Алёнка, уже не привлекая внимания, занялась обследованием ремня. Она встала спиной вплотную к корзине, прямо в середину ремня, он оказался на уровне её подмышек. Она оглянулась, вытащила из короба несколько коробок и, встав на них, стала затягивать ремень на талии. Потом стала возиться с пряжкой, наконец, поняв, как та застёгивается, довольная, защёлкнула её с громким хлопком. Девчонки даже вздрогнули от неожиданности и, схватившись за края корзины, с недоумением посмотрели друг на друга. В тот же миг, корзину резко тряхнуло, появился какой-то странный свистящий звук, шар затрясло, закачало с неистовой силой. Девочки испугались, в голову всем пришло только одно – шар где-то лопнул и теперь сдувается. Но тут шар закрутило, корзина завертелась, как карусель, всё быстрее и быстрее. Небо потемнело, всё замелькало так, что слилось в какой-то серый, жуткий колодец. Девчонки закричали от страха, ухватившись, за что попало. Проще всего было Алёнке – она была крепко пристёгнута к корзине. Валюшка, из последних сил, цеплялась за верёвку, которая была ближе всего, ещё секунда, и она с криком вылетела из корзины. Марья, не задумываясь, рванулась за ней вслед, одной рукой цепляясь за верёвочную лестницу, другой пытаясь схватить сестрёнку на лету. Но малышка исчезла в страшном круговороте. Марья, обливаясь слезами, ещё боролась со смерчем, стараясь вскарабкаться обратно в корзину, но огромная сила рванула её, и как пылинку потащила куда-то вниз по серому колодцу.

Алёнка громко рыдала, у неё на глазах сестёр унесло страшным смерчем. Как часто, поссорившись, со зла она могла крикнуть им – чтобы вы пропали! А сейчас, сердце её разрывалось от горя и страха за сестёр, о себе она ещё не могла думать…

Глава вторая

Встреча с Дракокотом

Очнулась Валюшка, на чём-то тёплом и мягком. Не раскрывая глаз, она осторожно погладила это тёплое и мягкое – песок. Открыв глаза, девочка с опаской огляделась. Она ожидала увидеть всё ту же бескрайнюю тайгу, и если песок – то, в крайнем случае, речушку или озерцо. Но то, что Валя увидела, просто ошеломило её. Она лежала на песчаном берегу бесконечного моря. Огромный, сверкающий синевой океан неба, смотрел на неё сверху, повторяясь в зеркале воды. Такое она видела только в кино или на картинках. Валюшка не могла понять, как оказалась тут. Она хорошо помнила, что их воздушный шар только что летел над тайгой.

– Ничего себе, куда нас занесло! – подумала она. – Наверное, девчонки где-то рядом упали? – оглянувшись вокруг, никого не увидела. – Надо поискать их!

Валя решительно встала, стряхнув с платья песок, потрясла головой, пытаясь вытряхнуть песок из своей копны волос. Оглядевшись по сторонам, громко позвала сестёр, но ответа не было. Но тут, где-то очень далеко впереди заметила знакомое очертание шара. Он ярким оранжевым пятном выглядывал из зелёной полосы леса.

– Шар! – радостно вскрикнула она. – Девчонки, я здесь! – и побежала вдоль берега.

Валя быстро устала – бежать по песку было очень трудно, она перешла на шаг но, сколько ни шла шар, будто отодвигался всё дальше. Сняв сандалии, она решила идти ближе к воде. Иногда останавливаясь, Валя снова и снова звала сестёр. Прошло какое-то время, Валя уже не помнила, сколько так брела, она очень устала, ей хотелось пить. Казалось – вода вот она, рядом. Искристые волны ласково омывали её усталые ножки. Время от времени она садилась на какой-нибудь прибрежный камень, поближе к воде или вставала в воду на коленки, стараясь освежиться. Плеснув в лицо водой, поняла, что она солёная и для питья не годится. Дальше, где было глубже, она заходить боялась, хотя вода была прозрачной, дно просматривалось, как через стекло. Валя плохо умела плавать, дома негде было этому учиться. Ближайшая к посёлку речка, со смешным названием – Кума, с мутной, ледяной водой, пробегала довольно далеко. Детей изредка возили на маленькое рукотворное озерцо, сделанное на месте бывшего котлована, где выбрали песок. Со временем котлован стал очень похож на озеро, даже рыбу в нём завели, и появилось название, но многие так и называли его, по привычке – котлован. Вот поэтому, сидя на камне или стоя по колено в воде, Валя радовалась, забыв про усталость и страхи, любуясь яркими рыбками, которые словно фантастические бабочки сновали возле её ног. Подальше от берега зеленел лес. Валюша не знала, что ей делать. Войти, под манящую прохладу деревьев, она боялась – вдруг заблудится? Страх перед лесом ей внушали с тех пор, как она была совсем маленькой. Вокруг их посёлка стеной стояла непроходимая тайга, с топкими болотами. Недаром их посёлок назывался, на языке коренных жителей – Медвежий угол. Далеко, далеко – на сотни километров, ни одного города. Было очень легко заблудиться в этом непроходимом лесу, с его завалами и оврагами. Остерегались заходить далеко в лес и многие взрослые. Поэтому сейчас, глядя в сторону весело шелестящей листвы, Валя представляла себе самое худшее. Тут, на берегу, на открытом месте, её могут увидеть, хоть какая-то надежда! А если она потеряется в лесу? И Валя продолжала двигаться дальше, по кромке берега. Наконец девочка с радостью заметила, что шар становится всё ближе и ближе, от этого у неё даже силы прибавились. Но, через некоторое время её ждало жестокое разочарование – увы, то, что она приняла за воздушный шар, оказалось простым деревом. Конечно, очень красивое дерево, с круглой кроной, покрытое ярко-оранжевыми, ароматными цветами, над которыми кружили пчёлы и бабочки. Валя была в отчаянии, она так долго шла к какому-то дереву, надеясь найти сестёр. Ещё немного покричав, девочка обессилено уселась на песок, озираясь по сторонам.

Вокруг был огромный и прекрасный мир, с бездонным небом, ласковым морем, мягким золотистым песком под ногами. Свежий, ароматный ветерок дул со стороны леса, но был таким чужим и поэтому пугающим. Никогда ещё Валюшка не чувствовала себя такой одинокой, беззащитной и маленькой. Как бы она хотела сейчас, чтобы её маленькая рука оказалась в крепкой и надёжной руке Марьи.

– Где они? – грустно думала Валюшка. – Ах, если бы они были рядом. Пусть бы Марья командовала, сколько хочет, – на глаза её навернулись слёзы.

Со стороны леса, доносило пьянящие ароматы.

– Может, попробовать зайти туда ненадолго и недалеко, – подумала Валюша, облизывая пересохшие губы. – Может, я найду там хотя бы воду и тогда буду пить и пить, полдня! Пока не выпью целое ведро! А потом, поесть! Сейчас бы на кухню, я, наверное, съела бы всё-всё. Любой суп, что угодно, я бы точно не стала капризничать. Может, всё же попробовать зайти в лес, совсем немножко, с краю.