Богиня под прикрытием

Я встала с места и прошлась взад-вперед в проходе между столами. Даже выглянула в коридор. Никого. Нет, он же не может просто так уйти, он должен вернуться! Вон и ноутбук свой оставил и телефон рядом валяется… Я подавила в себе приступ любопытства, побуждавший взглянуть на экран его компа и узнать, чем же он там занимался, пока я его задачи решала. И чтобы уж лишний раз не соблазняться, подошла к окну и занялась созерцанием зимнего городского пейзажа. Сегодня было на удивление солнечно, вчерашний снег сверкал свежей белизной. У растущих внизу елок даже ветки обвисли под его тяжестью. Прохожие спешили куда-то по своим делам…

–Я проверил вашу работу, Мария Денисовна, – голос за спиной раздался так неожиданно, что я развернулась резче, чем следовало бы. И почти уткнулась носом в пиджак аспиранта. Инстинктивно отшатнулась и посмотрела на него снизу вверх. Его глаза оказались настолько близко, что я смогла различить рисунок на радужке и заодно отметить про себя, что цвет натуральный, не измененный специальными линзами. Синий, плавно переходящий в темно-фиолетовый ближе к зрачку, по внешнему краю тонкая серая полосочка, почти незаметная. И тут я вспомнила, у кого я видела точно такие же! Но…

–У вас есть младший брат? – спросила я и только после того, как слова вылетели, подумала, что мой вопрос скорее всего неуместен и бестактен. – Простите… – я поспешила исправить свою оплошность, но Матей Эльдарович неожиданно улыбнулся и ответил:

–Нет. Младших братьев у меня нет, пока. Только сестра. И то, не сильно младшая. А почему вы спросили?

–Показалось, – промямлила я и отвела взгляд. Так, что он там говорил, до того как я его огорошила своим вопросом-то? Кажется, про зачет… – Вы уже проверили мое задание? – я снова вскинула на него глаза и приготовилась услышать какую-нибудь неприятность.

–Да, – он утвердительно кивнул и сделал несколько шагов назад, к столу. – Вы молодец, отлично справились с этой задачей, – вопреки моим ожиданиям сказал аспирант, взял со стола мою зачетку и с улыбкой протянул ее мне: – Зачет!

–Спасибо! – я еле удержалась от радостного визга, схватила свою драгоценность и открыла на нужной странице, чтобы удостовериться.

–Благодарите только себя, – заметил Матей Эльдарович и хотел что-то еще сказать, но в этот момент заверещал мой телефон.

Я извинилась и ответила на вызов. Звонила мама. Первым делом спросила не перенесли ли зачет, потом поздравила, а потом со вздохом сообщила, что папа приехать за мной не сможет, так как дорогу тотально замело снегом, расчистить обещали только после восьми вечера, если вообще расчистят, учитывая предпраздничный день. Короче, увы и ах, Новый год мне все-таки встречать в общежитии… Добираться самостоятельно мама запретила… Да и маршрутки наверняка не ходят из-за снежных заносов. Я нажала отбой и тяжело вздохнула.

–Простите… ваши родители живут за городом? – спросил Матей Эльдарович, складывая в сумку свои справочники, и как будто извиняясь, добавил: – Невольно слышал ваш разговор.

–Да, в Озерном, – рассеянно ответила я, барабаня пальцами по столу.

–Это, кажется, рядом со Старыми Мастерами? – осведомился он.

–Старые Мастера ближе, но да, дорога одна, – уточнила я, не совсем понимая, к чему он все это выспрашивает.

–Мне все равно туда ехать, я бы мог довезти вас до Озерного, – сказал он и внимательно посмотрел на меня.

–Дорогу замело, – проинформировала я.

–Это не проблема. У меня вездеход, – он пожал плечами. – Решайте, Мария Денисовна. Обещаю довезти вас в целости и сохранности до дома ваших родителей.

–Ммм… – неопределенно промычала я в ответ. Легко сказать, решайте. Вообще-то, дилемма. С одной стороны, мама не велела ехать самой. С другой стороны, она имела ввиду маршрутку, а не личный автотранспорт знакомого аспиранта. С третей стороны, можно ли доверять этому Матею Эльдаровичу? Что я, собственно, знаю о нем? Кроме того, что он аспирант нашей кафедры? Завезет меня в лес и поминай как звали. С четвертой стороны, попасть домой на Новый год очень хочется… И видимо, все эти мои мысли весьма красноречиво отразились на моем лице, потому как Матей Эльдарович вдруг непринужденно улыбнулся и добавил:

–Я не настаиваю. Всего лишь предлагаю. Принимать мое предложение вы не обязаны.

–Ммм… – меня что-то конкретно заклинило на этом звуке. Надо бы что-то ответить уже, «спасибо, нет» или «спасибо, да», а я все никак не могу определиться!

–Сейчас мне нужно съездить по поручению профсоюза, – тем временем спокойно продолжал аспирант. – Проведать заболевших коллег и передать им небольшие сувениры к Новому году. Думаю, к трем часам управлюсь. Если надумаете, я буду ждать вас до четырех у центрального входа в университет.

–А можно я с вами? – неожиданно для себя самой выпалила я. – Проведаю ваших коллег? Вы же к Лапину тоже будете заезжать?

–Да, и к нему тоже, – не сразу ответил он и отчего-то нахмурился, как будто что-то прикидывал в уме, потом кивнул то ли мне, то ли своим мыслям и улыбнулся: – А пойдемте, все трое преподают у вас и думаю, будут рады визиту.

План мой был прост и прозрачен. Во-первых, мне действительно хотелось проведать Алексея Ивановича и узнать, что же с ним случилось. А тут еще выясняется, не он один внезапно заболел. Трое, как сказал аспирант. Насколько все серьезно у них, не знаю, опять же стоит выяснить. Во-вторых, я хотела дать себе время на принятие решения, ехать или нет с этим Матеем Эльдаровичем за город. И не просто раздумывать несколько часов, а присматриваться и анализировать. А как это делать в отсутствие объекта? Правильно, никак, поэтому пришлось напроситься в сопровождающие. Заодно и гляну на его «вездеход». Может он преувеличивает его проходную способность? И на аспиранта тоже гляну. Как он машину водит, как со старшими коллегами разговаривать будет и как поведет себя со мной вне стен универа.

Вездеход оказался реальным вездеходом, из тех, что с большими и толстыми колесами, высотой чуть ли не с мой рост. Конечно, это чудо техники серьезно выделялось среди остальных автомобилей и мне оставалось только гадать, зачем Матею Эльдаровичу такой транспорт в городе. А еще я совершенно не представляла, как буду туда забираться. Но на этот случай в чудо-вездеходе оказалась специальная лесенка, видимо, как раз для пассажиров вроде меня, хозяин авто же запрыгнул на водительское место без помощи всяких приспособлений.

–Эта модель нестандартной комплектации, – счел нужным пояснить он, пока я пристегивала ремень безопасности и с интересом разглядывала внутренности машины. – По сравнению с базовой сборкой у нее есть некоторые преимущества.

–Какие же? – не удержалась я от вопроса.

–Например, никого не раздавишь. Особенности шин.

–А вы пробовали? – я подозрительно покосилась на него.

–Разумеется, нет! – аспирант рассмеялся и взъерошил волосы одной рукой. Образ серьезного делового человека распался в одну секунду, уступив место бесшабашному мальчишке. Я чуть рот от удивления не открыла, наблюдая эту метаморфозу. Только галстук все портил. – Поехали? – зачем-то спросил он.

–Поехали… – пожала плечами я.

Передвигаться по городу на вездеходе оказалось весьма комфортно. Немного свысока взирать на легковушки и быть почти наравне с автобусами и грузовиками, а еще осознавать, что машина все-таки привлекает к себе внимание. Как водитель Матей Эльдарович был безупречен. Правила соблюдал, скорость не превышал, пешеходов пропускал. К дому, где жил профессор Лапин, мы добрались довольно-таки быстро.

Алексей Иванович встретил нас радушно и даже отпускать не хотел, пока чаю не выпьем. От чая мы отказались, Матей Эльдарович сослался на срочные дела, а я как бы невзначай заметила, что нам еще надо успеть до Озерного добраться. Профессор, конечно, сразу же поинтересовался, зачем нам туда надо. Я пояснила, что там живут мои родители и что Матей Эльдарович любезно предложил подвезти меня на своем вездеходе, так как дорогу туда замело. А еще уточнила, какой диагноз поставили врачи и пообещала привезти маминых фирменных травяных сборов. О том, что моя мама травница, Алексей Иванович знал не понаслышке. Я однажды уже передавала ему общеукрепляющий чай от простуды, но в этот раз заболевание было гораздо серьезнее – предынфарктное состояние все-таки. С таким лучше наблюдаться в больнице. Я удивилась даже, почему его не положили в стационар, на что профессор только махнул рукой и сказал, что сам написал отказ от госпитализации, так как не хотел встречать Новый год в лечебном заведении. Вот ведь самонадеянность! И это при том, что живет он фактически один! Дальнейшее обсуждение состояния его здоровья Алексей Иванович пресек на корню и перевел тему на успехи своих студентов. Поинтересовался как прошел зачет, все ли сдали.

–Сдадут, – уклончиво ответил Матей Эльдарович.

–Э-э, – старый профессор сразу все понял и покачал головой. – Не слишком ли ты строг с ними, Матей? Ребята-то хорошие… У меня на них планы…

–Хорошие, – согласился тот. – Будет им зачет, не волнуйтесь.

–Марусе-то ты зачет хоть поставил?– профессор нахмурился и погрозил аспиранту пальцем в воспитательных целях, даже не дожидаясь его ответа. – Смотри у меня, Новиков, не обижай девочку! Это моя лучшая студентка!

От такой похвалы я слегка покраснела и смущенно улыбнулась. Вообще-то Алексей Иванович всегда отмечал мои достижения. В пример ставил. И если другие преподаватели, особенно почему-то мужчины, иногда позволяли себе пройтись по моей внешности со всякими дурацкими намеками (совсем необоснованными, кстати), то Лапин никогда этого не делал. Да, я можно сказать, блондинка, да, волосы у меня длинные. К умственным способностям это не имеет никакого отношения. Хоть один преподаватель это понимал. Конечно, со временем и остальные перестали шутить на тему «коса длинна, да ум короток», «ох, уж мне эти блондинки», но первое негативное впечатление осталось. Ведь мне приходилось прилагать гораздо больше усилий, чтобы доказать, что я чего-то стою, только из-за цвета и длины волос…

–У Марии Денисовны зачет по вашему предмету уже имеется, – тем временем отчитался аспирант и украдкой посмотрел на меня.

Конечно, я могла бы заявить, что вся остальная группа завтра идет на пересдачу, но во-первых, не хотелось лишний раз волновать профессора, а во-вторых, ведь он сказал «сдадут», значит сдадут.

От Алексея Ивановича мы поехали к Ангелине Андреевне Зуевой, она преподавала у нас высшую математику. У нее, как выяснилось, случился гипертонический кризис и она тоже отказалась от госпитализации по тем же причинам, что и Лапин. Нашему визиту она обрадовалась, только немного удивилась, почему вдруг мы пришли вместе. Ей я сообщила ту же информацию, что и Алексею Ивановичу. А что, чем больше людей будут знать, с кем и куда я еду, тем лучше и безопаснее.

Аспирант мой бесхитростный план тут же просек и, едва мы вышли от Ангелины Андреевны, серьезно так спросил:

–Мария Денисовна, может мне стоит позвонить вашей маме и сказать, что я собираюсь доставить вас домой? – вот вроде и интонация ровная, без всякой иронии, а в глазах почему-то смешинки пляшут.

–Лучше папе, – в том же духе ответила я. То есть на полном серьезе.

–Диктуйте номер, – спокойно сказал он, доставая свой телефон.

Разговор с моим родителем у них вышел короткий и по существу. Матей Эльдарович представился, сообщил, почему, зачем и на чем собирается отвезти меня в Озерное, потом папа у него что-то спросил, в ответ он назвал какую-то буквенно-цифровую комбинацию и после этого передал трубку мне.

–Привет, солнышко. Отвечай да-нет. Он к тебе пристает? – папа был спокоен, просто уточнял.

–Привет, пап. Нет, – ответила я и покосилась на аспиранта.

–Телефон у тебя с собой? – серьезно спросил папа.

–Конечно!

–Не выключай его и держи при себе. Я буду отслеживать ваши перемещения, – вещал родитель. – И можешь ему передать, если с твоей головы хоть один волос упадет, я его с того света достану и наизнанку выверну, – добавил он ровным, почти будничным тоном, вот как будто каждый день только и делал, что доставал кого-нибудь с того света!

–Папа! – не сдержала я возмущенного возгласа. На что он только рассмеялся и продолжил инструктировать:

–Как выедете из города, позвони. Проедете Старые Мастера – тоже. Все, до связи, солнышко. Ждем тебя.

–До связи… – пробормотала я. Естественно, передавать папины угрозы аспиранту не стала. Он и так уже откровенно потешался над этой ситуацией, хотя внешне был само спокойствие и невозмутимость. Но я-то все видела в его глазах!

Последним в списке заболевших был преподаватель информатики, Дорохов Андрей Вениаминович. И это было странно. Точнее, как-то выбивалось из общей тенденции. Просто и Лапину, и Зуевой уже чуть-чуть за семьдесят, а Дорохов был в два раза моложе… И я все гадала, чем же таким он мог заболеть, что оказался не в состоянии прийти в универ. Неужели тоже что-то сердечно-сосудистое? Все оказалось проще – неосторожно поднял холодильник и заработал позвоночную грыжу. Естественно, тоже от госпитализации отказался. Передвигался он еле-еле, было видно, что каждый шаг причинял ему боль. Но тем не менее шутил и держался бодрячком. Ждал гостей. Сувенир от профсоюза в виде набора продуктов к новогоднему столу пришелся как раз кстати. Он уже собирался заказывать доставку по интернету, так как сам из дома выйти был не в состоянии. Они с Матеем Эльдаровичем немного поговорили о том о сем и мы заторопились на выход.

–Спасибо, что навестили! И тебе Матей, и вам, Маша, – сказал Дорохов и, пожелав счастья в наступающем Новом году, закрыл за нами дверь.

–Миссия выполнена, – выдохнул аспирант, едва мы вышли из подъезда. – Можем отправляться дальше. Вы в общежитие заезжать будете?

–Нет, – я покачала головой.

–Ммм… а мне надо заскочить в одно место, но это быстро и по дороге. Посидите в машине?

–Хорошо, – я рассеянно кивнула. В мозгу постоянно прокручивались последние фразы Дорохова и что-то в них напрягало. А что, я не могла понять. Какое-то несоответствие…

–Вы не устали? – обеспокоенно спросил Матей Эльдарович, помогая забраться мне в машину.

–Что? Нет, – увлеченная своими мыслями, я даже не сразу поняла, о чем именно он меня спрашивает.

–Проголодались? – тем временем продолжил вопрошать он.

–Ммм… – я все-таки прислушалась к ощущениям в собственном желудке. – Немного, – признала с неохотой и поспешила добавить: – До дома дотерплю.

–Хм… и под каким кустом меня закопает ваш отец, если я привезу вас в оголодавшем состоянии? – задумчиво пробормотал аспирант, глядя на меня снизу вверх.

–Под сиреневым, – выдохнула я, устраиваясь поудобнее на сидении.

–Почему? – Матей Эльдарович искренне удивился и даже снова распахнул дверцу со стороны пассажирского места.

–Он в конце огорода растет и там снега больше всего. До весны не оттает, – пояснила я на полном серьезе, несколько раз невинно хлопнув ресничками.

Аспирант оторопел, на мгновение мне даже показалось, что поверил.

–Шутите, – с улыбкой констатировал он и, обойдя машину, сел на водительское место.

Я пожала плечами, можно подумать, он не шутил.

–Тем не менее, перекусить не мешало бы. Предлагаю кефир и полбатона, – сказал Матей Эльдарович и вытащил откуда-то с заднего сидения пакет.

–Почему полбатона? – усмехнулась я.

–Ммм… во-первых, потому что так в песне одной поется, а во-вторых, другую половину я съем сам, – ответил он и протянул мне багет и бутылку кефира, на поверку оказавшегося питьевым йогуртом.

Отказываться я не стала, поблагодарила и с удовольствием вгрызлась в хрустящую корочку. После этого небольшого перекуса мы отправились дальше. Почти у выезда из города остановились возле какого-то торгового центра и аспирант убежал, пообещав вернуться минут через пятнадцать. Я тем временем позвонила папе, отчиталась о передвижениях, а потом вспомнила про Светку и решила позвонить и ей, предупредить, что не вернусь в общежитие и что задания на зачете были с уровня всероссийской олимпиады. Подруга взяла не сразу, пришлось набирать заново. А когда она ответила, стало ясно почему. Громким фоном играла музыка, слышались веселые голоса. Похоже, празднование уже началось.

–С наступающим Новым годом! – сходу проорала она так, что я невольно отодвинула трубку подальше от уха.

–Тебя тоже с наступающим! Свет, на зачете были задания сложнее! Просмотри решения со всероссийской олимпиады! – я попыталась донести информацию, но она меня не услышала.

–Что? Зачет? Ты сдала?

–Я сдала! Говорю, посмотри решения…

–Марусь, я все равно ни-че-го не слышу! Пришли смс!

–Хо-ро-шо! Не забудь про зачет завтра! – сказала я напоследок и, нажав отбой, принялась набирать сообщение.

Закончила как раз к тому моменту, когда вернулся аспирант. Он забросил на заднее сиденье какой-то пакет с покупками и мы поехали дальше. Пробки на дороге по мере удаления от города становились все меньше, а сами дороги все уже и заснеженнее. Где-то не доезжая до Старых Мастеров километров семьдесят мы встретили снегоуборочную машину. А дальше все. Действительно занос и только узкая колея с редкими следами от шин. Почему-то я засомневалась, что мы проедем.

Вопреки моим опасениям, вездеход шел легко и уверенно. Фары освещали дорогу далеко вперед, выхватывая из сумерек склоненные под тяжестью снега ветки деревьев, растущих на обочине. Картинка получалась сказочная. Ехали мы в тишине. Радио сначала еще работало, но на словах песни «Я довольно молодой бог и, возможно, у меня опыта нет, но девочка моя…» почему-то вдруг захрипело, зашипело и окончательно заглохло. Матей Эльдарович виновато на меня посмотрел и со вздохом сообщил, что альтернативы радио у него в машине нет. Нет, так нет, ничего страшного. В тишине лучше думается. Я вспомнила, что так и не нашла причину, почему Дорохов показался мне странным и, прикрыв глаза, восстанавливала в памяти эти несколько минут общения с ним. Вот мы зашли, отдали пакет, предложили помочь донести до кухни, но он отказался… Ни о чем таком сверхъестественном они с Матеем Эльдаровичем не разговаривали… Что-то об экзаменах у третьего курса, да точно, аспирант еще спрашивал, выйдет ли тот с больничного после Нового года… А потом, он поблагодарил за то, что мы его проведали… Так, дословно вспомнить бы еще… «и вам, Маша» – всплыло в голове. Я резко распахнула глаза и зачем-то выпалила вслух свою догадку:

–Это не он!

–Кто? – повернулся ко мне аспирант.

–Да Дорохов… – с досадой отозвалась я, уже сильно жалея о том, что вообще что-то сказала.

–Основания? – коротко и на полном серьезе осведомился Матей Эльдарович. И видимо, этот его тон и побудил меня рассказать о своем предположении.

–Он назвал меня Машей! – воскликнула я. – А он никогда не называл меня так, потому что мое имя отчество точно такое же, как у его первой учительницы – Мария Денисовна! К тому же, он знает, что меня никто не называет Машей! И что, за пару дней взял и забыл?

–Почему? – спросил аспирант и, поймав мой недоуменный взгляд, уточнил: – Почему не называют Машей?

–Бесит, – немного смущенно призналась я и добавила: – У нас в группе все это знают!

–И как вас называть? – аспирант нахмурился и даже губу закусил, при этом смотрел не на меня, а на дорогу. И по-моему, он просто уходил от темы. Наверное, не хочет заострять внимание на моих глупых предположениях.

–Мария, – я передернула плечами. – Или Маруся.

–Буду иметь ввиду, – обронил он, потом вдруг резко вывернул руль и съехал с дороги прямо в поле. – Мария Денисовна, надеюсь, вы не против, если мы немного ускоримся, – спрашивать он не спрашивал, просто уведомил и на том спасибо!

Ответить я смогла не сразу, от таких виражей непроизвольно вцепилась в сиденье и только смотрела широко раскрытыми глазами, куда же мы едем. Машина буквально летела по сугробам. Потом поле закончилось и мы уже ехали между заснеженных деревьев лесопосадки. Честно говоря, я боялась, что мы врежемся в какой-нибудь из стволов и разобьемся или перевернемся. Но ничего подобного не случилось, вездеход благополучно миновал этот небольшой лесок и мы снова оказались в чистом поле. Сугробы, кочки… Справедливости ради надо сказать, что никаких неудобств от такой быстрой езды я не испытывала. Если, конечно, не считать страха. Минут через пять я все-таки взяла себя в руки и смогла выдавить:

–Папа просил отзвониться после Старых Мастеров… – вышло как-то жалобно. А еще вдруг подумалось, что все-таки завез этот аспирант меня в лес. И в поле до кучи…

–Звоните, – быстро ответил он. – Уже проехали.

Конечно, я не стала этого делать. Услышит папа мой дребезжащий голос и сразу заподозрит неладное. И тогда точно лежать Матею Эльдаровичу под сиреневым кустом в конце огорода. А его как-то жаль. Папу, в смысле. Ну и аспиранта немножко. Исходя из этого я отправила смс. Отчет о доставке пришел как раз в тот момент, как мы все-таки выехали на трассу. За десять километров до Озерного. Да, прилично срезали. Вот уже и указатель показался, и первые домики. Аспирант сбавил скорость и уточнил у меня, где именно находится дом моих родителей. Последние двести метров мы ехали сравнительно небыстро.

У ворот нас никто не встречал, естественно, от Старых Мастеров до нас почти полчаса по хорошей дороге и уж никак не десять минут по бездорожью.

–Приехали, – сказал аспирант и с улыбкой посмотрел на меня. Вот как будто мы тихо-мирно битых три с половиной часа добирались!

–Спасибо, что довезли, – поблагодарила я и не удержалась от ироничного комментария: – Было… быстро.

Матей Эльдарович усмехнулся и, перегнувшись через спинку, взял что-то с заднего сидения.

–Это вам, – сказал он и положил на мою ладонь какую-то вещицу, на поверку оказавшуюся стеклянным шариком на подставке. – С Новым годом, Мария Денисовна!

А я так увлеклась разглядыванием сувенира, что даже не сразу поблагодарила за подарок. Внутри шара был свой маленький мир – заснеженный домик в окружении елок, настолько реалистично сделанный, что я даже поднесла его поближе к глазам, чтобы рассмотреть детали. Вдруг в крошечных окошках зажегся свет и снежинки вихрем закружились в причудливом танце. Я ахнула и, часто-часто заморгав от удивления, спросила:

–А как он работает?

–От тепла ваших рук, – улыбнулся аспирант, как оказалось, он очень внимательно наблюдал за мной, пока я разглядывала его подарок.

–То есть, если его на полку поставить, по ничего не произойдет? – уточнила я.

–Нет, – уверил меня он. – Волшебство рождается только в ваших руках.

–Спасибо! Красивый шарик, – сказала я и, вдруг вспомнив, что мне совершенно нечего подарить взамен и по-хорошему тогда и шарик принимать не стоит, расстроилась и вздохнула: – У меня нет для вас подарка…

–И что? – он расплылся в улыбке. – Это повод отказывать мне в праве вручить вам этот маленький сувенир? Даже не думайте!

–Ммм… спасибо, он мне очень нравится! – немного поколебавшись, брать или не брать, я все-таки решила, что лучше принять подарок, поблагодарила еще раз и упаковала шарик в сумочку.

Матей Эльдарович спрыгнул из машины на снег и помог мне выбраться. В этот момент калитка немного приоткрылась и в нее просунулась любопытная мордочка одной из наших кошек.

–Анфиса! – послышался из-за ворот мамин голос. – А ну-ка задний ход сдала быстро, зараза такая! Ой, Маруся! И… ммм… – мама вышла со двора и увидела нас с аспирантом.

Анфиса тем временем воспользовалась заминкой, в два больших прыжка оказалась возле вездехода и принялась деловито обнюхивать колеса.

–Мама, привет! Познакомься, это Матей Эльдарович, аспирант нашей кафедры. Он принимал у нас зачет и подвез меня до дома, – представила я аспиранта.

–Здравствуйте, Матей… эм… Эльдарович, – мама сузила глаза и пристально оглядела его с ног до головы.

–Здравствуйте, Ксения… ммм… Михайловна, – с легкой запинкой поприветствовал он ее. И мне бы следовало задуматься, откуда аспирант знает имя-отчество моей мамы, но в тот момент это меня совершенно не напрягло. Я была занята Анфисой. Вредная кошка залезла под внедорожник, уселась там, сверкая глазищами, и покидать свое укрытие отказывалась.

–Ксения, куда ты запропастилась? Там на сковородке что-то подгорало, я выключил… – послышался папин голос, а следом появился и он сам в куртке нараспашку. – А, вы уже здесь? Стремительно, однако, – папа широко улыбнулся при виде нас. – Доброго вечера. Матей Эльдарович? – уточнил он и протянул руку аспиранту.

Тот ответил на рукопожатие и поздоровался.

–Вы знакомы? – изумленно спросила мама.

–Заочно, – ответил папа и обратился к Матею Эльдаровичу: – Благодарю, что довезли Марусю. Поужинаете с нами? Может, останетесь на праздник?

–С удовольствием бы, но мне надо еще в Старые Мастера, – даже как будто с сожалением ответил аспирант.

–Ах, Старые Мастера… – с какой-то странной интонацией сказала мама. – Да, да, конечно…

Я все-таки выманила кошку из-под машины и, схватив ее в охапку, прижала к себе. Как же я соскучилась! Кошь тут же приняла вид великой страдалицы, позволяющей мне себя тискать только потому, что я член семьи. Смиренно вытерпела несколько мгновений моих объятий, а затем мягко ткнула лапой мне в грудь. Тонкий намек на то, что на нежности она не настроена. Я тихо рассмеялась и устроила эту рыжую красавицу у себя на плече. Так ей больше нравилось.

–Мне действительно пора, – тем временем сказал Матей Эльдарович. – С наступающим Новым годом! Ксения Михайловна, Денис Владимирович, рад знакомству, – он по очереди посмотрел на моих родителей и слегка поклонился. – Мария Денисовна, желаю вам хорошо встретить Новый год. Не забывайте про предстоящие экзамены. До встречи в следующем году! – с этими словами он улыбнулся и, протянув руку, слегка потрепал по пушистой макушке Анфису, развалившуюся у меня на плече. Та удивленно покосилась на него, но уворачиваться не стала.

–До встречи, – попрощалась я.

Папа еще раз поблагодарил аспиранта за то, что тот довез меня, мама поздравила с наступающим напоследок и он уехал.

–Себе что ли такой внедорожник купить? – задумчиво пробормотал папа, глядя вслед удаляющемуся автомобилю.

–Идемте, холодно, – поторопила нас мама.

* * *

Праздники пролетели быстро. Сначала, конечно, была восхитительная новогодняя ночь. Бой курантов мы встретили в узком семейном кругу – я, родители и кошки. А после полуночи пришли соседи со своими детьми, в числе которых были и мои школьные подружки. Сначала мы с ними запускали фейерверки на улице, потом на санях катались, пока папа с дядей Андреем жарили шашлыки во дворе. Но примерно через часа полтора все подтянулись на запах жареного мяса и еще долго сидели в беседке возле уличного камина, закутавшись в пледы и глядя на пляшущие языки пламени… Разошлись под утро, дико уставшие, но довольные.

Подарки в нашей семье почему-то всегда дарили утром первого января. Это одна из тех традиций, которая не имеет объяснения или конкретных причин поступать именно так, просто традиция. Может, это делалось затем, чтобы в пылу праздника не потерять подаренное, не знаю. Папа часто рассказывал смешной случай из молодости своего деда, тому что-то подарили ценное, а он эту вещь где-то оставил, пока праздновал, потом долго вспоминал где и искал… Но, честно говоря, не знаю, связана ли наша семейная традиция дарить новогодние подарки первого января именно с тем случаем. Так или иначе, утром мы обменялись подарками. Свои я заготовила еще в прошлый свой приезд. Папе спиннинг навороченный и комплект неметаллических спецкрючков, ибо металлические в нашем озере непременно куда-то пропадали. Найти такие было очень сложно. Но, как выяснилось, нет ничего невозможного. А маме я подарила органайзер для специй – двенадцать баночек на крутящейся подставке с ее любимыми травками. Тоже долго искала. В этом случае весь фокус был в том, чтобы баночки были многоразовыми, продавались в основном почему-то не открывающиеся. Но я упорная, нашла! Родители же вручили мне подарок, о котором я даже мечтать не могла – билет на представление цирка Дюссолей. Конечно, оно состоится еще только через три месяца, но я уже в состоянии радостного предвкушения. Всегда очень хотела посмотреть их в живую. Но самый главный подарок ждал меня в моей спальне и отношения к Новому году не имел.

Немного предыстории. Несколько месяцев назад ушла в мир иной наша старейшая кошка – Мелани. Я при этом не присутствовала, мама сообщила мне уже после. А в прошлый мой приезд домой произошло весьма странное событие, напомнившее мне о ней. Ночью я лежала у себя на кровати, но не спала еще, просто глаза прикрыла. Внезапно услышала знакомый звук – мягкие кошачьи лапы со всего размаху приземлились на подоконник, а затем на пол. Собственно, ничего странного в этом не было. Наши кошки часто добирались домой через форточку в моей спальне. Просто дерево под окном удачно росло, им было удобно. Я распахнула глаза, чтобы посмотреть, кто из мурлык пожаловал. И увидела Мелани! Точнее, сначала мне так показалось. Дело в том, что эта наша кошь была единственная из всех абсолютно черная. Я так обрадовалась, что не отдавая себе отчета, вскочила с кровати и бросилась к кошке. И тут я поняла, что ошиблась, ибо это был кот! И кот не наш! Но тоже абсолютно черный и той же породы и даже по размерам он очень походил на Мэл.

–Откуда ты, котик? – спросила я, опускаясь на пол рядом с ним.

Кошак нисколечки не смущался, вел себя как дома, пугаться меня и не думал, наоборот, запрыгнул на колени, начал мурлыкать и подставлять свою плюшевую макушку под мою ладонь. Я стала его гладить, зарываясь пальцами в густую шерсть, и неожиданно нащупала на его шее ошейник. Рассудив, что там может быть какая-то информация о владельце кота, я принялась осторожно раздвигать пряди, чтобы посмотреть. Кот при этом, как мне показалось, даже вытягивал шею. И вдруг послышался щелчок и ошейник упал, сверкнув металлическим отблеском в свете луны. Я его подняла и начала разглядывать. Ошейник был сделан из серебристого металла и украшен кошачьими силуэтами. Вообще-то изделие больше походило на браслет. Я попыталась обратно одеть его на кота, но тот ловко увернулся и недвусмысленно остановил мою руку лапой.

–Не хочешь? Но ведь это же твой? – зачем-то сказала я.

На что котяра посмотрел на меня жутко осмысленным взглядом и прижал мою руку с зажатым в ней браслетом к моей же груди лапой. Я оторопела. Нет, наши кошки тоже умные, они даже в унитаз нужду справляют и дома держатся, но чтобы настолько! А кот тем временем подкрепил свои действия громким мурлыканьем, да еще и головой своей в мою руку несколько раз стукнулся.

–Это что, мне? – изумленно прошептала я. Разумное котище кивнуло, потерлось мордочкой о мои щеки, и вильнув хвостом, скрылось в проеме форточки. А браслет остался.