…Наступило время "белых мух забвения". Так мама называла то белое, похожее на пух летних желтых цветов, которые заполоняли лесные поляны, раскрывая свои яркие солнечные глаза на рассвете и закрывая их на закате. Через какое-то время их золотые шапки превращались в белые и пушистые, напоминающие крошечных облачных мышей, гонимых Солнечным котом по бескрайним голубым просторам. Эти легкие пуховые головки так же гнал по земле легкий ветерок, разрывая в клочья и сбивая из них невесомые перинки, в которые мы любили тыкаться носами, а потом чихать от пробившейся в ноздрю пушинки. Это было очень весело напрыгивать на скопления пуха и смотреть, как они разлетаются в разные стороны и оседают на нашей шерсти. Мы сами становились в итоге похожи на маленьких пушистых ангелов Радуги.

"Белые мухи забвения" только на вид напоминали летние теплые, напоенные горячим солнцем пушинки. Они не грели ни наши тела, ни носы, были холодными, пахли свежестью и оставляли мокрую каплю, растаяв на носу. Они тихо кружились, постепенно засыпая потемневшую траву и хвою, земля высветлялась и ночи становились не такими темными, как в предзимье. В мертвенном свете, изливаемом Лунной Кошкой, "белые мухи" , упавшие на землю, сияли и переливались, словно она специально расстелила для своего поклонника Огненного Кота мягкое драгоценное покрывало, приглашая его к любовным играм. На самом деле это был обман. Лунная Кошка оставалась холодной и безразличной к раскаленному, страстному поклоннику, и ее снежное покрывало было просто белым саваном смерти, под которым она заботливо прятала ушедших по "дороге предков" животных…

Мы жили в заброшенной лисьей норе. Она была достаточно просторной для нашего небольшого семейства. Единственное, что ужасно раздражало, это невыносимый запах псины, пропитавший подстилку из сухой травы и впитавшийся, казалось, в сами земляные стены жилища. Но выбора не было и мы терпели эту вонь. Собственно что нам оставалось? Либо жить в норе, либо замерзнуть насмерть на поверхности. Время "белых мух" пришло недавно, добыча, нагулявшая за лето и сытную осень жир, пока что регулярно попадалась. На белом покрывале, расстеленном Лунной Кошкой по утрам были видны следы различных животных, обитающих в нашем лесу. В снегопад их быстро скрывал новый слой "мух", а в хорошую погоду каждое наше утро начиналось с урока следопыта. Ма показывала нам очередной незнакомый след и рассказывала какое животное могло его оставить. Мы с Мау слушали очень внимательно, боясь пропустить хоть слово. Мяу же всегда была в мечтательном настроении и даже не пыталась вслушиваться. Ей эта тема была не интересна.

Мяу любила мечтать. Она часто застывала с широко раскрытыми глазами, глядя в никуда. Я подходил к ней и пытался смотреть в ту же точку, что и она, но ничего не видел особенного, кроме знакомого каждодневного пейзажа.

– Мяу, что ты видишь там? – спрашивая я, когда мои глаза начинали слезиться от долгого и напряжённого всматривания. – Я ничего не вижу там, кроме куста, покрытого "белыми мухами"!

– Ты наверное слеп, брат! – восклицала Мяу. – Посмотри внимательно! Ведь это не куст! Это заснувший вечным сном медведь!

Я присматривался и правда начинал различать контуры царя лесов – медведя. Куст, густо покрытый "белыми мухами" и в самом деле напоминал завалившегося на бок огромного медведя, сунувшего лапу в пасть. Он спал. Ничто не нарушало его сна, кроме тихо падавших, кружащихся в танце "вечного забвения" снежинок. Через некоторое время, куст переставал напоминать спящего медведя и становился похожим на огромный муравейник, который мы видели летом.

Так мы с Мяу проводили время, пытаясь угадать на кого или на что станет похож очередной куст, еловая заснеженная ветка или вывороченные припорошенные корни дерева.

Мау не поддерживал нас в этих тихих забавах. Он бегал и специально сшибал снежные шапки с веток, кустов и жухлой травы. Его это забавляло. Мау говорил, что мы занимаемся ерундой. И такое разглядывание совершенно бесполезно и никак не поможет нам выжить суровой зимой. Вот борьба с тяжелыми, накрытыми снегом еловыми лапами – совсем другое дело. В ней оттачиваются определённые умения, необходимые хорошему охотнику. Например способность быстро ретировАться подальше от желающей тебя накрыть вместе с ушами большой снежной шапки, внезапно съехавшей со скользкой хвои, или норовившей хлестнуть по глазам внезапно распрямившейся, освобожденной от тяжести еловой ветки.

Так мы и жили. День за днем. Мы не умели считать дни. Сколько их уже прошло и сколько еще должно пройти до наступления тепла, мы не знали. Мама говорила, что Огненный Кот гуляет сейчас очень далеко, поэтому он перестал подниматься высоко в небеса, а ходит низко и часто скрывается за полчищами серых облачных крыс, несущих в своих огромных зубастых пастях целые стаи "белых мух".

Как-то раз мы с Мяу снова развлекались рассматриванием снежных фигур и, перебивая друг друга пытались крикнуть первым кто и что увидел, пока падающий снег не смазывал контуры и не превращал объект в другую знакомую фигуру или вообще во что-то неопределенное.

Ма, как обычно, была на охоте. Она постоянно охотилась, чтобы прокормить нас. Мы быстро росли и еды требовалось все больше. Мы видели, как Ма бывает утомлена по вечерам, но что было делать? Зимняя охота – трудное дело для котят. Ма не разрешала нам прыгать по глубокому снегу слишком далеко от норы. Мы могли заблудиться и замерзнуть в сугробе, не найдя дороги домой. Все стало таким одинаково белым, исчезли все знакомые летом ориентиры, поздно светало и рано темнело. Лес был молчаливым и сонным. И лишь редкое карканье иногда доносилось откуда-то издалека, да цоканье белки. Даже ветер боялся громко гулять по верхушкам сосен и елей и только тихо шептал, иногда сбивая снежную шапку с верхушки. Она падала с тихим шлепком, а ветер, не замечая произведенного им беспорядка, продолжал свою игру с ветвями, тихо скрипящими ему в ответ.

Вдруг ушки Мяу дрогнули и встали торчком. У нее был очень тонкий слух. Мы с братом переглянулись и непонимающе поглядели друг на друга. Мы ничего не слышали, кроме легкого шороха падающего снега и тихого свиста ветра в кронах.

– Он идет… – тихо прошептала Мяу. – Он идёт сюда!

Она прижала уши к затылку и присела от страха.

– Кто? Кто идёт, Мяу, говори конкретнее! – завопили мы, не понимая, что именно своим криком выдаем нашему врагу свое местонахождение.

– Да тише вы! – шикнула на нас Мяу. – Если вы не перестанете орать, он услышит нас и заберет наши жизни! Неужели вы не слышите, как скрипит снег под его лапами?

Она начала пятиться в сторону норы. Мы притихли и стали прислушиваться. Мои уши были очень чувствительны. Я слышал шорох падающих снежинок, но до ушек Мяу моим было далеко. Мы услышали тихие шаги только спустя некоторое время. Шаги и дыхание. Случайный порыв ветра донес до нас противный запах псины и тихое потявкивание.

– Огненная Смерть… – прошептал Мау. – Она выследила нас… Она пришла за нами…

Огненной Смертью Ма называла крупного лиса. Он давно вынюхивал наш схрон. Ма то и дело натыкалась на его цепочки следов, выходя на охоту. Как она говорила, следы день за днем отпечатывались на свежем снегу все ближе к нашей норе. Этот лис был цвета закатного солнца. Огромный, с острыми пушистыми ушами и роскошным хвостом, заканчивающимся черным кончиком. Мы иногда видели его издали, прячась за кустами. Ма очень боялась, что лис найдет наше убежище. Запах лисьей старой норы должен был бы сбить его с толку, но мы тоже оставляли свой запах, помечая территорию вокруг и, конечно, он чуял наше присутствие.

Огненная Смерть вышел на охоту. Сейчас и лисам было несладко. Мыши прятались глубоко под снегом, белки были им недоступны. Лисы не умеют лазать по деревьям, как кошки. Часть возможной лисьей добычи доставалась хищному и страшному Ууху, бесшумной серой тенью внезапно падающему в снег. И только последний писк пойманной мыши тревожил лесную тишь, далекая дробь дятла или жуткий хохот сытого Ууха.

…Потявкивание стало ближе. Псиная вонь тоже усилилась. Мы слышали, как снег поскрипывает под подушечками лап огромного зверя. Он точно почуял нас. В этом не было сомнений. Кружа и путая следы, издевательски тявкая, лис подходил к нашему жилищу все ближе. Мы уже видели среди белых шапок на кустах то тут, то там мелькающий черный кончик его огромного и невероятно пушистого хвоста…

– Там Мама идет! – вдруг воскликнула Мяу. Смотрите, она на другом конце поляны, что-то тащит!

Мы вгляделись в уже наползающий вечерний сумрак и увидели маму, что-то тяжело волокущую по снегу. Ма была утомлена ношей и не обращала внимания на близкую опасность. Зато Лис обратил внимание на нее и ее добычу. Он перестал тявкать и прижался к земле, не сводя жадных глаз с близкой, такой доступной и долгожданной еды. Мы видели, как его красный язык то и дело высовывается и облизывает черный нос… Лис готовился к прыжку…

– Мама, мама! – заорал Мау и бросился матери навстречу.

Мы с Мяу тоже, что было мочи, рванули к матери, предупреждая ее об опасности громким криком. Лис не ожидал такого поворота событий. Его растерянность дала нам немного времени.

Как мы потом узнали, Ма тащила загрызенного ею зайчонка. Ей удалось его поймать, потому, что у него была травмирована лапка и он не мог высоко и быстро прыгать. Где он умудрился ее сломать или его кто-то укусил за нее? Ма не знала, да ее это и не интересовало. Это был дикий лес, а зайчонок был просто доступной добычей. И дома ее ждали три голодных рта. Свой голодный рот она считала в последнюю очередь. Сначала нужно было накормить нас…

…Лис бросился наперерез. Огромными прыжками он быстро пересекал снежную поляну, видя близость добычи. Запах свежей крови подстегивал его инстинкты охотника и убийцы. Была видна его разверстая, оскаленная пасть и ярко-белые длинные и острые зубы. Мы добежали до матери первыми и спрятались за нее, отчаянно мяукая, шипя и рыча, как нам казалось, очень грозно.

Ма бросила зайчонка на снег, окрасив его красным, и приготовилась к защите. Я никогда раньше не слышал таких звуков, которые стала издавать Ма. Это был резкий визг, фырканье, душераздирающий крик самки, готовой на все. Она кричала о том, что ей нечего терять, кроме своих детей и собственной жизни.

Спина ее выгнулась крутой дугой, хвост распушился и сама она словно увеличилась в размерах вдвое. Шерсть встала дыбом, уши развернулись назад и прижались к затылку, усы яростно торчали над оскаленная пастью с приподнятой верхней губой, обнажающей острые клыки, горло издавало такие жуткие вопли и рычание, что сам Уух мог позавидовать!

Мы, стоя за матерью, вторили ей, выгибая спины, скребя снег когтями, воя и шипя, подскакивая и крутясь на месте, показывая свою готовность сражаться насмерть. Лис в нерешительности замер, занеся правую переднюю лапу в несостоящемся шаге. Трое подросших котят и взрослая самка были совсем не тем, на что он рассчитывал. Конечно, каждый по одиночке, мы не представляли для него никакой угрозы. Но вид нашей сплоченной решимости, нашей агрессии и готовности к смерти смущали его. Даже вид лежащей так недалеко от его носа, вкусно пахнущей свежей кровью, добычи не сподвиг лиса на решающий шаг в нашу сторону.

– Убирайссссссся, – кричали мы, плюясь и отфыркиваясь, – мы не боимсссссся тебя Огненная Смерть! Ты не одолеешь нас, потому, что мы вместе, а ты один! Мы выцарапаем твои глаза, повиснем на твоих ушах, раздерем тебе морду, искусаем твой нос! И даже если ты сможешь убить кого-то из нас, всех тебе не одолеть! Ты пожалеешь, что пришел сюда! Убирайссссся!!!

Лис обиженно тявкнул, нерешительно переступил с лапы на лапу, повернулся и позорно потрусил прочь, изредка оглядываясь…

…Так мы выиграли первую в своей жизни бескровную битву. Мы боролись за свою жизнь, за жизнь наших близких, за свою добычу, за право жить там, где мы нашли пристанище. Мы были один за всех и все за одного…

…Вечером, после ужина, сытый и довольный, утомленный произошедшим, под сладкое мурчание сестры и брата, вылизывающих запачканные кровью зайчонка лапы и морду, я спросил у Ма почему снег называют "белыми мухами забвения"?

– Есть старая легенда, Миу-миу, – ответила Ма. – Вы ложитесь и постарайтесь заснуть, а я вам расскажу.

Мы улеглись рядком, прижимаясь боками, чтобы было теплее, Ма обняла нас своими лапами, положила на нас голову и, тихо замурчала свою легенду.

…Я уже рассказывала вам о безответной любви Огненного Кота к Лунной Кошке, ее неприступности, холодности и равнодушии к жаркому, обжигающему чувству Властителя Неба. Но такими их отношения были не всегда.

Много зим и лет назад, так давно, что этого не помнят даже наши далекие предки, Лунная Кошка все же как-то не устояла перед пламенной нежностью Солнечного Кота и подарила ему пару ночей любви. Конечно Коту пришлось сильно постараться. Он осЫпал Кошку мириадами звезд – и в ту ночь случился самый потрясающий звездопад в истории Земли. Огненный Кот бросал к ногам холодной красавицы светящиеся кометы с огненными хвостами, зажигал в небе радуги, ослеплял ее великолепием северного сияния. Наконец Лунная Кошка уступила Коту. Произошло великое солнечное затмение, когда два диска слились на небе в один. Солнечная корона сияла вокруг диска Луны. Она была подходящим обрамлением для ее прекрасного лика. Но корона была так ярка, что совершенно затмила красоту Лунной Кошки. На ее фоне она превратилась просто в черный диск. Оскорбленная таким пренебрежением к ее красоте, Лунная Кошка взмахнула хвостом и ударила им по земле. Там куда пришелся удар, твердь раскололась и разверзлась, выпуская на свободу жидкий огонь и тучи черного пепла. Она снова и снова била хвостом, и новые раны открывались на теле Земли. Стон огненной стихии и грохот обвалов разносился далеко. Небо затянуло черным покрывалом вонючего, всё отравляющего дыма. Солнечный Кот не смог рассечь его толщу своими огненными усами, и Земля погрузилась во тьму. Холод сковал ее. Все живое на ней погибло, за исключением тех, кто смог вовремя найти безопасное укрытие. Среди них были и наши предки.

Земля, окутанная черными дымными тучами не могла согреться. Огненный Кот, видя беду, сотворенную капризной и мстительной Лунной Кошкой, просил ее сжалиться над многочисленными, опекаемыми им земными существами с теплой кровью в жилах. Он даже обещал ей прогулку по Млечному пути, где под лапами разлито звёздное молоко. Наконец Кошка успокоилась и посмотрела на Землю.

– Что я наделала!? – воскликнула она, увидев сотворённое. – Я погубила великую красоту и гармонию, оставив лишь обугленные тела и выжженные плеши лесов! Пусть же Земля оденется в белый саван скорби, чтобы скрыть следы моего гнева! Я не хочу, чтобы мои глаза видели это!

Стало очень холодно, и с неба посыпались белые, холодные пушинки. Они, кружась, падали на обезображенный лик Земли, постепенно хороня под собой следы бесчинства лунной красавицы.

Печальный танец белых мух продолжался бесконечно долго, пока все не было надежно скрыто под белым саваном. Саваном забвения…

…Я крепко спал…

Мне снился завораживающе прекрасный танец "белых мух" и раздуваемых ветром пушистых головок созревших одуванчиков. Я бегал по поляне, усыпанной белым, холодным, искрящимся песком и мои лапки мерзли от соприкосновения с ним. Мир был холодным, безмолвным и одиноким.

"Зачем такая красота, лишенная жизни и любви?" – подумал я во сне. И проснулся.

Рядом с моим носом сопел носик Мяу, справа похрапывал Мау, а сверху, тихо вздыхая во сне, лежала мамина голова. Ее усы подергивались, словно она продолжала рассказывать нам свои бесконечные легенды…

Любовь таю в себе… Однако в те мгновенья,

Когда никак мне не сдержать тоску,

Любовь является вдруг взору твоему, —

Так из-за гребней гор в низинах, здесь

простертых,

Луна восходит, разгоняя тьму!..

(Ки-но Цураюки)

ГЛАВА 9. ПОКА ГОРИТ ОГОНЬ НАДЕЖДЫ…

…Светлое время дня все сокращалось, поздно рассветало и рано начинало темнеть. Наступило время зимнего солнцеворота. Мы просыпались еще затемно, выходили на поверхность и какое-то время бегали и скакали, играя друг с другом, чтобы согреться. Ма, как обычно, отправлялась на охоту, оставляя нас одних на целый день.

Добычи попадалось все меньше. Многие залегли по теплым норам в глубокую спячку, и мы часто ложились спать с пустым брюхом. В наших глазах постоянно горел голодный огонек. Мама делала, что могла, но не все было в ее силах. От частого недоедания и промозглого холода заболела Мяу. Она лежала на подстилке из сухой, провонявшей лисами травы и громко чихала. Носик ее был сухим и горячим. Иногда она выползала из норы, чтобы пожевать немного снега, чтобы утолить жажду, ёжилась от холода и быстро спускалась обратно в нору, где, забившись в самый дальний, а оттого и самый теплый угол, мелко дрожала, пряча нос в кончик хвоста. Мы с братом ложились рядом с ней, пытаясь согреть, дурачились, пытаясь развеселить, но Мяу все продолжала трястись и зябко кутаться в хвост.

Ей нужна была хорошая пища с теплой кровью. Мяу слабела с каждым днем. Ее все меньше интересовали наши забавы и игры. Приходя с очередной охоты, мама, первым делом, обнюхивала сестру, лизала ее горячий, сухой носик, а потом в зависимости от того, принесла она добычу или нет, отдавала ей самое вкусное и ценное – сердце, печень, почки, мозг…

Нам оставалось разделить между собой мясо, кожу и косточки, чем мы и спешили заняться с урчанием и шутливым рычанием. Мы не нападали, мы просто предупреждали друг друга, как делают все, кому в голодную пасть попала добыча.

…Как-то утром, проснувшись первым, я заметил, что мама не спит. Она лежала рядом с нами, боком к выходу, и смотрела на нас. Ее глаза были сухими, но я никогда раньше не видел в них такого выражения потаенной скорби. В сереющем рассвете, с трудом проникающем в нору, еле-еле дающем слабое свечение вокруг тела матери, я только сейчас заметил как она похудела. Ее лопатки торчали острыми выступами, скулы и челюсть резко выделялись, крестец, обтянутый шкурой, наводил на мысль, что сама она не ела уже который день, отдавая нам все, что приносила.

Ма смотрела на нас, на тихо похрипывающую в углу Мяу и не могла отвести глаз. Что нам оставалось? Сколько нам оставалось? Кто из нас останется? Посмотрите в глаза любой матери, которая смотрит на своего больного ребенка и не имеет возможности ему помочь, и вы поймете, что я увидел в ее глазах. Тоску. Обреченность. Страдание. Отчаяние.

– Ма, – прошептал я тихо, чтобы не разбудить остальных, – Ма, мы все умрем? Ты так на нас смотришь, как-будто прощаешься с нами. Ма, мне страшно. Не смотри так. Ведь все будет хорошо, правда? Мяу поправится. Я и Мау пойдем на охоту и поймаем много хорошей еды. Ты пока отдохни и погрей Мяу. Видишь, ей все время холодно… А мы с братом пойдем охотиться. Ты не волнуйся, мы сумеем. Ты нас хорошо учила. Все будет в порядке. Мы сильные. Мы мужчины нашей стаи. Мы защитим и позаботимся о вас.

Мама посмотрела на меня и заплакала.

– Прости Миу-миу, я не смогла вас дорастить до того возраста, чтобы вы стали взрослыми. Не смогла прокормить. Не смогла уберечь. Я оказалась плохой матерью. Твой отец, Огненный Кот, видимо, совсем отвернул свое лицо от этого мира. Сейчас в нем властвует Лунная Кошка. Она раскинула свой белый саван по всей земле. Ей милее холод и смерть. А Кот? Кот спит где-то далеко, за этим лесом и даже не знает, что его сын и мы все скоро умрем в этой лисьей норе…

– Нет! – воскликнул я, разбудив сонно заморгавшего Мау и слабо завозившуюся в углу Мяу. – Не говори так! Мы все останемся живы! Я, сын Огненного Кота, и Мау, сын Леса, обещаем тебе… вам, – сбился я, посмотрев на тяжело дышащую Мяу, – что не допустим вашей гибели от голода и болезней. Мау, лежебока, вставай скорее, мы с тобой пойдем охотиться вместо Ма. Одни! Как настоящие мужчины стаи! И пусть меня проклянет мой великий отец и заберет Лунная Кошка, если я не выполню своего обещания!

– Удачи, брат, – тихо прошелестела из угла Мяу, блестя горячечными глазами, – доброй вам охоты. Мы подождем. У нас… у меня еще есть время…

Ма удивленно посмотрела на нас, своих подросших котят, которые становились мужчинами прямо на ее глазах, брали на себя ответственность за выживание семьи и были готовы на любую жертву, ради жизней самочек маленькой стаи.

– Я желаю вам доброй охоты, сыновья мои! – тихо, но твердо, гордо глядя нам в глаза, сказала Ма. – Да пошлют наши предки вам удачу! Пусть духи леса выгонят добычу под ваши сильные, смертоносные когти. Пусть дорога ваша будет легка, а лапы неутомимы. Солнечный кот и Кот Лесной, я прошу у вас удачи для ваших сыновей!

Так сказала Ма.

Мы вылезли из норы, а она осталась с больной Мяу, которой нужно было тепло и материнская любовь, которая лечит лучше всяких лечебных травок.

Мау с трудом приходил в себя после крепкого сна.

– Миу-миу, мы что, и правда идем с тобой на охоту? Вдвоем? Без Ма?

– Ты же видел ее Мау… Она не может. Она голодна. Худа. Ужасно устала. У нее нет сил на хорошую охоту. Мы с тобой уже большие. Нам придется самим позаботиться о себе и о тех, кого мы любим.

– Ну ладно, – мявкнул Мау, раздуваясь от гордости, – я совсем и не против. Мы давно готовы стать великими охотниками. Давай будем заботиться. А завтрак когда будет?

Я посмотрел на Мау. Все-таки он еще оставался котенком. Завтрак…

– Завтрак нужно сначала поймать, брат! – сказал я. – Именно для этого мы с тобой и идем на охоту.

– А, ну да, – согласился Мау, – что-то я сразу не подумал, что теперь именно мы с тобой отвечаем за завтраки и ужины. Ну что ж! Пошли! Я вполне проснулся!

Мау забегал вокруг норы, показывая свою готовность, затем подбежал к сосне и стал точить о нее когти.

– Оружие должно быть острым и готовым к бою, правда, брат? – хитро подмигнул мне Мау.

Я подумал, что он прав, и тоже поточил когти о ближайшее дерево.

Так мы впервые отправились на охоту без Ма.

Мы хорошо изучили окрестности, играя в прятки и догонялки, пока Ма охотилась. Мы знали, что под снегом скрывается множество мелких животных, знали способы охоты на них, но у нас не было опыта охоты в одиночку.

Принюхиваясь, вдыхая острый запах морозного леса, мы отправились искать следы и метки возможной добычи.

Выйдя на соседнюю поляну, мы учуяли резкий запах псины, исходивший от шкуры лисицы, которая резкими прыжками и ударами передних лап, пробивала образовавшийся во время недавней оттепели наст и, быстро сунув нос под корку снега, шумно нюхала, чуя близкую мышь.

Вот она настигла одну, затем вторую, третью…

Это была знакомая нам поляна. Летом там жило множество мышиных семей. Видимо лиса учуяла близкое гнездо и теперь отлавливала жильцов одного за другим.

Мы тихо сидели за кустом и наблюдали за ней, сглатывая голодную слюну. В наших животах громко урчало.

– Ты потише, Мау, – пошутил я шёпотом, – а то лиса услышит и мы станем следующей ее добычей…

– Не смешно… – огрызнулся голодный Мау. – Сейчас она наестся и уйдет. А мы с тобой сделаем так же, как она. Не может ведь лиса съесть всех мышей на поляне? Она же лопнет!

И Мау закатился беззвучным смехом, представив лопнувшую от обжорства лису.

Я укусил его за хвост, чтобы он слишком не расходился в своем веселье. Нам нельзя было выдать себя.

Наконец, лиса наелась и отправилась восвояси, сыто потявкивая.

Мы выждали некоторое время и вышли на полянку. Она вся была изрыта лисьими прыжками.

Мау разочарованно оглядел разрушенный наст.

– И как же мы теперь в этом месиве кого-то найдем? – спросил он. – Она распугала всю добычу. Посмотри, здесь нетронутого места не осталось!

– Видишь тот куст посредине поляны? – сказал я. – Летом под ним, прямо в его корнях жила многочисленная мышиная семейка. Я ее помню очень хорошо. Там еще был старый Мышь, хромающий на заднюю правую лапку. Говорили, что его пытался поймать Уух за эту лапку, но Мышь укусил его, вырвался и спасся. Потом он хвалился этим, рассказывая всем семействам окрестным семействам.

– Ты собираешься поймать старого Мыша? – спросил Мау. – Он – гордость этой поляны. Все были восхищены его храбростью. Ведь он рискнул укусить за лапу самого Ууха!

– У этого Мыша большая родня. Нам нужно питаться. Ма и Мяу умрут от голода, если мы что-то им не принесем. У нас нет выбора. И у этих мышей его нет. Такова жизнь. Мы охотимся на мышей, на нас охотится Уух и Лис, кто-то наверняка охотится и на них. Ма так рассказывала. И называется это Круговорот.

– А кто охотится на тех, кто охотится на Лиса? – вытаращив глаза тихо спросил Мау. – Это должны быть самые сильные и страшные звери на свете!

– Я не знаю, кто на них охотится. Но мы попросим Ма рассказать нам, а пока давай доказывать, что мы достойные сыновья наших отцов.

Подойдя к кусту, пытаясь ступать по хрупкому насту как можно легче, мы предприняли ту же тактику, что и лиса, за которой мы наблюдали. Встав на задние лапы, мы со всех сил ударяли передними, бросая весь вес своего небольшого худого тельца вперёд и вниз. Резкими ударами мы пробили слой наста, к нашей удаче он оказался не слишком толстым, и сунули носы под корку снега, шумно вынюхивая гнездо.

Мы достаточно быстро нашли его по характерному запаху, который не перепутаешь ни с каким другим. Запах живой теплой мыши… Что может быть слаще?

Мышей оказалось достаточно, чтобы мы, пользуясь сумятицей и паникой в гнезде, успели передушить несколько штук, пока они не разбежались. Конечно, очень хотелось вонзить зубы в самую первую, скорее насладиться ее вкусом и набить голодное брюхо, но мы не могли себе этого позволить. Нас ждали еще двое голодных, а сестра, к тому же, была больна. Мы не могли начать питаться, пока была возможность наловить как можно больше добычи в запас.

Все произошло быстро. Лишь наше короткое рычание и слабый писк обреченных мышей тревожили лес, спящий зимним тяжёлым сном…

Когда все было кончено, мы, наконец, смогли поесть. Только что убитые, теплые мыши были восхитительны. Наевшись мы схватили каждый по две мыши за что придется и потащили их к норе. Мыши оказались толстыми, откормленными, тяжёлыми. Наверняка у них были еще полны кладовые в их норе. Они всю осень занимались заготовками злаков и набрали их достаточное количество, чтобы не голодать зимой. Как жаль, что мы не могли жить так же, как эти мыши и заранее запастись добычей, чтобы не знать забот и лишений…

Тяжелые тельца, безвольно свисающие из наших пастей, оттягивали голову вниз и сильно напрягали шею. Но мы помня, кто нас ждёт, терпя усталость и крепко стискивая зубы на мышиных шкурках, упорно волокли их к норе. Мы шли шумно, забыв об опасностях, подстерегающих в диком лесу каждого невнимательного. Но нам везло. Никто не встретился на нашем пути.

Ма вышла нам навстречу, услышав наше сопение и топот. Она села у входа в нору и гордо смотрела, как ее сыновья возвращаются с охоты с долгожданной добычей. Несмотря на голод, она сдержала первый порыв броситься к нам и вонзить зубы в остывающую плоть. Она была матерью двух взрослеющих сыновей. И должна была достойно принять наше первое подношение. Мы подошли и положили мышей к ее ногам. Ма понюхала их, облизнулась и сказала: "Сначала накормите Мяу. Она совсем ослабела. Я съем то, что останется. Вы показали себя великими охотниками. Я горжусь вами. Ваши отцы видят вас и гордятся своим потомством. Ваши предки горды тем, что вы стали их достойным продолжением!"

Мау, пыхтя от усердия и раздуваясь от важности момента, затащил двух мышей в нору и положил их перед носом Мяу. Моментально проснувшись, Мяу накинулась на предлагаемую пищу, несущую ей возможность выжить, даже не поблагодарив брата. Она, урча, расправилась с двумя мышами, и только тогда положила свою мордочку у передних, перетаптывающихся в нетерпении ожидания лап Мау, и благодарно его лизнула.

– Спасибо, брат, сказала она. Ты не представляешь что ты сделал для меня и Ма. Ты и Миу-миу просто герои…

…Когда Огненный Кот, низко и быстро обойдя небо, отправился на ночной отдых и наступило время Лунной Кошки, я попросил Ма рассказать что такое Круговорот. И почему мир устроен так, что всегда кто-то на кого-то должен охотиться, чтобы выжить.

– Разве ты не понял этого сегодня, Миу-миу? – с улыбкой спросила Ма. – Если бы вы с братом не принесли нам с Мяу свежей добычи, то скорее всего, уже завтра утром вы пели бы ей прощальную песню, сопровождая ее дух к предкам. А я бы не смогла завтра вместе с вами пойти на охоту, что значительно уменьшило бы наши общие шансы на выживание. Ну хорошо, я расскажу вам как это все было устроено.

…Очень давно, так давно, что никто не помнит этих времен, на свете не было никого, кроме Огненного Кота и Лунной Кошки. Кот был влюблен в Кошку, но она была холодна и своенравна. Горячая любовь Кота не тронула ее холодного, пустого сердца, и она все время убегала от него, чтобы только дразнить, но не подчиняться ему. Кот бесконечно бежал за ней по небосводу, гоня тучные стада облачных мышей, чтобы предложить их Лунной Кошке в дар, а Кошка, насылала полчища серых небесных крыс, которые были так многочисленны, что могли спрятать за своими телами даже огненный взор Солнечного Кота и гасить свечение и живительное тепло его усов. Небесные крысы охотились на облачных мышей, догоняя их и проглатывая целиком. Ты никогда не замечал, как из белых облаков образуются черные грозовые или снежные тучи? Это и есть следствие охоты жутких, злобных тварей.

Эти крысы и были первыми охотниками. Чтобы размножаться и жить им требовалось без конца питаться облачными мышами, которых они затем превращали в таких же злобных тварей, как и они сами. Из глаз их били огненные стрелы, зажигающие самые высокие деревья. Мыши горько плакали от такого насилия, и тогда шел проливной дождь. Крысы сердились и посылали огненные стрелы в пытавшихся убежать мышей. Если стрела настигала мышь, то крыса, пославшая ее, оглушительно хохотала, празднуя легкую победу. И хохот этот перекатывался по небу, пугая остальных облачных безобидных мышей.

Коту не нравился такой порядок, ему самому нужны были эти мыши, чтобы собирать с них дань в виде хвостиков для плетения кос жизней, но он так любил свою неприступную царицу ночи, что не решался противоречить ей даже в этом.

На Земле тем временем развивалась жизнь. Кот и Кошка каждый со своей стороны способствовали возникновению новых видов живых. Только Кот всегда нес жизнь и добро, а Кошка создавала монстров, которые пытались сожрать того, кого рождала воля Огненного Кота. Так и появились разные звери. Одни едят траву, другие питаются плотью и кровью. Все хищники произошли от первых чудовищ, созданных Лунной Кошкой, а все, кто довольствуется семенами, травой и нектаром цветов созданы Огненным Котом.