– Чего тебе?– раздался вдруг старушечий голос.
От неожиданности я даже онемел на несколько секунд. Старуха словно материализовалась из воздуха.
Лохматые седые волосы закрывали большую часть ее морщинистого серого лица. Глаза ее были полностью белыми. Она явно была слепа. Её длинный чёрный балахон шуршал и цеплялся за ветви елей, распластанных по полу.
– Я пришёл за помощью,– сказал я.– Я очень болен. Вы сможете вылечить меня? Любые деньги! Всё что захотите я достану.
Она протянула ко мне свою худую белую руку, покрытую морщинами и пунцовыми коростами. Я отпрянул назад, она фыркнула, обнажив остатки почерневших зубов, и продолжила тянуть руку, желая коснуться меня. Старуха сделала несколько слабых шагов вперёд, и уперлась костлявыми пальцами мне в живот. Я замер. Так стояли мы несколько минут.
– Садитесь у костра! – повелительным тоном сказала она, наконец. – Ждите ночи, меня не тревожьте! А деньги твои нам не нужны! – она грубо вытолкнула меня из шалаша.
Я в полном негодовании уставился на Семёна. Он уже расположился возле остатков костра, усевшись на рюкзак.
– Что она сказала тебе? – спросил он и вскочил на ноги.
– Сказала ждать ночи,– я пожал плечами.
– Ладно, будем ждать,– задумчиво произнес Семён.
Я постелил свой кардиган на землю и улёгся на него, подложив под голову рюкзак. Я задремал. Сквозь сон я слышал, как Семён хрустит хворостом, кидая его в костёр, как старуха поёт странные песни, ее шёпот и крики лесных существ. Я даже, казалось, видел их тени, как они пляшут в пламени костра. То ли это были птицы, толи звери – я не понимал. Очередной пугающий крик, резко вырвал меня из моих абсурдных снов.
Глубокая тьма покрыла лес, и даже лунный свет не мог пробраться сквозь неё. Семён тыкал пальцем в смартфон. Его лицо в свете костра и экрана смартфона показалось мне каким-то чужим и жутким. Причудливые тени искажали его до неузнаваемости.
Я услышал шаркающие шаги позади себя. То была старуха. Она выглядела как ворох ветхого тряпья, в глубине которого виднелись два белых глаза, и длинный нос. В руках она несла два металлических кубка, покрытых кое-где ржавчиной. Они были наполнены до краёв жидкостью.
– Пейте оба! – скомандовала она.
– А я просто сопровождающий! – Семён машинально спрятал руки за спиной.
– Пей! – она подошла к нему очень близко и протянула ему кубок.
Семён понюхал жидкость в нём, сморщился, резко выдохнул и быстро осушил кубок. Я смотрел на него с удивлением, которое вызвала его решительность.
– Вроде не яд, – Семён криво улыбнулся. – Достаточно вкусно,– он пожал плечами.
Я взял в руки кубок. Металл обдал мои ладони холодом. Я отпил глоток от кубка. Терпкая, вязкая, кислая жидкость мгновенно обволокла мой язык и моё горло.
«И, правда, вкусно»,– подумал я.
Жидкость была вином, определённо вином. Моё тело приняло напиток с неким сладостным трепетом и тут же расслабилось. Мысли в моей голове запрыгали, словно зайцы при виде охотника. Они понеслись кто куда в полумраке посреди сосен, чащ и высокой травы. Наступило ощущение эйфории. Иллюзия «всемогущества» захватила мой разум. Всё стало таким простым, элементарным и доступным.