Водяные, Лешие, Русалки. Духи заповедного леса

№№№№№№№

Княгиня в это время в лесу Мертвых бродила, и наткнулась на его хозяина – Лешего Арсения. А тот, видя, что она не в соседний лес к Тихону, а к нему попала, стал расспрашивать ее о том, что такое с ней случилось. Она и рассказала обо всем, что произошло в бане.

– Но зачем ты пошла туда в такой час? Ваш Банник особенно жесток, как он тебя на порог пустил?

Арсений не договорил этой фразы. Он и сам уже догадался, почему она в это бане оказалась. Банник ее туда и привел как раз в нужный момент. Наверное, он не думал, что князь так коварен окажется, потому тело ее в лес и потащил, ощущая свою вину перед ней. Леший Арсений сталкивался чаще всего с уже умершими людьми, потому совсем не знал он живых, и глядя на княгиню, он понимал, как они от духов отличаются, и много еще тайн придется ему узнать, в том он не сомневался.

5

Арсений помолчал немного.

– Не один князь, но и наш подопечный повинны в том, что с тобой приключилось, – заговорил он снова. И я должен испросить прощение за их шалости.

И вдруг после этих слов княгиня переменилась на глазах. Из несчастного и забитого существа она превратилась в дерзкую и властную бабу, какой видно на самом деле и была.

– А я ни о чем жалеть не собиралась. Мне надоел этот презренный развратник. Я с самого начала знала, каков он, и никогда не любила его. Но я всегда любила власть, богатства, драгоценности. Только власть в этом мире и имеет какое-то значение. Получив все легко и быстро, я ни о чем больше не могла мечтать. Вот душа моя и опустела. Я боялась только одного – потерять все, что уже имела, потому не изменяла ему. Но мне и не нужно было всей этой мерзости.

Долго и молча слушал ее Леший, а потом спросил:

– А князь, он знал, догадывался, какова ты на самом деле?

– Он знал, что может убить меня, но сломить не может.

– А ты? Чего хотела ты? – еще больше удивился он, услышав таковы слова.

– Я знала, как сделать так, чтобы он убил меня, а потом всю жизнь об этом сожалел.

Как странно прозвучало такое откровение, Арсений даже невольно отстранился от нее, словно она могла задеть и ударить его в тот момент.

Она поняла, что сказала слишком много, и неожиданно замолчала, да было поздно. Казалось, что она выдохлась или задохнулась от ненависти своей.

Вот и пойми после этого людей, вот и полюби женщину. Как разобраться и точно определить, кто из них палач, а кто жертва? Он никогда бы не взялся этого делать. Он вообще никогда не хотел среди людей оставаться.

– Хорошо, иди, куда глаза глядят, я не хочу больше ни говорить с тобой, ни просто встречаться. Терпеть не могу таких двуличных, продажных и мерзких, как ты, – Арсений тоже решил быть с ней откровенным, с чего ему было жалеть и щадить ее.

Она фыркнула раздраженно и отправилась прочь. Только безмозглый Банник и мог в такую влюбиться, глядя ей в след, думал в это время Леший леса Мертвых. Если бы он встретил прежде тех, кто приволок ее сюда, он бы заставил в соседний лес к Тише оттащить, где ей и самое место.

Его сосед с такими мается, а у него приличные души должны найти себе приют. Но они должны за ней присмотреть.

Но вряд ли она среди них уютно себя ощущать будет.

Она все рассчитала, даже на себя руки наложить не захотела. Всегда приятнее себя жертвой ощущать, думать, что виноват не ты сам, а кто-то совсем другой, тот, кого ты только и можешь презирать. Но она и мертвая еще лопается от ненависти к князю. Ненависть делает из овечки чудовище.

№№№№№№

С самого начала предчувствовал Арсений, что этим все не закончится. Сначала в его лес заглянул Тиша, до которого дошли слухи о том, что погибшая насильственной смертью княгиня не по назначению доставлена была.

– А ты княгиню получить захотел, – усмехнулся Арсений, – мало тебе княжеских наложниц черти натаскали.

– Я считаю, что закон для всех один, и если князь-злодей с ней расправился, она у меня должна быть, среди равных себе, – настаивал Тиша, он всегда оставался борцом за справедливость.

– А я думал, что у нас только Банник все мозги свои растерял, но и ты туда же. Да ты и не знаешь, как тебе повезло, что нет ее у тебя, радуйся, но нет, ты ходишь и неприятностей на свою голову собираешь, – злорадно усмехнулся он. – Не стоит о ней волноваться. У меня за ней присмотрят, а тебе и других довольно.

Так ни с чем и ушел Тиша. Но когда он решил взглянуть на княгиню, и поговорить с ней, то рядом был чародей Мрак – самый зловредный из всех волшебников. Ему стало казаться, что сам Волхв к ангелу небесному, каким он считал княгиню, спустился.

Но, что его поразило еще больше, кроткая княгиня с ним рядом до неузнаваемости изменилась. Когда он прислушался к разговору, то услышал:

– Я должна встретиться с Кощеем, – настаивала она.

– От него-то ты чего хочешь? Он может и Бессмертный в каком-то смысле, но только и способен сказки рассказывать о том, что и когда он проделывал, и в каком веке это в последний раз случилось.

– Мне его дева- лебедь нужна, – признавалась она, не обращая внимания на его черные шуточки.

– А она-то тебе для чего? Князя своего извести собралась?

– Вот еще, пусть он там остается, и кувыркается с ними до ста лет, и тогда я вряд ли без него соскучиться успею. Но есть добрый молодец, богатырь один. Он посмел на чувства мои не ответить. Вот и пусть за свою дерзость поплатится, – призналась она.

Мрак обещал ей то ли Кощея, то ли сразу Лебедь доставить, но Тиша слушать этого уже не стал. Он теперь понимал, откуда ночью появилась на озере у Кеши та самая Лебедь. Можно не сомневаться в том, что кому-то из княжеских богатырей туговато придется. И хорошо, если он ноги от такой птички унести сумеет и жив останется.

Сам же он радовался тому, что княгиню Арсений у себя оставил. У него и с остальными забот было великое множество. Он как-нибудь и без нее обойдется. Собирать у себя в лесу всех Кощеев и лебедей он не собирался, не нужны они ему были.

6

Когда Тиша вернулся к себе и поймал за хвост убегавшего Федора, тот противился какое-то время, не усвоив еще, что Леший его просто так не отпустит. Но, подумав, решил благоразумно Федор сохранить свой хвост в целости. А потому пришлось рассказать Лешему, усевшись на пенек, ту старую историю. Правда, тот предусмотрительно хвост его из рук своих не выпускал, и дернул довольно больно, пока Федор собирался с мыслями. Вот он и завизжал на весь лес.

– Да что ты дергаешь, как угорелый, словно у меня деревянный хвост, думаешь, так просто мысли в порядок привести, словно я первую сотню лет на этом свете живу.

– Приводи их поскорей, у меня терпение тоже не железное, – в это время говорил Леший.

Издевательства черта его вовсе не устраивали. Но и узнать всей правды больше не у кого было.

Услышав его визг, Мария поняла, что муж ее (кто бы в лесу еще хозяйничал), поймал черта и пытает его, значит, случилось что-то очень важное. Она поспешила к ним, зная, что услышит что-то интересненькое. Когда она неслышно подошла к лесной полянке, откуда визг и раздавался, Федор только начал свое повествование.

– А было это так, мальчик и девочка жили в том поселке в соседних домах. Они оба утверждали, что с самого начала любят друг друга. Но не только мальчика любила эта Анна, еще она была жадной, злой и безрассудной, и любила всех без разбора. И все время твердила ему, что жить будет только во дворце, ни у кого не должно быть лучше наряда, чем у нее. На ту беду старый князь и остановился в их поселке. Вот и бросилась она к нему, не долго думая. А уж какой кроткой и послушной сначала она могла казаться, все хорошо знали. Она вырвала у князя обещание, что сын его и наследник женится на ней. Он подчинился воле сурового отца. Если бы старик не умер, князю пришлось бы долго притворяться, но тот ушел к предкам. А как только это случилось, князь и слышать о ней не хотел больше. А когда чародей стал к нему захаживать, он просил извести ее, забрать подальше. Только не знал князь, что с детства она была с тем знакома, кто себя теперь Мраком называл. И не сам князь его интересовал, а его жена. Он не только не тронул княгиню, но и предупредил ее об опасности. Она рассмеялась в ответ. Но чародея от себя не отпускала. Он необходим был ей, как друг и верный помощник. Вот и в лес мертвых он к ней в первый день пожаловал, хотя прежде туда не захаживал никогда.

Так и узнал Леший еще об одной истории любви, которая для многих угрозу представлять станет, когда эти двое захотят встретиться.

Чародей испытывал к ней сложное чувство. Сейчас, когда с князем было покончено, дворцы и богатства ее перестали волновать, он понимал, что опоздал безвозвратно и не сможет больше провести с ней ни единой ночи. Он возненавидел люто всех женщин и знал, что ни с одной из них не свяжет своей судьбы.

Но странные перемены произошли и в бесплотной душе княгини, она прониклась к нему всей той нерастраченной лаской и нежностью, которая в жизни ее была только ненужным грузом. Но здесь она не могла прикоснуться к нему, обнять его, прижаться к его груди, а как же ей хотелось этого. Она понимала, что во многом из-за ее безрассудства и жадности он стал таким, но никак не могла изменить того, что совершилось.

№№№№№№

История, рассказанная Федором, удивительно быстро дошла и до Банника. Он был потрясен, поражен больше остальных. И снова бросился к Кикиморе.

– Прими ее облик, если Мрак так хочет ее, как они говорят, иди к нему в объятия, пусть ей станет тошно, ты сделаешь то для него, что она никогда не сможет сделать.

Кикимора и на этот раз раздумывала и рассуждала здраво.

– Ты совсем ополоумел, запарился, что ли, одно дело дурак-князь, который с любой ляжет, а совсем другое – Мрак. Да он уничтожит меня.

– Конечно, Мрак тебе не по зубам, – усмехнулся Банник, – об этом я как-то не подумал.

– Я не хочу с чародеями, да еще с такими, как Мрак, дело иметь. Себе дороже будет, – упрямо твердила она.

Кикимора лукавила. Всего этого ей хотелось еще больше, чем в прошлый раз. И Банник его успел убедить в том, что если его желание так велико, то он согласен будет обмануться. А раз он с ней никогда прежде не был, то откуда ему знать, какая она.

До сих пор Кикимора о том и не думала даже, а с этой минуты ни о чем другом думать не хотела. Про себя она решила, что появится перед чародеем и посмотрит, как он на нее отреагирует. Если взбеленится – всегда удрать можно будет. Ну а если нет…

Так она и отравилась навстречу к чародею. Внешность княгини ей не особенно нравилась. Она бы с радостью изменила в ней что-то. Но все-таки решила пока ничего не менять. Главное, чтобы он узнал ее и обманулся.

7

Ей странно повезло. Но, скорее всего, это была просто работа Федора, а не случайное везение.

В тот вечер чародей был пьян настолько, что вряд ли он смог бы пристально всмотреться и сравнить копию с оригиналом.

Когда она замерла на пороге, обнажив красивые плечи, он порывисто вскрикнул и прошептал:

– Анна, это ты, но как ты нашла меня?

– В нашем лесу от чертей не может быть секретов, – услышал он в ответ.

– Федор старый предатель, он уже успел нашу историю разболтать всем и тебя сюда привел.

Упрек Мрака был справедлив только наполовину. О его неземной любви к княгине все и на самом деле узнали от Федора, но вот мнимую княгиню он увидел здесь вместе с чародеем, и не мог точно сказать, кто под нее косит.

Он видел кикимору, но понятия не имел о том, что она в княгиню оборачиваться собралась.

Но он не стал возмущаться из-за поклепа, потому что нынче это было не так важно, как то, что будет между ними происходить.

В отличие от Федора, Мрак не знал точно, кто перед ним находится, он только догадывался, что это не сама Анна. Для тени бесплотной она слишком живой казалась. Но какая разница кто это, если сама любовь ни для кого больше не тайна. А если можно получить хотя бы иллюзию, то и от этого он не собирался отказываться.

И она, ощутив это, шагнула в его объятия. Понимая, что Мрак может и передумать. Федор метнулся из его дома, но не потому что не хотел посмотреть, что произойдет дальше, очень даже хотел. Но в тот самый момент он заметил, как за окном мелькнула тень Анны. Она тоже оказалась здесь в тот миг. И он решил остановить ее, хотя бы на время освободить Чародея от ее насилия и пакостей.

Он ловко схватил ее. Она вырывалась из объятий Федора, но это было невозможно.

– Пусти меня, кто там мной прикинулся, (она заметила соперницу через окно). Почему он не прогонит ее? – вопила она, все еще вырываясь из объятий беса.

– Он хочет получить то, что ты ему никогда не давала, и дать не сможешь, – отрезал Федор, не собираясь ее выпускать.

– Но это же обман, – металась и шептала хрипло она.

– Да все ваши отношения даже в жизни и были таким обманом, что же раньше ты не пеклась об этом?

– Я не любила его тогда, – призналась вдруг Анна, и это признание ее слышал сам бес, что было самым странным и страшным.

– Но что теперь твоя любовь? С ней он хоть что-то пережить и почувствовать может, а ты – пустое место, только горечи и разочарования и остались в темной его душе.

За это время он успел оттащить его подальше от дома Чародея. А потом отпустил, и стал смотреть, что она будет делать.

Она уныло брела прочь, зная, что бес не пустит ее туда, не позволит устроить скандал. Да и стоит ли визжать и напоминать о том, что ты все равно не сможешь дать? Но почему тогда в реальности у нее не было ничего с человеком, который так ее любит?

№№№№№№

А Банник, Домовой и Леший вечером слушали рассказ Федора о том, что происходило в доме чародея.

– Он отдал любимую в руки Чародея и позволил князю убить ее? – удивлялся Домовой.

Он увидел, что Банник и на самом деле любит Анну, но никак не мог понять такой странной любви. Она казалась уродливой, необъяснимой. Сам он ничего не говорил, только шипел и фыркал. Он был возмущен из-за того судилища, которое они тут для него устроили, и видел дерзость и наглость остальных духов.

№№№№№№

А тем временем Мрак, проведя ночь с Кикиморой, и прогнав ее на рассвете, казнил себя за то, что в первый раз за все время изменил Анне. Он не хотел больше здесь оставаться. Но ему некуда было идти. Он точно знал, что его никогда не примут в мире людей. Он хорошо помнил историю Лешего Егора, которого прогнали из леса, а потом убили люди серебряной стрелой, как только он среди них появился.

Он пришел к Баннику и стал рассказывать о ночи с Кикиморой.

– Она так была похожа на Анну, хотя я знал, что вы с князем ее укокошили. Но это совсем не то. Я не знаю, как мне было бы с ней, но я не хочу никаких подделок, – странно разоткровенничался Мрак.

Такого от него они не ожидали.

– С княгиней еще хуже, – заверил его Банник, – эта хоть влюблена в тебя, а та тебя никогда и не любила вовсе, ты получил лучшее из того, о чем только можно было мечтать.

Он хотел сказать о том, что ему не досталось и этого, но благоразумно промолчал. Смешно ему было ровняться с Мраком. Он только маленький Банник. Уж если Анна никогда не любила такого как Мрак, то, что о нем говорить?

И вдруг дверь бани распахнулась, и бес Федор привел тень. Мрак успел незаметно спрятаться в предбаннике, а потом выскользнул на улицу. Но, зная, что она там находится, он не мог и не хотел уйти далеко. Маг решил послушать, о чем они будут говорить.

8

Банник, не мигая, смотрел на нее.

– Уж кого не ожидал, так тебя тут увидеть, что, дорогуша, к месту преступления тянет?

Он почувствовал, что любовь куда-то улетучилась. И ему стало значительно легче. Он больше не собирался перед нею прогибаться. Но она не слушала его – слишком мелкая фигура был для нее этот дух.

– Я нигде не могу найти Мрака, – говорила княгиня в тот момент. – Где он может быть?

– Вчера у себя был, и Кикимора наша вместо тебя была в его объятиях, наверное, от нее он узнал немало интересного, – доверительно сообщил Банник, понимая, что причиняет ей очень сильную боль.

Но это его радовало. Он видел, как его слова задели Анну.

– Я видела все, если бы Федор меня не удержал, то плохо бы твоей Кикиморе пришлось. Но он охладил мой пыл. Мне вообще ему больше нечего дать, в этом и беда. Я ничего не ценила, ничего не успела, – растерянно говорила она. Но у меня нет, и не может быть никого дороже.

Мрак слушал. Он больше не верил ей, именно тогда, когда она говорила правду. Но ему хотелось броситься туда и обмануться еще раз. Как долго он ждал от нее этих слов, но они нынче казались просто насмешкой над ним.

Но в душе оборвалось что-то, и он бросился в сторону леса. Бежал, не останавливаясь, и не хотел, чтобы кто-то видел его побега. Он точно знал, что не может и не должен идти у нее на поводу снова. Она испоганила половину его жизни. И он больше не позволит с собой так поступать.

Анна вздрогнула и оглянулась, ей послышались какие-то шаги.

– Кто здесь был? – спросила она у Банника.

– Да кто угодно на свидание торопился, но решил, наверное, со мной не связываться, – усмехнулся Банник.

Он порадовался, что Мрак переборол себя и убежал от нее. Чтобы она не говорила, все это ложь, как и вся ее подлая жизнь. Он должен бросить ее, особенно если любит.

№№№№№№

Банник продолжал интриги. Как только появилась Кикимора, он произнес загадочно.

– Наш князь что-то слишком быстро успокоился. Навести его нынче вечером, после пира.

Кикимора насторожилась. Она знала, что он не собирается просто князя развлекать и подыгрывать ему. Наверняка, придумал что-то особенное.

– Ты придешь к нему в облике княгини. Но не вздумай привидение изображать. Пусть он убедится в том, что она ожила.

Кикимора поежилась немного. Она понимала, что он ей предлагает. Но ей и самой так хотелось поиздеваться над князем. И она ответила ему согласием. Да и не отстал бы от нее Банник, даже если бы она собиралась артачиться.

№№№№№№№

Остальные духи спрятались по углам, и стали ждать того, что происходить должно было. Князь поднялся от стола, и, кивнув все, направился к себе. Но в это время в гридню шагнула Княгиня. Он был довольно трезв и видел ее прекрасно.

– Анна? – спросил он, пристально вглядываясь. Но вдруг пошатнулся и шарахнулся в сторону. Он был уверен в том, что она воскресла. Но он не видел ее тела мертвого, не бросал его в погребальный костер. Кто вообще сказал, что она умерла?

Он толкнул ее в дверь, и сам вышел за ней.

– Где ты была все эти дни?

– Ты заметил, что меня не было? – язвительно спросила она.

И духи могли подтвердить, что Кикимора слишком была похожа на княгиню, как две капли воды.

– Ты даже тризну по мне не справил, – усмехнулась она.

– Ты не потопляема, я знал, что ты в огне не горишь и в воде не тонешь. И он странно захохотал.

Они ожидали, какого угодно, но не такого поворота.

Он мог считать, что она воскресла. Она была уверенна в том, что она не умирала, а просто пряталась от него.

– Ведьма, – прошептал князь, и жестом приказал стражникам отправить Анну в темницу.

Кики растерялась. Она не знала, как ей быть дальше. Своими шутками они сделали из княгини еще большее чудовище. Но как можно было выкрутиться?

№№№№№

Она уселась на лежанке в темнице, не зная, что ей делать дальше. Все получилось отвратительно. Но как еще с ней и с княгиней должен был поступить Банник? А если бы она была на самом деле живой женщиной?

Как странно был устроен мир людей.

В бане духи обсуждали все, что случилось в последнее время. Они яростно спорили о том, как им вытащить Кики из темницы, а при этом княгиня не должна пострадать еще сильнее. Она, конечно, не подарок, но ведь и не ведьма никакая. Они боялась расправы Мрака, который все еще ее любил.

9

Утром, когда князь спросил у своих стражников о пленнице, ему сообщили, что комната, где она была заперта, пуста.

– Здесь побывал Мрак. Она ушла вместе с ним, – не моргнув глазом, соврал один из стражей, как его и учила Кики.

Ничего на это не ответил князь. Он и прежде знал, что жена его связана с черным чародеем, и решил, что разумнее будет не замечать этого.

– Я освободился от нее, – только и повторил он в те минуты, – пусть убирается хоть к Чародею, хоть к Чернобогу. Надеюсь, что я больше не увижу ее, ничего о ней не услышу.

Духи надеялись, что, и сам Мрак ничего не узнает о проделках во дворце. Но слухи до него донеслись моментально. И как князь недавно, он поверил в то, что княгиня каким-то чудом спаслась и жива. Ему больше всего хотелось в это поверить. И хотя из леса мертвых она бесследно исчезла, но это ни в чем не убедило в те минуты.

Князь ее запер в темнице, он же готов был из-под земли достать.

Понимая, что молчанием они не отделаются, Банник решил во всем признаться. Если не перед князем, то перед чародеем за поступки свои надо было отвечать.

– Это моя вина, – тяжело вздохнул он, – я хотел над князем поиздеваться, доказать ему, что она воскресла из мертвых. Я же не знал, что он все так повернет. Но и Кикимора была убедительна на этот раз. Но он никогда не знал княгиню, не разглядывал ее особенно. Вот он ее ведьмой и объявил. Кикимора удрала из темницы, не дожидаясь расправы. Но ты видел ее тень в лесу. Она тебя в бане искала и в любви объяснялась, как же ты в эту чушь поверить мог? Я согласен, что шутка была неудачной, но кто этих людей поймет? Они всегда черт знает, что придумают.

Баннику не хотелось разочаровывать чародея, и не потому, что он его боялся. Просто всегда грустно смотреть, как умирает последняя надежда. Но он не безмозглый князь. А потом еще хуже будет, когда он узнает, что они все вместе одну ложь на другую нагромождают.

Он понимал и другое – Леший с Домовым из другого теста. Даже если бы они и захотели, они бы не дали ему соврать.

Вот и рассказывал все Банник, как на исповеди.

Ничего на это не ответил Мрак. Он понимал, что все так и есть. Один празднует обретение свободы – другой – потерю любимой женщины.

№№№№№№

Чародей был так подавлен и несчастен, что Леший, когда увидел веселившегося на охоте князя, свистнул всех чертей болотных. Они только что проиграли ему в карты.

– Гоните его, пока он дух не испустит, мы подарим ему свободу, мало не покажется.

Князь почувствовал неладное, когда конь его поднялся на дыбы и сбросил своего седока. Люди из его свиты оказались отрезаны от него. С грохотом повалилось к ногам дерево. Он метнулся в другую сторону, но и там что-то большое и тяжелое валилось со всех сторон. Шишки летели градом. Они в тот миг казались ему стрелами. Черти гнали его к Кеше в озеро, но Леший решил, что это будет не наказание, а награда. И он заставил бежать его к своему омуту.

Последнее, что увидел князь, когда он метнулся с одной кочки на другую, неожиданно появился над болотом человек в черном плаще. Он не верил в то, что тот спасет его, и даже не просил о помощи.

Но когда тот приблизился, он увидел, что перед ним стоит Мрак. Конечно, все это сделал именно он. Но как мог князь попасть в такой капкан?

Проваливаясь в болото ко всем чертям, он и представить себе не мог, что пальцем о палец не ударил Мрак. Просто, услышав жуткий шум, видя, как валятся деревья, он понял, что там происходит что-то странное.

Он не собирался мешать духам, над кем бы они ни измывались. Это было не в его правилах. Но когда он увидел князя, то не мог скрыть усмешку. Он впервые за последнее время был хоть чем-то доволен. Тот вполне заслужил всего, что с ним происходило.

Но почему-то вспомнилась Мраку старинная история про гибель самого Волхва, да так, как она была в чародейских свитках описана.

Правда, вместо болотных чертей гнали его четыре Демона, пока не утонул он в реке, не сгинул навсегда. Не слишком ли это круто для самого ничтожного из князей?

Кикимора все это время пряталась где-то поблизости. Но, узнав, что князя они извели, она тихонько заглянула к Баннику. И на этот раз она пришла в облике Княгини Анны, правда не знала, поможет ли это ей или нет.

Но это уже совсем другая история.