–Ты ведь нам поможешь, правда? – Лиса подсела к столу и с надеждой уставилась на Веню. Прямо как тогда, на вокзале.
Вене же, напротив, хотелось поскорее убраться подальше от непонятных и агрессивных незнакомцев. От одного взгляда на оборотней всплывали мамины вечные ярлыки: «Плохая компания», «Ничему хорошему не научат», «Такие тебе не нужны». Серый до боли напоминал её подопечных: потасканных жизнью, но не особо желающих в ней что-то менять. Немножко образованных, чуть-чуть амбициозных и абсолютно уверенных, что уж они-то везде пробьются. Именно такие пацаны гнобили в школе маленького слабого Веню. А Лиса, хоть и выглядела намного приличнее, тяготила своей беспомощностью, вызывая раздражение. Не привыкший о ком-либо заботиться Вениамин жалел во всей этой ситуации исключительно себя и всё больше скатывался к панике.
Последней каплей стала кривая ухмылка Волка:
–Да брось ты кобениться, всё равно ведь никуда тебе не деться. Добром мы не уйдём. Да и Лиску ты сам привёл, без тебя она и на крыльцо не смога бы подняться. Так что попал по полной…
–Ничего я для вас делать не буду! Убирайтесь! – взвизгнул парень и сам выскочил из кухни.
Опомнился только в своей комнате, куда всегда убегал во время семейных ссор. Но в этот раз никто не пришёл в два голоса умолять его спуститься вниз или в крайнем случае покушать. Оборотни остались на кухне, а входную дверь и отсюда можно расслышать.
Три круга по комнате ничего нового не принесли. «Я тут уже полчаса сижу, – обиженно дулся парень, хотя не представлял, чего же он ждёт. – а может и больше…»
И вот тут-то его осенило.
Дрожащими руками выудив телефон и кармана, он набрал номер и рявкнул на опережение:
–Димон, слушай, а лучше записывай!
Пересказ видения много времени не занял. Не мастак Веня рассказывать.
–Так, – Димка, похоже, открыл поисковик ещё в самом начале разговора. А может и не закрывал с прошлого раза. – «Аука – лесной дух, родственник лешему. Так же, как и леший, любит проказничать и шутить, людей по лесу водить. Крикнешь в лесу – со всех сторон «аукнет». Можно, однако, вызволиться из беды, проговорив любимую поговорку всех леших: «Шёл, нашёл, потерял».
–Ага, как же, – проворчал Веня, мигом вспомнив и про урок славянской мифологии и как бормотал дурацкую присказку в лесу. – Не работает это.
–А ты уже проверял? – живо заинтересовался приятель.
–Ну… вспомнил по дороге…
–Так это и неудивительно! Ты на календарь давно смотрел, балда? «Один раз в году все способы борьбы с лесными духами оказываются бесполезными – 4 октября, когда лешие бесятся».
–Сам такой! – огрызнулся и без того заведенный Веня. – На нормальных календарях государственные праздники помечают, а не всякую хрень!
–Хрень – не хрень, а тебе с ней придётся разобраться, – возмутительно спокойно рассудил Дима. – Если у твоих оборотней есть только сегодняшняя ночь, то дело дрянь. Аука их не отпустит. А что там про оберег? Ага… Подкова. Сейчас найду…
–И ты туда же! Да почему это оборотни мои?! Я их звал?! Они самим приперлись, дом мой заняли и чего-то от меня хотят!
–А чего хотят? – кажется, Венина истерика прошла стороной. Димка на неё не обратил никакого внимания.
–Обряд хотят какой-то!
–Какой?
–Не знаю!
–Так узнай.
–Слушай, Димон, раз ты у нас такой умный и смелый, приезжай сюда и сам проводи их долбанные обряды! А с меня хватит! Понял?
–Вень, ну чего ты разорался, – серьезно и даже немного устало спросил Дима, ухитрившись своим “взрослым” тоном сбить приятеля с мысли. – Ты захотел помочь девушке на вокзале, помнишь? Накормил, билет купил. Молодец. А потом оказалось, что девушке негде переночевать. Ты опять помог, но уже не потому, что хотел, а потому что так надо. Тоже молодец, но уже как-то не очень. И вот теперь выяснилось, что проблемы у неё значительно серьезнее, а ты уже выдохся. Исчерпал запас добрых дел. Не рановато ли, как думаешь?
Именно с такой интонацией отец объяснял Вене скучные, до зубной боли надоевшие правила жизни: учиться надо там, где тебя научат зарабатывать, за слова надо отвечать, умных людей слушать. И Димка теперь тоже его поучать собрался?! Сам-то дома сидит, в тепле и безопасности.
–Ты у нас в психологи заделался? – зло процедил Вениамин.
–Нет, просто мне надоело быть лузером! Каждый раз, когда Сашка из параллельного класса называет меня слюнтяем, я чувствую, что он прав. Я ничего не сделал, чтобы это изменить. Меня не за что уважать. Да и тебя тоже. И знаешь, если откажешься им помочь, я приеду. Потому что такой шанс упускать нельзя.
–Не надо приезжать, – пробормотал потрясенный Вениамин. – Я сам. Ты лучше поищи пока что-нибудь о подковах и обрядах.
Димка уже отключился, а Веня всё смотрел и смотрел на экран телефона.
Что напало на приятеля, он не понял. Понял главное: это действительно шанс. Тот самый, единственный.
Прихватив со стола блокнот и ручку, Веня решительно шагнул за порог своего убежища.
На кухне ничего не изменилось. Только чашки опять наполнились душистым чаем. Все три.
–Как тебе не совестно, – распекала брата Лиса, нависнув над ним как реальное воплощение совести. – Он нам ничего не должен, а ты… Знаешь, сколько мимо меня народу прошло? А он остановился…
–Гер-р-рой, – фыркнул Волк, недовольно морщась под её взглядом.
–Герой – не герой, а грубить ему неправильно. Он к бабе Дуне никакого отношения не имеет.
–Кто такая баба Дуня? – Вениамин промаршировал до стола, плюхнулся на свое место и демонстративно раскрыл блокнот на чистой странице.
Оборотни уставились на него как на говорящую моль.
С честью выдержав их взгляд, парень постучал ручкой по столу, как любил делать отец на совещаниях. Эффект парню понравился: Лиса смутилась и присела рядом с братом, Волк дернул уголком рта, но всё равно повернулся так, чтобы сидеть к Вене лицом.
–Баба Дуня – последняя в роду колдуна, что нас обратил, – первой тишины не выдержала девушка. Она снова переоделась в свои вещи, но, отдохнув и посвежев, уже не казалась всклокоченной галкой. Скорее уж милой и чуть-чуть застенчивой. – Мы очень надеялись, что она проведет для нас обряд. Даже заплатили вперед.
–Когда это было? – у Вени в голове никак не укладывалось, что оборотням, на которых он смотрит, уже не одна сотня лет. – Мы с родителями здесь почти десять лет кукуем, и бывший хозяин исключительно пробабку свою вспоминал.
Волк и Лиса только горестно переглянулись.
–Мы не могли раньше прийти, служба не пускала, – тихо пояснила Лиса. – Вот и опоздали.
–Ладно, ну её, эту бабку, – демонстративно махнул рукой Веня. – Что нужно для обряда?
Список вышел не такой уж и большой, но специфический. Пока Веня строчил в блокноте, а Лиса старательно припоминала ингредиенты, Серый прошерстил кухню, по запаху определив, в какую баночку что насыпано. К огромной удаче человека и оборотней бабушка Поликарпа Мировна совсем недавно повстречала в метро свою бывшую одногруппницу и, неприятно удивившись её цветущему виду, узнала о новой методике омоложения. С тех пор в доме не переводились сушеная крапива, рябина и даже вербена. Результат их использования бабушку вполне устраивал, а потому вся семья махнула на очередную причуду рукой и терпеливо выслушивала еженедельный отчет о том, на сколько лет посрамлена одногруппница.
Собрать необходимое в кучу удалось только к началу двенадцатого. Обычно к этому времени Веня уже клевал носом за компом, с минуты на минуту ожидая появления мамы и требования немедленно прекратить портить глаза. Но сегодня ему спать не придётся, что, с одной стороны, раздражало, а с другой наполняло душу предвкушением чего-то запретного.
За пятнадцать минут до полночи Волк отправил сестру прилечь (Лиса последний час всё заметнее хромала и опять побледнела), а сам на пару с Веней ввалился в сарай за мангалом. После долгих препирательств парню пришлось таки уступить и, скрепя сердцем, согласиться, что разводить костер посреди двора не стоит. А потому пришлось выкатить папину гордость на мороз и выдать Серому пластиковую канистру со средством для розжига.
Глубоко вдохнув ночной морозный воздух – через нос, конечно, чтобы горло не переохладить – Веня подумал, что впервые за все эти годы вышел на улицу ночью. Даже странно, что живя за городом он никогда этого не делал. А ведь стоило бы: полночь съела краски, оставив только черную и светло-голубую, от чего лес вокруг стал казаться хрустальным, тихо звенящим на ветру. Нежно искрился припорошивший ёлки снежок, надёжно укрыв и волчьи следы и капли крови у порога. Звёзды на небе перемигивались с фонарём над крыльцом. Красиво.
–Заноси давай, – хрипло напомнил о себе Волк. Веня спохватился и с трудом приподнял угол мангала. Кое-как перетащив агрегат через сугроб и установив на достаточном от дома расстоянии, Волк ловко вытащил решётку и разложил дрова. Веня топтался рядом, украдкой поглядывая на часы. Уверенность, с которой Серый работал, навела его на мысль, и Веня решился задать вопрос, пока на него опять не начали рычать почём зря.
–А откуда вы вообще знаете, как обряд должен проходить?
Волк не ответил, излишне старательно пристраивая кочергу рядом с ножкой станины.
–Вы не знаете?! – выпучил глаза Веня. – Что, совсем?
–Знаем, – огрызнулся Волк, потирая ушибленную щиколотку – кочерга стоять прямо не пожелала и легла как раз ему на ногу. – Лиска разведала у ведуньи какой-то. Та её якобы пожалела и рассказала, как обратно в человека превратиться. Денег с неё слупила, зараза, как за племенного рысака.
–А почему вы не к ней тогда пошли, а к этой бабе Дуне?
–Давно это было. Ещё до войны.
–К-к-какой? – икнул Веня.
Волк снова не ответил.
–Всё, бери нож, – зачем Серый закатал рукав, Веня вспомнил не сразу, а когда смекнул, отчаянно замотал головой.
–Я не могу.
–Можешь! – рявкнул Волк, но опомнился и сквозь зубы повторил: – Когда начнётся обряд, мы с Лиской себя помнить не будем. И тебя тоже. Если ранишь нас, не тронем. Ну, давай уже!
Бедный Веня крепко зажмурился и полоснул ножом по подставленной руке. От понимания, что всё получилось, его замутило.
–Порядок, – как ни в чём не бывало кивнул Волк, зажимая рану. – Теперь пошли к Лисе.
–Она и так ранена, – попытался открутиться Веня, семеня за оборотнем к дому.
–Не тобой, – припечатал тот и вдруг резко остановился. – Слушай, парень, я одного в толк не возьму. Ты с чего вдруг передумал? Бояться западло стало?
–Ага, – Вениамин шмыгнул носом и отвел глаза. – Лису жалко.
–А, – как-то подозрительно протянул Волк и снова развернулся к порогу. – Лучше б ты вещи с чердака не трогал, жалетель.
Вениамину стало обидно. Больно надо было всякий хлам хранить. Кто ж знал, что он кому-то понадобится?
И вообще, он тут, между прочим, и так выкладывается по полной. Даже если на мангале не появится ни единой царапинки, от отца по-любому попадёт. Про разгромленную кухню и говорить нечего. Такой ор поднимется, что хоть из дома беги.
И только накрутивший себя Веня собрался высказать это Волку, как в кармане зазвонил телефон.
–Да, Дим, – обречённо проговорил Веня.
–У тебя топор есть? – не обманул ожиданий друг.
–Есть, а тебе зачем?
–Мне – на фиг не нужен, а тебе пригодится. Слушай внимательно: оборотня можно остановить окровавленным топором. Теперь про подкову. По ходу именно из-за неё волчья стая к вам на крыльцо и не пришла. Жучара был колдун ваш: единственный день, в который оборотни могли освободиться совпадает с днём разгула нечисти, когда у неё сила в несколько раз возрастает. Но при этом себя он обезопасил, привесив оберег над дверью. Если волки служат Ауке, то чисто гипотетически подковой можно от них защититься. А оборотни его и так не тронут, потому что обратно в людей хотят перекинуться. Там что-то про «полную чашу» и хождение нечисти по кругу написано… я так и не понял, что к чему, но все в один голос заявили, что подкова над дверью – это вещь!
–Погоди, кто все? – опешил Вениамин.
–А я не сказал? Форумчане подключились. Я на портале Мы_и_славяне.ру зарегистрировался, описал ситуацию, попросил совета. Там знаешь, сколько знатоков оказалось?
–Подозреваю, что большинство из них раз в неделю к моей маме приходят.
–Ну и что? Главное, они в своей теме шарят. И, между прочим, выбора у тебя всё равно нет. Реальных знатоков в этом деле не расспросишь, достоверных фактов нет, так что будем работать с тем, что имеем. Итак, вернуть оборотню его истинный облик можно, если переодеть его в человеческую одежду. Что ты уже и сделал. Помогло?
–Нет.
–Продолжаем. Другой вариант – накормить его домашней едой.
–Уже. Нет.
–Продолжаем… Какие-то неправильные тебе оборотни попались, внесистемные…
–Уж какие есть.
–Ага… Если колдун заговорил какую-то вещь и заставил человека через неё перепрыгнуть, то для обратного эффекта нужно повторить…
–Так вот зачем им старые вещи понадобились! – догадался, наконец, Веня и тут же сник: – Только у нас ничего не осталось.
–Плохо. Хотя… Слушай, Мино, а твои предки с крыльцом делали что-нибудь?
–Нет вроде, а что?
–А то, – Дима на миг задумался. – Я вот думаю: если этот офигеть-какой-колдун хотел твоих оборотней навсегда поработить, значит делал всё как надо. На форуме писали, что для обряда обращения нужна волчья шкура и какой-то предмет, над которым колдун читает наговор. Например, пояс, полотенце или нож. После обращения их закапывали под порогом дома, и, как только полотенце или пояс перегнивал на компост, заклятие снималось автоматически. Досрочно его можно снять только перешагнув через этот самый предмет. И раз оборотни до сих пор не вернули свой облик, значит предмет не сгнил и точно не под порогом.
–Ага, – угрюмо протянул Веня. – Мы его, похоже, выкинули ещё когда ремонт делали.
–Не факт. Вот ты бы такую нужную вещь абы где бросил?
Вениамин уже собрался сказать, что заговорённые вещи мог увезти с собой прежний хозяин, но тут входная дверь распахнулась и на пороге вырос Серый, охапкой неся перед собой Лису. Голова девушки безвольно моталась из стороны в сторону.
–Ты чё, не разжёг до сих пор?! – рявкнул Волк, глянув на позабытый мангал.
Веня охнул и кинулся за спичками.
–Стой!!! – истошно завопили в прижатой плечом трубке. – Если у вас нет заговорённого предмета, ничего не получится! Слышишь? Через него надо прыгать…
Телефон вжикнул по куртке и упал в снег.
–Шевели педалями, – оборотень усадил сестру рядом с копошащимся в сугробе парнем и сам взялся за розжиг. Веня отряхнул снег с экрана и быстренько спрятал телефон в карман. – Ну, вон Лиска, вон нож.
Вениамин нервно облизал губы. Опять.
–А что с ней?
–Плохо ей, – не оборачиваясь, буркнул Волк. – Рана на ноге открылась.
–Так надо…
–Шевелись!!!
Крепко стиснув в трясущейся руке нож, Веня закатал рукав шубы и легонько провёл лезвием по гладкой бледной коже.
–Сильней!
Нож дрогнул, против воли глубоко вдавившись в Лискину руку. Набухшие капли красной ртутью стекли на снег. Девушка дёрнулась, но глаз так и раскрыла. Веня, чувствуя, что уже готов лечь рядом и не вставать, туго забинтовал рану и, глубоко дыша, привалился спиной к опоре мангала. Волк глянул на него сверху вниз и только головой покачал.
–Кастрюлю неси.
Варево пахло кошмарно. Бабушка тоже кипятила траву на водяной бане, но её целебные отвары почему-то так не пахли. Когда она принимала с ними ванну, в доме витал аромат свежескошенного поля, а не гнилого болота. Зарывшись в воротник куртки, Веня на вытянутых руках вынес кастрюлю во двор и чуть не уронил её: по краю заснеженной поляны ходили волки. Их было не меньше полусотни, все крупные лобастые зверюги, способные перекусить ногу не только лосю, но и человеку. К дому они не приближались – хутор словно куполом накрыло, вдоль которого пограничниками бродили угрюмые звери.