47
Гостеприимный хозяин уже уложил эльфа на топчан, стянул с него одежду, оставив в одном нижнем белье и, уперев руки в бока, скептически разглядывал жилистое тело. Я замерла у порога, прикусив губу и стараясь не вскрикнуть – на груди и руках у Тиари были страшные рваные раны, края которых покрылись уже темными корками и подсохли, вся кожа вокруг была перемазана в крови. Он тяжело дышал, отвернув голову в сторону и безвольно раскинув руки и ноги. Кинувшись к нему, я приложила ладонь ко лбу – горячий!
Что ж я за дурень такой, я ж ведьма!
Обернувшись на мужчину, я спросила:
– Где у вас тут можно готовить зелья?
– Ведьма штоль? – тот прищурился.
Кивнув, я огляделась и заметила то, на что раньше не обратила внимание – изба была маленькая, с одной комнатой, в которой было все – и кухня и спальня и гостиная, а эльф занял единственное спальное место. В дальнем углу была печь, возле которой стоял деревянный, потемневший от времени стол, такой же деревянный буфет с чистой посудой. Заприметив большую кастрюлю, я решительно шагнула к ней. Так, сейчас поставлю воду на огонь и сварю для Тиари целебное зелье. Последний раз я его готовила еще в деревне для деревенских парней, забравшихся зимой в лес и растревоживших медведя. Ингредиенты, как ни странно, были простые – корень арлика, который использовали как противопростудное в малых количествах, и от раневой горячки в больших, он у меня был на всякий случай, мед – его я увидела на полке, листья чарушника, обладающего болеутоляющими свойствами, он наверняка должен был быть у хозяина дома. Главный ингредиент – цветы сердалака, ценящийся высоко и купленный за бешеные деньги еще до моего поступления у той самой ведьмы, что мне метлу подсунула, я всегда возила с собой. Малейшая толика вытяжки из этих цветов могла убить в неумелых руках целое войско. Но в моем зелье это было главное составляющее, благодаря ему раны эльфа должны затянуться в течение нескольких часов, а дальше уже только хорошее питание и сон смогут ему помочь. Ну или целитель.
– Ты, ведьма, делай что надобно, а я покамест раненого обмою, больно уж он воняет, – ворчливо заметил забытый мной хозяин дома, направляясь к бочке с водой.
Я проследила, как он набрал пару ковшей в таз, смочил тряпку и принялся обмывать тело, руки и ноги Тиари, убирая потеки крови и облегчая жар, а затем вернулась к приготовлению зелья.
Вода уже закипела. Отмерив от корня арлика нужное количество, нарезала его на кусочки и бросила в кастрюлю, с удовольствием отметив, что вода сразу окрасилась в ярко-синий цвет. Следом пошел чарушник – всего два средних листа, в последнюю очередь три капли вытяжки из сердалака – зелье готово. Придумала я его сама, с удовольствием экспериментируя, а желающих испытать зелья было достаточно – то медведь кого порвет, то друг друга за девок помнут, вот и шли ко мне за помощью деревенские.
Чуть остудив магически зелье, я добавила в него полную ложку меда, размешала, с удовлетворением втянув аромат, и подошла к топчану. Ти было совсем худо – несмотря на обтирания холодной водой, он горел, губы пересохли, потрескались, веки приобрели голубоватый оттенок, пальцы судорожно сжались.
– Помогите, – попросила дежурившего у постели больного бородача. – Поверните ему голову и приподнимите ее, я волью зелье.
Аккуратно протиснув сквозь зубы эльфа первую ложку с целебным отваром, я помассировала ему горло, отмечая, что он сглотнул, а потом еще две сразу. Убрав подальше кружку, взяла горячую руку ушастого в свои и нащупала пульс – еще частит, но уже отмечается положительный эффект – жар спадает. Хозяин дома тем временем что-то делал у печи, но я не замечала его, наблюдая, как розовеют щеки Ти, как он более размеренно стал дышать.
– Иди ка, девонька, сюда, – позвал меня наш спаситель. – Тебе и самой надо силы подкрепить.
Кинув на Тиари еще взгляд, я поднялась и прошла к столу, увидев, что там уже стоит плошка с супом, кусок хлеба и стакан киселя.
– Меня Воломиром зовут, – бородач уселся напротив. – Как ж эт вас угораздило-то на волков наткнуться?
– Не знаю, – я пожала плечами. – Меня Тильдой зовут, а это Тиари, мой… муж. Мы недавно поженились, едем в столицу вот. Заночевали в лесу, а утром напоролись на стаю.
Воломир внимательно смотрел, как я ем, а я прислушивалась к дыханию Ти. Оно было, конечно, далеко до идеала, но уже хотя бы не таким рваным, как вначале, когда мы только прибыли сюда. Надеюсь, Пресветлая Матерь не даст ему умереть!
*************
Следующие два дня слились для меня в один. Хозяин запросил за постой зелья на все случаи жизни, предоставил мне для работы все необходимое, а я, как спятившая карга, бормотала себе под нос ингредиенты, смешивала, варила, толкла, терла, парила и сушила. Благо, у меня была магия, которая позволяла многое творить без ожидания. Например, чтобы получилось зелье от ран, необходимо было взять голубую плесень, смешать ее с цветами зверобоя, высушить, перетолочь, а только потом варить. В обычное время у обычной ведьмы это заняло бы недели полторы минимум, а я справилась за пару часов, учитывая, что растение уже было высушено, а плесень я весьма удачно вырастила на краюхе хлеба.
Тиари уже пришел в себя и наблюдал за мной с топчана, сверкая глазами, но не давая никаких советов. Он понимал, что до полного выздоровления проще остаться здесь, чем спешить по снегу к цели, рискуя вновь нарваться на зверей.
Как выяснилось, тракт, на который мы попали, вовсе не был проезжим. Вернее, когда-то давно он им был, пока в результате землетрясения не случился обвал земли, который ни обойти, ни объехать не представлялось возможным. Люди проложили новую дорогу, Воломир поселился на старой. Он вообще был странный, вроде, лапоть деревенский, а иногда зыркнет глазами, усмехнется сквозь бороду, так что у меня по спине холодок пробежится – и снова простачком прикинется.
– Сколько ты еще планируешь здесь быть? – утром третьего дня поинтересовался эльф.
Он уже встал, даже попытался ходить, хотя, конечно, раны давали о себе знать, что можно было заметить по кривым губам и морщинкам в уголках рта.
– Как только ты будешь готов, сразу выезжаем, – отозвалась я, смахнув рукой прядь волос со лба. – Зелий я наварила на целую деревню, Воломиру хватит до конца жизни.
– Не нравится он мне, – ушастый уселся на стул напротив того места, где я разливала последние зелья по темным склянкам. – Скрытный, хитрый, совершенно не тот, кем прикидывается.
– Приютил нас, – вздохнула я. – Ты б не доехал до целителя.
– Завтра уезжаем, – припечатал Ти. – Засиделись.
Поднявшись – я видела, каких трудов ему это стоило – эльф отправился полировать оружие, а я продолжила свое занятие. Надо будет приберечь пару бутылочек и для себя.
48
Утро следующего дня началось для меня с ощутимого тычка в бок.
– Вставай, лежебока, проспишь все на свете!
– Задери тебя медведь! – буркнула я, натягивая подушку на голову.
– Доброе утро, говорю, Тильда Киссэль!
– Уйди, постылое животное! – нет, это ж никаких нервов не напасешься на это ушастое недоразумение!
– Только вместе с тобой, дорогая молодоженушка! – мне показалось, или в голосе эльфа послышалась ирония?
– Иди один! – и закрыла глаза, погружаясь в сновидение.
Только-только я во сне пыталась откусить вкусное пирожное, как меня вырвали самым постыдным способом в суровую реальность – стащили одеяло и шлепнули по попе! Меня! Ведьму! По попе!
Вскинувшись с подушкой на голове, я со всей дури шарахнулась ногой о кухонный шкаф, так как спала на полу, зашипела, выпуталась из постели и выругалась, увидев, что эльф стоит в полном облачении, без единой прорехи от волчих зубов на одежде, как всегда холеный и выдержанный, и я – лохматое чудовище в коротенькой рубашке, едва прикрывающей меня до середины бедер.
Воломир, к счастью, все то время, что мы у него гостили, жил в пристройке к дому типа бани, решив не стеснять нас, поэтому свидетелем моего очередного позора стал только Тиари.
– Ааааа! – взвизгнула я, наклоняясь и хватая одеяло.
Брови ушеликого приподнялись домиком.
– Тильда, горазда ж ты орать! – усмехнулся он. – Давай одевайся, завтракаем и в путь.
Скинуть одеяло я решилась только тогда, когда входная дверь плотно закрылась за спиной Тиари. Ну поганец!
Бурча под нос, я быстро оделась, умылась, собрала постель с пола и водрузила ее на топчан, а потом позвала ушастого. Завтрак отложился в моей голове как часть сна, а окончательно я пришла в себя уже на улице. Выпал снег. За ночь его навалило сантиметров сорок, пушистого белого холода. Ветра не было, небо разъяснилось, но солнце не грело, а только слепило, отражаясь от снежной белизны и лупя в глаза.
Взгромоздившись на пофыркивающую Элинор, я помахала Воломиру и двинулась следом за Тиари. Путешествие продолжилось.
*************
Неожиданно для меня, наш дальнейший путь пролетел как одно мгновение, без сучка и задоринки. В столицу мы прибыли под вечер, уставшие, продрогшие и голодные. Остановившись в гостинице в центре города, решили, что этот вечер и ночь будем отъедаться, отсыпаться и отдыхать, а уже утром продумаем последовательность действий и начнем приводить в исполнение наш план. Одно обстоятельство портило настроение – номер у нас был один на двоих. Иначе и быть не могло, ведь супруги Киссэль – молодожены, и поведение у нас должно было быть соответствующее. Поэтому мы улыбались друг другу, держались очень близко, а пару раз рука эльфа как бы невзначай сползала с моей талии на попу. Я нервничала. Эти ощущения от прикосновений были очень необычными и сформировали какой-то непонятный комок в животе, который то сжимался, то разжимался, а я уже почти болезненно реагировала на улыбки Тиари и его близость.
К счастью, все это закончилось, едва за нами закрылась дверь номера.
– Кровать одна, спать будем вместе, – деловито заметил ушастый, по моему обалдевшему взгляду поняв, что я в шоке от таких волнующих перспектив.
– А нельзя ли как-нибудь решить этот вопрос? – попробовала вяло посопротивляться я, но получила отрицательный кивок.
– Нет, конечно! – Ти расположился в единственном кресле у камина и развернул какие-то бумаги. – Ты как себе представляешь, чтоб молодожены спали раздельно?
– Никак, – с кислой миной на лице я заглянула в ванную комнату.
Увиденное чуть приподняло мне настроение – большая ванна на гнутых ножках, пушистые полотенца стопками, масса бутылочек на полке – все это манило к себе уставшую ведьму.
– Я приму ванну, – сообщила я «мужу» и скрылась в облюбованном помещении.
Хотя бы час у меня точно есть до того момента, как нужно было ложиться спать, воспользуюсь им!
Горячая вода расслабляла, я почти уснула, положив голову на бортик и лениво водя пальцами ноги по краю ванны. Пена поднималась огромной ароматной шапкой над водой, а я была почти на краю блаженства от такой простой радости. Все-таки ценить мы начинаем такие бытовые удобства после полного их лишения. Ведь что в нашем путешествии – вонь лошадиного пота, бытовая магия в качестве очистки себя и одежды, да умывания в холодных ручьях. У Воломира нам удалось посетить баню, но, если честно, этого удовольствия я не понимала – сидеть в раскаленной избушке на прижигающей попу лавке, потеть, потом хлестать себя веником – честно, такие изыски не для меня. Тиари тоже не сумел оценить этого удовольствия, так как с его заживающими ранами жар был опасен.
Поэтому сейчас я впервые наслаждалась водой, мылом, пеной для ванны и чистотой. Волосы едва удалось промыть и расчесать, думала, придется звать на помощь муженька. К счастью, кудри мои были не такими мелкими, как у некоторых девушек, которым не повезло с волосами, а потому расческа и ругательства сделали свое дело – прочесав мокрую гриву и надев свежую рубашку – спасибо маменькиному фамильяру за совет! – я накинула большой халат и вышла в спальню.
– Наконец-то! – буркнул эльф. – Я думал, ты там спать собралась! Ложись в кровать, я сейчас тоже помоюсь и спать.
Мышкой юркнув под одеяло и сжавшись на самом краю, я с напряжением вслушивалась в звуки льющейся воды, и ждала момента, когда Ти ляжет рядом, со страхом. Вдруг он потребует исполнения «супружеских» прав? Наивной в этом вопросе я не была, и знала, зачем и что люди делают в одной постели, но не была готова заниматься этим сегодня. Мне казалось, что я не сомкну глаз, настолько велика была моя нервозность, но постепенно тело расслабилось, а я, уже уплывая в царство сна, почувствовала, как прогнулась кровать с другой стороны, а потом Ти тихонько сказал:
– Спокойной ночи, дорогая жена.
Ничего не ответив, я просто провалилась в сон.
49
Следующий день начался с прогулки. После завтрака мы с эльфом как настоящие молодожены, держась за руки и улыбаясь, вышли на центральную улицу столицы и медленно побрели в сторону главной площади, вертя головами во все стороны и любуясь архитектурой. Посмотреть было на что – необычные для наших краев здания были сделаны в едином стиле, главной отличительной особенностью которого было наличие на крыше каменных существ – не то горгулий, не то кого-то сказочного. По большом счету, горгульи-то тоже были из области фантастики, считалось, что эти древние существа вымерли, когда произошло смещение орбиты планеты из-за падения астероида, но доказательств ни у кого не было, так, пустые догадки, поэтому верили, что горгульи существовали реально. И даже была легенда, что однажды они оживут и будут повиноваться очень сильной ведьме. К счастью, я не очень сильная ведьма, потому могу беспрепятственно разглядывать уродливых существ и восторгаться работой мастеров.
– Смотри! – Тиари указал рукой направо.
Я повернула голову и ахнула – на дальней от нас стороне улицы стояли настоящие сани с впряженными в них оленями! Никогда такого не видела! Животные потряхивали головами, и на шеях у них тоненько звенели колокольчики! В восторге хлопнув в ладоши, я припустила через дорогу посмотреть поближе, чувствуя невероятный восторг в душе. Раньше я слышала, что в холодных странах есть зимний праздник, на который принято загадывать желание и получать подарки. Даже был специальный человек-волшебник, ответственный за праздник. Как рассказывала нам бабушка одной из деревенских девочек, этот волшебник ездил по небу на огромных санях с впряженными в них оленями. На картинке я видела, как выглядят эти животные, но воочию они оказались прекраснее в разы! Мягкие черные носы, влажные большие глаза, рога, будто опушенные шерстью у головы, тонкие ножки с копытами, лоснящиеся бока – так и хотелось полюбоваться подольше. А сами сани были выполнены из полированного дерева, с диванчиком, устеленным большой белой шкурой. Волшебника не было, видимо, ушел творить чудеса, а потому я могла беспрепятственно все рассмотреть в деталях и восхититься.
– Идем, Тиль! – Тиари не мог сдержать улыбку. – Это детский волшебник. Няня рассказывала, что каждый ребенок холодной страны может загадать желание, которое обязательно раз в году может исполниться. Мы с тобой уже вышли из детского возраста.
– Жаль, – немного разочарованно протянула я. – Я бы загадала желание!
– И чего б тебе хотелось, милая девушка? – прогудел кто-то за моей спиной.
Обернувшись, я увидела огромного мужчину с белой бородой чуть не до пояса, усами, в красной шубе, шапке. Он стоял позади меня, глаза его улыбались, отчего лучики морщин разбегались в разные стороны, и ждал ответа.
– Ээээ… – я разом потеряла дар речи. – Прям даже не знаю. Может, мир во всем мире?
– Хм, – волшебник задумался. – Никто еще не просил у меня такого. Я обещаю тебе подумать, что можно сделать. Праздник через две недели, возможно, что-то у меня и получится.
– Ой! – я прижала ладони к щекам, наблюдая, как мужчина садится в сани, берет в руки поводья и взмывает в небо.
– Чудеса, да? – Эльф тронул меня за рукав. – Идем дальше?
– Идем!
Вложив свою руку в ладонь Тиари, я снова зашагала по мостовой, вертя головой. Нет, все-таки, какая интересная встреча! И почему у нас нет такого праздника в стране? Был похожий, но назывался он Праздник Урожая, там люди сами дарили друг другу дары осени, а желание вообще никто не загадывал. Праздновали обычно неделю, за это время успевали пристроить излишки урожая, да докупить недостающее. Ничего веселого, в общем. Скукота. Ярмарка для взрослых.
Город оказался прекрасным – мощеные булыжниками улочки, множество замерзших каналов с мостиками через них, ледяные горки, с которых с веселыми визгами каталась ребятня, всюду разноцветные украшения фасадов и вывесок. Прямо чувствовалось, что все готовятся к празднику.
Мы гуляли уже более часа, ноги подмерзли, хотелось чего-нибудь горячего, и Ти предложил зайти в небольшое кафе перекусить. Возле входа стояла девушка в белой шубке с капюшоном, коричневых сапожках, и беседовала с другой девушкой в черной шубке. Я засмотрелась на них, веселых, румяных на морозе, красивых, и не заметила, как соскользнула ногой с тротуара на дорогу, чуть не растянувшись.
– Поберегись! – заорали сзади, а в следующий миг мимо промчалась карета на полозьях.
Все бы ничего, но ее занесло на ледяной мостовой, поволокло по дороге, лошади пытались вытянуть, хрипели, но бесполезно – еще секунда – и девушки окажутся погребены под массивной конструкцией. Каким-то невероятным образом Тиари перемахнул через дорогу и успел в последний момент выдернуть обеих в сторону. В следующий миг карета врезалась в стену кафе и перевернулась. Возница выпал с криком, приземлившись на тротуар, лошади успели среагировать и отскочить, а я стояла, не в силах пошевелиться, прижав руки к лицу. Все случилось в единое мгновенье.
Быстро придя в себя, я бросилась бегом к вознице и упала перед ним на колени. Слава Пресветлой матери, он был жив! Открыв глаза, когда я прижала пальцы к его шее, пытаясь прощупать биение артерии, он хрипло каркнул:
– Курица безмозглая! Кто лезет на дорогу, не убедившись, что там пусто?
– Милейший! – голос подошедшей красавицы в белой шубке был ледяным. – Я видела, как вы неслись, а девушка поскользнулась. Если бы вы соблюдали скоростной режим, то ничего подобного и быть бы не могло.
Возница умолк, расширившимися глазами глядя на нее.
– Ваше высочество! – прошептал он. – Умоляю, простите меня!
– Штраф в казну сто золотых! – припечатала девушка.
Потеряв интерес к мужчине, она обернулась к подошедшему Тиари и одарила того сногсшибательной улыбкой.
– Благодарю вас за чудесное спасение! – промурлыкала она. – Если бы не вы, мы с подругой могли бы погибнуть!
– Я не мог поступить иначе!
Тьфу, высокопарные! Я нахохлилась, чувствуя себя серым воробьишкой рядом с павлином, а Тиари и высочество хвалили друг друга без остановки. В конце концов договорились до того, что нас пригласили во дворец на празднование Нового года.
– Непременно приходите! – прощебетала напоследок красотка, стреляя в эльфа глазами. – Будет весело!
– Спасибо за приглашение! – буркнула я, подхватывая ушастого болвана под руку.
Ишь, уставился, только слюни не капают! Бабник!
– До встречи, Ваше Высочество! – Тиари склонил голову, а я вынуждена была слегка присесть в реверансе.
Весь дальнейший путь мне не запомнился. Я была в шоке от случившегося и под неприятным впечатлением от встречи. Ну надо же, сама Высочество нас пригласила! А вот Ти, похоже, был другого мнения. Разливаясь соловьем, он пел дифирамбы красавице, вгоняя меня в депрессию. Конечно, куда мне, обычной ведьме, тягаться с самой принцессой, мать ее за ногу! Ну ничего, на празднике я им всем покажу, чего стоят настоящие ведьмы! Там-то они и повеселятся!
50
Следующие два дня были наполнены приготовлениями к балу. Естественно, пришлось покупать одежду. И, само собой, туфли на каблуках. Я чувствовала себя в них как корова на льду, когда примерила в отеле и попыталась в них двигаться. Да уж. Удручающее зрелище. Мало того, что ходить, в этих адских цырлах мне предстояло еще и танцевать. Откуда деревенская ведьма может знать танцы? Да ниоткуда! Поэтому мне еще и это предстояло заучить. Эльф где-то раздобыл музыкальный кристалл, запустил его, заставил меня нарядиться в длинную юбку и треклятые туфли, а потом стал учить аристократическому времяпрепровождению.
– Откуда ты знаешь, какие тут танцы? – ворчала я, в очередной раз наступая ему на ногу.
– Соберись, Тильда! – закатывал глаза мой мучитель и начинал заново. – Это ведь просто – «раз, два, три», «раз, два, три»! Я думаю, танцы везде стандартные. Освоишь базовые шаги, дальше будет легче. Представь. Если тебя пригласит кто-нибудь, кроме меня? Ты ж отдавишь бедняге все ноги!
– А пусть не лезет! – пыхтела я, глядя вниз и стараясь не сбиться.
– «Раз, два, три»!
Тьфу!
С горем пополам шаги я выучила. Правда, ноги иногда путались, а порой у меня возникало впечатление, что они сейчас сплетутся косой, я потеряю равновесие и рухну на потеху здесь эльфу, а там публике. Почему нельзя запретить это адово развлечение? В деревне танцы были простыми – музыкант играл на гуслях или дудке или губной гармошке, а все желающие собирались в большой хоровод и прыгали кто как хотел. Уж куда веселее всех этих раздватрей. И мозолей нет на пятках!
– В первый день празднеств присматриваемся, максимально запоминаем дворец, расположение помещений, а вот потом нужно будет выполнить задание и скрыться. У меня есть портал, он одноразовый, как только найдем искомое, активируем и окажемся в нашей столице.
Эльф выглядел серьезным, а я пыталась найти положительные стороны во всем. Убивать никого не нужно – это уже хорошо. Задание мы выполним – тоже хорошо. Мне зачтут практику досрочно – это вообще замечательно!
Оказывается, принцесса, которую мы встретили и случайно спасли – будущая королева, невеста нынешнего правителя Гарабада. Выяснилось это случайно, когда я увидела афишу с поздравлениями королю и его будущей королеве. Сам король мне показался мрачноватым, но я списала все на видение художника. Может, бедный правитель не спал всю ночь накануне позирования, переживал за страну, вот и получился со складкой между широких бровей, сурово сжатым ртом и сердитым взглядом. Вообще, он не относился к типичным красавцам, но и уродом его не назвать. Скорее, мужественным, если верить, опять же, полотну мастера. Кстати, на нашего короля, которому этот был дальним родственником, он вообще не походил. Наш был уже стар, лыс, да и вообще не создавал впечатление, что когда-то был красавцем, а этот был не старше тридцати, широкоплеч, с каштановыми волосами, серо-зелеными глазами, высокими скулами и волевым подбородком. С ямочкой. С глубокой такой ямочкой, которую хотелось поковырять пальцем.
Вспомнив изображение, я вздохнула. Надеюсь, король не захочет уделить внимание жене спасителя его невесты и не позовет танцевать. А то опозорюсь страшно! Вот маменька бы моя, даже отдавив все ноги кому угодно, вышла бы повелительницей, так, что еще и сам король бы себя виноватым чувствовал, что сует конечности, куда не следует, а я так не могу. Я – существо нежное, трепетное, буду переживать потом.
Итак, попробую одна – раз, два, три!
**********
Приходилось ли вам хоть раз бывать на королевском балу? Мне – нет, поэтому в мыслях я представляла себе большой зал с кружащимися в нем под музыку парами, пожилых матрон, сидевших на уютных диванчиках вдоль стен и зорко разглядывающих своих подопечных, галантных кавалеров с усами – почему с усами, я не знала, но это бы непременный атрибут именно галантного кавалера – приглашающих воздушных дам на вальс. А на деле что? Тьфу, а не бал.
Началось все с того, что, выходя из кареты, я наступила каблуком на подол и с громким треском порвала платье. Образовавшаяся в нем дырень по форме напоминала огромную лужу, а по размеру была с ладонь. И что мне делать? Тиари, конечно, сходу решил проблему, наложив иллюзию, но эта дыра теперь свербила у меня в голове. Потом мы долго поднимались по лестнице, потому что впереди была пробка из людей. Наряженные девицы, их маменьки, папеньки, бабушки и дедушки – сегодня все приперлись себя показать и других посмотреть. И жутко меня бесили! Ну сколько можно топтаться на этих ступенях, обмахиваться веерами, томно стрелять глазками в разные стороны и ни на шаг не приближаться к заветной двери? Там что, застрял какой-то пухляш и не может сдвинуться ни туда, ни сюда? Наконец, очередь пришла в движение, волна людей рванула мимо церемониймейстера в здание и дальше растеклась по всем помещениям – кто отправился сразу в торжественный зал, кто в дамскую комнату, кто в непонятные по предназначению места.
Мы с эльфом вошли в ту толпу, которая рвалась в бальный зал. Двери были открыты, я вертела головой во все стороны, стараясь впитать в себя впечатления. Учитывая, что бал проводил король, все было обставлено с помпой – всюду золото, лепнина, бархат и неприкрытая роскошь. Я такого кричащего интерьера даже представить не могла себе. Хотя, может, в Гарабаде так принято?
В самом зале на специальном возвышении сидели музыканты с разными дуделками, вопилками и кричалками. Одна дородная дама стояла с маленькой флейтой и смотрелась уморительно. Хотя, наверное, ей нужны мощные легкие для создания музыки через дудку? В детстве, кстати, я пробовала извлечь звуки из пастушьего инструмента, но после того, как от душераздирающей мелодии овцы разбежались в разные стороны, я была выдворена с пастбища с велением больше не приходить. На этом мои музыкальные таланты заканчивались. Я даже петь могла только в ванной и чтоб никто не слышал, иначе всем начинало казаться, что где-то котенка мучают. А петь мне, между прочим, периодически хотелось! В первый раз, услышав мой вокальный шедевр, Фафнир рухнул со стула с недоеденной куриной ногой и попросил при нем больше так не завывать, потому что у него, видите ли, пищеварение портится! У него портится, а у меня, может, певческий талант пропал из-за этой вот куриной лапы! С тех пор петь приходилось в одиночестве в маленьких помещениях. Ну да ладно, чего сейчас грустить? Сейчас главное, чтобы король меня танцевать не позвал, но это вряд ли случится, вон сколько красоток вокруг – выбирай любую.
Тиари чинно подвел меня к длинному фуршетному столу, где были разнообразные закуски и вина, предложил выбрать, а сам сбежал, сказав, что хочет в суматохе что-то разведать. Я пожала плечами ему вслед и вернулась к выбору угощения. Размышляя, съесть бутерброд с икрой, или тарталетку с рыбой, я приложила палец к губам и похлопала по ним. Хм. Что же вкуснее?
– Интересная встреча, – раздался у меня за спиной мужской голос.
Обернувшись, я увидела невысокого – выше меня всего на полголовы – коренастого мужчину в светло-голубом камзоле, черных брюках, кокетливо повязанном шейном платке. Волосы его были пшеничного цвета, глаза ярко-синие, а на лице точно такая же ямочка, как у короля на картине.
– Добрый вечер, – холоду в моем голосе позавидовала бы королева, – мы знакомы?
– Не имел чести быть представленным такой очаровательной ведьме, – галантно отозвался мужчина. – Хочу исправить это. Но поскольку здесь нет наших общих знакомых, кто бы мог мне помочь, представлюсь сам – Алессандро.
– Просто Алессандро? – подозрительно уточнила я.
– Для вас, таинственная незнакомка, просто Алессандро, – белозубо улыбнулся он. – Могу я узнать ваше имя?
– Тильда, – мрачно буркнула я, пытаясь высмотреть в толпе ушастого.
Где ж он провалился, чтоб ему провалиться?!
– Я полагаю, просто Тильда? – лукаво осведомился блондин.
– Правильно! Как говорят у нас – алаверды.
– Чего? – рот блондина смешно округлился.
– Типа возврата того, что уже сделали, – туманно пояснила я. – В общем, алаверды и алаверды.
– Надо запомнить, – задумчиво произнес мужчина. – Как полагаете, могу я вас пригласить на танец?
Я фыркнула и сверкнула глазами.
– Пригласить можете. Но я вам не обещаю не оттоптать все ноги. Танцор из меня аховый.
– Не поверите, милая Тильда, я не лучше вас, – отозвался Алессандро, протягивая мне руку. – Идемте скорее, сейчас заиграют вальс.
Оглянувшись еще раз в поисках эльфа, я поняла, что отступать некуда и вложила свою ладонь в протянутую руку, которая оказалась сухой и теплой и тотчас крепко сжалась. Мужчина уверенно повел меня сквозь толпу, которая расступалась перед нами, а потом внезапно крутанул и взял мою руку в свою, приготовившись танцевать. Вторую его ладонь я ощущала на своей талии, жар ее проникал сквозь ткань платья и будто обжигал тело.
Будто повинуясь взгляду блондина, музыканты заиграли нежную мелодию. Я почувствовала напряжение Алессандро и поняла, что сейчас наступит самый главный позор всей моей экспедиции – я оттопчу красавчику все ноги. Но, на удивление, начало танца оказалось сносным. Правда, я пару раз вступала не с той ноги и пыталась повернуть не туда, и при этом чувствовала, как крепкие руки моего партнера не дают мне это сделать.
– Расслабьтесь и наслаждайтесь танцем – мурлыкнул он мне в ухо.
Дальше все слилось в единую круговерть – платья, люди, запахи – все это вращалось вокруг меня в бешеном ритме. За первым вальсом последовал второй, потом третий, потом я сбилась со счету и устала, в бесконечном вращении скользя по залу. В одном из таких поворотов увидела вытянувшееся лицо эльфа, стоявшего с двумя бокалами вина в руках. Хихикнув, чуть не сбилась с ноги и, подняв голову, натолкнулась на взгляд синеглазого.
– Что вас так насмешило? – выгнул он бровь.
– Увидела своего… мужа, он такой смешной, – я снова хихикнула.
– Вы замужем? – нахмурился мужчина. – Это досадно, но не непоправимо. Правда, я тоже вскоре буду вынужден сочетаться браком со своей невестой.
– Судя по голосу, вы не очень-то счастливы, – заметила я. – Невеста похожа на лошадь или глупа как пробка?
– Увы! Она красива, умна, подходит мне по роду и положению, но в нашем браке не будет любви. А без любви брак будет браком.
Оценив каламбур, я усмехнулась.
– Я думала, только короли не властны над своей судьбой, а оказывается, и простые граждане тоже.
– Интересно, откуда же вы приехали, милая Тильда, если не в курсе наших перипетий? – лукаво ухмыльнулся Алессандро.
– Издалека, – простодушно отозвалась я. – Специально, чтобы посмотреть на свадьбу короля.
– И вы ее увидите, – пообещал он, подводя меня в конце танца к столу, откуда и увел, и целуя руку. – Мне очень понравилось танцевать с вами и разговаривать, вы первая леди, не хихикающая глупо в моем присутствии. Всего хорошего, надеюсь, мы еще увидимся.
Алессандро склонил голову, улыбнулся и был таков, а я увидела Тиари и помахала ему рукой. Пробравшись ко мне, эльф гневно выдохнул.
– Как ты умудрилась? – в голосе его слышалась непонятная злость.