– Это ничего, мне больше нужен ночлег, где меня бы приняли и не осудили. Я здесь чужая, в мужской одежде, и опасаюсь, что местные меня не примут…
– Так ты девушка! – всплеснула руками женщина, – Меня зовут Улла, а как тебя?
– Я Мира.
– Хорошо, Мира, ты можешь у меня остановиться, если не побрезгуешь – у меня не хоромы. Да и накормить мне тебя нечем.
Мира улыбнулась и сказала:
– Спасибо, я рада вашему предложению, а еду можно на ярмарке купить. Вот посмотрите – здесь, среди вещей и монеты есть. Можем устроить небольшой пир!
Улла с недоверием уставилась на девушку.
– И ты, хочешь потратить эти деньги на еду?
– Ну, а что их жалеть? Я считаю, вам положена компенсация, за сегодняшние неприятности. Так что будет вполне справедливо, что на деньги грабителей мы купим еды – сказала Мира, улыбаясь. Ей было приятно порадовать эту уставшую женщину.
– Ладно. Расскажешь, о себе? Зачем мужскую одежду носишь? Откуда пришла?
В Миру уперся внимательный взгляд, теперь уже Улла пристально разглядывала свою гостью.
– Я ищу свою настоящую семью. Хочу узнать, кто я родом. Меня нашли в лесу, возле большого водопада, за горой – одна семья, о которой я ни хочу говорить. Они сами живут в лесу и научили меня обращаться с оружием и охотиться. В брюках мне привычнее – по лесу в юбке не походишь.
– Понятно. Ну, пойдем, дом покажу. Можешь сейчас освежиться с дороги и отдохнуть, а я схожу за продуктами и что-нибудь приготовлю.
Мира прошла вслед за Уллой в дом. Тут было чистенько, несмотря, на то что пол был земляным, а обстановка крайне скудна, в целом все выглядело опрятно. В доме было две комнаты. Одна представляла собой прихожую и кухню. В ней была печь, стол с лавкой, подобие шкафа для посуды и прочей утвари, в углу висели какие-то вещи, и на полу старый, большой сундук. Во второй комнате – спальне – стояла кровать, лавка и сундук поменьше.
Улла занесла с улицы «шайку» – круглый таз и поставила рядом ведро с водой.
– Вот, можешь освежиться, сейчас дам чем можно вытереться. Мойся и располагайся. Затем взяв котомку, женщина засобиралась уходить. А Мира стянув сапоги, стала раздеваться. Улла, до последнего не верила, что эта странная девушка, просто так, даст ей денег на продукты. Она не боялась, оставить незнакомку у себя, потому что, ничего ценного у нее не было, а за те монеты, что ей дала Мира, можно было купить куда больше вещей, что было в её доме.
Позже, вернувшись, Улла обнаружила, что Мира свернулась калачиком и спит на единственной кровати. Постояв рядом, Улла, покачав головой, накрыла девушку своим платком и принялась готовить похлебку. Давно в этом доме не пахло так вкусно.
Последний год для Уллы выдался совсем тяжелым, и она перебивалась, в основном, серым хлебом и молоком, если удавалось его купить. Когда-то давным-давно, Улла, дочь зажиточного крестьянина, сбежала с любимым Рони от «удачного» брака с пожилым вдовцом, которого ей подобрали родители. Поскитавшись вместе пару лет и поняв, что жизнь с «любимым» совсем не такая, как она представляла. Рони остепениться не желает, часто пьет. Работу толковую найти не может или не хочет, относится к ней все хуже и хуже. Ула стала задумываться, как ей жить дальше. Последний месяц их совместной жизни, был совсем невыносимым. Рони сильно пристрастился к выпивке, а напившись, мог даже поколотить её, если приходил в плохом настроении. Как она радовалась, что у них так и не случилось детей!
Все решилось само, когда уйдя очередной раз в таверну, он попал в пьяную драку и напоролся там на чей-то нож. За Уллой прислали мальчишку, чтобы она забрала умирающего. Когда его принесли, жить ему оставалось уже не долго, потому что с такими ранами – не живут. Облегчить его последние часы, пригласили местную травницу, которая своими снадобьями помогала заглушить боль. Правда, за это пришлось отдать всё скудные накопления, что у них оставались.
В итоге, оставшись одна, без денег Улла была на грани отчаяния! И её спасла та старая травница, у которой она и прожила почти пять лет, обучаясь азам мастерства. Но вот старая женщина скончалась, и тут же нашлись родственники, которым позарез стал нужен старый дом, где она обитала с Рони. Улла осталась без жилья и решила уйти в другое место, чтобы попытать счастья и стать там травницей. Так она попала в Седар. Поселилась на окраине в заброшенной, покосившейся землянке. В этом городке травниц не жаловали, так как пресветлый мог немного лечить магией. А на проповедях, в праздничные дни, высказывал свое недовольство пришлыми «шарлатанками». Поэтому, местное население её приняло настороженно и заработок у Уллы, был скудным. Редко кто покупал у нее сборы от простуды и укрепляющие составы, которые она продавала. Улла едва сводила «концы с концами» и уже не раз подумывала, а не попытать ли счастья в другом городе.
***
Миру разбудил запах. Пахло мясной похлебкой и свежими лепешками, что пожарила Улла. Сунув ноги в сапоги, девушка пошла «на запах». К радости Миры, перед ней тут же появилась миска наваристой похлебки. А уж свежие лепешки были выше всяких похвал. Это не сублимированная еда из космо-аппарата со «сбалансированным количеством минералов и витаминов». Так что Мира уничтожала еду с огромной скоростью, как будто раньше голодала.
Глядя, как уплетает гостья, Улла тоже присоединилась к трапезе.
– Расскажешь, какие у тебя планы? – спросила Улла.
– Да не знаю. Сначала бы хотелось осмотреться, а потом может и работу найти какую-нибудь.
– Вечером, тут будет самое интересное: праздничный ход, бои и танцы. Может, сходим с тобой? Только тебе нужно другую одежду подобрать.
– А что за бои?
– Так мужики будут за приз биться. Княжич – быка поставил! За такой приз знатная битва будет! А после боя победитель будет самую красивую девку выбирать, чтоб поцеловать. Так все незамужние, там вырядятся и будут друг перед другом хвостами крутить. Давай и из тебя красотку сделаем. Ты, ежели тебя переодеть в женское платье, вполне сможешь приглянуться.
– Хорошо, давай сходим. А одежка у меня с собой есть какая-то.
После еды, Мира помогла прибрать за собой посуду, а затем достала из своей сумки вещи, что ей давал Па. Оказалось, что это вполне добротная и красиво сшитая одежда неярких тонов. Похожие юбки и кофты она видела у поселянок. Одев на себя этот наряд, Мира покружилась перед Уллой.
– Ну как?
Оглядев ее со всех сторон, Улла хмыкнула:
– Неплохо, но чего-то не хватает.
Мира не могла видеть себя со стороны, но одежда села по размеру, вполне комфортной длины юбка, изящная кофта с небольшим корсетом поверх и завязками спереди.
– Давай тебе косу заплету с лентой – все же нарядней будет.
Улла усадив девушку перед собой, вытащила из сундука красивую красную ленту. Слегка прижав ленту к груди и погладив пальцами, женщина смахнула слезу и, вздохнув, сплела аккуратную косу, украсив её ленточкой. Сама Улла тоже переоделась, пусть её одежда была и небогата, но выглядела вполне нарядно. Светлая кофта с темным корсетом и синяя юбка, которую, очевидно надевали только по праздникам. Улла в ней, даже выглядела моложе. Готовясь одеваться, Мира, перебрала вещи – свои и найденные. Решив, что чужое ей вовсе не нужно, оставила все «награбленное» Улле, чему она очень обрадовалась и заверила, что всему найдет применение. Свои вещи, она рассортировала, и подивилась странному дорожному набору, который ей сложил Па, как будто ей жить в глухом лесу. Но, хмыкнув, сложила все обратно.
– Улла, а где я могу у тебя оставить свои вещи?
– Можешь положить в малый сундук, я им не пользуюсь почти, вот от него ключ.
Они пошли, не торопясь и разговаривая по пути о всяких мелочах, разглядывая обстановку и одежду идущих на праздник людей. И тут Улла сказала:
– Знаешь, у тебя очень необычные глаза! Я видела людей с такими глазами в детстве – очень давно. Мы с мамой, тогда, были на ярмарке в Загерде и там были такие люди, которые приехали откуда-то из под горы Малхас. Их одежда была украшена кусочками меха и бусинами, а еще у них были фиолетовые глаза. Мне мама рассказала, что это, от того, что они умеют разговаривать с духами и видят будущее. Они продавали такие красивые броши из бусин и меха и говорили, что это обереги. А в отдельной палатке сидела вещунья, к ней выстраивалась очередь, чтобы получить предсказание. Говорят, даже сам верховный князь приезжал, к ним в посёлок, чтоб поговорить с ней и получить свое предсказание.
– Скажи, а как называется то место, где живут эти люди? – спросила Мира.
– Боюсь, что теперь там не живут люди больше. Их город Мировиль находился под огнедышащей горой, которую называли Малхас, и в один день гора взорвалась, и все племя погибло. Говорят, никто не выжил.
– А когда это случилось?
– Мне было девять лет, на тот момент. Значит – около восемнадцати лет назад. Уж все забыли, про них. Разве, что в летописях, что князья ведут, записи остались. – И где найти, эти летописи? – Так у князя в замке, где же еще?
Незаметно за разговором, они подошли к храму Пресветлого, где уже собралась нарядная толпа. Они, как и все, вновь подходившие, стали в конец колонны. Колонну возглавлял сам Пресветлый – в новой белоснежной рясе украшенной по подолу и рукавам затейливой вышивкой. На груди у него болталась большая цепь с огромным фиолетовым кристаллом, обрамленным мелкими самоцветами. Позади него стояли служки – подростки в светлых рясах и держали в руках знамена и хоругви. Во главе колонны за пресветлым, были видны люди в дорогих одеждах и украшениях – самые знатные этого поселения. А уж потом выстраивались все остальные с цветущими веточками в руках. Как только Улла и Мира встали в колонну, к ним подбежали две девчушки, протягивая в руках такие же веточки и большую кружку.
– Это за веточку, надо бросить мелкую монетку, – наклонившись к уху Миры, проговорила Улла.
Крестный ход начался, под раскаты голоса и речитатив Пресветлого, который, подхватили служки, и близ стоящие к ним люди. Люди двигались степенно и, казалось, будто людская река огибает улицы города. Медленно двигаясь от замка, к окраине и выходя на площадь к фонтану, где уже установлен постамент с аркой. На лицах людей расцветали улыбки, а в воздухе витало восторженное ожидание праздника. Подойдя к постаменту с аркой, люди стали класть к постаменту свои цветущие ветки и отходить, давая другим приблизиться. Когда последние шествующие зашли на площадь и возложили свои веточки, Пресветлый вышел вперед в центр людского круга, где находился постамент. И поднимаясь, на украшенный постамент он начал свою речь:
– В этот день боги смотрят на нас и видят все наши помыслы и желания. Сегодня мы станем ближе к богам, и они даруют нам свое прощение и благословение. Да прольётся волшебный свет, который укажет на «элво»! Сегодня мы узнаем, кто же станет – «лучезарным» в этом году.
С этими словами он снял с себя кристалл – амулет – и разместил его на постаменте в арке. Потом он произнес гортанную фразу, и тут кристалл начал светиться. Свечение разгоралось все ярче и ярче. Затем светящаяся волна накрыла всех стоящих на площади. В тот момент, когда, этот свет коснулся Миры, у нее появились необычные ощущения. Ей казалось, что её гладят невесомые добрые руки и их тепло пронизывает её всю, и проникает прямо в сердце, а добрый голос звучит прямо у нее в голове и обещает, что все будет хорошо.
И вот волна схлынула и люди начали приходить в себя. Оказывается, с тех пор как началось свечение, никто не проронил ни слова, люди, как будто затаили дыхание. А теперь все начали оглядывать друг друга и тихонько переговариваться.
– Ах, Мира, ты светишься! – воскликнула стоящая рядом Улла. Мира оглядела себя – от её кожи отходили светящиеся лучи. – У тебя и глаза светятся!
Люди, стоящие рядом с Мирой расступились в стороны, с восхищением глядя на нее, а перед ней остановился сам Преподобный.
– Пойдем, дитя.
Он взял её за руку и повел под арку. Заведя на возвышение, он поставил Миру в центре и обратился к людям.
– Свершилось! В этом году боги были милостивы: они подарили нам «элву» – лучезарную! Я прошу князя, нашего уважаемого Виромира, отметить «элву»!
Под шум, аплодисменты и свист толпы вдруг на помост поднялся Виромир. Одет он был в роскошный бархатный камзол с золотыми позументами, расшитый драгоценными камнями. Его длинные, золотистые волосы были стянуты золотым обручем с сапфирами и изумрудами. Женщины, стоявшие на площади, дружно «зашелестели», радостно обсуждая красавчика-князя.
Увидев его, Мира охнула и опустила голову, залившись румянцем. Князь, подойдя к девушке, встал рядом и, обратившись, к людям сказал:
– Много лет наш город не удостаивался такой чести. Боги не могли выбрать среди нас «элво» – того, кто так чист душой, что может олицетворять божественный «взгляд» на нас, божественную надежду. Что видит «элво» – видит бог. Я счастлив, что мне выпала честь приветствовать «элву» на нашей земле!
С этими словами он развернулся и сказал:
– Подними голову, красавица, я надену тебе венец.
Мира вскинула голову и встретилась с ним глазами. Виромир застыл, вглядываясь в неё во все глаза, сглотнул, и на его губах заискрилась широкая улыбка.
– Ну, вот я тебя и нашел, Мира!
Он протянул тонкий серебряный ободок, надев его Мире на голову, поправил прядь челки, слегка прикоснувшись к её лицу кончиками пальцев. От этого прикосновения по её телу побежали мурашки, и она засмущалась еще больше. Развернув, её продемонстрировали радостной толпе.
– Поприветствуй их! – Сказал на ушко князь, отчего мурашки разбежались по всему телу.
Мира улыбнулась людям, и громко сказала:
– Я приветствую вас, и я рада быть вашей «элво», постараюсь сделать все, что от меня зависит, чтоб оправдать ваши ожидания!
– Теперь ты можешь озвучить свое желание, – сказал князь и с улыбкой уставился на Миру.
– Желание?
– Да чего тебе хочется больше всего? Может украшений? Денег? Или шубу соболиную?
В толпе раздались смешки, а богато одетые горожанки презрительно скривились, с насмешкой глядя на девушку.
– Нет. Мне нужно…
– Ну, же смелее!
– Мне нужно посетить княжескую библиотеку! Я хочу прочитать летописи.
– Летописи? Зачем? – Мне нужно узнать о моих родных.
– Ты всех удивила, красавица! Вот отчего тебя отметили боги! Ну что же, поприветствуем нашу «элву» и да начнется праздник!
Народ радостно зашумел, а Виромир, взяв её крепко за руку, увел с постамента. На их место тут же взгромоздился Пресветлый и какой-то ярко одетый толстый дядька. Пресветлый всех поздравил ещё раз с праздником и, сняв с подставки свой кристалл, водрузил его себе на грудь. Тут слово взял громогласный дядька, объявив, что на площади у таверны всем желающим, бесплатно, раздают вино и закуски, которые предоставил горожанам князь. А сейчас всех приглашают на площадку, где пройдут бои.
Люди, радостно загомонив, стали расходиться от арки. Мира хотела подойти к Улле, но, кто бы её пустил. Виромир, посмотрев на нее, выразительно поднял бровь и покачал головой.
– Нет, малышка, никуда я тебя не пущу. Ты мне задолжала рассказ, как ты меня спасла, а еще я должен тебя отвести в княжескую библиотеку!
Тут рядом, раздался нежный голосок:
– Дорогой, Виромир, Вы меня сопроводите на празднике?
Рядом оказалась очень милая девушка, наряженная в шикарное платье, расшитое жемчугом. На ней было столько драгоценностей, что похоже, её должны охранять, как княжескую сокровищницу. И правда, рядом стояли еще две девушки, одетые скромнее, и охрана из четырех человек. Сама прелестница нежно улыбалась Виромиру, глядя на него влюбленными глазами, но при этом, когда, взгляд прелестницы соскальзывал на Миру, её личико презрительно кривилось.
– Прошу простить меня, прелестнейшая Йогайла, но сегодня у меня другие планы.
Виромир отвернулся от нее и решительно направился в сторону бойцовской площадки, при этом, не отпуская руку Миры и утягивая её за собой. А Мире достался взбешённый взгляд прекраснейшей Йогайлы, которая уже не выглядела нежной прелестницей, а скорее напоминала разъярённую дикую кошку.
– Сегодня будет драться мой друг, я тебя с ним познакомлю, но нам надо успеть к его выступлению. А то он мне не простит!
Как волнорез, рассекая людскую толпу, князь шёл, не оглядываясь и крепко держа Миру за руку. Люди замечая, что идет князь, почтительно расступались, кидая на Миру удивленные взгляды. Вообще все старались её рассмотреть, а некоторые еще даже прикоснуться к руке или волосам, как будто к диковинке.
Возле площадки, огороженной столбиками, было уже не протолкнуться, но пришедшего князя пропустили вперед, а с ним и Миру.
– Вир! – Тут же налетел на князя и чуть не повалил его в медвежьих объятьях, какой-то молодой мужчина, с черными усами.
Виромир засмеялся и стал выбираться из захвата.
– Постой, постой, давай я тебя познакомлю. Мира, – это мой друг Ольгерт. Герт – это моя таинственная спасительница – Мира.
Ольгерт удивленно вскинул брови, пристально разглядывая девушку, по мере того, как его глаза бродили по лицу и фигуре Миры, взгляд его становился восхищенным. И низким, волнующим голосом он произнес:
– Очень приятно, для вас просто Герт, – сказал он, и, взяв Миру за руку, не отрывая пристального взгляда, припал к её руке поцелуем. И лукаво улыбаясь в усы продолжил. – Я буду не против, если вы меня тоже спасете, после боя.
От этих слов Мира совсем смутилась и, забрав свою руку, смущенно пробормотала:
– Мне тоже приятно познакомиться…
Тут вмешался Вир и, встав между ними, хлопнул, друга по плечу.
– Тебе пора, сейчас начнется жеребьевка.
Бои Мире не понравились. Хороших борцов было мало, в основном, мужчины надеялись на свою силу, а приемами почти никто не владел. Когда на площадку вышел Ольгерт, Мира залюбовалась. Хищная грация, красивое подтянутое тело, уверенные движения и красиво вылепленное лицо завораживали. Густая грива черных волос, схваченная на шее тонким кожаным шнуром, не давали отвести глаз. А он, зная, какое производит впечатление, еще и красовался, поигрывая мышцами и подмигивая восторженным женщинам. Мира хмыкнула. Да, пожалуй, здесь по технике боя ей не будет равных, и она смогла бы победить даже его, но только вряд ли местные к этому хорошо отнесутся.
Мира старалась отыскать Уллу, но в толпе её было не видно. Зато взгляд регулярно натыкался на злющую, зеленоглазую кошку Йогайлу, которая видя, что и Герд оказывает Мире знаки внимания, была вне себя от злости. Она прямо пыталась испепелить Миру, взглядом обещая ей всяческие кары.
– Как тебе здесь, не скучаешь? – спросил Вир, наклонившись к самому уху, так как в толпе было шумно. Теплое дыхание коснулось виска и словно током прошило все тело и мурашки пробежали по спине у Миры. Особенно, когда он наклонился еще ближе и заправил её выбившийся локон за ушко, она даже затаила дыхание и покачала в ответ головой. Все-таки он действовал на нее завораживающе. Видя эту картину, Ольгерт, во время боя пропустил удар, за что и поплатился рассеченной губой. Казалось, это разъярило его, и он быстренько одержал победу, уложив соперника точным нокаутирующим ударом под радостный рев толпы.
Тут же на площадку выскочил уже знакомый громогласный дядька, объявив, что сейчас будет награждены победители. Толпа взревела, но он поднял руки, успокаивая людей.
– Прошу князя наградить наших победителей!
Виромир вышел на поле. Тут же толпа расступилась, и ввели животных. Виромир объявил, что награждается петухом самый шустрый боец, который продержался дольше всего – Сед! Люди зашумели и заулюлюкали, приветствуя побитого, но не побежденного жилистого парня.
Виромир продолжил – бараном награждается – Бринас, который был победителем в большинстве боев, и толпа принялась приветствовать огромного бугая, который уступил в схватке лишь Ольгерту.
– И наконец, наш, непобежденный Ольгерт! Объявляю его победителем! И награждаю его этим быком!
Тут толпа просто взревела, кричали и хлопали все! А девушки принялись визжать и топать. Ольгерт поблагодарил всех, кто переживал за него и распорядился зажарить быка на площади, чтобы угостить всех! Слово взял пузатый распорядитель.
– И, по традиции, наш победитель выберет среди всех девушек самую красивую, на свой вкус, чтобы она наградила его своей лентой и поцелуем!
И тут, как по мановению руки, в первый ряд пробились девушки. Их было столько, что глаза разбежались! Каких только тут не было: и черненькие, и светленькие, и молоденькие, и уже взрослые, красавицы, милашки и не очень милые, богатые и даже Улла! Мира замахала ей рукой, в надежде, что та увидит. А Ольгерт тем временем, охватывая взглядом, ряды красавиц, ухмыляясь, кружился в центре поля. И вот его взгляд остановился на Мире, и, не колеблясь не секунды, он быстро подошел к ней, не отрывая от неё взгляда. Взяв за руку, он вытянул её в центр поля. Решительно и быстро привлек к себе, а зафиксировав рукой её затылок, впился поцелуем в губы. Другой рукой взял её за косу, уверенным движением расплел её, и победным жестом поднял над головой ленту.
Под рев и улюлюканье толпы, он отстранился от Миры и, подняв её на руки, покружился с ней. Мира скрыла заалевшее лицо, уткнувшись в его плечо. А Герт посмотрев на нее шальными глазами, еще раз поцеловал, но теперь уже медленно, нежно. Если первый поцелуй был почти поцелуй-укус, с целью подчинить и показать всем своё превосходство, то теперь он пробовал её и наслаждался её губами, медленно раскрывая их. Если оглушенная всем случившимся Мира, в начале, не сопротивлялась, в надежде «перетерпеть», то от второго поцелуя у неё закружилась голова от нахлынувших ощущений. Она сама не заметила, как стала активно отвечать. Но тут мощный рывок выдернул её из рук Ольгерта. Приходя в себя, она обнаружила, что теперь находится на руках взбешенного Виромира.
– Достаточно, – прошипел он, метая молнии глазами. – Мы уходим.
И резко развернувшись, с Мирой на руках, пошел, не оглядываясь сквозь расступающуюся перед ним толпу.