Девушка аккуратно дотронулась до экрана чёрного смартфона, украдкой посмотрев на вампира – неужели он вот так просто отпустит её? Не может быть такого. Влад осторожно скользил по ней взглядом, словно в ожидании, когда же глупый зверёк попадёт в ловушку.

Еле переборов сотню опасений, Лия всё же взяла в руки телефон и включила переписку с сестрой. Венди и правда в последние дни стала слать десятки смс, спрашивая, куда же запропастилась Лия. Лайя быстро глазами пробежалась по всей недавней переписке: Влад отвечал вместо Лии. У девушки замерло сердце, когда она поняла, что вампир изучил стиль её общения: как она называла сестру, когда ставила знаки препинания, какие фразочки любила использовать. Девушке стало жутко не по себе, прежняя самоуверенность улетучилась. Для Влада всё это явно не впервой. Он уже так делал, вынуждал родственников думать, что всё в порядке. Неужели вновь всё идёт по его сценарию? Чего он от неё сейчас ждёт? Что Лия тут же напишет смс о том, что её необходимо спасти от чудовища?

Посмотрев на вампира, Лия так и не могла ничего понять по выражению его лица: лишь холодная и отстранённая маска. В этой игре она была явно не в преимуществе.

Венди спросила в очередной раз: «Лия, да где ты?! Пришли голосовое».

Девушка с трудом прочистила горло. Вампир не сводил с неё взгляда, словно влияя на её решение.

– Венди, солнышко, я в порядке. Правда, – Лия усиленно делала голос наполненным всеми оттенками радости, а не страхом за свою жизнь. – Мне нужно было поработать в одиночестве. Проект просто невероятный попался… Спасибо Владу, – Лия закусила губу, при этом не смотря на вампира. Почему-то ей было неловко от всего этого.

– Владу? – тут же отреагировала Венди. – Это тот самый красавчик?

На этот раз Лия бросила взгляд на вампира. Он лишь слегка усмехнулся.

– Да… Я вот сейчас у него. Всё в порядке. Тебе нужна помощь с чем-то? Или ты просто волновалась за меня?

– Я уже устала тут с Джиной и Максом быть. С тобой хочу, – прохныкала она. – Возвращайся. Вместе пойдём выпьем горячего шоколада, как раньше, – мечтательно вспоминала Венди, отчего у Лии засосало под ложечкой. – И Влада с собой можешь взять. Он тебя не обижал?

– Нет, – на выходе произнесла Лия, с ужасом вспомнив всё своё волнение на протяжении двух недель.

– И отлично! Кстати, Макс хочет с тобой о чём-то поговорить.

Сердце в груди Лии пропустило удар. В последний месяц отношения двух давних друзей было натянутым. Лие захотелось закрыть глаза и позабыть о последней новости.

– Он тебе позвонит.

Лия только хотела ответить сестре, как вдруг на экране появился вызов от Макса. Девушка поджала губы, уже боясь предстоящего разговора. И что он ей пожелал сообщить? Интересно, сколько раз друг пытался до неё дозвониться…

– Лия, привет. Я напугался. Ты как вообще? На звонки не отвечаешь, – протараторил он.

– Привет, Макс, всё нормально. Не нужно было беспокоиться. – Девушка начала ходить по комнате, немного нервничая. На вампира не смотрела, полностью сконцентрировавшись на разговоре.

– Разве? Лия, с кем ты живёшь?

– Тебя интересует, с кем я, а не где я? – рассмеялась девушка, прохаживаясь взад-вперёд. – Макс, я занимаюсь реставрацией. Влад предложил пожить у него.

– «Пожить»? – передразнил он. – Лия, просто так девушки у мужчин не живут.

Лия прикрыла веки и протяжно выдохнула.

– Будешь читать мне нотации?

– Нет, просто не узнаю тебя. В любом случае, нужно увидеться. Давай я приеду. Где ты сейчас?

– В замке. Извини, адрес не знаю, – язвительно произнесла Лия, испытывая раздражение.

– Не волнуйся, сориентируюсь. Что поблизости?

Лия погладила переносицу свободной рукой, стараясь вспомнить, что они с Владом проезжали. Стала перебирать названия, пытаясь вспомнить название поселения. Что она запомнила? Холодный лес?

Тело покрывалось испариной: иллюзия возращения домой рассеивалась ещё поспешнее, чем Лия себе представляла. Она даже не смогла сказать точно, где находилась. В памяти стали всплывать приложения, способные отслеживать местоположение, но разве у неё такое установлено?

Влад тем временем гладил ножку бокала, отпив немного вина. Он улыбался сам себе, украдкой посматривая на девушку в панике.

– Давай я подскажу точные координаты. Хочешь, Лия?

Его голос ворвался в её сознание, подобно остроконечному лезвию. Она резко вскинула голову на него, в трубке Макс спрашивал, Влад ли это там предложил помочь. Лия всю выворачивало, когда она вернула вампиру телефон. Вот сейчас он выключит его, отрежет навсегда от друзей и доведёт до смерти в этой эстетичной клетке.

В груди зудело, когда Лия с каждой секундой рьяно придумывала, что же Влад может вытворить. Его интеллигентность и вежливость на данный момент вымораживала. Вампир дал чёткие координаты, расписал, что рядом, и добавил, что с нетерпением ждёт гостей, которых было не слишком много в столь отдалённом месте.

Невероятно спокойным движением вампир вернул девушке телефон, и она дрожащим голосом попрощалась с Максом.

– Так просто, Влад? – Лия неровно проводила пальцами по экрану смартфона, стараясь успокоить сердце, бьющееся о рёбра. – Отпустишь? А как же проклятье? Тебе нужна помощь?

Влад чуть запрокинул голову назад.

– Лия, на каких сказках ты выросла? Рапунцель? Русалочка? Спящая красавица? Золушка? К слову, ты читала настоящие сказки братьев Гримм?

Лия покачала головой.

– Принц слетел с башни и терновником выколол себе глаза, пока Рапунцель была беременна. Спящую красавицу изнасиловал принц, и потом она родила. Русалочка превратилась в морскую пену. Сёстры Золушки отрезали себе пальцы, чтобы втиснуться в туфельку, а после свадьбы Золушки и принца, к сёстрам прилетели вороны и выклевали глаза. Занимательно, не находишь?

Девушка съёжилась.

– А с Красавицей и чудовищем что?

– С Красавицей и чудовищем? – хохотнул он. – Ты присядь. Такое лучше выслушать сидя.

Лия послушалась и села на свой стул на другом конце стола. К ней вновь вернулось ощущение тошноты.

– Принцу наказали: ты ужасный человек и потеряешь рассудок, когда упадёт последний лепесток розы. У тебя есть шанс спастись, если только по-настоящему кого-то полюбишь. Принц недоумевал: разве он никого не любил? – Вампир встал и начал расхаживать по столовой. – В его жизни уже было столько прекрасных особ, и впереди ещё так много. Однако почему-то роза продолжала опадать, а в груди словно зияла огромная дыра, которую ничем в мире не заполнишь. Принц скитался по миру, искал излечения, но ничего ему не подходило. Вдобавок ко всему, ему постоянно хотелось крови, и он даже не имел контроля над превращением слишком долгое время. Убивал невинные души. Со временем дотрагиваться до других стало невероятно… больно. Однако это то, что он научился терпеть. Выбора не оставалось. У принца уже всё было, а чего-то не хватало. Тогда у него во дворце стали появляться гостьи. Все оказывались любопытными – такова женская натура. Услышав о проклятье, были невероятно решительно настроенными: нужно спасти принца, нужно его полюбить. – Вампир почему-то низко рассмеялся, смотря куда-то вдаль, в окно, за которым уже сгущались сумерки. – Принцу нравилось такое внимание, столько эмпатии и желания отдать всю себя, лишь бы выручить страдальца. Родные искали красавиц, однако даже когда и приезжали в замок – их ждала не самая приятная участь. Принцу было слишком легко убивать ради собственных целей. – Он оскалился. – После этого красавицы обычно закрывались в себе, испытывали огромнейшее горе, не могли найти себе места, ненавидели принца, вместе с тем ощущали привязанность к нему. Влюблялись. Ненавидели себя за это. Те, что посильнее духом: пытались бороться, те, что послабее – слишком быстро уходили. Исход был один у всех. У принца всё также: пустой замок и еле живая роза.

Понимая, что всё рассказанное – чистая правда, Лия сжала зубы до скрипа, тело била дрожь, и она уже не могла скрывать то, как сильно боится. Дыхание стало рваным, глаза слезились.

– А в конце что?

– А в конце что? – повторил Влад и любовно оглядел помещение. – Окончательная духовная гибель. Гибель разума. Гибель принца. Мириады потерянных душ по его вине. Что, Лия, такая сказка тебе уже не нравится?

– Ты для этого их решил сюда позвать, да? – Она прикусила губу, не зная, как дальше вести себя. – Убить?! Макса, мою сестру? Так же, как убивал остальных? Знаешь что, Влад? Духовное чувствовать надо, а не только о нём думать. Зачем тебе смерть этих душ? Что с них? Ты так наслаждаешься? Свою погубил, а теперь все души с собой забираешь? – злилась она, испытывая непреодолимое желание вскочить и наброситься на Влада.

– Ты думаешь, я не устал от всего этого? – раздражённо бросил он.

– Так сделай что-нибудь, Влад. У тебя последний лепесток розы остался. Ты лишишься рассудка. Думай, что ты можешь сделать, ради своей жизни!

Лия взывала к тому, что вампир точно ценит: своё существование.

– Девочки всегда хотят спасти кого-либо, – совсем тихо произнёс Влад.

– Знаешь, я больше не хочу верить в том, что твоя душа мертва. И не нужно было насильно меня тут удерживать. Я бы осталась добровольно, Влад.

– Нет, не осталась бы. Никто не остаётся. Потому что глубоко внутри все боятся. И правильно. Я ведь монстр без души. Убиваю, забираю то, что не принадлежит мне, и думаю лишь о себе. А если ты останешься, я тебя сломаю. Как и других до тебя.

У Лии миллион мыслей в голове, и все они о том, как помочь вампиру. Страшно до мурашек на коже из-за того, что она не могла знать, когда Влад искренен, а когда играет на чувствах. За короткое время уже нащупал те места, что более уязвимы.

– Спасибо за честность, Влад. Говоришь, те девушки тебя спасали? Проявляли эмпатию? А тебе только это и надо было? Ты их ломал, Влад? – Лия выстреливала вопросами, на которые они уже оба знали ответ. В горле пересыхало с каждым сказанным словом. – Сделай хоть раз то, что не сделал бы никогда, Влад. Разорви порочный круг. Ты столь образован и начитан, ты прекрасно знаешь о любви, при этом никогда не испытывав её.

Его гематитовые глаза впились в её, вынуждая вздрогнуть. У девушки больше не было слов, мозг заполнили переживания о том, что же будет с близкими ей людьми теперь, когда Влад вновь сделает то, что совершал до этого. Ей казалось, что время остановилось ровно в тот миг, когда она осознала, что после смерти близких потеряет и себя. Повторит судьбу многих, приобретёт стокгольмский синдром, а потом сгинет от депрессии.

Её борьба не кулаками, а словами. Пытаться достучаться до того, у кого проблемы с эмпатией и любовью к ближнему – то ещё неблагодарное дело. На кону стояло слишком дорогое Лайе, однако с каждой минутой она теряла надежду, словно песок сквозь пальцы.

Гнетущую тишину прервал вошедший в столовую Антон.

– Прибыли гости.

– Так быстро, – пробормотала Лия. Горло сдавливало липкими щупальцами страха.

– Наверное, они были где-то неподалёку. Соскучились по тебе, – равнодушно сказал вампир и поднялся. У Лии возникло желание броситься на колени перед ним и умолять не причинять боль тем, к кому она так сильно привязана.

Всё происходило далее, как в тумане: прибежала Венди, заключила в объятья сестру. Восхитилась тем, какое на Лие дорогое атласное платье с кристаллами. Лия пребывала в раздражении: откуда Венди могла знать, что платье много стоит, а потом на себя же злилась за то, что перед смертью о таком думает. Именно детская непосредственность вызвала отторжение, ведь сейчас жизнь представлялась Лие в её настоящем виде: жестоком и трагическом. Макс завёл разговор с вампиром, и Влад наказал подняться наверх и взять ту картину, над которой девушка работала. Венди радостно отправилась исследовать второй этаж замка, Макс с недоверием взглянул на Антона, что пошёл провожать их наверх.

У Лии в голове лишь отчаяние загнанного животного. Она с ужасом повернулась к вампиру, что встал подле неё. От его близкого присутствия кружилась голова: он пах железом, кровью и мускатным орехом.

Лия решилась сделать последний выстрел к его заледеневшему сердцу.

– Не знаю, во что ты веришь – в Бога, в богов, в судьбу, во Вселенную, но я верю в то, у человека, в твоём случае, у живого существа, всегда есть шанс раскаяться. Ты не потерян, Влад. И я знаю, чего хочу. Не хочу стать сломленной. Мне лучше уйти. Знай, что ты мне небезразличен. Я буду скучать. Сильно. – Каждое слово занимало один вздох и выдох.

Лайю будто рвало на части, когда она делилась сокровенным.

В ледяных глазах что-то промелькнуло.

– Грех мой. – Он дотронулся до ямки в основании её шеи. – Душа моя. – Скользнул пальцами вниз, при этом сморщившись, как будто испытав огромный дискомфорт. Девушка вспомнила слова о том, что прикосновения к людям приносят ему боль, но он научился это терпеть. – Ли-я. – Его указательный палец остановился там, где совсем близко бешено колотилось сердце девушки. На несколько мгновений Лия перестала дышать. – Кончик языка совершает путь в два шажка вниз по нёбу, чтобы на втором толкнуться о зубы. Ли. Я. – Она словно чувствовала его прикосновения через одежду и через кости. Это пугало и одновременно будоражило. – У тебя чистая душа, Лия. – Он прижал ладонь к её груди, но не по-собственнически, а лишь невесомо касаясь. – Береги её. В наше время столь редко. А ещё – продолжай кусаться.