– Странно, как будто говорит, что виноватый, ой, какой виноватый… – удивился дед и посмотрел вопросительно на Власа. – Ты ничего не видел? Может он грядки потоптал?

Влас безучастно посмотрел на Адаманта и коротко ответил:

– Нет.

Глава 12

Влас сидел на крыльце и смотрел куда-то отрешённо, видно было, что он полностью погружён в свои мысли…

Дед Егор смотрел на него и не мог понять, что с парнем произошло, его как будто подменили…

" Может влюбился в Пелагею? А может из-за всех этих событий переживает? А может вообще страшно ему тут у меня, да он храбрится, не признаётся?… " – думал по разному дед – "Ещё и с Адамантом что-то происходит… Как будто заболели все вокруг… Эээххх! А я, старый, носись тут с ними, переживай…"

– Адамант, пойдём, я тебя покормлю. – сказал дед. – Твоя миска на крыльце, пойдём.

Дед встал с корточек, похлопывая себя по ноге, подзывая собаку. Но Адамант скулил, отворачивался и идти наотрез отказывался.

– От, горе мне с вами, характерными такими! – сокрушался дед. – Ну ничего, проголодаешься посильнее, сам подойдёшь, не буду ж я собаку с ложечки кормить! Соседи увидят, засмеют!

Никакие уговоры на Адаманта не действовали. Дед Егор махнул рукой и обратился к Власу:

– Внучок, пойдём завтракать. Пойдём. Там уж и чайник небось остыл. Ну ничего, я снова согрею… Пойдём? – с надеждой спросил дед.

Влас, услышав своё имя, как будто очнулся:

– Нет, дед, не хочу я есть.

– И ты туда же? Вы сговорились что ли? Или ты может заболел? У тебя температуры нет, случайно? – дед протянул руку, чтобы пощупать лоб Власа, но тот резко отстранился.

– Да, приболел я, пойду прилягу, посплю, ты меня не тревожь. – сказал Влас, резко встал и ушёл в свою комнату.

Дед стоял в растерянности, глядя вслед внуку.

Влас зашёл к себе, плотно закрыл за собой дверь, улёгся на кровать лицом к стене, прямо в безрукавке. Глаза его были широко открыты. Он думал… Думал… Думал… Его мысли стали поглощать заботы о драгоценной кубышке, как хранить, как приумножить, как??? Постепенно дрёма сморила его и он погрузился в тревожный, поверхностный сон, но с яркими сновидениями, в которых деньги пачками валялись вокруг него, монеты сыпались сверху, как из рога изобилия… А он ползал на четвереньках, всё это собирал, собирал и запихивал себе за пазуху безрукавки, прямо туда, где драгоценная кубышка. Безрукавка распухла, вот-вот лопнет по швам, уж и двигаться тяжело, но деньги сыпятся и сыпятся… Нельзя не собирать, нельзя оставить… И тут безрукавка не выдерживает, швы лопаются и всё содержимое вываливается обратно и кубышка вываливается и рассыпается. Влас кричит от ужаса и просыпается в холодном поту от собственного крика.

В дверь забежал дед:

– Влас, ты что кричишь?! – испуганно спросил он. – Что случилось?!

Влас сидел на кровати, крепко скрестив руки на животе, обхватив кубышку под безрукавкой.

– Ты что, прям так в кровати лежал? – спросил дед.

– Д-д-даа…– чуть заикаясь сказал Влас.

– Похоже тебя морозит, значит всё-таки температура. Пойду как я за фельдшером, слишком у тебя нездоровый вид.– сказал дед.

– Нет! Не надо фельдшера! Само пройдёт! Пройдёт! – вскрикнул Влас. – Я сейчас встану и пойду завтракать. Иди, дед, чайник грей.

– Точно?! – спросил дед, внимательно глядя внуку в глаза.

– Точно, точно…– сказал Влас.

– Ну смотри, а то я мигом сгоняю, у нас тут фельдшерский пункт недалеко. – сказал дед.

Дед пошёл на кухню, загремел посудой, а Влас обхватил голову руками, сидя на кровати. " Надо быть осторожнее и осмотрительнее… Иначе все всё поймут… " – звучал голос в голове.

Дед Егор, согрев чайник, оглянувшись через плечо, не идёт ли внук, взял, да и залил кипяточком высушенные, ароматные травы, которые ему ещё бабка знахарка посоветовала собирать, сушить и брата в далёкой молодости поить, дабы силу душевную не растерял и способность бороться со Сквалыгой сохранялась. " Кто его знает, что с ним… А этот чаёк он от семидесяти семи хворей помогает и даже от такой серьёзной, как душевная немощь… " – подумал хитро дед, приговаривая вдобавки те слова, которые бабка шептала и его научила, он их на всю жизнь запомнил.

Глава 13

Влас собрал всю свою волю в кулак, глубоко вздохнул, натянул улыбку на лицо и вышел к деду, в просторную комнату, где стоял большой обеденный стол. Дед, взглянув на Власа удивился:

– Тебя что? Перекосило? – спросил он внимательно присматриваясь.

– Да что ты, дед? Я уж стараюсь быть таким как всегда… Почему перекосило? – спросил Влас нарочито весело.

– Да как-будто лицо набок съехало… – сказал дед.

– Это я тебе улыбнулся! – чуть раздражаясь сказал Влас.

– Аааа, вона что! – в свою очередь улыбнулся дед. – Не очень-то я привык, чтобы мне специально улыбались.

– Почему? – спросил Влас.

– Да я что? Красная девка, чтобы мне парни зубы скалили? – безобидно возмутился дед. – Это ты вона, по улице иди и как только девку заметишь, такую гримасу строй. Или вон к Пелагее махни, благо тут недалече, поулыбайся ей, авось поласковее станет девка.

– К Пелагее? – спросил Влас.

– Ну да, а что? Чего стесняться? Видел я какой ты от неё вернулся, видать красавица девка-то? – подмигнул дед.

" Красавица…Красавица…Пелагея…" – подумал Влас и мягкое тепло разлилось в душе и отпустил маленько озноб и голос внутри чуть затих. Влас еле улыбнулся своим мыслям. Но хитрый дед Егор всё замечал:

– Ну вот… Вот эта улыбка, как улыбка! А то вышел, как гуплин, аж страшно сделалось…

– Гуинплен? – переспросил Влас.

– Да какая разница, может и так. Я когда-то про него слышал по радио, мог и подзабыть, как правильно. А ты давай-ка, наваливайся на еду. Хватит болтать. Для начала вот земляничных листьев отвар попей, дюжо хорошо от разной хвори помогает. – сказал дед, пододвигая внуку кружку с отваром.

– Точно земляника? – подозрительно спросил Влас.

– Да что ты? Я что? Тебя обманывал когда? – возмутился дед нарочито громко.

– Нет, не обманывал… – ответил Влас.

– Ну вот и пей тогда… И ешь… И меньше болтай, больше греть не буду. – сказал дед и сам отпив добрые глотки отвара из кружки принялся за еду.

Влас, глядя на деда приложился к кружке, отхлёбывая ароматный отвар, в меру тёплый, согревающий, но не обжигающий. Тепло разливалось по всему телу, как от мыслей про Пелагею. Голос его разума стал звучать громче, сильнее, настойчивее, пробиваясь сквозь терние густых зарослей посторонних, чужих мыслей. Кубышка под безрукавкой вдруг стала очень холодной, ледяной, её холод обжигал кожу. Власу хотелось кубышку то прижать, согреть своим теплом, то отодвинуть из-за неприятного, обжигающего кожу холода.

Эта борьба отразилась на лице Власа: он то бледнел, то его щёки вдруг заливались нездоровым румянцем.

– Что-то снова мне нехорошо, дед, я пойду чуть полежу. Потом пообедаю. – выдавил из себя Влас, резко встал и пытаясь прижать к себе кубышку, ушёл в спальню.

" Ой, что делать, что делать? Пойти что ли баб попытать? Они-то точно кого-то ведающего знают, а иначе как живут? Эх, как жалко, что знахарка никого после себя не оставила, какая сильная была, какая знающая… Оставила только внучку-недоучку. Вот куда теперь бежать, как парня вызволять? Пропадёт ведь, совсем пропадёт! Исчахнет! Иссушит его Сквалыга…" – думал дед Егор обхватив голову руками, когда Влас ушёл. О том, что это никакая не простуда, он уже догадался.

Влас лежал на кровати и не моргая смотрел в потолок. Внутренне тепло, как сквозь щели в окнах, постепенно улетучивалось, как в зимний морозный день. И чем холоднее становилось у него внутри, тем теплее становилась кубышка и даже как будто ласковее, как мягкая, пушистая кошка, прижималась к животу всё плотнее и плотнее. Власу вдруг захотелось её погладить и сказать:

– Не бойся, я тебя больше не заморожу…

" Надо уходить… Уходить отсюда! Здесь опасно! Да и золота, денег здесь нет…Сплошная нищета, голь перекатная… Ты другой! Ты теперь богатый!" – ожил голос внутри Власа.

Что-то как-будто подтолкнуло Власа. Он резко сел на кровати. Прислушался. Дед возился в соседней комнате, видно прибирая со стола и громко вздыхал…

" Надо дождаться, когда он уйдёт…" – решил Влас.

Глава 14

Влас сидел на кровати и терпеливо ждал, пока всё затихнет в соседней комнате…

" Не будет же он целый день посудой громыхать? " – подумал Влас.

И действительно, через короткое время, дед наконец управился, громко вздохнул, приговаривая:

– Ой! Что делается… Что делается…

И, потихоньку скрипнув дверью, вышел во двор.

– Адамант, ты за старшего! – наказал дед верному псу. – Сиди дома и охраняй!

Адамант жалобно заскулил…

– Ты давай не жалуйся и не ной! Мужик ты или как? – снова обратился дед к собаке. – Этак, если все мужики разноются? Какой ты пример подаёшь?

Адамант опустил глаза.

– То-то мне!

Вскоре жалобно скрипнула дощатая калиточка.

" Пора! " – сказал голос в голове. – " Только надо быть осторожным… " и Влас, крадучись, оглядываясь вышел в комнату. Никого. Только ходики тикают, нарушая тишину. Влас подошёл к входной двери, снова прислушался, какая-то возня на крылечке. " Адамант… " – подумал Влас. " Как же обхитрить собаку? Сейчас разлается ещё на всю округу, дед вернётся, вдруг недалеко ушёл?… "

Он вернулся в комнату, порыскал по кастрюлям и нашёл мясо. Взял кусок и вернулся к двери. Потихоньку её приоткрывая, он тихонько посвистывая, стал звать собаку:

– Фьюить! Фьюить! Адамант, на! На! Возьми!

Адамант, увидев Власа, как ошпаренный отскочил от дверей. Он стал рычать, оскалив зубы, шерсть на холке встала дыбом. Он всем своим грозным видом показывал, что не выпустит ни за что из дома. Влас швырнул мясо на крыльцо, Адамант даже не взглянул на него продолжая грозно рычать.

" Нельзя мимо него пройти, покусает, будет болеть… " – крутились мысли в голове у Власа. И вдруг Адамант утих, жалобно поскулил немного и совсем замолчал. Влас осторожно приоткрыл дверь. Странная, сизая дымка окружила Адаманта и он, прямо сидя, свесив морду набок, уснул… Но видно было, что он боролся изо всех сил пытаясь приоткрыть глаза и молча оскалив зубы…

" У тебя мало времени, поспеши, Егор скоро вернётся… " – прозвучал голос в голове и Влас, перескочив через пса, побежал к калитке, и бросив её открытой и изо всех сил рванул в лес не оборачиваясь…

Дед бодро шагал по улице, оглядываясь по сторонам. Он искал хоть одну бабу, у кого порасспросить, узнать… Бабоньки они ж какие? Всегда, про всех, всё знают… Даже если сама не обращалась ни к кому, то в подробностях знает кто обращался и чем закончилось…

– Да где все? – волновался дед Егор. – Ты посмотри на них! Как специально попрятались, хоть кричи!

Вдруг, в самом конце улицы он увидел бабу в белом платочке, которая возилась возле забора и поспешил к ней.

– Здорова, Зинаида! – приветствовал дед Егор односельчанку.

– Здорова, Егор! – сказала разгибаясь Зинаида. – Ты по делу или просто язык почесать? А то у меня работы много…

– По делу, Зинуль. Скажи, вот вы бабоньки завсегда знаете какую-нибудь знахарку, к которой обращаетесь. Подскажи мне если знаешь, конечно…– попросил Егор.

– А тебе зачем? – удивилась Зинаида.

– Ну как это зачем? Мне очень надо. У меня вот коленка болит, сил нет, наступать не могу. – соврал Егор. – Я знавал раньше старую знахарку, в райцентре жила, на самой окраине, да нет её больше, а к кому идти, не знаю…

– Так ты к врачу сходи. – деловито посоветовала Зина. – Пропишет тебе мази какие-нибудь, будешь мазать и пройдёт твоя коленка…

– Ну какая ты умная, как я посмотрю! – сказал дед Егор. – Уже ходил, прописали, мазал-не помогает! Тебе что? Жалко что ли?

– Да ничего мне не жалко! Просто темнишь ты Егор! Если б ты у той знахарке лечился, то знал бы, что она всё внучке передала, всё…– сказала Зина.

– Так я ж давно к ней обращался, тогда ты ещё под стол пешком ходила. – на ходу придумал дед.– Так она такая сильная, что несколько раз к ней сходил и забыл до самой старости…

– Так внучка её ничуть не слабее, а может даже и посильнее будет. – сказала Зина.

– Вот те раз… А я слышал, что она не умеет ничего…– почесал затылок Егор.

– Врут! Сама к ней вот недавно ездила, она всё сделала мне как надо и очень сильно помогла-сказала Зина. – Так что во всей округе лучше неё нет, я точно знаю…

– Спасибо тебе, соседушка. – горячо сказал Егор и поспешил домой.

" Сейчас Власу расскажу и будем к Пелагее собираться. " – думал дед.

Подходя к дому, он увидел, что калитка распахнута, дверь дома тоже. Во дворе никого нет…

" Может с Адамантом пошли погулять? " подумал дед. " Чего тогда калитку и дом бросил открытым? Ничего не понимаю! "– думал Егор.

– Адамант! Иди ко мне! – позвал дед Егор. Собаки не было нигде.

" Сторож называется… " – подумал раздосадованно дед.

Он поспешил в дом:

– Влас! Влас! – звал дед Егор.

Никого… Сердце Егора противно сжалось до боли…

Дед Егор растеряно оглядел всё вокруг и устало уселся на ступеньки крылечка. " Что делать, где их искать, куда бежать. И Адаманта нет, он бы помог."

Глава 15

Влас тем временем добежал до леса. Теперь у него откуда-то появились знания, как в лес зайти и как выйти. Он это точно знал. Лес его манил как родной дом. В лесу хорошо, сумрачно, прохладно и одиноко…

" Ты не один…" – услышал он голос внутри себя.

Влас улыбнулся…Да, он теперь не один, у него есть его кубышечка с золотом. Здесь никто не увидит её, не посягнёт и не украдёт. Он бережно достал свою драгоценность из-за пазухи, стал протирать её рукавом, брать монетки в руки, любоваться невероятной красотой золота. А оно так маняще светилось, согревало, радовало…

Вдруг позади себя Влас услышал еле уловимый шорох… Он резко обернулся, прикрывая кубышку:

– Кто тут? – спросил он хриплым от испуга голосом.

Никто не ответил. Тихо. " Видно показалось."– подумал Влас, но кубышку на всякий случай засунул обратно за пазуху. Потом встал и пошёл глубже в лес, на всякий случай. " Надо быть осторожным, очень осторожным…"– подумал Влас.

Он уходил всё дальше в глубь леса, ему казалось, что его кто-то преследует и надо уйти от этого преследования, скрыться, убежать… И только пройдя несколько часов и путая следы, как мудрый заяц, доживший до старости, Влас наконец-то почувствовал нутром, что он один. Можно присесть, отдохнуть и подумать.

Влас увидел толстое, поваленное дерево, уселся на него и выдохнул. Он не чувствовал ни усталости, ни голода, ни жажды, кроме желания поскорее найти золото и положить в кубышку. Он сидел не шевелясь, глубоко задумавшись и глядя перед собой широко открытыми глазами.

Наступала ночь, в лесу резко потемнело. Очертания деревьев приняли причудливые, пугающие формы. Они как монстры-великаны, поднявшие руки к верху раскачивали ими из стороны в сторону. Постепенно затихли все звуки, кроме тихого шелеста листьев и одинокого уханья проснувшейся совы.

" Хорошее время, темно, ничего и никого не видно…И меня не видно…"– подумал Влас.

Теперь он не смотрел отрешённо перед собой, а стал вглядываться в темноту лесу. И вдруг, что-то произошло: то тут, то там загорелись слабые огоньки, еле заметные, но такие же манящие, как золото в его кубышке…

" Вот оно! Я нашёл его или оно меня нашло… Не зря сюда пришёл, не зря лес манил…" – подумал Влас и ликование охватило всё его существо.

Адамант пришёл домой ближе к ночи, с запутанными в шерсть маленькими веточками и обрывками листьев. Дед Егор не спал, какой тут сон…Тревога ни на секунду не даёт сомкнуть глаза. Адамант тихо заскулил на крылечке у двери. Дед подскочил и поспешил открыть дверь: