– Ты друг или враг? – спросил Влас.
– Ты друг или враааг? – услышал он в ответ тот же вопрос.
– Я не хочу тебе причинить зло… – сказал Влас как можно спокойнее.
– Точччно? – проскрипел голос.
– Точно! Не бойся, покажись… – сказал Влас.
Он почувствовал тоже самое сильное, нестерпимое любопытство, с которым невозможно совладать, которое испытал прежде, в лесу. А Адаманта рядом нет… И остановить теперь некому… Он один на один с неизвестностью…
Послышался уже знакомый, неприятный смешок…
– Ну что ж, ты сссам этого захотел… – сказал голос и прям посреди дороги лёгкий ветерок стал скручивать воронку из пыли и песка. Воронка росла, обретая форму сгорбившегося, костлявого человека, то-ли мужчина это, то ли женщина, непонятно… Человека, похожего на изогнутый крючок, в какой-то оборванной, замызганной одежде грязно-серого цвета. Лицо его было страшно худым, нос крючком, а бесцветные глаза светились лихорадочным, больным светом.
– Подойдиии ко мне! – проскрипел человек-крючок глядя Власу прямо в глаза.
А тот, как заворожённый смотрел на странного человека и как жалкий-маленький лягушонок перед змеёй пошёл на скрипучий голос.
Когда Влас подошёл близко, на расстоянии вытянутой руки, человек-крючок, из-за пазухи, вытащил маленькую кубышку с золотом, держа её перед Власом длинными, тонкими, крючковатыми пальцами.
– Смотриии… Какое оно красссивое… – скрипел голос. – Возззьми его, возззьми себе… Оно будет твоииим…
У Власа помутнел рассудок. Весь мир померк. Он видел только кубышку золота, крючковатые пальцы и бесцветные глаза.
Как в тумане Влас потянул руки к манящей кубышке… Вот, вот возьмёт…
– Беррри… Беррри… Оно твоё…– шептал скрипучий, мерзкий голос, поднося кубышку ближе и ближе…
И вдруг что-то оттолкнуло Власа со страшной силой. Он не смог удержаться и упал на спину больно ударившись о камень. И в этот самый момент его сознание вернулось к нему…
Он огляделся вокруг. Никого нет. "Что это было?"– подумал со страхом Влас.
И снова крупные мурашки побежали по всему телу…
Глава 9
И вдруг он услышал тот скрипучий, противный голос, полный разочарования:
– Ээээхххх…
И тишина…
Влас сидел прямо посередине дороги и со страхом, ничего не понимая, озирался по сторонам…
" Кто это… Или что это?…" – пытался сообразить Влас.
Тишина стала отступать и сквозь её плотную завесу снова стали пробиваться громкие трели птиц, подул свежий, ласковый ветерок. Влас взглянул на небо:
– Ого! Солнце то уже на закате! Как так? Как так время пролетело? – сказал Влас и тут же испугался, что ему снова ответит этот противный голос.
Но нет, в ответ он только услышал пение птиц.
Влас попытался встать. Как-то получилось это тяжело и неуклюже. Сильно ныло ушибленная поясница. Он потёр её рукой и осторожно сделал шаг.
" Вроде ничего, идти можно, хоть и сильно быстро не получится… Это я домой попаду в лучшем случае к ночи…"– с тоской подумал Влас, глядя на закат.
От его решительности и весёлого настроения не осталось ровным счётом ничего… А впереди только длинная дорога, да нескончаемый птичий гомон…
Вдруг он услышал сзади шум машины и короткий гудок. Обернувшись он увидел машину Бориса.
– Эй! Влас! Ты что тут делаешь? Я тебя на рынке жду, весь рынок обошёл, думал, что ты где-то бродишь, а ты вона! Уже пешком отправился? Ты что? Прогуляться захотел? – в недоумении спросил Борис.
Влас настолько был удивлён, что стоял и молча смотрел на Бориса.
– Ну ты что? Поедешь или нет? – нетерпеливо спросил Борис.
– П-п-поеду. – кивнул Влас.
– Ну давай, запрыгивай тогда! Что стоишь? Я и так много времени потерял, тебя ожидая, да разыскивая. – сказал Борис.
Влас прихрамывая подошёл к машине и открыв дверцу уселся, тихо охнув.
– Ты что это? Я тебя целым в райцентр привёз, а сейчас ты охаешь… Что случилось? У тебя такой вид, как будто на тебя напали! – внимательно присмотревшись сказал Борис.
– Да нормально всё, не волнуйся, Борис. Хорошо, что я тебя тут встретил или ты меня. – сказал Влас.
Он совсем не хотел рассказывать Борису про то, что с ним здесь случилось. Он боялся, что тот подумает, что у него не всё в порядке с головой. Вот если б ему такое рассказали, то он точно бы подумал…
– Ну смотри, если что, мы тут все один за всех и все за одного! Можем сейчас же разыскать и накостылять, так, что мало не покажется! – сказал решительно Борис и показал увесистый кулак лобовому стеклу.
И тут Власа маленько отпустило, согрелось внутри и ушёл тот озноб, от которого мурашки по всей коже бегали.
Он устало улыбнулся и сказал:
– Спасибо тебе, брат! Не надо никого искать, сам я на птиц отвлёкся, через камень запнулся и упал, смешно конечно, что на ровном месте, но всяко бывает… Как назло, на камень и упал. Ушибся просто, пройдёт пока доедем.
– Ааа, понял! Ну ты давай, поразотри ушиб-то! А то дед Егор ещё мне и выскажет, что здорового забрал, а хромого вернул. – засмеялся Борис.
И ещё теплее стало на душе у Власа от этих простых, но таких важных слов, почти незнакомого, но какого-то в доску своего человека.
" Хорошо тут, в деревне, конечно. По другим законам люди живут! В городе совсем всё иначе…" – думал Влас любуясь ярким закатом уже из окна машины.
– Ну ты как? Поделал дела, за которыми в райцентр приезжал? – спросил Борис. – Дед Егор говорил, что какую-то бабульку надо было разыскать.
– Не, не бабульку, знахарку. – сказал Влас.
–Аааа, понял. А я что? Я сильно у него и не расспрашивал, надо, так надо… – сказал Борис. – Получается, не нашёл?
– Неа, бабульку-знахарку не нашёл, внучку её нашёл. – сказал Влас.
– Подожди-ка, подожди-ка… Это та, что на окраине той улицы живёт, которая прямо от рынка отходит? – спросил Борис.
– Ага, на той. А ты знаешь её? – спросил Влас.
– Я нет, мне не довелось. Бабы из нашей деревне к ней обращались, я даже некоторых отвозил, вот так же по пути. Ох, они её и нахваливали, всю обратную дорогу трещали, какая она, растакая! Аж гул мотора заглушали! – охотно рассказывал Борис, посмеиваясь по доброму.
– Странно, а мне сказала, что и не умеет почти ничего… – задумчиво сказал Влас. – Мне и похвалиться нечем…
– Так это…Ты ток не обижайся, но ты вроде как не свой, вроде как пришлый… Ну это, понятное дело пока ещё… Чуть попозжа, конечно в доску свой всем станешь. А пока люди присматриваются, особенно такие, как знахаркина внучка. – сказал Борис.
– А я и не обижаюсь, я сам такой, к новым людям долго присматриваюсь, лучше нету старых, добрых друзей… Хотя у меня особо и друзей то нет. – зачем-то признался Влас.
– Так оно-то и понятно! Ну какие в городе друзья? Это надо с сотней перезнакомиться, чтобы хоть с одним сдружиться. В городе людей хоть и много, но они все далеко друг от друга. А у нас как? – подмигнул Борис.
– Как? – спросил Влас.
– Даже если в соседнем селе у человека беда, мы все помогаем. Или, например на свадьбах знаешь как? -спросил Борис.
– Как? – снова спросил Влас.
– Например жених с нашего села, а невеста с соседнего. Вот две деревни на свадьбу и сходятся, все! От мала до велика! Накрывают один большой стол, ставят лавки и гуляют, сколько душе угодно, шумно, весело, с песнями, плясками. Вот у нас как! – улыбнулся Борис.
За разговорами даже и не заметили, как приехали домой.
– Ну ты как? – спросил Борис.
– Нормально, спасибо тебе… – сказал Влас, пожал руку соседу и пошёл домой.
Глава 10
Дед беспокоился, ждал внука домой, бесконечно подходил к окну, выходил на крылечко, всё поглядывал на дорогу, не идёт ли он домой.
Сердце подсказывало, оно чувствовало, что-то происходит, что-то неладное…
Не успел Влас подойти к калитке, как навстречу, из дома вышел дед.
– Власушка, внучек! Ой, ой… Наконец-то пришёл… Долго-то как…Ну пойдём, пойдём в дом, устал небось, проголодался. – радостно заговорил дед, хлопоча вокруг внука.
– Да, дед, устал как-то очень, прямо сил нету никаких… Только ты это… Травы мне свои не заваривай, не надо, лады? А то снова в четыре утра проснусь, больно от них сон глубокий и крепкий…
– Лады, лады, внук, как скажешь, как скажешь. – говорил дед, шустро расставляя на стол привычное уже Власу сало, огурчики, зелёный лук с укропом, краюху румяного хлеба, да большую чашку горячей, ароматной, наваристой ухи, положив рядом деревянную, расписную ложку.
– Только сейчас понял, какой я голодный! – сказал Влас и накинулся на еду, уплетая за обе щёки дедовы деревенские вкусности.
Дед терпеливо ждал, пока внук вдоволь наестся и только тогда стал расспрашивать, что да как…
– Отказала мне в помощи внучка знахарки, Пелагеей зовут. – начал с самого главного Влас. – Сказала, если коленку разобью, тогда и поможет, а больше ничем помочь не может.
– Хм…Ну наверное ей бабка не передала особо знаний-то? – предположил дед.
– Да вот как раз и передала, мне на обратной дороге Борис про неё порассказал, как она женщин здешних лечила и всем помогла без исключения… – сказал с лёгкой обидой Влас. – Ну и ладно на неё… Сами как нибудь будем справляться. Самое главное я тебе должен рассказать: мы с Борисом странным образом разминулись, он меня в райцентре ждал, а я его не нашёл, думал, что он уехал уже и пошёл пешком. И вдруг на дороге меня странное и страшное непонятно кто повстречалось…
– Не понятно кто? – удивлённо переспросил дед.
– Да дед, я так и не понял, кто это: дед и бабка, в общем существо какое-то: очень старое, костлявое, в каких-то грязных лохмотьях, с ужасным голосом, который заставляет слушать только его… Оно мне какой-то горшочек или мешочек, я так и не понял, с золотом пыталось всучить. – рассказывал Влас, а у самого, будто он снова там находится, глаза от страха округлились и снова та же мелкая дрожь по телу пошла.
– Влас! Влас! – окликнул дед. – Ты дома!
Влас окинул всё странным взглядом, как будто не сразу сообразил где он, потом выдохнул облегчённо и сказал:
– Дед, что происходит? Что то мне как-то не по себе…
– Да, да… – грустно сказал дед Егор. – Тут разве будет по себе. Сквалыга это, она и есть… Я про неё тебе говорил, так ты не верил. Теперь поверил, что это не сказка? -спросил дед.
– Теперь поверил. – сказал грустно Влас.
– Ты сказал: " Пыталась всучить…" значит ты не взял? – спросил с надеждой дед Егор.
– Если честно, дед, сил сдержаться не было, я бы поддался и забрал его, но что-то меня с силой оттолкнуло, да так, что я упал на спину и больно ушибся. – сказал Влас.
– Хм…А что оттолкнуло? – спросил дед.
– Не знаю… Наверное Борис ехал и спугнул, больше не могу объяснить ничем. – растеряно сказал Влас. – Устал я что-то, дедуль. Пойду я спать, сил нет, как будто высосал кто-то…
– Иди, иди конечно, я приберу тут, но спать не буду, буду тебя караулить. А завтра вместе к этой Пелагее пойдём, мне, старому человеку, она точно не сможет оказать. – сказал дед.
– Да что уж… Отказала и точка. Чего снова ей надоедать? Видать причины на это есть. Я к ней больше не поеду или только если коленку расшибу. – слабо улыбнулся Влас и пошёл к своей кровати.
Устало стянул штаны, рубаху, бросил небрежно на стул, повалился на кровать и тут же стал похрапывать. А из нагрудного кармана рубахи на пол, под стул, упал маленький, сшитый красными нитками мешочек Пелагеи.
Дед Егор по быстрому убрал со стола уселся за стол на жёсткую лавку. Он решил не ложиться в кровать, стеречь внука, мало ли что ему в голову взбредёт…
Времени было заполночь. Глаза Егора сомкнулись и разомкнуть их не хватило сил, голова отяжелела и он, уложив её на два кулака, мирно захрапел за столом.
Власу снилась Пелагея. Она смеялась и манила его к себе:
– Власушка иди ко мне! Иди мой хороший! – говорила она сладким голоском.
Влас открыл глаза… За окном ночь… Ему явно слышался голос Пелагеи… Он резко уселся на кровати, машинально натянул штаны, рубаху, встал, на цыпочках прошёл мимо деда и бесшумно открыв двери вышел в темноту ночи…
Глава 11
Влас шёл на зов Пелагеи и ничего не слышал кроме её нежного голоса и не видел ничего, кроме её прекрасных глаз.
– Иди ко мне… Иди… – повторяла Пелагея.
В кромешной тьме Влас вдруг увидел слабо светящийся огонёк, к нему и манила его Пелагея.
Влас шёл, не видя под собой дороги, часто спотыкался и о что-то больно ударялся, но совершенно не обращал на это внимание. Всё его сознание захватил этот огонёк и ласковая Пелагея.
Огонёк приближался, светился сильнее и наконец Влас дошёл до него. Это была кубышка с золотом. Пелагея ласково улыбаясь сказала:
– Возьми её, возьми! Она твоя… Ты будешь сказочно богат, мною любим… Только храни её! Храни!
Власом овладело жгучее желание обладать этим золотом, он уже даже не обращал внимание на Пелагею. Протянул руки и бережно взял кубышку. Какое же золото было великолепное! Какое сверкающее! Оно грело руки и согревало сердце!
Влас бережно спрятал кубышку за пазуху и огляделся вокруг. Только сейчас он понял, что стоит на лугу, почти возле леса. Вокруг тихая, тёмная ночь, полная луна освещает всё вокруг бледным, холодным светом. Влас воровато огляделся… Никого нет, он один… Он облегчённо выдохнул. Теперь у него есть важная забота – надо хранить драгоценное золото. Влас бережно погладил кубышку под рубахой и направился домой, придерживая рукой драгоценную ношу и не на секунду не выпуская её из рук.
Дошёл быстро. Крадучись, пригнувшись зашёл во двор, дошёл до крыльца, потихоньку отворил дверь. Адаманта нигде не было.
" Видно крепко спит… Вот и славно…" – подумал Влас.
Он прислушался к звукам внутри дома. Тихо похрапывал дед на своём диване, мерно тикали ходики, всё спокойно, можно идти.
Влас пробрался в свою комнату и тихо присел на край кровати.
" Надо куда-то спрятать кубышечку, надо хранить, сберегать…" – крутились мысли в голове у Власа. И тут он вспомнил, что он брал с собой старую безрукавку, на случай домашней работы и если вдруг будет прохладно. Она была объёмная, с множеством карманов. В такой точно никто кубышку не заметит.
Он достал из рюкзака безрукавку и надел её, бережно переложив кубышку во внутренний карман. Провёл ладошками по безрукавке и понял, что так хорошо и ничего не заметно. Влас выдохнул с облегчением и прямо так, в безрукавке улёгся спать.
Несмотря на бессонную ночь, встал он с рассветом, когда дед ещё спал. Вышел на крыльцо и уселся на ступеньку. Он думал… Думал… Думал… Как бы так в свою кубышечку добавить золото? Ведь тогда он станет богаче, а кубышка полнее…
– Ты чего так рано снова встал? – спросил удивлённо дед выйдя на крылечко и присаживаясь на ступеньку рядом с внуком.
– Не спится. – коротко ответил Влас.
– Понимаю. Столько происшествий… Нервы-то не железные… – рассуждал дед.
Влас промолчал.
– Ээээх! Да не задумывайся ты! Авось всё обойдётся! – ободряюще улыбнулся и слегка толкнул кулаком в плечо внука дед. – Посмотри, какая красота тут у нас! Заря занимается, туман по лугу стелется прямо у земли, сейчас роса как тысячи бриллиантов засветится…Душа поёт от красоты такой!
– Тысячи бриллиантов? – заинтересованно переспросил Влас.
– Да, да… А может миллионы! Кто ж росинки-то считал? – засмеялся дед. – Пойдём-ка завтракать? А?
– Не хочется что-то… Аппетита нет… – задумчиво сказал Влас.
– Ну ты посиди, посиди… На восход солнца полюбуйся, аппетит как раз и нагуляешь. А я пойду покамест чайник согрею, да сальца нарежу. – сказал дед, поднялся кряхтя и ушёл в дом.
" Тысячи бриллиантов…Тысячи бриллиантов…" – тюкала в голове у Власа одна и та-же мысль…
Дед вернулся скоро и снова присел рядышком.
– Что-то Адаманта не видать. – сказал он задумчиво. – К тебе не выходил?
– Нет. – ответил Влас.
– Адамант! Адамант! – дед присвистнул. – Адамант! Соня! Просыпайся!
– Из-за угла вышел сонный пёс и в недоумении уселся поодаль от крыльца.
– Ты что? Совсем старый стал? Не слышишь ничего? – разговаривал с ним дед. – Иди ко мне! Иди!
Но Адамант смотрел исподлобья на Власа, слегка поскуливал, но идти наотрез отказывался.