– А вот потому и смутно, не зря я тебя отваром вчера напоил: ты мне всё рассказал, как было, а если б я тебя сегодня спрашивал, ты б половину и не вспомнил. Потому как эта....– он сжал кулак и погрозил в сторону леса…– На память человека воздействует. Даже если с ней самой встретиться, через некоторое время будешь думать, что сон странный видел, а ещё через время и вовсе не вспомнишь. Мастерица она людям голову морочить, понимаешь?

– Да кто она-то? – спросил нетерпеливо Влас.

– Сквалыжница! Впрочем у неё много имён и обличий, но суть одна: она находит человека, подсовывает ему золото, маленький горшочек, кубышку и человек голову теряет, чахнет над этим золотом, всяческие пути и способы ищет, чтобы в эту кубышку монетку добавить. Она ему голову морочит, человек думает, что он богатеет, а на самом деле Сквалыга у него эти раздобытые монетки забирает и в свои сундуки складывает. – сказал дед Егор.

– Да ну, дед! Сказки ты какие -то рассказываешь… Как будто мы не в современном мире живём, а в каком-то средневековье. – хохотнул Влас.

– Смейся, смейся! – сказал недовольно дед Егор. – А знаешь, сколько она уже людей погубила? Не счесть! И твой отец чуть в её сети не попал и чуть не пропал. Благо в соседней деревне бабка Матрёна жила, она его своими чудесными знахарскими методами вызволила. Да вот беда, нету уже бабки Матрёны на этом свете…

– Не могу поверить, какие-то сказки…– растерянно сказал Влас. – Почему мне тогда отец ничего не рассказывал?

– Ему так бабка Матрёна наказала: предупредила, если он будет Сквалыгу вспоминать, она его снова найдёт и тогда уж ему не выкрутится. – сказал дед Егор.

– Всё равно не верится… – сказал Влас.

– Ну вот тебе ещё доказательство: хоть Сквалыга и отстала, но прорекла: в нашем роду мужики одни будут жить, без баб. Вскоре, после этого случая моя жена заболела неизлечимой болезнью и умерла. Но это ладно, может ей такая судьба была. А твоя мать, хоть ты ещё и маленький был, бросила вас с отцом и ушла. И с той поры он так и не женился…

Глава 6

– М-дааа… Дед… Понарассказывал ты мне тут каких-то страстей. Хорошо, ну допустим, всё так и было или даже так и есть, мне то что делать? – растерянно спросил Влас.

– Ну что, что… Всё ведь очень просто, во-первых: не заходить в лес ни под каким предлогом. Во-вторых: надо бы в соседнюю деревню съездить, авось бабка Матрёна кому свои знания передала, к дому её сходить, у людей поспрашивать.

В-третьих: может домой вернёшься, а? – с надеждой спросил дед Егор. – И там себе спокойно вдали от всякой опасности будешь жить себе и проблем не знать…

– Сбежать предлагаешь? – сердито спросил Влас. – Не пойдёт!

– Да не сбежать, что ты?! Избежать опасности. Это ж совсем разные вещи! – уговаривал дед Егор.

– Хрен редьки не слаще! Как ты это не обзови, а бегство оно и есть бегство! – продолжал сердиться Влас. – И потом, если меня отец таким образом к тебе отправил, наверное же знал что-то? Неспроста ведь? Скорее всего ты окажешься в опасности, а возможно и я. Нельзя видно нам поодиночке находиться сейчас.

– Хм… А ведь верно рассуждаешь! – сказал одобрительно дед Егор. – Василий молодец, хорошего сына вырастил, сумел! Ну что ж, внучок, тогда надо действовать, сидеть сложа руки и ждать, что само пройдёт нельзя, не тот случай.

– Ну вот это другой разговор! – сказал Влас. – Тогда я пожалуй в соседнюю деревню съезжу, поищу знахаря, а вдруг, да и правда, оставили кого вместо себя бабка Матрёна.

На том и порешили.

Дед Егор прошёлся по соседям, поспрашивал, кто едет в соседнюю деревню в ближайшее время. Благо туда постоянно люди ездили, потому что это был районный центр, там и поликлиника, там и рынок, а кому справку какую-нибудь взять в администрации.

Вот и сейчас один из односельчан собрался ехать на следующее утро, днём там, а вечером обратно.

– Вот и славно. – довольно сказал дед Егор. – с Борисом завтра на машине съездишь. Он и туда и обратно довезёт, я договорился. А вообще это сейчас такие удобства, а раньше мы с твоим отцом или на лошадях, или на подводе или вовсе пешком. Не так и далеко тут, всего с десяток километров.

– Всего-то? Я бы тоже мог спокойно пешком дойти. – сказал Влас.

– Ты уж лучше теперь не рискуй. – сказал дед Егор. – Мало ли…

– Ну там же леса по пути нету? – спросил Влас.

– Леса нет, да мало ли что, волнуюсь я. – сказал дед Егор.

– Ладно тебе, дедуль! Хорошо всё будет! Справимся! Или мы не Громовы?! Одна фамилия чего стоит у нас! – сказал весело подмигивая Влас.

– Да, да… Согласен, внук! Ну тогда смотри, Борис тебя довезёт до рынка… – и дед подробно объяснил как с рынка дойти до той улицы и до того дома, где жила бабка Матрёна.

– Понял дед, а если что у людей спрошу, как раз может что по пути и выясню. – сказал Влас.

На следующее утро, рано на рассвете Влас поехал с Борисом в соседнюю деревню.

– А ты значит внучок деда Егора? – спросил Борис.

– Да, я внук, Василия сын, Влас меня зовут. – ответил Влас.

– Ну молодец, что к деду приехал. Помню я тебя маленьким мальчонкой. Вот ведь как… Один-одинёшенек дед твой тут всегда, аж жалко порой человека. Словом перекинуться не с кем. До сих пор понять никто не может, что у них там произошло? Почему так случилось? Ведь хорошо жили, дружно, благополучно: и у Егора жена хорошая была и Василий хорошую девку в жёны взял… А потом хрясь! И всё лопнуло! И остался Егор совсем один… Вот ведь как жизнь поворачивает оглобли и не поделаешь ничего… – рассуждал вздыхая Борис. -

Доехали быстро, что там пути того, всего ничего.

– Ты смотри, Влас, я тут до пяти вечера. Постарайся успеть дела поделать, лады? А то мне ждать некогда, дома работы невпроворот, хозяйство, сам понимаешь… – сказал Борис. – Ждать тебя на этом же месте и буду.

– Договорились! – сказал Влас, пожал руку Борису и отправился на поиски дома бабы Матрёны.

Улицу, указанную дедом Егором Влас нашёл быстро, она как раз до рынка и доходила. Вдоль широкой, пыльной улицы, дома стояли нарядные, у кого даже были ставни расписные, красивые, по старинки, у кого то флюгеры на крыше крутились в виде петушков, у кого полисаднички с яркими цветами-красота… Идти надо было в самый конец, где по правую руку, чуть обособленно стоял деревянный дом. Всё было точно так, как описывал дед, за одним исключением: он говорил, что дом будет стоять ничем не приметный, обычный, а на самом деле стоял совершенно другой дом, как сказочный терем-теремок. Из всех домов, мимо которых прошёл Влас, это был самый нарядный и самый расписной, красивый дом, с самым большим палисадником, в котором росли необыкновенно яркие, крупные цветы. Не успел Влас подойти к калитке, как на резное крыльцо вышла девушка: статная, красивая с русой косой до пояса и с любопытством уставилась на Власа. " Какая красота! Невозможно глаз оторвать! " – подумал он глядя на девушку и сказал:

– Здравствуйте!

– Здравствуйте! – с доброй насмешкой поздоровалась в ответ девушка.

– Скажите пожалуйста, я ищу дом, в котором жила знаменитая баба Матрёна. Я по адресу пришёл? – спросил Влас любуясь девушкой.

– Да, это её дом, а я её внучка. А что вас заставило нас искать? – спросила она, подходя к калитки и открывая её. – Проходите, видимо дело серьёзное, раз человек издалека приехал разыскивать дом моей бабушки. Пойдёмте в дом.

– Спасибо. – улыбнулся Влас и прошёл к дому.

Девушка внимательно оглядела улицу, накинула красную верёвочную петельку на колышек, закрывая калитку и прошла с неожиданным гостем в дом…

Глава 7

– Проходите в дом . – сказала хозяйка открывая перед гостем дверь и указала на стул. – Садитесь, сейчас я вас чаем угощу.

" Опять какие-нибудь травы" – с опаской подумал Влас и хотел было отказаться, как увидел, что хозяйка дома достала обычную пачку пакетированного чая, положила пакетик в кружку и залила кипятком.

" Ну тогда ладно…" – улыбнулся про себя Влас.

– Меня зовут Пелагея, а вас как? – спросила девушка.

– Очень приятно, Пелагея, а меня зовут Влас.

– Будем знакомы. – сказала Пелагея и поставила на стол две чашки чая, румяные плюшки и мёд.

– Так что вас заставило отправиться на поиск бабушкиного дома? – спросила Пелагея.

– Меня отправил на поиски мой дед. Когда-то ваша бабушка здорово помогла ему и моему отцу избавиться от Сквалыги, так дед её называет. Не знаю, правда кто это, но дед уверяет, что она на меня имеет планы какие-то…– рассказал сбивчиво Влас. – Так вот дед надеется, что ваша бабушка передала кому-нибудь свои способности знахаря, сказал, что она была очень сильной ведуньей и смогла их вызволить из беды.

– Ага, ага… Что-то она мне такое рассказывала, я тогда правда очень маленькая была, совсем ребёнок. Но она умела так красочно рассказать, что надолго в память врезались её рассказы. – сказала Пелагея.

– Значит дед не сочинил всё это… Надеюсь… По старости, знаете-ли, бывает от скуки, люди придумывают всякие небылицы… – рассуждал Влас.

– То есть, вы дедушке не поверили? – спросила Пелагея.

– Честно, не очень как-то… Слишком всё сказочно. А мы то в современном мире живём, ну какие Сквалыги, он бы ещё про Кощея бессмертного мне рассказал или про бабку Ёжку. – сказал Влас.

– Ну да, да… Старики они такие, не зря ж говорят: что мал, что стар… А дети тоже сказки любят. Потому наверное детям и старикам вместе всегда весело… – сказала Пелагея хитро улыбаясь.

– Говорите вы одно, а весь вид ваш показывает сейчас, что вы надо мной посмеиваетесь. – сказал Влас.

– Ну что вы? Нет, нет! Вам показалось. Ничуть не посмеиваюсь, просто поддерживаю беседу и всё. – сказала Пелагея.

– Так и что вы скажете по поводу наследника её дара? Может это вы? – спросил Влас.

– Нет, не я. И насколько я знаю, бабушка его никому не оставила, так моя мама сказала, что это слишком тяжёлая ноша, не хотела нас обрекать. Я кое-что умею: травы некоторые знаю, от каких болезней, какой отвар или настой применять, да кровь останавливать, раны заговаривать. Заговариваю иногда соседским детям, если коленки расшибут и всё. Жалко мне их. Это я сама у бабушки подсмотрела, да слова её подслушала и запомнила. И ещё вот такие маленькие мешочки-обереги, наполненные травами обережными, умею делать от сглаза, от воздействия колдунов разных. – сказала Пелагея и достала из небольшой шкатулки мешочек платяной, красными нитками сшитый и протянула его Власу. – Вот, возьмите на всякий случай, почему-то мне захотелось его вам дать… Это и всё, что от бабушкиного дара осталось… Так что зря вы пришли, такой путь проделали…

Влас слушал её и наслушаться не мог. Такой нежный голосок, да взгляд чистый, бесхитростный. Казалось, что рядом с таким человеком совершенно безопасно, он никогда не обманет и не предаст.

– Ну как же зря? Вот вы мне оберег подарили, теперь мне никто не страшен. А в остальном… Эххх… Ну ладно, что ж теперь, расстрою деда. Хотя мне кажется, что всё-таки, он это выдумал и в скором времени позабудет, если ему об этом не напоминать. – сказал Влас.

Больше и разговаривать было особо не о чем, но Власу так не хотелось от Пелагеи уходить, так ему было хорошо рядом с ней, что он лихорадочно соображал, какую бы тему ещё затронуть, чтобы побыть ещё хотя бы чуть-чуть рядышком.

– А вот вы про травы сказали: а бывают такие травы, что например от зубной боли помогают? Или, например, делают человека более спокойным или наоборот, энергичным и способным бежать десять километров без передышки? – спросил Влас в надежде продлить беседу.

– Ну бежать десять километров неподготовленному человеку опасно, может сердце не выдержать, лучше не рисковать, а от зубной боли, конечно, есть специальные травы и успокоительные есть, и чтобы спал человек хорошо, тоже есть. Но применять их нужно осторожно, можно и навредить.

– Вот, вот! Я так деду и сказал, когда он меня успокоительным, усыпляющим чаем напоил. – сказал смеясь Влас. – Я с непривычки спал, как младенец.

Пелагея засмеялась.

– Вероятно, ваш дедушка знает, что и как. Этого не надо бояться, у нас многие люди сборы каждый день используют, чтобы здоровье поддерживать, так что, ничего страшного не будет, не бойтесь. Разве он своему внуку навредит? Думаю, вряд ли… Налить вам ещё чаю? – спросила она.

– Да, очень уж у вас вкусный чай. – сказал Влас, обрадовавшись возможности ещё хоть ненадолго задержаться у гостеприимной хозяйки красивого дома.

– Кстати, а как вашего дедушку зовут? – спросила Пелагея.

– Егор. – ответил Влас. – он отец моего отца, Василия. Ваша бабушка как раз моему отцу и помогала, если конечно, это правда и дед ничего не выдумал.

Пелагея внимательно посмотрела на Власа, но ничего не сказала.

– Ну всё, мне пора. Спасибо вам за угощение, за гостеприимство. – сказал вставая со стула Влас. – Мне пора. Я с соседом приехал. Он скоро обратно уезжать должен.

– На здоровье. Уж извините, что ничем не могу вам помочь. – сказала Пелагея провожая гостя до калитки и приподнимая красную верёвочку с колышка.

– А можно мне к вам прийти, если у меня вдруг зуб заболит? Или я тоже коленку расшибу? – с надеждой спросил Влас.

– Обязательно приходите! – улыбнулась Пелагея.

Помахав на прощанье рукой, Влас отправился к тому месту, где его ждал должен был ждать Борис. Дошёл он быстро и с удивлением обнаружил, что машины соседа нет… И вообще, рынок выглядел каким-то пустым, безлюдным… Он обошёл его несколько раз, внимательно оглядываясь, в надежде, что просто перепутал место, но Бориса нигде не было, хотя и рано ещё было, уговор был на пять вечера, не позже…

" Что за чудеса…" – подумал Влас.

Обошёл ещё круг и вслух сказал:

– Ну что ж, придётся идти пешком, хорошо, хоть не так уж и далеко…

И вдруг услышал какой-то неприятный смешок, не пойми откуда исходящий…

" Показалось видимо…" – подумал Влас снова оглядывая пустой рынок и никого не заметив…

Глава 8

Сказано-сделано! Влас пожал плечами, подумав про себя: " Да что тут идти-то? Подумаешь, десять километров! Как раз разомнусь, а то засиделся у деда на печи." И бодро зашагал по дороге в сторону деревни. После случая с лесом, он теперь подмечал, в какую сторону света двигается, какие приметы есть по пути. За один поход в лес, он научился быть внимательным и осмотрительным.

Дорога шла ровная, хоть и просёлочная. По правую сторону от дороги яркий, красочный луг, по левую сторону небольшая балка. Солнышко перевалило на Запад, но ещё было достаточно высоко. " Пара часов у меня точно есть до захода солнца, а там и до деревни рукой подать." – подумал Влас и у него, от ощущения безграничного простора, свободы, высокого неба, ласкового солнца, не просто поднялось настроение, а он вдруг испытал необъяснимый восторг.

– Как же хорошоооо!!! Как красивооо!!! – закричал Влас раскинув руки.

Ему показалось, что птицы подхватили его восторженный крик и на разные голоса и запели:

– Красивооо! Красивооо! Красивооо!

И среди этих трелей недовольный, ворчливый, скрипучий, как будто простуженный голос:

– Красссиво…Красссиво… Эх-хе-хе… Гммм…Ооооххх…Ай-яй…

– Кто тут? – от неожиданности Влас даже немного присел.

Его восторженное настроение как ветром сдуло, моментально. Он озирался по сторонам, но никого не видел: пустая дорога, луг, балка…Никогошеньки нет…

– Похоже голову напекло. – сказал Влас потирая затылок.

– Эээх-хех! Гооолову ему напекло… – проворчал тот же противный голос.

" Что это или кто это может быть???" – думал Влас.

– Аааа! Так это наверное тут эхо такое странное! – сказал Влас.

– Ааага… Эхо, эхо… Как жжже… – скрипел и стонал голос.

Крупные мурашки пошли по всему телу Власа и неприятная, колючая дрожь… Он стал лихорадочно соображать, что делать???

И тут вдруг сообразил, что его кто-то постоянно подслушивает, стоит ему только произнести слово и оно тут же кем-то услышано и искажено, или повторено. Значит можно попытаться поговорить???