Хотел было Мартин сказать, что он и есть тот достойный человек, но принцесса взяла его за руку и повела с балкона. – Солнце уж садится, давай продолжим разговор завтра, а сегодня будем отдыхать, – предложила она. Отвела Мартина в богато убранную спальню с огромной кроватью под балдахином, и оставила одного. А Мартин и правда утомился, день-то у него длинный получился и ночь предыдущую он, считай, не спал. Решил Мартин, что и впрямь лучше будет поутру дело закончить, и уснул в одно мгновение.

Проснулся он, а кругом еще ночь темная, только слышит – шум где-то странный. Пошел он на этот шум, а там и всполохи света заметил, дошел как будто до стены стеклянной. Все, что за ней происходит, видит, а дальше двинуться не может. А видит он, что стоит его принцесса в круге света голубого, мерцающего, а вокруг нее призрак черный ужасный летает, кидается, добраться до нее хочет. Принцесса лучами света отбивается, а тот уворачивается, да снова нападает.

Пытался Мартин пробиться сквозь преграду и помочь принцессе, да ничего у него не получилось. Тут из-за горизонта ударил первый луч солнца и все закончилось. Страшный призрак исчез, а принцесса на пол упала без памяти. Преграда перед Мартином тоже исчезла. Подошел он к принцессе, поднял ее на руки, отнес в спальню, положил на кровать, а сам рядом уселся – сторожить, а то мало ли кто еще вздумает напасть.

Принцесса открыла глаза, когда солнце уже вовсю в окна светило. Взглянула на Мартина, поняла, что тот все видел, и пообещала ему рассказать, что ночью происходило. Только сначала пожелала привести себя в порядок и позавтракать.

Опять, как вчера, появился сам собой в большом зале накрытый стол с кушаньями, а Мартин вновь почувствовал, что очень проголодался. Ну и не удивительно, после такой-то ночи. Вот с трапезой покончили, и хоть и не хотелось принцессе, а пришлось на вопросы Мартина отвечать.

Повела она его в сад и рассказала, что злой волшебник, повредив стену дворца, закинул в щелочку маленькое зернышко граната, в которое колдовством поместил каплю своей крови. Никто этого не заметил, волшебника бабушка отринула на край света, а зернышко ушло в землю и вырос из него волшебный цветок. Как только наступает безлунная ночь, цветок начинает светиться алым светом, капелька крови злого волшебника превращается в черный призрак, с ним и бьется принцесса. Если победит ее призрак хоть раз, тотчас же попадет принцесса в руки злого волшебника и пропадет в его подземельях.

– Да это разве проблема, она просто решается, – сказал Мартин, и, вырвав цветок, выбросил его за дворцовую стену как раз с той стороны, где течет лава. Растение тут же вспыхнуло и превратилось в пепел.

– Если бы это было так легко, – грустно покачала головой принцесса, – я много раз пыталась его уничтожить, но он появляется снова. И впрямь. Мартин от удивления глаза потер – цветок вновь красовался на том же месте. – Ну что ж, – сказал он, – тогда придется биться с этим колдуном, да так, чтобы он больше здесь не показывался.

– Ох, – печально вздохнула принцесса, – не победить тебе, очень он могуч. Я тоже волшебница, но и моих сил еле хватает, чтобы противостоять ему, а тебе уж точно не справиться.

– А вот это ты за меня не решай, – ответил ей Мартин, – справиться мне с ним или нет, это я сам решать буду. Тем более, и бабка твоя пророчила, что тот, кто сможет попасть во дворец, тот и спасет тебя от колдуна этого.

– Да только ты ведь не по горе поднялся, – с сомнением покачала головой принцесса, – ты на орле прилетел, а я не знаю, считается это или нет. Да и бабушка не думала, что кровь злого волшебника во дворце окажется, а это ему еще больше силы придает. Вряд ли тебе удастся его одолеть. Не хочу, чтобы ты погиб, поэтому, прошу: уходи, Мартин.

– Уйду, – ответил Мартин, пристально глядя ей в глаза, – но только после того, как сделаю то, зачем пришел: женюсь на тебе.

– Так ведь тогда печать нерушимости с дворца спадет и тебе придется с волшебником сразиться, он только этого и ждет. Он погубит тебя. Уходи! – взмолилась принцесса.

Но Мартин только улыбнулся ей в ответ. – Покажи мне лучшие другие чудеса, что есть в твоем дворце, – сказал он, – их ведь много, а я вчера почти ничего не увидел. Так и проведем время до вечера, а там и с призраком биться пора настанет.

– Хорошо, – ответила принцесса, – видишь вон тот зеркальный круг, встань-ка на него.

И только парень шагнул на зеркальный круг, как она повернула колечко на пальце, прошептав со слезами на глазах: «Прости, смелый юноша, понравился ты мне, не хочу я твоей гибели». И Мартин исчез.

Часть пятая.

Ромашка-Маришка

Очнулся он в доме своем, сидит на скамье, смотрит по сторонам, не поймет, где же дворец. А потом сообразил, что обманула его принцесса и из дворца в его дом перенесла. Тяжело стало у Мартина на сердце. А тут на крыльце стук какой-то послышался. Прошел он дверь открывать, а там жители села – пришли дверь с окнами в его доме заколачивать. Очень удивились, Мартина увидев, спросили, где он целый месяц пропадал. Они уж думали, что его в лесу зверь дикий задрал, и решили дом заколотить, чтобы люди чужие не забрались.

Мартин и сам удивился чуду такому. Всего-то пробыл во дворце день да ночь, а тут, оказывается, целый месяц прошел. Наговорил он чего-то односельчанам, те и ушли, спокойные, что хозяин дома объявился. А Мартину с тех пор жизнь ни в жизнь стала. Каждую минуту о принцессе думает, ни пить, ни есть, ни работать не может, только ее улыбку да хрустальный голос вспоминает. А ночами безлунными начал он на гору смотреть. Как видит всполохи во дворце, так чуть сердце не останавливается, знает, что в этот момент принцесса с черным призраком бьется. И хотел бы он снова попасть во дворец, помочь ей, да не мог придумать, как. По горе не поднимешься, это уж не раз проверено, а орел с того времени перестал над их селением летать.

Потом обида на Мартина накатила. Не захотела принцесса его помощь принять, обманом из дворца выставила. Значит, не по душе он ей пришелся. От этой мысли особенно горько было, ведь ему-то принцесса очень понравилась. Решил Мартин выкинуть ее из головы. Раз не нужен он, что ж. И не стал больше по ночам на дворец смотреть.

Еще нелюдимее с тех пор стал Мартин. В селение не ходил почти, с соседями не общался, все дома сидел, в мастерской работал или по лесу бродил, подходящий материал искал. Как-то раз отправился он за дальние болота к лесному озеру, на берегах которого рос редкий красный клен. Мартин давно заприметил это местечко, а сейчас решил пару деревцев там взять, как раз заказ пришел на изящную вещицу.

Идти туда долго, да тяжело. А как обратно возвращался, уже с добычей, увидел, что лежит кто-то у болота под кустом. Подошел ближе, посмотрел, а это девушка, юная совсем, лежит без памяти. Вся в грязи, волосы слиплись, от платья одни лохмотья остались. Наверное, давно по лесу бродила, исхудала, обессилила. Да из небогатых, видно, девушка, одежда на ней кое-какая, только на руке колечко старинное, ценное. Такое по роду передают. И если оно у девушки на пальце, значит, последняя она в своем роду осталась. Жалко Мартину стало девчонку – оставишь тут, совсем погибнет. А взять с собой ее тоже не знает как – в руках три ствола кленовых, драгоценных, такие бросать нельзя.

Потоптался Мартин, повздыхал, очень уж не хотелось ему редкий материал портить, да что тут еще придумаешь. Смастерил он из стволов волокушу, привязал к ней девушку, да потащил домой.