И это было тем, что ласкало небрежностью походки глаза женщин, столпившихся в проходах у стены. При входах в раздевалки, огороженные предупредительной линией, в зале собрались при полном параде роскошные адские дамы, ожидая конца тренировок. Это было лакомое место. Пожалуй, самое вкусное после покоев первой касты. В тренировочный зал, куда по обычаю пускали с условием тихо стоять, молча смотреть, прислоняясь к стене, буравить глазами, могли попасть только избранные. Все сферы влияния были давно поделены: исключительно самые дерзкие и властные женщины допускались в этот круг и терпели друг друга, доколе нужно было коллективно удерживать привилегию выбирать достойных любовников. Любая, пробравшаяся в зал без неформальной санкции женской элиты, рисковала быть осужденной скорым судом и отправиться на равнины с навечно обезображенным ногтями лицом. Периодически проходил перераздел преимуществ; иногда женщины выбывали из круга, становясь постоянными любовницами воинов, и тогда ряды пополнялись новыми претендентками, с боем прошедшими тернистый путь к звездам. Ведь каждая из них понимала, что нередко сам Князь латает образовавшиеся в составе тринадцати бреши именно из избранных, находящихся в этой комнате.

Счастливый обладатель способности делать других несчастными, сам того не желая, а лишь идя на поводу у собственного эгоизма, Алан успел не только здорово взбудоражить свой фан-клуб, но и испортить праздник ада своим самым горячим поклонницам. А вся штука состояла в том, что в разгаре главного в году дня генерал гордыни покинул насиженный диван и бесследно испарился в темноте. Так как случилось это вскоре после внезапного вторжения в первую касту леди Дианы, зеленый свет сплетням был зажжен. Однако слухи скоро утихли. Слишком уж очевидным и невероятным казалось все это. Этим вечером Алан так больше и не появился на гульбище. Обрадованные удачным подарком к началу вечера женщины, которым выдалась честь быть «музами» самого Красавчика, вдруг оказались не то что у разбитого корыта, а в полном всякой всячины потрескавшемся унитазе: все случилось настолько не вовремя, что пока они ждали возвращения холодного героя, искать кого-то приличного было уже поздно: все генералы были разобраны, остальные приличные мужики оккупированы. Такая подстава, и сколько злорадства в их адрес на следующей день!.. «Слава» была обеспечена. Но и она быстро угасла на фоне того, что Алана никто, даже облюбованные им представительницы тринадцати, не видели и на следующий день. И на день следующий после следующего.

Поклонницы были готовы подавать в розыск и заводить дело о возможном похищении, когда Алан обнаружил себя на тренировке. Не обращая внимания на вздохи облегчения и нечаянной радости, генерал появился на плацдарме, как всегда немножко небрежный, чуть не аккуратно причесанный, не совсем чисто выбритый, но в целом совершенный в своей традиционной форме, которая, казалось, уже стала частью него.

Алан слонялся среди своих воинов лишь одному ему заметной нервной походкой, как тень, однако ж, тень с обалденной фигурой, и то и дело прикладывался к кожаной фляжке. Это нововведение к его облику было воспринято женщинами на ура, как знак куртуазности и стиля, а вовсе не как признак усугубившегося алкоголизма. Сам не совсем понимая, зачем тут находится, Алан шатался без дела, едва не задевая воюющие пары. Лицо его, бережно хранящее отпечаток продолжавшегося запоя, перестало походить на живого мужчину. По-прежнему красивые выточенной красотой щеки Алана были бледны, скулы заострились, и только усталые неземные глаза иногда вспыхивали новым, болезненно мокрым блеском несуразной январской оттепели и тут же гасли, не давая ответа, почему в ту ночь руки опустились сами собой.

На других площадках все выглядело гораздо менее презентабельно. Из остальных армий более или менее активно тренировались лишь злобные бесы Булата, которых сегодня было увы слишком мало. Дементьевские войска, сачковавшие даже в присутствии генерала, сегодня просто отбывали номер, напоминая больше усталых домохозяек с мухобойками, чем элитных воинов дьявола. Парни Ираклия слишком выдохлись после главной тусовки года, чтобы показать что-нибудь стоящее, ребята же Казимира безмолвно скучали, тихо радуясь всякий раз, когда их миновал размашистый удар.

Однако рядом с этой прозой жизни была еще одна фигура, о которой нельзя было забыть, и которой всегда был дан сюда зеленый свет, независимо от лидеров-женщин и предпочтений мужчин. Она стояла особняком от остальных и следила за происходящим черным, как топкий мазут, взглядом диковато раскосых глаз. Это была Жанна – любовница Варфоломея.

Ни для кого не было секретом, что некоронованная царица первой касты избирала всех своих мужчин почти исключительно здесь. Она могла подолгу простаивать у стены, якобы не привлекая лишнего внимания лишними движениями. Но взгляды и так то и дело скользили по Жаше: уж больно привлекательной, больно горячей внутри была эта женщина. Она всегда находила любовников сама, не стесняясь ни Варфоломея, ни кого-либо еще. Попытки же воинов заигрывать с ней, как правило, заканчивались полным провалом. Взор Жанны говорил все сам за себя. Обычно неудачливый элитник ее понимал и отваливал. Необычное же случилось почти две тысячи лет назад. В этот день уже развенчанная из тринадцати любовница Жанна по обыкновению наблюдала за тренировкой своего покровителя. Это было в конце месяца, и народу на площадках собралось много. Все генералы были также на месте. В проходах – не продохнуть от женщин. Но Жашу это не смущало. Она продолжала стоять, ожидая своего, ей лишь известного героя, вполне возможно, и Варфоломея. Упражнения закончились, и воины двинулись к раздевалкам, на ходу решая, кто из дам сегодня удостоится их внимания. Жанна глядела вдаль, когда к ней с недвусмысленным намеком подошел один из воинов первой адской армии. Получив столь же недвусмысленный отказ, крепкий элитник не унялся, но продолжал настаивать на контакте. Взгляд Жанны тлеющим огоньком остановился на его покоробленном, как и у всех демонов похоти, лице. Было очевидно, что он пристает к ней с санкции Варфоломея, который нарочно приотстал позади, якобы разбираясь с какими-то деловыми вопросами. Рука элитника фамильярно схватила Жанну за плечо и повлекла к себе. Жаша не стала растрачивать слова. Солдат и ахнуть не успел, как ее ногти ужалили его локоть. Десятки глаз вперились в то, как после короткого удара ногой в грудную клетку, повалившего жертву навзничь, сонную артерию ошалелого элитника первой армии придавила железная шпилька.

– Я же сказала, что жду мужчину, – негромко и спокойно проговорила Жанна, прищуривая темные глаза.

После этого случая авторитет любовницы Варфоломея подскочил до самых сводов преисподней. Сам первый генерал был неявно удивлен и польщен ее поведением. Впоследствии в отношении Жаши уже никто не смел распускать руки.

Смуглые скулы Жанны обличали восточное высокомерие, глаза время от времени перехватывали и осаживали одними зрачками заинтересованные взоры воинов. Тренировка подходила к концу, а глаза Жанны не выдавали ее выбора, случайно блуждая по всем шести адским армиям. За несколько минут до того, как часы пробили два, возвещая окончание боев, и когда многие воины уже остановились, решив, что пора и честь знать и нечего напрягаться в последние мгновения, Жанна внезапно сорвалась с места и решительно пошла на выход. В зале не скрылось легкое разочарование. Видимо, и Жаша была сегодня не в духе. Однако у самой двери любовница Варфоломея резко свернула, направляя свой шаг на последнюю из адских площадок…

Сергей сидел на лежащем у стены булыжнике, уперев локти в колени, и, повесив светловолосую голову, вертел вокруг пальца обручальное кольцо. Наконец-то в лошадином ритме работы выдался хоть небольшой, но все же обеденный перерывчик. За утро Сергей успел полностью вымотаться и с трудом представлял, как дотянет эту смену. Впрочем, такое случалось нередко. И каждый раз дотягивал, куда ему было деваться?..

Мысли Сергея, считая, перебирали дни. Скоро почти месяц будет, как он на службе у Князя. И пока что ему в целом удается себя контролировать. Это было огромное достижение. Хотя, конечно, с какой стороны было посмотреть на это его «контролировать». Если с внешней, то он по-прежнему сторонился всех плохих компаний, был заботливым, каким мог, мужем, доносил домой всю зарплату и приходил всегда вовремя. А вот если внутрь его глянуть…

Но это была совсем иная тема для разговора. Как будто наблюдая себя со стороны, Сергей ощущал, что потихонечку собирает в своей душе все пороки ада. Правду говорят, что один грех тянет за собой все другие: как Самуил однажды отпав из-за гордыни, страдал теперь всеми страстями мира, так и Сергей чувствовал в себе весь букет алых мимоз. Нет, конечно, до Сэма ему было далеко, но иногда казалось совсем обратное. Оставалось только удивляться, как в ищущем неба сердце возникают такие побуждения, как у него. Сергей молился. И мысли его плакали. А Бог был где-то там, далеко на небе.

Память продолжала возвращать Сергея к тому поступку, что он совершил на Земле. Но сотни попыток анализа гасли на ветру. Сколько раз он просил прощения за содеянное и не слышал ответа. Как раскаивались здесь?.. Он не ведал.

А тут еще эта тоска. Сергей не знал, куда податься. Силой возвратить себя в надежду – хватало на пять минут. И он снова погружался в бездну собственного подреберья. Грезилось, что все внутри меняется на одно протяжно звенящее молчание, и Сергей все больше опускается в ничто. Пустота стала его спутником и единственным чувством. Мерзость запустения…

А Виолетта… Иногда Сергей негодовал на нее. Злился на ее улыбку, ненавидел ее голос. Внутренность поднималась, осуждая убогое в своем простодушии счастье, которое, она думала, что обрела в аду. Но потом ему становилось стыдно, и он лютовал уже на самого себя, прорываясь неудержимой жалостью к по-прежнему затравленному растерзанному существу. В отношении всех остальных он испытывал жгучую неприязнь уже давно, утишая шторм такими же отчаянными, как его волны, молитвами. Порой он гневался даже на Бога, не понимая, что еще надо сделать в этой жизни… Одним словом, он боролся. Все еще.

Неподалеку раздался писклявый женский голос. Сандра пришла с задания и перед новым собиралась зачем-то успеть домой. Сергей услышал стук каблуков, голоса мужчин, толпящихся рядом. Сегодня график был составлен с запасом, многим везло постоять до очередного искушения на родных камнях. Сам же Сергей в этот день действовал в паре, вернее, должен был принять приказ по результатам работы другого, малознакомого ему демона, который, однако, как и все другие считал его редким козлом.

Палец Сергея накрыл кольцо, ощущая кожей дешевый блеск неблагородного металла. Сколько поменяло оно в его жизни, назвав впервые мужем, и насколько он остался прежним. Часто ему думалось, что он сделал это только для того, чтобы снова почувствовать себя нужным, снова стать ангелом-хранителем. В другое время он вообще не понимал, для чего женился, не знал, что значит это кольцо, и лишь слышал в своих ушах надрывное, как будто уродливое, «я тебя люблю» Виолетты. В месте, где не было уголка для любви.

Сергей помнил, какой резонанс вызвало в рабочем коллективе появление этого колечка на его безымянном пальце. Когда женщины заметили его, то оказалось, больше и удовольствия нет, чем найти подобную тему для обсуждения. Да и было чего обтолковывать, когда в преисподней единицы мужчин были женаты!.. Но дело-то было не только в этом. В конце дня к Сергею, не выдержав испытания сдержанностью, после долгих косых взглядов подошла сама Сандра и с удивлением спросила: «А что, у тебя правда есть женщина?..» Тогда Сергей не только умом, но и всем телом осознал здешнюю подоплеку. Ты мог быть злым, извращенцем, дураком, дегенератом, грязной тварью, но никого это не задевало. А вот если у тебя не было женщины, неважно какой, Княгини Дианы или второсортной с соседней помойки, то ты и мужчиной-то переставал считаться, и глаза на тебя были обращены вроде как на рудимент. Где-то Сергей такое уже видел…

Он уловил гулкий вздох. Очередной. На другом конце заменяющего демонам последнего отряда последнего генерала лавочку булыжника ютилась его коллега Ника. Она устроилась на самом краюшке, скромно сдвинув колени, и зажимала красную трещину на скуле. Всем на работе уже было известно, что вчера ее опять поколотил, а затем бросил приятель. За время служения Сергея с Никой такое случалось уже в третий раз. Оставалось только догадываться, специально ли она цепляет бешеных на кулаки мужчин, но каждый ее роман заканчивался фонарем под глазом или выбитым зубом. После этого Ника пару дней ходила грустная и тихая и копила силы на лечение, а затем находила нового хахаля, с который повторялась та же история. Сергей не смотрел на нее, но ему казалось, что ее вздох был предназначен на этот край камня. Убогий не убогий, но у него ведь была девушка, да и силы тоже. И он был мужчиной, который мог пожалеть. А Сергею действительно было жалко Нику, и сердцем он желал подойти и, положив руку на плечо, просто сказать: плюнь ты на этого урода. Он знал, что ей стало бы легче. Но он также предвидел, что этим поддержка закончиться не может. Он не мог быть для всех, он не мог помочь всем.

Интересный момент: глядя на Нику, скажешь: вряд ли она выпустит от себя мужчину просто так. Как и многие другие женщины. Как же тогда столько времени жила с ним просто так Вика?.. Сергей дивился и не находил ответа. А как он, перекантовываясь тут столько времени, еще не пустился во все тяжкие?.. Многим ли отпавшим ангелам такое удавалось?.. Однако меньше статистики – целее голова. Он сумел, а там какое его дело…

«Долго еще ждать?» – подумал Сергей. Его поясница затекла от однообразной позы, а ангельская попа норовила примерзнуть к камню, если ее не отпустят отсюда в ближайшие полчаса…

Бывший ангел, щурясь, вгляделся в снующих по площади демонов. В обед был не самый пик народу. Зрачки приметили знакомую наружность. Похоже, к отряду возвращался Варлаам. «Тренироваться, что ль, ходил?.. Вроде сегодня батальный день. Хотя, черт его знает, что там у них», – порассуждал Сергей, не преминув привычно уже чертыхнуться.

Элитный воин генерала Казимира шагал по краю площади, направляясь в родные для себя пенаты. Его не слишком значимому отряду досталось место встречи рядом со стенами, переходящими в один из адских кварталов. Это было жутко неудобное расположение, потому что, когда все возвращались с работы, места катастрофически не хватало и приходилось толпиться и толкаться между неровных пригорков, ломая обувь об острые булыжники. А Сергею, дом которого располагался на другом конце, нужно было каждый вечер пилить лишние километры, спотыкаясь о чужие недружелюбные взгляды. Ужасно бесило.

Варлаам был не один. Под руку с ним шла какая-то девушка. Сильно выделявшаяся девушка. Движимый праздным любопытством, Сергей стал разглядывать далекую парочку. Ему показалось, что сегодняшняя дама Варлаама едва ли не выше него. И издалека очень даже эффектно смотрится. Интересно, это на тренировке таких выдают?.. Сергей мысленно обрушил на свою голову камень за цинизм.

Пара приближалась, а Сергей все еще не мог прекратить посланных украдкой взоров. Да, он не ошибся. Женщина была настоящей красавицей. Первый раз Сергей видел Варлаама в такой компании. Хоть и элитник, но вшивенький ведь, обычно он добивался каких-нибудь в меру симпатяг, насколько диктовал специфический весьма вкус.

«Ух ты, ну он и дал, – размышлял Сергей. – Откуда же он такую взял?.. С самой Дианой, наверное, поспорит. Уж не одна ли из тринадцати?..» Он не успел прикусить язык. Силен был инстинкт пожирания глазами. И сердце Сергея замирало и разливалось по телу горячим варевом при взгляде на шикарное платье с двумя разрезами от бедра, на вынутое декольте, продлевающееся аж до пупка, соблазнительно перетянутое корсетными веревочками… Сергей поздно понял, что думает не о том, и вновь собрался врезать по своим тупым мозгам, когда Варлаам верной походкой приблизился к своим демонам. Он остановился около мужчин, перекидываясь деловыми словами. Державшая его под руку девушка встала боком, выставляя в сторону роскошную смуглую ногу.

Внезапно Сергей узнал эти восточные веки. Это была Жанна, фаворитка Варфоломея.

В зрачках начало темнеть, и в горле пересохло. Согревшаяся спина пошла крупными пупырышками.

«Ничего себе… – сумел подумать Сергей. – Это же она… Но что с ней стало?»

Да, это уже не была та Жаша, которую он видел серьезной и собранной в строгом брючном костюме и со старинной книгой. Сейчас она шла совсем другая – раскованная, привлекательная, улыбающаяся женщина, уверенно ступавшая на небольших каблуках. Серебристое платье оттеняло в полумраке ореховую кожу, обсыпанные блестками плечи горели как звездное небо. А это декольте… Да, вырез Дианы вдруг стал казаться бантиком на школьной форме. Плотное, широкое в кости тело Жаши было перетянуто в широкий корсет и выпирало властными и сильными изгибами. Она никогда не стеснялась своей фигуры, не корректируя талию, не заботясь о слишком накаченных ногах.

Волосы Жанны беспорядочно спускались на плечи, продленный стрелками раскосый разрез придавал глазам легкую косинку, что делало ее лицо еще более дерзким и красивым.

Сергей во все опьяневшие глаза глядел на давнишнюю знакомую.

Жанна улыбалась. Махнув длинными густыми ресницами, она отвела лицо от Варлаама.

Завороженный Сергей не сумел среагировать на ее неожиданный взгляд. Узкие голубые глаза встретились с черными зрачками Жаши. Ему стало не по себе, и он потупил голову.

«Дурак!» – пронеслось в голове у Сергея. Жанна улыбнулась еще шире и продолжала стоять.

Наговорившись вдоволь, а скорее, показав собственное первенство, Варлаам оторвался от искусителей и пошел дальше к стене, на свое законное место, занятое, кстати сказать, Сергеем. Бывший ангел не успел придумать, как бы потактичнее уйти с места начальника и при этом не показаться бегущим с корабля матросом. Варлаам скосил глаза на свою руку. С трудом вскарабкавшись по кожаной штанине, на рукав взобралась мокрица.

– Варлаам, немедленно ко мне, архангел тебя раздери! – раздался из ее утробы рассерженный голос Казимира.

– Бездна, – с сердцем произнес начальник отряда. Движением локтя он стряхнул мокрицу и размозжил ее в плюшку подошвой сапога. Его брови с досадой дрогнули.

– Иди, я подожду, – отвечая на его мысли, сказала Жаша.

– Хорошо. Я скоро, – пообещал элитник страха. Упиваясь протяжным взглядом из глубин ее черных глаз, он отпустил руку Жанны и быстро направился обратно к западным покоям.

«И прекрасны облака, в которых я как бабочка летаю…» – буравя взглядом свои поношенные ботинки, Сергей изо всех сил пытался вспомнить женскую ангельскую песню сестер милосердия.

– Привет, Сережа, – услышал он.

– А? – ресницы Сергея поднялись наверх. – Жанна, это ты, что ли?.. Я тебя не узнал. Прекрасно выглядишь…

Он прикоснулся к переносице и поднялся на ноги, пытаясь изобразить приветливую улыбку. Но вместо этого у него получился сырный оскал больного кариесом американца. Из-за каблуков Жаши он оказался еще на несколько сантиметров ниже нее, поэтому ему стало совсем неуютно.

– Спасибо, очень милый комплимент, – ответила Жанна. – Я очень рада тебя снова видеть. Как твои дела?

– Нормально все, спасибо, – кивнул Сергей. – Надеюсь, у тебя тоже все хорошо…

– Да, у меня все отлично. Впрочем, наверное, не все… Иначе стояла бы я сейчас перед тобой?.. Я соскучилась по тебе, Сергей.

«Я же только ад заказывал…» – страдальчески прорезало мозг Сергея.

– Соскучилась?.. С чего это вдруг? – не понял он.

– Так вот. Запал ты мне в душу, видно, – Жанна усмехнулась. – И я пришла повидаться с тобой.

– Со мной?.. Секундочку, минуточку. Ты только что была с Варлаамом, и он скоро вернется…

– Он вернется не скоро. Он прождет Казимира долго и будет еще дольше выяснять, зачем же он все-таки пришел. Варлаам был мне нужен только как предлог.

– Отлично, – выдохнул Сергей.

– Изумительно я бы сказала, – Жанна подняла подбородок. – Пусть неоригинально, зато всегда работает. Ну, расскажи мне про себя. Как тебе адская служба, как личная жизнь…

Она стояла слишком близко, и Сергей ощущал неудобство, стараясь не смотреть в ее глаза. Манящая притягательность трогала его вместе с пресным запахом ее тела.

– Великолепно все, как в сказке про Кощея Бессмертного, – отрезал он.

– Если только как в этой, – ухмыльнулась на мрачную шутку Жанна. – Работаешь как лошадь, ничего не воруешь, ни с кем не тусуешься, со смены – домой. Прямо эдакий гордый демон. Похвально, очень похвально…

– Откуда такие глубокие познания? – Сергей взглянул на нее исподлобья.

– Я навела небольшие справки. И выяснила много интересных подробностей. Ты не перестаешь оригинальничать, Сережа.

– Не вижу оригинальности, – отозвался он сухо. – И не знаю, зачем тебе все это надо.

– Зачем? Ответ очень прост: я хотела посмотреть, тот ли ты, кем показался мне сначала. И я вижу, что не ошиблась.

– Блеск. Я рад за твою догадливость, – Сергей почувствовал, что не справляется с грубой язвительностью, проступившей в его голосе. – И что, теперь праздник будем праздновать?..

– А теперь мы сделаем то, чего не сделали раньше. Я заберу тебя жить к себе.

«Ну ничего себе», – Сергей который раз поразился прямоте.

– Заберешь меня? – переспросил он. – Как игрушку, что ли? Или как веник паршивый из подсобки?.. А если я не согласен?

Она вызывала раздражение. Она вызывала дискомфорт. Он хотел от нее побыстрее избавиться и, понимая, что действует неправильно, не мог сдержаться.

– Зачем же как игрушку? Я такого не говорила, не надо придумывать, – промолвила Жанна.– Мужчине не идет обижаться. Если ты не согласен, то я тебя уговорю. Уверена, что на этот раз смогу найти нужные слова, – ее рука мягко коснулась его запястья.

– Нет, не уговоришь, – Сергей наморщил лоб и отвел от нее свою кисть. – Может быть, тебе не доложили сей факт моей жизни, но я женат, – он продемонстрировал ей кольцо на пальце.

– Многим это не мешает. Видимо, ты считаешь по-другому…

– Да, считаю. Если у меня есть жена, то других женщин у меня не будет, и точка.

– Верность заслуживает одобрения. Но неужели ты думаешь, что твоей жене помешают лишние силы и красивые подарки?.. Я не отниму у нее слишком много твоего внимания, пусть она считает это сверхурочной работой…

– Что за ересь? – Сергей сдвинул брови. – Неужто ты, взрослая умная женщина, не понимаешь таких простых вещей?.. Верность – это свидетельство любви. И без верности нет ничего настоящего. Не бывает по-другому!

– Ты прав, – кивнула Жанна. – Но я не вижу поводов, чтобы ты так злился. Верность чему бы то ни было и прежде всего себе – знак качества и мужчины, и женщины. Вот только ты убежден, что твоей жене она так нужна?..

– О чем ты?..

– Ты уверен, что она действительно тебя любит?..

– Да, я уверен, – заявил Сергей.

– Как и ты ее.

– Как и я ее.

– И вы, наверное, счастливы в браке.

– Счастливы. И я не понимаю, к чему…

– И тебе нечего больше желать, – продолжала Жанна. – Но только тогда откуда в твоем взгляде неутоленное желание обозленного на жизнь демона?.. Все-таки не ладится что-то с твоей малюсенькой крошкой?..

– Слушай, я не знаю, откуда ты все это взяла, – Сергей на секунду задохнулся, но нашел силы ответить. – Но перестань лезть в мою постель. Этого я не потерплю, – его голос зажегся гневом.

– Правильно, я тоже этого не терплю, – согласилась Жанна. – Прости меня. Ты просто и вправду мне не безразличен. Сережа, я… – Жаша выдохнула.

– О, твой бывший друг, – внезапно проговорил он.

Жанна обернулась, следуя мрачному взгляду Сергея. Немного времени назад вошедший на площадь и уже успевший собрать вокруг себя орущую толпу женщин, по камням шагал Самуил. Сергей только сейчас смог уловить, из-за чего разгорелся сыр-бор, и сумел разглядеть отдаленную самодовольную физиономию, движущуюся как лайнер над восхищенными головами. Князя сопровождал начальник стражи, несколько элитных воинов разных армий и две любовницы из состава тринадцати, одной из которых была Ванда. Безмерно счастливая тем, что Князь снова оказал ей внимание после нескольких недель абсолютного пренебрежения, она прижималась к нему всем телом и о чем-то стрекотала. Самуил улыбался, обнимая ее обнаженную поясницу. Вторая любовница Ирма шла рядом, держа его под руку.

– Тихо, девочки, тихо, не все сразу. Вас много, я один, – говорил Самуил осадившим его со всех сторон поклонницам, даря всем очаровательную улыбку.

С трудом сдерживаемые оцеплением воинов, девушки кричали и лезли через руки элитников, пытаясь обратить на себя внимание. Солдаты не скупились на рукоприкладство, но все попытки сдержать пар были бесполезны.

Наконец женщины настолько взбеленились, что Князь не мог пройти дальше и вынужден был остановиться.

– По-моему, у него прекрасное настроение, – заметил Сергей с кривой усмешкой.

– Отнюдь нет, – возразила Жанна. – Он крайне раздражен.

– Непохоже… – Самуил попал в затор неподалеку от северного края площади, и у Сергея появилась возможность рассмотреть безмятежное выражение его лица и теплый свет в темно-карих глазах. Даже некоторые произнесенные громко слова долетали до него теперь.

– Я его знаю. Сейчас он покажет клыки. Смотри.

Профиль Жанны заострился к месту происшествия. Сергей окинул взглядом ее прищуренные глаза и стал наблюдать вместе с ней.

– Ванда, – вымолвил Самуил, лаская взором любовницу.

– Да, мой архангел, – отозвалась она, сладко улыбаясь.

– Киска моя, ты помнишь, когда мы в последний раз были с тобой у меня в спальне? – спросил он.

– Да, любимый. И это было чудесно, – проговорила Ванда, заглядывая ему в глаза.

– Чудесно, что чудесно, – ответил Самуил. – Запомни тот день хорошенько. Больше такого в твоей жизни не будет.

– Что?..

С ее лица не успело смыть улыбку, когда яростным движением его руки ее отбросило на метры, ударяя в цепь вооруженных элитников. Глаза Самуила сверкнули такой злобой, что все женщины с визгом кинулись назад.

Сергея бросило в дрожь. У него в памяти сразу всплыла Дана, лежащая на полу, с кинжалом в груди.

– Ты разочаровала меня, Ванда, – сурово произнес Князь. – А я не переношу разочарований.

– Но почему?.. Что я сделала? – подняла голову Русалка. Ее светлые глаза жалобно притронулись к Самуилу, ища потерянное в один миг расположение. Под на ресницах выступили слезы.

– Вот именно, что ничего. А мне не нужна любовница, которая ни на что не способна, – его верхняя губа перекосилась. – Уберите ее, – приказал он.

Любовница попыталась было подняться, но силы изменили ей под уничтожающим взглядом. От воинов отделились трое солдат Варфоломея. Они подошли к зашедшейся в беззвучной истерике Ванде и, подхватив ее за руки, поволокли прочь с площади.

– Господи… – глаза Сергея закрылись. Он ощутил легкое успокаивающее прикосновение Жанны. – Что с ней теперь будет?.. – спросил он, глядя на женщину Варфоломея.

– Будь покоен, ничего хорошего, – угрюмо сказала Жанна.

– Кто хочет повторить ее путь – подходите ближе! – призывно взмахнул ладонями Князь.

Женщины отпрянули еще дальше. Ирма стояла в стороне, бледная как полотно. Самуил повернулся в ее сторону.

– Милочка, к тебе этот инцидент не относится, – пояснил он. – Пока не относится. Если ты, конечно, не решила от меня прятаться.

Девушка поспешила подойти к Князю. Он властно взял ее за плечи, безвкусно прижимая к себе.

– Леонард, – молвил Самуил, – немедленно представь мне новую достойную кандидатуру.

Начальник стражи пошел в толпу замерших женщин, мельком оглядывая их с ног до головы. Прежнее оживление, но уже нездоровой, чахоточной волной пошло по головам.

– Не хочешь попробовать снова? – поинтересовался Сергей.

– Нет. Здесь все решено заранее, – ответила Жанна. – Если будет надо, он сам придет ко мне.

– Придет, это точно, – сам не зная почему, согласился Сергей. – И что, все его женщины заканчивают «карьеру» в объятиях извращенцев?..

– За редким исключением. У любовниц первой касты короткий век. Потом они идут в расход.

– Мерзость идиотизма, – выговорил Сергей. Он осекся, вспомнив, кем была когда-то Жаша. Его глаза скользнули по высоким скулам, но она продолжала смотреть вдаль.

Ведь и она находилась в составе тринадцати. Пятьсот лет, с ума рехнуться… Ей повезло больше чем другим: любовь генерала Варфа оградила ее от солдатских изуверств.

– Но бездна его да пребудет с ним, – нарушила молчание Жанна. – А у нас другие планы. Я пришла сюда за тобой, и я уйду только вместе с тобой, Сергей.

– Жанна, послушай, – начал он терпеливо.

– Жаша, – поправила она его.

– Жаша, – повторил он, но его голос утонул в поднявшемся гуле: Князь одобрил новую пассию и, забрав ее под свое крыло, пошел к себе в покои. – Я не понимаю: зачем тебе я?.. Ты – сногсшибательная женщина, у твоих ног будут лучшие мужчины ада, какие только пожелаешь. Для чего тебе дался ободранный, тупой и некрасивый демон последнего отряда последней армии?..

Она увидела, что Сергей давит вздох и что ему невмоготу смотреть на происходящее вокруг.

– Что мне до лучших мужчин? – повела выгнутыми бровями Жанна. – Все они одинаковые, с одинаковой манией величия. Мне нужен ты. Потому что ты из тех, кто хоть и смотрит на грудь, но видит сердце. У тебя свой дар и своя боль…

– Нету у меня никакого дара! Я убогий неудачник! Я дятел, если хочешь! Вот и все что я есть! – с горечью воскликнул Сергей.

– Ты просто решил им быть, вот и все. Пойдем со мной, и ты забудешь обо всех своих поражениях… И сделаешь карьеру, какую я обещала.

Теперь Сергею было ясно, какого элитника Жанна собиралась вытеснить и какого генерала заменить. Неплохой выбор слабого места.

– Я не забуду! Жанна, я не Варфоломей, я не могу…

– Причем тут Варфоломей?.. Я знаю, что ты другой, я не слепая. Тебе нужна поддержка и ласка. И я могу тебе их обеспечить. Поделись со мной своей драмой, расскажи, что тебя тревожит. Я обещаю разделить с тобой всё до самой глубины твоей души, – голос Жанны упал. Придвинувшись, она обняла Сергея нежданно нежно и надежно. – Доверься мне, и все будет хорошо…

Пальцы проникли в волосы, губы коснулись его лба. Впервые за многие дни ее руки защищали его, сила пришла на помощь искавшей опоры душе. Сергей ощутил то спокойствие, ту ровную и смелую глубину, что тайно и бесплодно хотел все это время. Черная и ужасающе зовущая, но наполняющая душу, как живительный источник.