– Что уж, если не прав, – грустно улыбнулся Сергей. И улыбка его, пропитанная влагой и чувством, кольнула ее в самое сердце. – Спасибо за рассказ, Виа. Ты так хорошо все объяснила, что я не знаю, что еще спросить…

По Виолетте было видно, как приятны ей похвалы.

– Нас часто бьют, – проговорила она. – На каждом углу можно в нос получить. Иногда даже покалечить могут. А еще у Князя есть пыточная в застенках. Оттуда никто уже не выходит. Там орудуют воины Варфоломея, они сумасшедшие!.. Они такое творят, что страшно подумать… Я сама не видела, но слышала рассказы…

– Не надо верить всем рассказам, – посоветовал Сергей.

– Ты будь осторожен с Князем, – вдруг сказала она, опустив глаза.

– Не волнуйся, – ответил Сергей. – Значит, – произнес он, меняя тему, – всем тут заведует Князь и его генералы?.. Но я слышал, что Диана…

– Как же без Дианы, – Виолетта сжала губы и завела глаза. – Генералы – лентяи, и Князь тоже работать не очень любит. Они сочиняют только глобальные и самые «гениальные» планы. Текущие дела ведет Княгиня. Целыми днями торчит у себя в пещере и выходит только вопить и скандалить…

Сергей прищурился, пряча в глазах знающую улыбку. Недалеки от истины были те, кто приписывал сатане женский лик. В раю знали о подобном устройстве. Ему сразу представилась красочная сцена: на небе – Михаил за столом, заваленным рабочими бумагами, а строго под ним на мили вниз под землей – Диана, корпеющая над адскими отчетами, и где-то сбоку в комнате – Самуил, пропивающий печенку в подготовке к очередному архангельскому бою. Вот она – цена ангельского разрыва…

– Сережа… – позвала Виолетта.

– Да, Виа, – очнулся он от своих мыслей.

– Ты будешь со мной?.. Не оставишь меня?..

– Конечно, не оставлю. Почему я должен тебя оставить?.. – удивился он.

– Не знаю, – Виолетта горестно пожала плечами. – Меня все бросают рано или поздно… Чаще рано, – добавила она.

– Я не брошу, – пообещал он.

– Никогда?.. – не отступала она.

– Никогда в жизни, – его прищуренные глаза и тонкие губы тронула улыбка.

Над главной площадью ада, с западного ее края, произрастала высоченная скала, по форме отдаленно напоминающая букву «С» или сгорбленную накренившуюся волну. Выгнутой стороной она касалась коридоров-улиц, а вогнутой нависала над площадью, нижним своим окончанием образуя постамент, на котором обосновались два точеных трона адских владык. Позади тронов был внушительных размеров темный палантин, занавешивающий потаенное пространство, хранившее выходы на возвышение. Большую часть времени троны пустовали, лишь своим видом напоминая о существовании сильных преисподнего мира.

На вершине скалы располагалась широкая ровная площадка, из которой Князь устроил уютный балкон, обнесенный дутыми, словно греческие сосуды, перилами. Отсюда открывался замечательный вид на всю адскую площадь. Самуил обожал это место для отдыха и размышлений.

Князь стоял у самого края балкона и задумчиво наблюдал за площадью, покуривая сигарету. Сегодня его подтянутая фигура резала глаза ярко-красным костюмом, перетянутым на талии широким черным поясом. Брюки свободно спускались вниз, закрывая плотные голенища архангельских сапог. Распущенные волосы Самуила солнечным водопадом лились на спину. Красным камнем поблескивало в ухе колечко из белого золота.

У Самуила было отличное настроение. День еще не успел перевалить за середину, а он уже изрядно повеселился. Сначала ему довелось обыграть в карты своих приближенных. Играли на водку, и после пятой партии Князь вывалился из залы для развлечений с весьма блестящим взглядом. Затем, когда было решено пойти к женщинам, Самуил обнаружил, что двое из его любовниц без всякого спросу и при полном попустительстве генерала пятой адской армии пошли путаться с воинами последнего. Князь немедленно распорядился вернуть женщин обратно, после чего лично надавал по их выдутым из фарфора спинкам собственным ремнем, чему долго веселился пятый генерал преисподней, зубоскаля своей белоснежной, как тростниковый сахар, улыбкой. Ему-то все сходило с рук. Впрочем, в конце концов все разрешилось благополучно для всех: Князь смилостивился над непутевыми голубками и отпустил их по домам, собственноручно подлечив бордовые шрамы.

Услышав шаги, Самуил развернулся, покрываемый клубами пахучего наркотического дыма. Поднявшись по ступенькам прилегающей к балкону лестницы, сделанной прямо из покатой части скалы, к нему вошли два стражника. Они под руки ввели Сергея.

– Привет, милый ангелочек Сережа! – воскликнул Денница, дружелюбно поднимая русые брови. – Так ведь тебя зовут?

– Приветик, Князь! – с панибратской радостью отозвался Сергей. – Как дела, как печень? – съязвил он. И тут же получил под дых от стражников.

– Хватит бить! Я устал от этого, – одернул своих слуг Князь. – Можете идти. Я сам хочу с ним поговорить.

Демоны отпустили Сергея и, откланявшись, направились к лестнице.

– Далеко не уходите, вы мне еще понадобитесь, – крикнул Самуил вдогонку. Он припал губами к сигарете и сделал элегантную, как он сам, затяжку. – Ну и как у тебя дела, Сереженька? – взглянул он на бывшего ангела темными глазами. Натуральный их цвет был у Денницы другим, и он явно создавал колорит своего взгляда искусственно.

– Прекрасно. А разве ты не заметил? – Сергей поглядел на Князя так, будто искренне не понимал, как можно не увидеть столь очевидной вещи.

Самуил окинул мимолетным взглядом фигуру Сергея. Падший ангел стоял, даже не пытаясь выпрямить ссутуленные плечи. Его одежда была изодрана и вымазана грязью и запекшейся кровью: после перенесенных истязаний у него не было возможности переодеться. Светлые волосы Сергея слиплись в бурые колтуны и теперь казались серыми, как сухая земля.

– А ты мне не дерзи. Я могу стереть тебя в порошок, – пригрозил Князь спокойным тоном.

– Порошок – тоже человек.

– Интересное замечание, – усмехнулся Самуил. – Остроумие начинает подводить. Ты хоть и стойкий, но силы тебе изменяют. Ты уже демон, дорогой мой. Хочешь взглянуть на себя в зеркало?

– Мечтаю с детства, – ответил Сергей.

Тут же перед ним появилась отражающая поверхность.

– А я становлюсь красивее с возрастом, – рассуждающее заметил Сергей, увидев свое ужасающе неживое лицо с впалыми узкими глазами, потерявшими какой-либо блеск. – Здорово, спасибо, что дал посмотреть, – поблагодарил он, когда зеркало испарилось. – Знаешь, я сейчас только заметил, что мы с тобой чем-то похожи. Конечно, мы ведь родственники – у нас один Отец Небесный.

В следующую секунду Сергей уже не владел своим телом. Легко, как ватная кукла, он лег через подсечку Князя и ощутил, что его спина послана на излом. Самуил не переваривал подобные напоминания.

– Одно слово, – промолвил Князь, наклоняясь к его уху, – и я переломаю тебе позвоночник. Будешь лежать еще полгода, как матрас.

– Счастье-то какое! – надрывным шепотом ответил Сергей.

– Но мне это к чертям не надо. Поэтому прекратим ругань и наскучившие мне избиения, – Князь говорил неспешно и с чувством собственной власти, как настоящий аристократ. Сергей всем телом ощущал исходящую от него силу. Черное торнадо притягательности щипало и кололо кожу, заставляя сворачиваться волокна мышц, затягивая в себя, как в единственный источник жизненного вдоха. Обесточенные телесные ткани рвались в эту бездну, не слушая разум.

– На колени! – приказал Князь, ослабляя хватку.

Сергей хотел еще что-то сострить, на последнем излете воли контролируя себя, чтобы не плюхнуться Самуилу в ноги и не начать умолять о вожделенной энергии. Но тут он с ужасом почувствовал, что колени сами собой подгибаются к земле. Сергей опустился перед Князем на пол.

– Что за черт?! – выговорил Сергей ошарашено.

– Так лучше, – произнес Князь с удовлетворением в голосе. – Отныне я запрещаю тебе говорить мне в лицо слова, оскорбляющие меня. Ясно?.. – он выжидающе поднял брови.

– Слушаюсь, Князь, – Сергей не понял, как у него повернулся на такое язык.

– Хорошо. Теперь поклонись мне.

Бывший ангел наклонился, касаясь лбом камня.

– Отлично, – Денница подался к нему и положил руку на его затылок. – Кто твой Князь?

– Ты, – прошептал Сергей, закрывая глаза.

– Кому ты подчиняешься?

– Тебе…

– Подними голову, – Князь снял пальцы с его волос.

Сергей повиновался и, распрямившись, продолжал стоять на коленях, остановившимися глазами глядя вниз.

– Отныне ты мой раб. Ты будешь делать то, что я тебе прикажу, – в руках Самуила появились матерчатые лента и браслет. – Это знак моей власти над тобой.

Сергей осознал, что голову ему обвязывают тканью с надписью в виде трех шестерок, а затем на правое запястье надевают такое же «украшение».

– Теперь ты мой демон, поздравляю, – хмыкнул Самуил. Он присел, подбирая с пола отброшенную в ярости сигарету. – Хорошо покурить, – произнес он, затягиваясь.

– Но это невозможно, – раздавлено прошептал Сергей.

– Ты о чем? – не понял Князь.

– Ты не мог… Моя свобода выбора… – отрывисто проговорил Сергей.

– Милый, какая свобода? Ты свою свободу уже использовал в мою пользу. Так что теперь, крылатая моя мошка, работай на меня. Будь уж так добр, – сказал Самуил. – Надо же, какие дотошные ангелы пошли: свобода выбора!.. Ты бы еще на Декларацию прав человека сослался, – пробормотал Князь, качая головой. Он увидел, что Сергей на глазах сник, и лицо его, накрытое обезволевшей ладонью, задрожало в нервном тике. – Вот и пропала вся стойкость. А так хорошо держался.

Сергей стоял на коленях и взглядом нервнобольного смотрел в пол. Он понимал, что Самуил видит его жалкое состояние, но ничего поделать уже не мог. Теперь он, Сергей, раб дьявола, на ниточках марионетка, которая будет выполнять все, что захочет его новый господин. Самое страшное, о чем он даже не мог подумать, произошло ужасающей реальностью нового вечного существования адским бесом. Да, сейчас Сергей действительно стал демоном, настоящим демоном.

Жизнь остановилась вместе с сердцем, с умом, со страданием в глазах.

– Я не хочу… Господи, я не хочу… – шевельнулись губы Сергея. Он передвинул задрожавшую ладонь на лоб, машинально вытирая выступивший пот. Браслет и лента сами собой растворились в коже и исчезли внутри его тела.

– Не надо так переживать, не все хотят, чтобы ими пользовались. А Бог тебе тут не поможет, ты вышел из-под Его юрисдикции, – усмехнулся Князь.– Да ты не нервничай так, я не злопамятный. И милостивый к тем, кто мне исправно служит. У меня тут было время ради интереса глянуть твою биографию… – начал Самуил, но прервался, глядя на лицо Сергея: – Ну-у-у… Это уже не входило в наш спектакль.

Сергей рыдал, растирая грязными руками слезы по щекам. Для него мир рухнул и вместе с ним разрушилась надежда на то, что он сможет выстоять и не покориться. «Господи, за что?!» – пронеслось у него в голове. За что?.. Ведь он никогда не хотел предать своего Бога. Никогда…

– Я не очень понимаю, когда девки-то плачут, а уж когда мужики нюни пускают, – Князь покачал головой. – Я думал, ты сильнее. Впрочем, в твоем положении и с твоими амбициями… Я бы, наверное, тоже расстроился, – Самуил вдохнул последнюю порцию дыма и двумя пальцами послал окурок со скалы. – Так вот, я посмотрел твою биографию и понял, что ошибся насчет твоего малолетства. Ты был неплохим ангелом, да и с Михаилом, как я увидел, достаточно близко общался. Так что нам будет, о чем с тобой поговорить. Вот избавишься от своей депрессии, отрешь глазки и посмотришь на этот мир широко и вольно – милости прошу ко мне. Я уверен, мы сможем найти общий язык. Как ты сам понимаешь, мне нужны умные и старательные служители, а их-то как раз всегда не хватает. Приходится терпеть всяких идиотов, – губы Князя скривились. Он сделал паузу. – Важно понять, чего ты хочешь, Сережа. Но еще важнее научиться хотеть. И не бояться ни своих хотений, ни путей к ним. Помни, в этом мире я – волшебная палочка, которая дает тебе все, что ты желаешь. Гораздо быстрее и проще, чем тебе давали там, наверху.

Тон Самуила утратил свою рассуждающую непринужденность и сделался серьезным и низким. Сергей унял поток слез, но по-прежнему не поднимал остекленевших зрачков, так что не было понятно, слышит он обращенные к нему слова или нет.

– Эй, ты вообще живой там или как? – поднял бровь Самуил. – Ну ладно, это твои проблемы. Кстати, есть еще один маленький вопросик. Знаешь, я стараюсь быть для своих подчиненных не только начальником, но и другом. Ты это скоро сам поймешь, – уверил Князь. – Я делаю все, чтобы моим мальчикам жилось хорошо. И у меня есть добрая традиция – помогать своим новичкам выбирать себе девочку на первое время. Правильная девочка, понимаешь ли, помогает правильно работать, а это ох как важно на нашем непростом поприще, – его ноздри, раздувшись, втянули воздух. – Потом ты, конечно, сам будешь брать себе любых, каких захочешь. А сейчас… Тебе какие больше нравятся? Блондинки, брюнетки, может быть, рыжие?.. Этих последних я всем рекомендую, – не без удовольствия заметил Князь. – Ты не стесняйся, говори. У меня любые есть… Впрочем, глядя на тебя, я бы мог предложить одну, почти эксклю…

– Виолетта, – вдруг хрипло произнес Сергей.

– Ух ты, голос прорезался! – удивился Самуил настолько, что даже не рассердился, что его перебили. – Виолетта, ты сказал?.. Кто она?.. Я ее знаю?.. Конечно, я тут всех знаю, – сально ухмыльнулся Князь.

Сергей взглянул на него, с трудом сдерживая негодование от того, как паясничает это архангельское подобие.

– Та, которая брюнетка… Маленького роста, с огромными глазами… – пояснил Сергей как можно более спокойно. Но сердце его само собой забилось в учащенном ритме.

– Брюнетка, черт ее возьми… Все они тут то белые, то красные… – пробормотал Князь. Его глаза выразили задумчивость. Он пытался вспомнить ту Виолетту, которая подпала бы под описание. В молчании прошло несколько минут.

– Хм… Сразу-то и не припомнишь… – проговорил Самуил негромко.

Сергей увидел, как Князь морщит лоб. В глазах его отразилась вопящая глубина. Он понял, что Самуил роется в Базе преисподней. Несомненно, Денница нашел бы Виолетту быстрее, если бы назвали ее ранг. Но Сергей не хотел произносить этого слова, особенно про нее.

Внезапно лицо Князя озарила искра воспоминания, и тут же его выражение поползло в гримасе удивления, смешанного с ироничным отвращением.

– Виолетта?.. Эта та самая вертлявая плоская болонка, которую я отправил во второсортные? Она что, успела к тебе прилечь, пока ты в себя не пришел?..– Самуил вопросительно посмотрел на Сергея. – Ты от этого очнулся так быстро?.. Слушай, подумай хорошенько, кроме второсортных в аду есть еще женщины…

– Мне нравится только Вика, – резко оборвал его Сергей.

– Да ты серьезный, – заметил Князь, поймав в его глазах искру. – Вика, значит… Ну Вика, так Вика. Я в твоем возрасте тоже слабо соображал. Впрочем, и сейчас, когда сильно накуришься, хочется порой чего-нибудь мерзкого и холодненького. Вику такую… – Самуил зябко поежился. Он перехватил всепоглощающий злобный взгляд Сергея. – Ладно, не злись, я не хотел оскорбить твой светлейший ангельский выбор. Будет тебе твоя Вика. Она, в конце концов, тоже баба.

– Благодарю, – ответил Сергей задохнувшимся от ненависти голосом. С каждым звуком ее имени ему казалось, что Князь обмазывает ее грязью.

– Не стоит, – отмахнулся Самуил. – Я прикажу ее привести. Заодно узнаю, что в ней так изменилось. Может, она и мне понравится…

– Подожди, – поспешно остановил его Сергей.

– Что, передумал? – не понял Самуил.

– Нет… Я хотел просить тебя… О еще одном одолжении, – Сергей опустил подбородок, чтобы легче было держать уверенность в голосе и дыхании.

– Даже так? – поднял брови Князь. – Какая наглость. Ну проси, пока я добрый.

«Боже ж ты мой, что ж ты делаешь, хохлик ободранный», – подумал Сергей сам про себя, но отступать было поздно.

– Ей сейчас очень плохо… Дай ей немного сил. Я знаю, ты можешь, – проговорил он.

– Конечно, могу, я же Князь преисподней. Я тут только и занимаюсь тем, что всем все даю, – хмыкнул Самуил. – Ладно, будут ей силы, так и быть. Это будет мой маленький тебе аванс, пернатый друг. Надеюсь, это все?

Сергей коротко кивнул.

– Вениамин! Марк! – крикнул Самуил.

Прошло несколько секунд, и на лестнице послышался тяжелый топот сапог. На балкон явились два стражника, те самые, что приволокли сюда Сергея, отыскав его на равнинах и оторвав от новой подруги.

– Приведите мне сюда второсортную Виолетту немедленно, – сурово приказал Князь. – И не помните по дороге!

– Будет сделано, – демоны поспешили удалиться.

Князь замолчал и стал вышагивать по балкону, скрипя подошвами архангельских сапог. Сергей ждал. Действительно, время в аду длилось дьявольски тягостно.

– Поднимись уже с колен! – вдруг рявкнул на него Денница.

Сергей без звука повиновался.

– Так лучше, – кинул Князь.

Наконец на лестнице вновь обозначились стражники. Один из них тащил за собой Виолетту, держа ее за тонкие, как тростинки, руки, а второй следил, чтобы она не попыталась удрать. Виолетта выворачивалась и невнятно пищала, видимо, не зная, куда и зачем ее ведут. Стражники глухо басили на нее, перекореживая лица. Был приказ не помять, и они старательно сдерживались, чтобы не подгонять надоевшую им за время пути девчонку.

– Доставили! – огласил один из демонов, тот, что держал Вику за локти. Он легонько подтолкнул ее к Князю.

– Прекрасно, – Самуил повернулся к ней.

Узрев перед собой Князя, Владыку падшего мира, высившегося над ней исполинским ростом, во всей его обжигающей красоте и умопомрачительном величии, Виолетта обмякла и плюхнулась на пол, дрожа всем телом и не смея поднять взор. Рядом с ним она смотрелась еще меньше, еще более жалкими были ее лохмотья и умершая внешность. Казалось, что кто-то зачерпнул со дна лужи комочек грязи и бросил на камни, чтобы посмотреть, как быстро он расползется.

– Да что вы все сегодня валяетесь! – раздраженно воскликнул Князь. – Встань!.. Да встань ты, к тебе обращаюсь!

От подступившего к телу страха Виолетта не сразу осознала, что его слова произнесены в ее адрес, а уяснив, с кем разговаривает Князь, еще больше испугалась и не смогла пошевелить даже пальцем. Самуил проворчал ругательство и, подхватив ее одной рукой за плечо, поднял на ноги, как игрушку.

– Мерзость какая, – он сморщился, брезгливо вытирая пальцы об штаны. – Вон твой новый хозяин, – промолвил Князь, глазами указывая на Сергея . – Прошу любить и жаловать. Иди к нему.

Дрожащая как осиновый лист Виолетта осмелилась повернуть голову и только сейчас заметила своего знакомого, смирно жавшегося в сторонке. Ее губы не сумели сдержать радостного крика. Она со всех ног кинулась к Сергею и зарылась в его руках.

– Тихо, тихо… Я здесь… – ее ушей коснулись едва слышные ободряющие слова. Ласковые пальцы притронулись к волосам Вики, закрывая ее от всего, что творилось вокруг.

– Значит так, козявка, – Князь приблизился к парочке. – Чтоб была умницей и выполняла все, что он захочет, без всяких фокусов, поняла? Иначе, он тебя выпросил – он тебя и пустит в расход. Тебе все ясно?..

– Да… – пискнула в ответ Виолетта.

– Великолепно, – Князь резко развернулся и встал вполоборота, оттеняя высеченный профиль темными красками преисподней. – Наплодили извращенцев, – пробормотал он сквозь зубы.

Сергей уследил, как глаза Самуила наливаются злобой. Лимит хорошего настроения на сегодня был исчерпан. Лицо его покрыли тени, в зрачках завертелись вихри того беспричинного гнева, о внезапности и неизбежности которого хорошо знали все близкие Князя.

«Надо уходить», – в голове Сергея проскользнуло опасение не столько за себя – ему терять было уже нечего – сколько за Вику. Но он еще не успел придумать способ скрыться, как вдруг Князь вспомнил об одном упущении.

– Ах да, совсем забыл… – произнес Самуил, понизив голос. – Иди-ка сюда, крошка.

На этот раз без всяких церемоний он подошел к Сергею и выхватил из его рук девушку. Сердце Сергея в ужасе сжалось.

Виолетта вскрикнула. Князь развернул ее и с силой притянул к себе, прижимая к своему телу. Сергей увидел, что Виолетту передернуло косой волной. Зрачки ее резко расширились, колени подкосились, а по позвоночнику прошел ураган дикого обжигающего пламени.

Виолетта уже не соображала, что происходит, когда Самуил, согнувшись в три погибели, припал к ее лицу, жадно и хищно целуя взасос. Его пальцы, блистая камнями колец мертвой хваткой держали ее голову, не давая сделать лишних движений.

Сергей остолбенело смотрел, как Виолетта в безумном порыве отвечает на его ласку, изголодавшимися губами напиваясь водопадом его сил. Поцелуй длился всего несколько секунд. От ломающей все тело неги она выгнулась, как кошка, и изо рта ее сорвался стон.

– Иди отсюда! – Князь отнял от себя девушку и оттолкнул ее в сторону.

Сергей еле успел поймать отлетевшую на метр подругу. Виолетта порывисто вдохнула в его руках, а ее глаза сумасшедше заблестели.

Сергей мотнул головой и часто заморгал, пытаясь отойти от увиденного. Тем временем бешенство взяло над Князем верх. Неизвестно, что бы он сотворил в следующую минуту, но тут на балкон быстрыми шагами вошел мужчина. Не обращая ни на что внимания, он прошел на середину скалы и остановился перед Самуилом.

Это был ничем непримечательный среднего роста демон с каким-то серым, будто смазанным лицом. Одет он был в темный костюм. Мужчину звали Леонард, и он работал начальником адской охраны или, как тут принято было называть, стражи.

– Князь, разреши доложить, – проговорил Леонард негромким, сминающимся как хлопья ваты, голосом.

– Чего еще? – спросил Князь, вскидывая подбородок.

Сергея удивило, но Самуил ответил вполне спокойно.

– Твоя жена, – сказал Леонард. – У нее истерика. Она немедленно требует тебя к себе.

– Бездна ее забери! И что ей на этот раз надо? – раздраженно проворчал Князь.

– Она кричит что-то про адские планы и про то, что вся работа летит к чертям, и грозится лично выцарапать глаза отрядам четвертой и шестой армии, если ты немедленно не придешь, – проговорил начальник стражи, подбирая приличные слова, чтобы передать содержание просьбы.

– Чертова ведьма! Ты что, не мог ее сам успокоить?! – напустился Самуил на Леонарда.

– Я пытался, но это невозможно, – не изменяя пассивному спокойствию, объяснил Леонард. – Она вопит и все швыряет, – Князь только сейчас разглядел глубокую, плохо затянутую кожей ссадину в углу брови Леонарда. Кажется, он узнал мраморную чернильницу Дианы. – Ты же знаешь Княгиню.

– Знаю, тысяча чертей ее…! – Самуил грязно выругался. – Пойдем со мной, – он махнул Леонарду рукой и быстрой походкой направился на лестницу. Начальник стражи поспешил за своим Владыкой. Сергей и Виолетта остались на балконе вдвоем.

Сергею показалось, что он резко поглупел. Он стоял, невидящими зрачками глядя перед собой. Ладони его все еще лежали на спине Виолетты, которая дышала шумно и часто, как в беспокойном сне. Мозг пытался состыковать несостыкованные сцены, отказываясь понимать, как Князь мог сказать такое про собственную жену.

Однако образовавшаяся «идиллия» была скоро нарушена приходом Марка и Вениамина. Стражники нарисовались так же незаметно, как и ушли, и вытолкали пару с княжеского балкона. Проследив за тем, чтобы Сергей вместе с Викой убрались на безопасное от лестницы расстояние, стражники растворились в темноте адских улиц. Пару секунд царил покой.

Виолетта вывернулась из объятий Сергея и обратила к нему пылающее ярким румянцем лицо.

– Это потрясающе! – выпалила она, радостно улыбаясь. – Я сто лет не чувствовала себя так хорошо! В нем словно буря клокочет, он может хоть мертвого воскресить!

– Или живого закопать, – с мрачной резкостью отозвался Сергей. От ее слов его затошнило. Прищурившись, он смотрел в пол.

– Прости, – Виолетта мгновенно стушевалась. – Прости, я не… – ее голос сделался испуганным и расстроенным.

– Нет, это ты прости, – посмотрел на нее Сергей. – Я не сдержался. Иди сюда…

Он знал, что не имеет никакого права ей грубить. Это была только его инициатива – выторговать для нее чей-то грех, чтобы она смогла вздохнуть свободно. Виолетта в который раз за сегодня прильнула к нему, и он обнял ее миниатюрную фигурку. Он не чувствовал ничего, кроме опустошения и чего-то еще слезно трепетного, словно бьющаяся жилка. Это была жалость, которая заменила ему и любовь, и симпатию.

«Ад не генерирует собственной силы, как испускает ее Бог, – вертелось в голове у Сергея. – Князь через своих демонов забирает энергию у людей. Как через трубочку сосет Землю… И все силы сливаются к нему одному, кто бы их ни достал».

Силы, полученные через грех. Это была единственная пища, сготовленная из страстей и для страстей. Только Самуил мог управлять ими. Никто иной без его милостивой подачки не мог получить ни капли. Ни генералы, ни Диана, никто. Ни он, ни Виолетта… Сергей закрыл глаза, переживая то, что он существует за счет болезненных пороков, обуревающих чьи-то сердца. Всю жизнь он боролся против этого.

– Спасибо тебе, что просил за меня, – прошептала Виолетта.

– Да что ты… Не за что, – отмахнулся Сергей. – Ты единственная, кого я здесь знаю с хорошей стороны…

Служить Князю – теперь его обязанность. Ослушаться он не мог, ибо таковы были законы и правила. И по ним придется играть и ему. «Однако мы постараемся изменить их по ходу игры…» – подумал Сергей. Неожиданно в его сердце вновь начало крепнуть желание бороться.

– Викусик… – вдруг позвал он.

– Что? – спросила она, поднимая брови в некоем неизъяснимом смущении, которое проскальзывает, когда слышишь незнакомую для слуха вариацию собственного имени.

– Я бы хотел тебя попросить кое о чем…

Сергей помедлил в нерешительности.

– Ты не могла бы… Если тебя не затруднит… Еж колючий, короче! – он тряхнул головой и взглянул на нее узкими голубыми глазами. – Ты не можешь принять свой прежним облик? Я имею в виду тот, когда ты была ангелом.

Сергей увидел, как и без того черные глаза Виолетты наполняются еще более темной тоской. Ее маленькие губы сжались в комочек.

– Для меня, я прошу тебя… – произнес он.

– Хорошо, – легонько кивнула она.

Виолетта несильным движением отодвинулась от Сергея и прикрыла глаза. Ее ресницы шевельнулись. Девушку окружила легкая полупрозрачная дымка. Сергей стал наблюдать, как с ее тела начинает сходить мертвенная бледность, а с волос – грязная чернота. Кожа Виолетты, как яблоко соком, наполнилось естественным бежеватым оттенком, губы нежно порозовели. Локоны, кудрявясь, зашелестели наливным цветом спелой пшеницы. Оборванная одежда заструилась потоками ткани, превращаясь в светлое льняное платье до середины голени.

Дыхание Сергея затаилось. Оставалось самое… самое.

– Ну как?.. – Виолетта открыла огромные глаза. Они затеплились светло-карим, почти золотистым оттенком. И ресницы ее, длинные до самых небес, отливали золото-коричневым цветом.

Сергей молча смотрел на ее лицо. Его взгляд коснулся трогательного пятнышка у левой ноздри, скользнул по узким хрупким плечам, по небольшим, почти незаметным выпуклостям груди, смиренно сложенным у талии ладошкам. Почти так он себе и представлял эту девушку. Только цвет глаз никак не мог угадать, но теперь видел, что они непременно должны были быть такими.

– Ты прекрасна, – произнес Сергей.

И столь искренне это прозвучало, что Виолетта расплылась в светлой улыбке, окончательно утопившей воспоминания о том, что произошло на балконе. Она стала еще больше похожа на фею.

Но радость пришла не без боли. И Сергей содрогнулся от рези, порывисто хватаясь за ребра. Сердце его проткнуло холодом кинжала.

– Ты чего? – перепугалась Виолетта, кидаясь к нему.

– Нет, ничего, – покачал головой Сергей. Он прижал Вику к самому сердцу. Сейчас ему виделось, что для него не существует никого ближе, чем она.

Но лишь мерещилось ему. И Сергей слишком поздно ощутил, как чувство, оборванное невидимым ударом, поползло иной дорогой, изворачиваясь, как змея в зарослях. Новое, неизведанное заступило место иллюзорно блеснувшей искры ангельского света. Выползло как бы незаметно, словно родившись и пригревшись в его сердце, ждало своего часа. Скользкая обжигающе холодная чешуя стала расти и расползаться по всему его организму, царапая внутренности, пробуждая потаенные желание и страсти и овладевая им, как овладевал падшими ангелами дьявол.

«Этого только не хватало…» – произнес про себя Сергей, и его окунуло в огонь.

Впервые в своей жизни он понял, что его побеждает адская страсть. Дикая, ничем не сдерживаемая, животным инстинктом врывается в его существо. И она собиралась руководить им отныне.

Сергей отшатнулся от Виолетты, не зная, куда ему себя спрятать.

– Ты что?.. – не поняла Вика.

– Виолетта… – его глаза беспомощно остановились на ее лице.

Он почувствовал, что тело начинает перегреваться, вырываясь из одежды. Как магнитом его притягивало к ней, и это не была не любовь, и даже не жалость. Он осознал, что безумно желает ее, что хочет ее сейчас так, как никогда ничего не хотел. И сила Князя, переданная женскому телу, дразнила его, чтобы разорвать на кусочки и собрать, как конструктор.

– Я прошу тебя еще об одном, – заговорил он, изо всех сил стараясь сдержать порыв. – Что бы ни случилось, Виа, послушай меня. Что бы ни случилось никогда, никогда не подпускай меня к себе слишком близко.

– Сережа, – Виолетта обеспокоено шагнула к нему.

Сергей закрыл лицо ладонями. Он понял, что у него нет сил противиться. Его шаг был навстречу ей.

Но неожиданно он пошатнулся на месте. У него закружилась голова, и бывший ангел в изнеможении опустился на камни.