– Все оправдываются этим. Вот только не готов ли ты на все, чтобы удержать свою девушку рядом?.. Тебе это очень понадобится, когда придет время вернуть должок.

– Если ты о нашем райском бое, то… – начал Михаил.

– Какой бой! – резко отмахнулся Самуил. – Живи современно!.. Бой уже давно неактуален. Ты забрал то, что принадлежит мне. И я скоро верну свою женщину себе.

– Приехали!.. Ты решил, что Агнесс – твоя собственность?!.. – вспыхнул Михаил.

– А ты вспомни, как увел у меня помощницу!..

Разговор зашел за буйки ангельской истории. Где и берега-то не было видно. В то время, когда сотворенные первыми девять братьев-архангелов были единственными обитателями небесного мира. В день, когда Бог милостью Своей подарил в их компанию двух светловолосых сестер. Старшую – Агнесс и младшую – Диану.

– Разве не так гласит заповедь: не возжелай ничего, что есть у ближнего твоего? – пылающий взор Самуила обратился на первого из архангелов.

Молодые девушки влились в мир ангелов и были определены в помощь двум старшим братьям: Михаилу, архангелу Божьей силы, и Самуилу, архистратигу власти. Первому была предначертана Диана, а второму – Агнесс.

– Что ты говоришь, Сэм?.. – возвысил голос Михаил. – Мы говорим не о женах, не о волах и ослах, а об ангелах, которые всего лишь были с нами рядом!.. Я не уводил у тебя Агнесс, она сама выбрала служение, которое ей было интересно…

– А ты был рад согласиться, не слушая моего мнения!

Уже совсем в другой день, через множество ангельских лет, Агнесс случайно застала Михаила за тренировкой с ангельским мечом и была восхищена. Она попросила его дать ей попробовать тоже. И он согласился. С тех пор они более не расставались в своем искусстве. Прошло еще много времени, когда и Диана осознала свою новую приязнь и переместилась ближе ко второму из рожденных архангелов. Но лишь после отпадения их в ад Агнесс сделалась полноправной помощницей первого архистратига. Бессменной на миллионы лет.

– Она была моей! И будет снова! – в глазах Самуила сверкнули молнии и завертелись черные вихри.

– Так вот зачем ты пришел?! – взор Михаила устремился в зрачки дьявола. – Агнесс погубить удумал?! Предупреждаю, она под небесной защитой! И если еще раз хоть один из твоих смелых молодцов, которые втроем нападают на одну женщину, рискнет что-нибудь предпринять против нее или кого-то из девушек, я немедленно объявлю военное положение, и тогда бой пойдет насмерть!..

– Ты про этих идиотов? – неожиданно успокоившись, Князь поднял бровь. – Увы, дорогой, это была не моя идея. Инициатива Варфа. Он, конечно, хороший генерал, но некоторые вещи слабо понимает своей покалеченной башкой. Слушай, а как тебя задело, когда речь пошла о твоих девочках!.. – подметил он. – Но ведь ты сам виноват, что набрал в армию баб!..

– Не я решаю эти вопросы. И женщины у меня дерутся не хуже, чем у тебя мужчины.

– Верно, некоторые не хуже. Но ты бы мог найти и другой способ привлечь к себе внимание, чем потакать им в их профессиональных заскоках. Не так ли? – губы Самуила озарила тонкая хищная улыбка. – Я уведу у тебя Агни другим способом. Вернее, она сама уйдет ко мне.

– Я вижу, что у нее ты ничего спрашивать не будешь, – проговорил Михаил.

– Кто спрашивает женщину?! Красотой владеет тот, кто смог ее завоевать!.. А я смогу, поверь мне. Так что очень рекомендую тебе, Миша, держать свою ненаглядную двумя руками, пока она не наделала разных глупостей. Иначе ты очень пожалеешь. Очень, я тебе обещаю.

– Я подумаю над этим, – пообещал Михаил.

– А еще советую тебе смотреть в оба! Не за горами тот день, когда мы снова встретимся, только уже не за разговорами о жизни! – пригрозил Самуил.

– Ты все сказал? Тогда я ухожу, – губы Михаила не дрогнули.

– Ты не уйдешь от судьбы! – воскликнул Самуил. Его глаза разошлись темными трещинами. – Ты – слабак, ты проиграешь мне на этот раз! Клянусь бездной, ты будешь подыхать, когда она бросит тебя, потому что ты ее недостоин!..

– До свиданья, Самуил, – произнес Михаил и испарился.

– Слизняк! Ты еще пожалеешь о том, что схлестнулся со мной, – пробормотал Самуил ему вслед. – Можешь и не надеяться на мое прощение!..

Как обычно, встреча завершилась скандалом. В последние пять тысяч лет это становилось традицией.

«Ты даже не представляешь себе, насколько боль может быть сильнее сожаления», – подумал Михаил. Он уже держал путь в рай, где, отчетливо чувствовалось, его ждал ангел. На еще одну долгую беседу.

II. Золотой телец

…Но я хочу, в Него поверив,

Принять пресветлого гонца,

И несмотря на все мои измены,

Хочу остаться верной до конца.

Глава 32

Далеко в небе, где оно теряет голубизну, в тысячах метров от поверхности Земли стоит стенами воздушных потоков переходная зона.

Она создалась сама собой тогда, когда отпадение людей закрыло им дорогу в рай огненным мечом архангела, а рождающиеся души оказались в долгом ожидании начала своего пути, указанного выбором их прародителей. Мир не блаженства, не преисподней, но лишь временной остановки еще не успевших узнать добро и зло творений.

Там царит вечный полумрак, освещаемый лишь косыми лучами кровавого солнца. Горизонт залит красным заревом, а из-под ног поднимаются клубы серого дыма. Это место, где встречаются потоки рая, ада и Земли и, сталкиваясь в невидимой, но яростной борьбе, разлетаются в разные стороны, создавая вихри и потоки, открывая пробоины до самого ада.

В переходной зоне томятся в ожидании телесного рождения человеческие души, развлекаясь разговорами и последними слухами с планеты воплощения. Здесь же происходят знакомства ангелов-хранителей со своими будущими подопечными.

Тут работают светлые пары юношей и девушек, протеже архангела Варахиила, приносящие души в утробы матерей и охраняющие их в течение всего срока до разрешения от бремени. Порой сюда заглядывают и другие ангелы, и даже архангелы, когда у них есть какие-то дела. Однако последнее бывает редко, и не часто удивляются неприкаянные души новым сюжетам своей однообразной жизни.

Когда на горизонте послышалось тихое хлопанье крыльев, человеческие души не сразу обратили на это внимание, так как большинство из них было занято высматриванием сквозь толщу неба будущей земной жизни, а другие – откровенной ерундой. Однако шум не ускользнул от всегда бдительных ангелов. Пара Варахиила и один из зашедших в гости хранителей устремили свои взоры на небо, где показались багряные силуэты.

– Михаил… – прошептал ангел-хранитель, узнав первого архангела.

Ноги его сами сделали шаг назад. Ангелы обменялись взглядами и больше не говорили ни слова. Пришествие в переходную зону первого архангела, облаченного в темно-красные одежды, не предвещало ничего хорошего.

Михаил был не один: его сопровождали четверо ближайших соратников – генералов небесного легиона. Двое из них вели за руки юношу с белокурыми волосами.

Для кого-то настал судный день.

Архангел был уже на подлете к задымленной поверхности. Он мягко приземлился на воздух поодаль от всех присутствующих и отдал своим генералам приказ строиться.

Четверо военачальников, одетые, как и их архангел, в багряную форму с длинными свисающими на один бок плащами, выстроились полукругом, закрывая собственными спинами предстоящее зрелище. Они отпустили ангела, который сразу же без сил опустился на колени. Генералы встали по стойке смирно лицом к старшему архистратигу, так что ангел оказался у их ног, затылком ощущая сокрывших его от любопытных глаз воинов легиона.

Михаил сделал несколько шагов вперед и остановился. Его лицо было каменным и не выражало никаких эмоций, а тусклое освещение и красноватые отблески, которые ложились на его скулы, делали его образ похожим на старинные византийские иконы.

– Да начнется суд Божий, – услышали генералы негромкий голос старшего архистратига. Михаил сделал паузу. – Божьей милостью служащий Богу бывший ангел-хранитель Сергей, слушаешь ли ты меня? – спросил он.

Белокурый юноша поднял голову и измученно взглянул на первого архангела. Грудь его редко и бесшумно вздымалась, а ладони держались друг за друга. Спутанные волнистые волосы прилипли ко лбу, залезая на светло-голубые прищуренные глаза.

На правой щеке ангела виднелась кровавая ссадина, медленно истекающая мутной красноватой жидкостью.

– Да, я слушаю тебя, Михаил, – проговорил он.

– Я, архистратиг силы Божьей, властью, данной мне Создателем, призван свершить над тобой правосудие. Четверо генералов небесного легиона да будут нашими свидетелями, – беспристрастный голос архангела на секунду утих. – Сергей, ты обвиняешься в нарушении первой главы Кодекса небесных хранителей, а именно: в совершении одного из девяти смертных ангельских грехов при отягчающих обстоятельствах, то есть с использованием своего положения ближайшего наставника человеческой души. Будучи ангелом-хранителем вверенной тебе девушки по имени Мария, ты воспользовался сокровенной связью между вами для того, чтобы задушить в ее сердце самое святое – веру в Бога. Свидетельство твоего поступка – кровоточащая рана у тебя на лице. Сознаешь ли ты себя виновным в этом преступлении?

– Сознаю, – отозвался Сергей. Он не смотрел вверх, не в состоянии выдерживать взгляда темных глаз.

– Есть ли у тебя что сказать в свое оправдание или как объяснить свое поведение? – прозвучал вопрос Михаила.

Сергей ответил не сразу. Около минуты он молчал. Затем поднял потускневшие глаза на первого архистратига.

– Нет, – прозвучал голос ангела.

– Раскаиваешься ли ты в совершенном? – спросил архангел.

Михаил увидел, как шевельнулись губы Сергея, но ангел не произнес ни слова.

– Сергей, раскаиваешься ли ты в совершенном? – повторил Михаил.

Ангел вновь промолчал.

– Сергей, ты раскаиваешься в содеянном грехе? – третий раз прозвучал тот же вопрос.

И снова не было ответа.

– Твое молчание будет расценено как отрицательный ответ, – произнес Михаил. Он выждал возможные возражения. Однако Сергей по-прежнему хранил безмолвие. – Сергей, твой поступок есть тяжкое кощунство, направленное против Бога и против законов небесного мира. Он карается немедленным свержением в преисподние владения дьявола. Приговор будет приведен в исполнение мной. Тебе есть что сказать?..

Молчание Сергея не было нарушено и на этот раз. Михаил слегка опустил подбородок, так что волосы упали на его лицо. Глаза архангела потемнели, его запястье легло на рукоять меча.

– Я, как и все наши ангелы, надеюсь, что ты осознаешь свою ошибку как можно скорее, раскаешься в своем грехе и вновь вернешься в ангельский мир. Мы будем ждать и молиться за тебя, Сергей, – сказал он.

Архангел обнажил лезвие меча и занес его над головой ангела.

– Да свершится гнев Божий десницей карающего! – возгласил Михаил.

Молниеносно сверкнув неестественным белым светом, под колени Сергея обрушился меч Божьей славы.

Переходную зону огласил ангельский вопль. Из-под ног Сергея взмыл высокий столб серого дыма и поглотил его тело. Человеческие души и ангельские чины, находившиеся в стороне, содрогнулись и замерли. На несколько минут установилась гробовая тишина. Суд совершился.

Михаил убрал оружие в ножны.

– Пусть это послужит уроком нам всем, – проговорил он. – Все свободны, – обратился архангел к генералам. – Спасибо за службу. Можете возвращаться на свои посты.

– Будет исполнено, – генералы выступили вперед и отдали честь.

– Увидимся в райском саду.

Первый архистратиг развернулся и, взмахнув крыльями, взлетел в небо. Можно было только догадываться, что он чувствовал в этот момент, когда потерял еще одного из своих ангелов. Через мгновение он исчез из вида, следом за ним испарились и генералы небесного легиона.

Надо сказать, что с давних пор Михаил приобрел привычку не зарекаться никогда и ни от чего. Слишком много ангелов отпало у него на глазах, начиная от его брата и бывшей помощницы и заканчивая самыми, казалось бы, крепкими оплотами небесного мира. Увы, с тех пор, как он впервые поднял меч на защиту рая, непоколебимых духов не осталось. Началась война, и он не мог знать, ни кто ее выиграет, ни даже кто победит в самой ближайшей битве. Битве за самого себя.

Сергей был одним из ангелов-хранителей Михаила, и, рассказывая о нем, вряд ли можно было предположить, что он закончит свое служение отпадением в преисподнюю.

Преданный власти Бога и лично своему начальнику Михаилу, этот ангел не только любил свою работу, но и выполнял ее с большим интересом, нестандартно подходя к решению различных задач. Он служил уже около трех тысяч лет и обладал внушительным опытом, был достаточно умен, способен к обучению и имел нужную силу воли, чтобы противостоять искушениям, которые выпадают на долю любого.

У Сергея, естественно, была еще куча важных и не очень привычек и черт характера. Например, без конца щурить глаза и почесывать нос, когда он думает о чем-то важном. Но главное, чем был известен Сергей в ангельском мире, – это его чрезвычайное во всех смыслах чувство юмора, изливающееся миллионным потоком остроумных и саркастичных шуток, порой доводящих самых терпеливых из ангелов до медленного помешательства рассудка. Нет, он не был сыном Гавриила, как кто-то мог подумать. Но, вероятно, только потому, что у архангелов не могло быть сыновей.

Вот такой ангел отпал в этот день из рая. Отпал, сам не зная, как это получилось. Вынужденный в силу обстоятельств поступить именно так, Сергей терзался противоречивым чувством между раскаянием, которое он осознавал необходимым, но не имел в своем сердце, и собственной правотой, которая, может быть, смогла сохранить его подопечную от рокового шага. «Ничего, теперь у меня будет много времени подумать», – успокаивал себя Сергей в то время, как его брали за локти и вели на казнь генералы Михаила. Он видел, как отворачивается Мирослав, или это был его брат? Но кто бы это ни был из семерых близнецов, было видно, как все четверо генералов, призванные быть свидетелями в его деле, едва ли не больше, чем сам Сергей, страдают от того, что сейчас их давний знакомый отправится в ад. Сергея так и подмывало развеселить их какой-нибудь новой шуткой, однако теперь это было явно не к месту.

Хотя сейчас к нему все больше приходило убеждение, что он поступил правильно, принеся себя в жертву той, которую был призван оберегать. Жаль, этого никто теперь не оценит. «И когда меня поджарит себе на обед дьявол, я буду знать, что Мария спокойно себе поедает такого же цыпленка, как я», – с фатальным оптимизмом думал Сергей.

«Надеюсь, ей теперь пришлют ангела-хранителя посимпатичнее», – размышлял он, когда его вводили в переходную зону. Сергей всегда критически относился к своей внешности. Даже слишком.

У него были золотистые волосы, коротко подстриженные и вьющиеся, как плющ вокруг забора, слегка заостренные, но в целом правильные черты лица, красивый тонкий профиль, небольшие глаза с узким разрезом, которые сияли небесной голубизной и ангельским светом, что отражался на лицах всех обитателей бесплотного мира.

«Ну? И чего дальше? – развлекал сам себя Сергей, чтобы отвлечься от мыслей об аде, от которых по его организму невольно пробегал холодок. – Вот исчезнет твой свет из твоих глаз, и кому ты тогда будешь нужен? Может быть, только какая-нибудь слепая адская девушка с извращенным вкусом подберет тебя из жалости. И нечего стенать! – дергал он себя. – Надо было раньше избавляться от дурной привычки щурить глаза. Тогда бы у тебя еще были шансы… Один шанс…»

Сам удивляясь, какая же блажь у него вертится в голове, Сергей оказался перед архангелом. Для него начался день суда. Теперь его неустанным мозгам стало не до шуток. Он видел перед собой только глаза Михаила, видел, даже когда опускал голову. Взгляд архангела стоял перед ним, знаком предательства, измены, которую совершил Сергей по отношению к тому, кто всегда желал ему только хорошего.

«Прости меня, – мелькало где-то в подсознании. – Прости, я не мог иначе…» Ему хотелось встать с колен и все объяснить. Но как он мог сделать это, если сам не понимал, что с ним произошло?..

Через несколько минут десница карающего низвергла ангела в преисподнюю.

Сергей чувствовал, как падает вниз по беспросветному, будто железному, тоннелю. На тело его со всех сторон словно давили невидимые прессы. Всем собой он ощущал боль и страшную пустоту впереди. Уплотнившееся сознание слышало лишь стук не справляющегося с биением сердца. Он уже не принадлежал себе. Черное ничто тянуло его в себя, и он не мог сопротивляться этой страшной поглощающей силе. В последней агонии Сергей понял, что борьба его отчаяния бесполезна. Он зажмурил глаза и, не имея возможности ничего видеть и слышать, потерял счет времени, а затем лишился чувств.

Когда ангел очнулся, его как отрубило от всего происходящего. Несколько секунд он не мог осознать, что с ним случилось, и какой это век. В прострации Сергей попробовал пошевелиться, но не понял, смог или нет. В закрытых веках висела беспробудная темнота, в ушах слышался протяжный металлический гул. Сергей лежал лицом в чем-то липком и мерзком. Первая мысль, которая пришла ему в голову, была почему-то об абрикосовом джеме.

Пытаясь уяснить, реальность это или иллюзия, Сергей тихонечко вдохнул. И тут же закашлялся, дергаясь всем телом. Неожиданно резво он схватился за лицо, размазывая по щекам слезы и грязь, и попытался вздохнуть еще раз. Но напрасно. Кругом было нечем дышать. Тщетно стараясь получить хоть каплю спасительного воздуха, Сергей уперся ладонью в пол и, вскинув голову, раскрыл глаза. Лучше бы он этого не делал.

То, что он увидел, повергло его в остолбеняющий ужас. Над ним возвышалось с десяток, а за ними стояли сотни адских демонов в полумраке бесконечных камней.

Конечности Сергея отказали, и он снова опустился лицом в грязь.

– Опять задыхаются, сколько это возможно! – услышал он властный мужской голос.

– Сколько идиотов там есть, столько это и будет продолжаться! – раздраженно поддержал кто-то.

Сергей услышал со всех сторон оглушающий гомон.

– И что? Он будет валятся в обмороке дня три, как тот дурень в прошлый раз?! – с неудовольствием воскликнула какая-то женщина.

– Не волнуйся, киска! Этот покрепче будет, вон видишь: шевелится, – проговорил тот же властный тембр. Сергей почувствовал, как кто-то приближается к его лежащему телу. Голос обратился к нему: – Кретин пернатый, дыши аккуратно! Тихонько вдыхай! А то снесет с непривычки!

Над ним эхом раскатился смех. Сергей снова рискнул, вдохнув маленький глоточек воздуха. У него получилось, но грудь обожгло, как едким газом.

Он напрягся и сумел еще раз поднять голову, чтобы оглядеть тех, что стояли и издевались над ним. Слева и справа он узрел демонов, каких довольно часто встречал во время своего служения ангелом-хранителем. Но уж точно не в таком количестве и в одном месте! Толпа стояла кругом, сдерживаемая оцеплением вооруженных мужчин.

Чуть левее от его головы, поставив одну ногу на торчащий из почвы камень, возвышался гипнотически красивый мужчина. Сергей почувствовал, как от него незримыми кольцами исходит волна черного притяжения и покоряющей власти отголосками ощущений, перемешанных со стоном.

Мужчина был одет в темный костюм, расшитый золотом. Брюки его были до колен заправлены в высокие сапоги в чисто архангельском стиле. Его светлые, как солнце, прямые волосы лоснились и потоком ниспадали на плечи. В левом ухе блистала золотая серьга. Правой рукой он обнимал ослепительную блондинку в черном декольтированном платье, а левой нежно поглаживал бокал с прозрачной жидкостью.

«Падший архангел Самуил. Он же дьявол…» – отчеканилось у Сергея в мозгах. Сопя, он опустил подбородок и уперся им в землю.

– О, очухался! – удовлетворенно проговорил мужчина. – Что-то я его не припомню… Опять из новеньких, что ли? Соплячок пятисотлетний?

– А ты хотел бы видеть тут кого-то из архангелов? – спросила блондинка, сверкая на него металлически-синими глазами.

– Сейчас я больше всего хотел бы закрыть твой очаровательный ротик, – посмотрел на нее Самуил наглым темным взглядом.

Он отпустил женщину и, мерно покачиваясь всем телом, подошел к Сергею.

– Ну, милый ангелочек, как твое прекрасное имечко? – произнес Князь преисподней, обнажая ровные белоснежные зубы.

Сергей пробурчал что-то, заводя глаза, и ткнулся лбом в землю.

– Что «бу-бу»? – поднял бровь Самуил.

– Никакое не «бу-бу», – Сергей крякнул и приподнялся на локтях. – Давно мечтал познакомиться с братом Михаила, говорю. Думал, что у него дома такой же порядок… А здесь конь не валялся, – он махнул рукавом по грязным камням.

– Да ты острячок, я смотрю! – воскликнул Князь. – Тебе это нравится, Дианочка? – он повернулся к своей блондинке.

– Очень возбуждает, – хмыкнула женщина в черном. Она стояла в стороне, сложив руки на груди, и с плохо сдерживаемым надменным раздражением наблюдала за происходящим.

– Только не перевозбудись, дорогая, – промолвил Князь. – Михаил сегодня вряд ли шлепнется на наши камни.

Его губа скривилась на один бок, блестящий взгляд встретился с глазами Дианы. Диана подняла подбородок и, раздув ноздри, одарила Самуила самым саркастичным выражением лица.

– Жаль, что твои фантазии не сбудутся, – проговорила она. – Я ушла работать. Надоело смотреть на представление баранов.

Диана развернулась и, покачивая бедрами, вышла сквозь расступившуюся перед ней толпу.

– Интересно, кого она назвала баранами?.. – расстроено покачал головой Князь. – О, с кем же я теперь останусь?!.. – он окинул собравшихся одиноким взглядом.

В эту минуту от толпы отделились сразу три девушки в мини-платьях. Они окружили Самуила, прижимаясь к нему стройными телами.

Перед носом Сергея образовался лес шпилек. Он опять что-то проворчал и с недовольной гримасой повел лопатками.

– Чего ты там все время бормочешь? – спросил Князь. – Я, между прочим, жду, пока ты назовешь свое имя. Учти, я не привык повторять свои приказы дважды.

– Да? – Сергей насмешливо поднял глаза. От взгляда Самуила по его телу пробежала крупная дрожь, но он проигнорировал собственные ощущения. – Тогда повтори трижды!

– Смелый очень? – не понял Князь. – Хорошо, люблю смелых. Девочки, покажем ему, как у нас веселятся смельчаки?

Послышалось девичье щебетание. В Сергея тонкими лезвиями врезались подведенные глаза. Князь опрокинул бокал себе в рот и швырнул его на землю.

– Мальчики! – возгласил Самуил, вместе с девицами отходя в сторону. – Разомнитесь немного!

Сергей едва успел увернуться от полетевших в лицо стекол, как в следующую секунду перед его глазами появилось шестеро мужчин в кожаных штанах. В руках у них были плетеные кнуты с железными набалдашниками. Сергей успел заметить, что у одного на рубашке изображен мужик с палицей, а у другого – два кошачьих глаза.

– Вперед! – скомандовал тот, что был с палицей на груди. Он выглядел самым свирепым и, видно, был главным среди них.

Сергей услышал грубые мужские возгласы. Шесть кнутов с летящим свистом прорезали воздух и опустились на его тело.

Он дернулся и стиснул зубы, пытаясь сдержать крик. Но помимо его воли наружу вырвался страшный вопль. Рубашка разорвалась в клочья, сквозь кожу, вырывая куски мяса, прошли железные наконечники. Секунда, и в спину врезались два новых удара, потом еще четыре, затем еще три…

Князь стоял в стороне и мило потягивал новый напиток из возникшей рюмки. Он беседовал с дамами и даже не смотрел, как Сергей корчится в страшных, дотоле неведомых ему телесных муках.

– Ну все, хватит, – наконец прервал экзекуцию Самуил. – Пойдите отдохните, а то устали маленько, – сказал он, обращаясь к мужчинам. – Возьмите их, я разрешаю! – он толкнул вперед двух женщин. – Ну, ангел, что скажешь теперь?

Мужчины, забрав дар Князя, отошли на задний план. Самуил вновь приблизился к своей жертве. В его руках млела необыкновенно красивая шатенка с черными, как угли, глазами.

Сергей лежал лицом вниз в луже из грязи и собственной крови и не шевелился.

– Ты сдох? – Самуил подошел еще ближе и носком сапога ткнул его в подбородок.

Истерзанное тело тихонько вздохнуло.

– Я?.. – послышался едва различимый голос. – Никогда… Просто отдыхаю…

– Прекрасно. Ведь здесь вообще нельзя сдохнуть, – ответил Князь. – Так что ты со мной надолго. И я очень тебе советую все-таки назвать свое имя.

– Прости, но меня забыли назвать, – Сергей, приоткрыв глаза, слабо улыбнулся.

– Какая незадача, – покачал головой Самуил. – Жаль, что из-за этого пострадаешь ты. Лолиточка, отойди-ка на секунду, – Князь выпустил девушку из рук.

Сергей понял, что сейчас будет продолжение. Его ладонь рефлекторно схватилась за землю, а веки крепко сжались. В следующее мгновение его потряс сильнейший удар ногой в живот, от которого он подскочил и перевернулся набок.

– Еще хочешь? – услышал он голос Князя.

Два удара пришлись в печень и в грудь.

– Так хватит? – насмешливо промурлыкал Самуил.

Сергей закашлялся, хватаясь руками за ребра. Он выплюнул на землю кусок какого-то неведомого органа. «Надеюсь, это не очень нужно», – пришло в его помутневшую голову.

– Имя, ангел, имя! – как в тумане, услышал Сергей.

«И на что… сдалось…» – подумал он, а вслух смог прошептать:

– Пришлю по почте…

Следующий замах был направлен в голову.

Сергей уже не мог различить боль и страх перед ней, только догадался, что этот удар будет для него последним. Из губ вырвался стон. Уходящее сознание сумело зафиксировать, как кто-то наступил на его грудную клетку сапогом.

Больше он не помнил ничего.

– Последние пять минут жизни могут стать спасением, а могут направить в бездну. Каждый ваш шаг и шаг вашего подопечного может стать решающим. Одно мгновение способно воскресить или убить. Следите за вашими мыслями и чувствами, ибо на каждом шагу подстерегает вас искушение. Помните, что каждый из вас может в любую секунду стать как ангелом, так и демоном. Бодрствуйте и молитесь, и да убережет вас Бог от иллюзий и ошибок.

Так напутствовал своих ангелов архистратиг Михаил. И были на небе те, для кого этот голос был самым прекрасным и удивительным среди голосов небесных сил.

Посреди голых камней и полумрака стен преисподней, огибая скалы и утопая в страстях и желаниях, вместо воздуха наполнявших собой пространство, медленно течет адское время. Оно плывет и загибается в спирали и дуги, зацикливается в чьем-то сознании и собирает воедино распавшиеся на куски тела. Убитые, изможденные, растерзанные, они не могут утешиться смертью и забвением, но вновь срастаются косточками, по крупице черпая силы из темного мрака. И вот существо снова цело, но нет в нем больше сил и нет воли, нет ничего. И ему ничего не остается, кроме как покориться…

Сергей очнулся в полной темноте, лежа на холодной скале. Он повернул ослабевшую голову, и его движение отозвалось во всех позвонках ноющей болью. Вначале он ничего не мог вспомнить. Но потом звездочкой прорезались картины недавнего прошлого. Неужели после таких ударов он все-таки пришел в сознание?.. Может быть, он даже не остался калекой? «Пожалуй, это будет самой смешной моей шуткой», – мелькнула мысль. Впрочем, раз он еще мог думать, не все было потеряно.

Сергей попытался подняться на руках. Ему это удалось, однако он почувствовал, что все его тело стало обмякшим и словно чужим. Теперь он не ощущал ничего, кроме мрачной серости и мертвецкого бессилия.

Он подождал немного, окончательно приходя в себя. Разум его довольно нескоро припомнил, с какими раньше муками грудь могла переваривать капельки того, что тут зовется воздухом, и осознал, что дыхание больше не доставляет ему такой ужасной боли. Тем не менее, в легких все равно оставалось чувство грязной мерзости. Сергей, кряхтя, поднялся на ноги и выпрямился в полный рост. Конечности с трудом слушались его, все плыло от слабости, будто после тяжелой болезни.

Оставалось самое страшное – понять, где он. Сергей огляделся по сторонам. Кругом темень, сплошные камни, кое-где покрытые мхом и слизью. Явно не княжеские чертоги. И гуляет падший архангел тут тоже вряд ли. Значит, бояться нечего.

Сергей сделал неверный шаг. Да, действительно, он не стал калекой. И это радовало. Хотя и не очень.

– Интересно, это их обычный интерьер? – спросил Сергей сам себя.

Он удивился появившейся в голосе хрипоте. У людей такая бывает от сильной простуды.

– Ау… – сказал он. Слова пропали в темноте.

Сергей в нерешительности постоял на месте.

– Нет, надо хоть куда-нибудь пойти, а то внутри все давит, как картофелемялка… мялкой, – поправился он.

Сергей сделал два шага. На втором он поскользнулся на камне и отпрыгнул, чтобы не упасть в неглубокую, но весьма неприятную расщелину. Нога попала в сырой мех, в котором что-то ползало. Сергей отшатнулся на свободное место и тут же страстно поцеловал лбом неизвестно откуда взявшуюся стену.

– Отлично, мало того, что я адский зомби-демон, так еще тут и стенки вылезают как черви после дождя, – проговорил он, потирая голову.

Стена выглядывала из темноты, почти сливаясь с темной атмосферой. Словно и была она и ее не было. Побитый ангел повернулся и с гордой неприступностью пошел в другую сторону. Но не успел пройти и метра, как снова стукнулся о преграду. Опять стена. Такая же незаметная, но очень больная. Сергей резко развернулся влево.

– Вот, елки-моталки! – опять удар, на этот раз в плечо.

Держась за ушибленную руку, Сергей метнулся в сторону. Удар. Еще в сторону. Снова удар. Пересчитав разнообразными местами все адские углы, Сергей в отчаянии остановился. Стены наступали на него, куда бы он ни пошел, и так же благополучно растворялись в воздухе, стоило ему отвернуться.

– Они что, хотят сделать из меня отбивную?! Все, никуда не пойду! Лучше быть злобным демоном с целой башкой, чем с расшибленной, – слова снова ухнули в никуда. – И вообще, есть здесь кто или нет?

Ответа не последовало.

– Прекрасно, хотя бы колотить меня некому…

Он стоял один на уходящих во все стороны грядах булыжника. Зрение его уже обвыклось в темноте, но Сергей и сейчас не мог разглядеть ничего, кроме казавшихся бесконечными камней. Словно бескрайние реки, утекающие вдаль. Или открытое море, волнистый океан безжизненной темной глади. М-да…

Он задумался, глядя вдаль. Его глаза сощурились в две линии так, что почти окончательно исчезли с лица.

Из оцепенения его вывели послышавшиеся рядом движения. Сергей резко повернул голову и увидел внезапно возникшие из темноты пятна зрачков. На уровне его груди нарисовались два огромных, похожих на кошачьи, глаза.

Сергей отпрянул, слишком поздно пожалев, что это сделал. Но, к своему удивлению, на этот раз ни обо что не ударился. Считай, повезло.

– Я здесь, – услышал он перелившийся через край и вздрагивающий тембр.

«Господи Иисусе…» – с замирающим сердцем успел подумать Сергей.