– Немцев пообещать не могу, но пару литров пива и один обалдуй с верхнего этажа – пожалуйста. Да: стол не смей трогать, – добавила Аня, припоминая свой лакированный письменный. Она шагала быстро, в руках у нее был пакет из супермаркета.

– Блин, все выходные испоганили, как всегда! Как я это ненавижу, – вернулась к больной теме футбола Мара. – Каждый праздник, каждый раз, когда у меня хорошее настроение, случается такое… такое…

– Забей, не парься, – наморщилась Аня. – У самой кошки на душе скребут. Сейчас догонимся – полегчает.

Аня держала в памяти навсегда оставшиеся там образы: их первый матч на стадионе «Лужники». Когда не пускала Маринина мама, когда ее родители слышать не хотели об этом изуверском мероприятии, где ломают сидения и кидают их друг другу на голову. Но желание оказалось сильнее. Крадучись, за собственноручно накопленные деньги, силясь не попасть в камеру прямого эфира, и уже не переживая за то, что догадаются там, сидя дома и смотря трансляцию по телевизору…

Догадались… через две недели. И смирились, предавая страсти течь своим руслом. Родители не могли им помешать. И не слишком хотели, наверное. Как файеры искрились в голове эмоции, носились вихрем крики и цветная форма мелькавших ног. О, что могло быть лучше и ярче того дня? Той легкой победы, когда казалось, что так будет всегда…

Ну а что? Кровь Ани была из спорта, она легко поняла расстановку, правила, а главное, схватила драйв этой игры. И пусть она не стала бы великим тактиком, этого хватало ей, равно как и Марине, тело которой было вылито не из спорта, зато для него…

…Марина поднялась на ноги медленно, чувствуя, как кровь бросается в лицо и наливает колени. Весь класс замер, ожидая, что с ними сейчас будет. Аня стояла рядом, прямая как струна, в джинсах в обтяжку, спокойная и высокая, на низких каблуках. Учительница оказалась перед ней маленькая и какая-то неказистая. Зато старшая.

– Скажите мне, девушки, и как же вам, таким взрослым на вид, не стыдно?..

– За что? – сдвинула брови Аня.

За что?.. Марина попыталась понять, о чем же все-таки речь.

– Ну как же? Такие хорошие умные девушки… Красивой наружности, аккуратно одетые… Пьют пиво прямо перед школой, курят и ругаются матом. Как на это реагировать, вы думаете? Я обалдела, честно говоря.

Марина не забыла радостный говор и ржач с задних парт. Какое счастье могло еще привалить ее классу в этот день?!..

– Курила только я вообще-то, – сказала Аня.

Этим ей удалось вызвать новую бурю хохота. Оправдалась, нечего сказать!..

– Как так можно?! Вы же девушки!.. Две отличницы, гордость школы, претендентки на золотые медали… («Божьей милостью король Франции Людовик Несчастный – просто человек, и ему-то никто не мешал делать то, что он хотел!» – позже перевела ситуацию на русский язык Марина).

– Я ни на что не претендую, – тихо произнесла она. Но ее не услышали. И не услышали бы, даже будь ее слова громче.

– Секунду, Ольга Ивановна, – Аня наклонила подбородок.– Правильно я понимаю, что значит, мальчикам, хорошистам и троечникам все это делать можно без зазрений совести, а нам нет?..

– Аня!.. Причем тут это? Речь о вас идет! – без логики прервала рассуждения учительница.

Анина голова крутила кадры, как старую пленку черно-белого фильма, когда вдруг рядом выступила Марина.

– Ольга Ивановна, – она напрягла дрогнувшую губу, чтобы подавить волнение.– Знаете, я считаю, что это наше личное дело, что мы делаем вне школы. Претендентки и прочее, мы только здесь во время уроков. А когда мы вышли за пределы школы, а мы за них вышли, мы можем делать то, что хотим. И эта проблема уже даже не наших родителей, с учетом нашего возраста.

И кто больше удивился: Ольга Ивановна, класс или сама Марина?..

– Нет!.. Ну вы же представляете школу, которая вас воспитала…

Дальнейшие слова не могли иметь значения. В конце концов ей пришлось остановить поток нотаций и начать-таки урок.

– Это было великолепно, – позже призналась Аня Марине.

«Ты видела его глаза?» – написала она на обложке тетрадки.

Девушки пересекли газоны, держа путь в покинутый подъезд. Аня повела глазами, открывая железную дверь. Домофон не работал, и петли болтались свободно туда и сюда. На лестничной клетке первого этажа слышались громкие разговоры и смех. Времени было половина двенадцатого ночи.

– Блин, швабры, – с ненавистью шепнула Аня, увидев развернувшуюся картину.

Две накрашенные и лощеные, будто отполированные, девушки, стояли посреди дороги и трепались с парнем, который торчал на ступеньках, свисая с перил. Парнем был злополучный сосед.

– Я приду, – говорил он, скаля зубы и молотя ими резинку.

– Нет, постой! – непонятно над чем потешались девчонки, заливаясь как два швейцарских колокольчика.

Марина глотнула кусочек воздуха, сдерживая дыхание. Подъезд был насквозь прокурен, и, похоже, что к табачному запаху примешался какой-то еще. Странно веселящий.

Аня безмолвствовала, угрюмо терпя все это издевательство над существованием.

– Я сбегаю наверх и вернусь, – повторил он. – Подождите тут.

– Почему на лифте не поедешь?.. – спрашивали девушки.

– Он заедает, когда меня видит. Я такой страшный сегодня.

Ответом был сивый вороний смех.

– Пройти можно?.. – не слишком вежливо посторонила модельных девчонок не модельная, но эффектнейшая Аня. Сомкнув зубы, она протиснулась к лифту. Марина прошмыгнула следом. Мысли уже были наверху, дома, когда сигналом бедствия коснулся ушей и прошел до самых ключиц адресованный им двоим отзыв.

– Чего?.. – Аня резко развернулась. – Ты кому это сказала, я не поняла?..

– Я что-то говорила?.. – как ни в чем не бывало посмотрела на нее девчонка наглыми темными глазами.

– Сейчас сама шмарой будешь, поняла? – Марина отметнулась от лифта. Ее глаза стрельнули бешеными искрами.

– Ой, не ты ли сделаешь?!.. – послышалось дружное в ответ.

Она уже не думала ни о чем более. Просто в два шага очутилась рядом, как и Аня, не сговариваясь. Видимо, красавицы не ожидали такого поворота, когда подъезд огласил безумный визг от выкрученных волос. Аня схватила одну из девчонок за торчащие пряди и выгнула до самых колен вниз. Марина успела перехватить взметнувшиеся запястья, вонзая ногти в кожу. Упираясь каблуками в пол, она встала намертво, упорством пытаясь компенсировать недостаток роста и физической силы. В уши ударил мат.

– Стерва!..

– Отпусти, дрянь!..

– Сама дрянь!.. Иди на …!..

Марина не выбрала выражение. Всхрапнув от напряжения, она до жил ужала пальцы, не разбирая истошного вопля выворачивающейся девчонки. Неизвестно, чем бы это все закончилось, когда незнакомые пилигримки вырвались бы, но тут, отойдя от временного столбняка, встрепенулся на ступеньках сосед.

– Девчонки!.. Перестаньте!.. – он бросился вниз, спеша разнять беснующихся телок.

– Руки убери! – Марина злобно двинула локтем в первые попавшиеся под бок ребра.

– Коровы позорные!.. – разбушевавшуюся Аню удалось оттащить в сторону крепкими мужскими руками. Напоследок она-таки получила по шее длинными ногтями, закрытая для обороны чужими пальцами.

– Ты ответишь, курва! – услышала она.

– Ты ответишь, сука, когда я заявление в ментовку накатаю, что вы наркоту тут курите!.. – зрачки Ани сверкнули невменяемостью. – Пошумите еще ночку, и я обещаю, такой швах вам устрою!..

Марина ощутила, что ее лихорадит от злости. На ее ринге бой прекратился автоматически, едва растащили соседний.

– Пойдем! – Аня схватила ее за руку, вызволяя из компании врагов и запихивая в раскрывшуюся кабину лифта. – Заткни пасть!.. – проорала она вдогонку на реплику, которую Марина не успела разобрать. Аня показала средний палец. Дверцы сомкнулись, уводя их за собой.

– Чертовы проститутки, на какой панели он их подобрал?! – Аня влетела в квартиру пышущая злобой и энергией.

– Зубочистки уродливые, – Марина стащила с ног туфли. – Какого… они к нам вообще прикопались?!..

– Они у меня укопаются еще, пусть только хоть один звук раздастся сегодня сверху!.. Я на них все службы того и этого света наведу!..

– Госнаркоконтроль не забудь… Сильно? – она оглядела царапины, которые трогала Аня у себя на шее.

– Ерунда! У ней сильнее без волос-то будет! – Аня выматюгалась, отставляя от себя пакет. Только сейчас Мара заметила, что эта геройская девушка смогла спасти в битве не только их честь, но и их праздник.

– Заходи ко мне! – бросила Аня.

– Ты куда? – не поняла Мара, видя, что Аня забыла что-то в комнате родителей.

– У меня идея, – послышалось из темноты.

Не зажигая свет, Аня вышла из спальни предков, неся в руках хороший магнитофон с неплохими колонками.

– Дискотека? – подняла брови Мара.

– Сейчас мы им устроим ночь любителей немецкого рока!..

В своей комнате Аня быстро нашла нужный диск, который уже отчаялся в любви к нему, и, подставив стул, закинула магнитофон на платяной шкаф.

– Удлинитель нужен, поищи в углу, – она кивнула Марине на закуток у дивана.

Мара оказалась у дел. Она быстро протянула Ане розетки и, разматывая провод побольше, воткнула вилку в сеть.

– А теперь послушайте настоящую музыку, попсовые идолы, – Аня нажала на кнопку, выкручивая звук до максимума.

Она с шумом спрыгнула на пол.

– Кто тут хотел немецкие танцы?! – взвизгнула она, пускаясь в безумный пляс.

– Ты воплощаешь желания! – воскликнула Марина, кидаясь к пакету с пивом. – Гип-гип, ура!!! За это надо выпить!..

Шлепнув свою бутылку об Анину, Марина залпом припала к холодному пиву. Хоть в чем-то ночь удалась!..

Глава 15

Райское солнце склонилось к горизонту, даря саду вечернее успокоение неземного полумрака.

Словно лесная нимфа, Агнесс бесшумно и грациозно вошла в оазис, касаясь травы подолом длинного платья. Обогнув фонтан, она с улыбкой предстала перед своими ангелами.

– Добрый вечер. Что случилось? – спросила она.

Послушать брызги воды собрались семеро. Четверо генералов небесного легиона стояли напротив трех прекрасных воительниц отряда Радослава.

Крепкого сложения девушки, подуставшие за земную смену и чем-то озадаченные, они еще не сменили форму на платья и воздушные брюки, выстаивая, как на посту, перед своими начальниками. У каждой на поясе приглушенным железом поблескивала рукоять меча, затянутые пояса подчеркивали подтянутые талии.

Двое, блондинка с длинной косой через левое плечо и темно-ореховая брюнетка, расположились рядом, едва не касаясь прозрачных капель льющегося фонтана. Их звали Александра и Аврора. Древнейшие служительницы легиона, ключевые воины своего подразделения. На несколько сантиметров выше своей подруги Александра стояла, расправив широкие плечи и прямо глядя на похожие лица близнецов. Аврора, пряча белевшее в вечернем свете лицо, задумчиво изучала траву под ногами. Поодаль от них выбрала место особняком третья девушка, намного ниже ростом и шире в кости, кудрявая мелкими кудряшками. Она отличалась тем, что носила меч на правом бедре вместо левого. Незаменимая «левая рука» генерала Радослава, воительница Мариам от рождения была левшой.

– Агни, только ты можешь нас спасти! – воскликнула она, глядя на начальницу.

– От кого? – не поняла Агнесс. Подойдя к девушкам, она двумя руками обняла Александру и Аврору. – Кто вас обижает?..

– Они перед тобой, – ответила Александра, наморщив лоб.

– Мальчики? – сдвинула брови Агнесс. – Вы что, забыли, что девочек обижать нельзя?..

– Мы не забыли, – качнул головой один из генералов, трудно было разобрать кто. – Просто у нас военный спор вышел.

– О чем? – поинтересовалась Агнесс, отходя от подруг и приближаясь к Мариам.

– Ты знаешь о сегодняшней засаде? – молвила Аврора.

– Нет. Я только что три часа провела в делах и еще не успела зайти к Михаилу, когда услышала, что вы меня зовете, – отрицательно качнула головой помощница архангела. – А что, что-то серьезное?

– Боюсь, что да, – произнесла Александра.

Девушка начала рассказ о том, как полтора часа назад дозорная группа легиона во главе с генералом чести Радославом участвовала в обходе территорий Южной Америки, когда они напоролись на отряд демонов, превышающий их по численности почти в полтора раза.

– Ангелов было восемь, – сказала Александра. – Пятеро мужчин, включая Рада, и трое нас. Демонов на вскидку около десяти-одиннадцати. Мы с девочками шли позади. Тут же мечи наголо вытащили и хотели на передовую ринуться. Но в этот момент генерал дал нам приказ отступить.

– Не поняла? – Агнесс взглянула на Радослава.

– Агнесс, позволь объяснить, – стоявший с краю близнец выдвинулся вперед. – В отряде были демоны первой адской армии. Согласно распоряжению архангела, я оставил женщин в укрытии и повел вперед мужчин. В итоге, нам удалось разбить вероломную атаку и в таком составе.

– С какими потерями вам это удалось?! – вспыхнула Мариам. – Пусть Агнесс знает, что у нас теперь трое раненных в лазаретах Рафаила выйдут не ранее чем через две недели, еще один получил скользящее рассечение плеча, и сам Рад, между прочим, тоже схлопотал, хотя от лечения и отказался!..

– Рад? Покажи рану, – Агнесс ступила к генералу.

– Ерунда, царапина, – попытался отстраниться от осмотра Радослав.

– Царапинка такая, в полгруди, – сложила руки Александра.

– Да уж, на царапину не похоже, – отодвинув край его воротника, нахмурилась Агнесс. – Не надо шутить со своим здоровьем, Рад. Чтобы сегодня же прошел лечение. Это приказ.

– Ладно, пройду, – опустил голову генерал. Его пальцы застегнули две пуговицы у горла.

– Получается, из-за вашего отстранения весь спор? – Агнесс повернулась к девушкам, на лбу у нее пролегла неглубокая морщинка.

– Да. Агни, послушай, – проговорила Александра, – мы с девушками настаиваем на том, чтобы нас больше не заставляли отсиживаться в кустах, а позволили свободно воевать наравне с мужчинами. Если бы сегодня мы вышли в бой, то обошлись бы без таких последствий…

– А я настаиваю, что у меня приказ, – отозвался генерал. – И я исполнял то, что мне было велено архангелом.

– А он вообще еще действует, этот приказ? – вмешалась Мариам. – Агни, позволь заметить, что данное распоряжение в последний раз применялось сотню лет назад. К тому же, мы считаем, что в сегодняшнем случае он был неверно истолкован генералом. Не пора ли вообще отменить эти ненужные предрассудки? Разве они себя не изжили?..

– Приказ… – протянула Агнесс. – Помню я этот приказ… И, Радослав, ты прав, что на него ссылаешься. Тебя не в чем винить. Однако и вас, девочки, я прекрасно понимаю. Более того, я тоже считаю, что на сегодняшний день все это морально устарело…

– Давайте тогда спросим у архангела, что нам делать, – взял слово другой генерал. – И споров никаких не будет.

– Да, – поддержал его брат. – А то нам же его применять, и нам отчитываться. Мы больше не хотим распрей.

– Хорошо, я сейчас позову Михаила, и мы проясним ситуацию, – согласилась Агнесс.

Ангелы увидели, как помощница взмахнула ресницами, и стали молча ждать. Чтобы позвать того, кто находился в райском саду, требовалось лишь внутренне обратиться к нему.

В размолвке тишины прошло немного минут, когда в оазис тихо зашел первый архангел. Он вышел из воздуха и мягко ступил на траву сапогами.

– Здравствуйте всем, кого не видел, – поздоровался он.

– Приветствуем, Михаил, – ответили ангелы.

– Агни, это ты звала? – он взглянул на помощницу глубиной темных глаз.

– Да, – кивнула она. – И я, и ангелы. У нас назрела проблема, и мы все вместе решили просить тебя о разъяснении твоего приказа и возможном его пересмотре. Прошу разрешить мне изложить обстоятельства дела.

– Я слушаю, – отозвался Михаил.

Агнесс лаконично и по существу доложила факты, оправдала решение Радослава, а затем привела позицию женской части легиона. Архангел молчаливо выслушал.

– Что ты на это скажешь? – спросила Агнесс, вглядываясь в далекую черноту зрачков.

– Если вам нужны мои разъяснения о действии приказа, то отвечаю: он остается в силе и пересмотру, а также изменению не подлежит, – проговорил Михаил. – Радослав поступил совершенно правильно, поэтому я и не высказал никаких претензий, получив его отчет.

Генерал благодарно кивнул головой. Девушки скрестились взглядами.

– Еще вопросы? – обратился Михаил к Агнесс.

– Да, – ответила она. – Насколько я помню, в приказе говорится, что он не распространяется на критические ситуации. Сегодня она не была таковой, с учетом численности ангелов и демонов?..

– Критическая ситуация может возникнуть в нескольких случаях, – сказал Михаил. – Первое, при внезапном нападении, когда применить его уже не представляется возможным. Второе, при сжатии «в кольцо», когда выпустить воинов не является реальным и остается только обороняться. И третье, когда численный перевес или состав отряда предопределяет невозможность исключить из боя женщин. Последний случай не содержит четких критериев и является оценочным. Также возможны и другие варианты исключений, потому что всех ситуаций не предусмотришь. В любом случае, этот вопрос каждый раз разрешается по собственному усмотрению генерала или начальника группы, который принимает решение, вести девушек в бой или нет, и отдает собственный приказ, обоснованный моим. Его вы и должны слушаться.

Михаил умолк. Агнесс посмотрела в его лицо, но промолчала.

– У кого-нибудь есть другие вопросы? – оглядел ангелов архангел.

– Да, – Аврора сделала один шаг вперед. – Я прошу прощения за излишнюю въедливость, Михаил, но я не понимаю смысла этого приказа.

– Отвечаю: приказ распространяется не на все адские армии, а только на первую из них, потому что она опасна для девушек, и ранения мечами демонов Варфоломея влекут непредсказуемые последствия. Мой долг – оградить вас от них. Таков его смысл.

– Но, Михаил, – не выдержала Александра, – я понимаю три тысячи лет назад, но сейчас?! Не пора ли разрешить нам воевать так же как мужчинам? Ведь мы сражаемся не хуже них!

– Саша, я уже объяснил, в чем дело. И ни разу не обмолвился, что вы хуже, – перевел на нее взгляд Михаил. – Вы просто другие, и подход у меня к вам тоже другой. Так что, если нет замечаний по существу, считаю вопрос исчерпанным.

– Это нечестно!.. – взбунтовалась Мариам. – Мы хотим сражаться, а не сидеть вечно на подхвате!..

– Прошу тебя, Маша. Никто не препятствует вам это делать. Не надо преувеличивать рамки запрета, – умирил архистратиг. – Если обстоятельства изменятся, то он немедленно будет отменен. А сейчас считаю бессмысленным продолжение данной дискуссии. Я должен идти, всем до встречи. Агнесс, я у себя.

С этими словами Михаил невозмутимо испарился, пока воины, каждый в водовороте своих нахлынувших мыслей, отдавали ему честь.

– «Бессмысленным продолжение… дискуссии…» – проговорила Аврора со вздохом. – Обожаю, когда он так говорит, – ее руки крестом сложились на груди.

– Да… А я, к сожалению, не очень, – поджала губы Агнесс. Вид у нее был по-прежнему серьезный, и, казалось, во взгляде вдруг появилась дополнительная решимость. – Ладно, я тоже должна идти. Пока, девочки и мальчики.

Агнесс задумчиво вышла из оазиса и через несколько шагов растворилась в воздухе.

– Расстроились? – спросил Радослав.

– Нет, конечно, – пожала плечами Александра. – Архангелу виднее.

– Расстроились, – констатировал генерал, глядя на опущенную переносицу. – Но ведь я бы и сам вас не отдал никуда, если бы не приказ…

– Ты бы нас дома оставил, был бы такой приказ, – заметила Мариам.

– Я же вас люблю, – чистосердечно признался генерал третьего полка. – Ну такой уж я…

– Мы тебя тоже, не переживай, – улыбнулась за всех Аврора.

– Может, хватит дуться друг на друга, и пойдем уже погуляем, пока новая смена не началась? – вмешался другой брат-близнец. Владислав, второй по рождению, это был он.

– Отличная идея, – согласилась Саша. – Я бы сейчас с удовольствием зажгла полевые учения на местности.

– Опять!.. – покачал головой Радослав. – Я думал, мы хоть в гости сходим к кому-нибудь. Но ладно, раз я сегодня тебе так насолил, то давай, я весь твой.

– Отлично, – обрадовалась Аврора. – Тогда, если нет возражений, три часа занятий на местности, а потом пойдем к музам.

Улыбки развеяли нотки грусти, и вскоре генералы вместе с девушками покинули оазис, направляясь на пустующие просторы окраин райского сада.

– И все-таки ты не прав, Михаил, – не успел архангел появиться у себя в уголке, Агнесс быстрыми шагами вошла в воздух. – Я не могу спорить с тобой при воинах, но сейчас скажу: это неправильно лишать девушек возможности сражаться в огромном количестве случаев. По-моему, давно пора аннулировать этот дурацкий приказ.

– Агни, приказ вовсе не дурацкий. Я надеялся, что мои ангелы не будут так воспринимать мои действия, – проговорил в ответ архангел.

Он развернулся к помощнице и стоял, сложив ладони и глядя в ее лицо.

– Прости, – Агнесс опустила голову. – Я не имела в виду твои действия, я имела в виду всю эту ситуацию…

– Я понимаю ваши чувства, но я же не лишаю вас возможности проявить себя. И в подтверждение тому то, что сто лет этот приказ не применялся вообще, – привел весомый аргумент Михаил. – Я просто стараюсь ограничить вас там, где это жизненно необходимо. И ты знаешь почему.

– Да, я знаю, – кивнула Агнесс. – Но… Миша, послушай, то, что случилось тогда, это ужасно. Но ведь прошло столько времени…

– Ну и что?.. Жизнь не поменялась, – возразил архангел. – Еще одна дорога в ад по-прежнему открыта. И моя задача сделать все, что в моих силах, чтобы уберечь от нее вас.

– Но ведь мы изменились с тех пор!.. Наш опыт увеличился, мастерство выросло…

– Агни, ты же прекрасно понимаешь, что не в опыте дело, и тем более не в мастерстве. Природа ваша остается прежней, и пока я не вижу, что такого переменилось, чтобы можно было разрешить вам вступать в игры с адским огнем.

– Кто считает это играми? – не согласилась помощница. – Ты знаешь, что для меня это не менее серьезно, чем для всех остальных. Но я не вижу способа закрыть открывшиеся порталы, если нас не пускают даже попытаться. Может быть, попробуем все-таки?.. Хотя бы на мне…

– Угадаешь, что я отвечу?.. С одного раза.

– Нет, – Агнесс встряхнула солнечными волосами. – Иначе никак.

– Дело не в том, ты это или не ты, – его руки легли на талию. – Все воительницы легиона еще не готовы на такой шаг.

– А тебе не кажется, что ты просто перестраховываешься?.. – исподлобья взглянула Агнесс. – Стоит ли? Тысячу лет не было новых случаев.

– Тысячу лет их не было, потому что и испытаний новых не было. Благодаря приказу, кстати, – ответил Михаил. – Стоит, Агни. Вы вверены мне Богом, и я отвечаю за каждую из вас. Я не хочу, чтобы по моей вине кто-то сломал свою жизнь.

– Из-за этих предосторожностей мы потеряли сегодня троих бойцов…

– Раны заживают, Агнесс. Но некоторые из них гангреной поражают все тело, и тогда нет уже спасения. Я итак слишком много ошибался.

– По пальцам пересчитать все твои ошибки.

– По цене каждой из них – получается слишком дорого.

– И сейчас ты тоже можешь ошибаться, когда делаешь так, – заметила Агнесс.

– Никто не говорит, что не могу, – согласился Михаил. – Но я стараюсь по возможности все учесть и поступить правильно.

У фонтана повисла пауза. Казалось, все доводы с обеих сторон были исчерпаны.

– Ладно, тогда моя задача будет доказать тебе, что ты ошибаешься, – молвила Агнесс, заканчивая спор.

– Хорошо, – выдохнул Михаил. – Я буду рад видеть, что ты исполняешь тем самым волю Бога.

Взгляд Агнесс встретился с темно-карими глазами архангела. Внезапно, как вспышка всеведущего луча, ее озарил неестественный белоснежный свет, ослепляя восхищением и обрывая вдох на середине. Грудь Агнесс вздрогнула, ресницы устремились в траву.

Повинуясь всецело объявшему ее трепету, помощница архангела опустилась на колени, не смея поднять лица. Она ощутила, как ее головы коснулись пальцы Михаила.

– Прости меня за прекословие, – прошептала она.

– Я ценю мнение каждого своего ангела, – услышала она его голос. – И твое для меня важно во всем.

Агнесс заметила протянутую ей ладонь и, опираясь на его руку, поднялась на ноги, все еще не в силах посмотреть в эти глаза.

– Прости, я не знаю, что за дурные амбиции мной овладели, – проговорила Агнесс.

– Рвение – хорошее качество. Однако надо отличать настоящее от ложного. Я рад, что ты это поняла сама, – ответил он. – Извинения приняты.

Он увидел обращенный к нему взгляд.

– Никогда не надо быть уверенным в том, что не можешь ошибиться, – произнес он тише. – Единственный, в Ком можно не сомневаться, – это Бог, – он сделал паузу, сохраняя на ресницах тайну вечернего полумрака. – Я несу не свою власть. Она дана мне Им.

Его голос звучал ласково и без тени упрека. Такой, каким Агнесс привыкла слышать его все эти годы.

Михаил почувствовал ее прикосновение.

– Я, видимо, забыла вдруг, что ты архангел, – молвила Агнесс, подушечкой пальца трогая морщинку на лбу во всем любимого ею лица. – Я подчиняюсь Ему… И тебе тоже.

Губы Михаила тронула теплая улыбка.

– Власть эта удивительна, Агни. Я не управляю ей и даже не могу разобраться, что она означает. Мой дар – сила, а не власть. Но и я могу чувствовать это как то, что ты порой знаешь сердцем и не можешь объяснить, – его взгляд устремился в дали потемневшего неба. – Самое же главное, что ты можешь верить в благость власти всей душой, ни на секунду не сомневаясь, если она от Бога. И помни, что подкапывать тебя могут с разных сторон. Но ты будешь находиться лишь в той власти, что блага и вечна. Или в той, что ты признала для себя сама.

Их глаза пересеклись, не договаривая несказанного. Агнесс чувствовала, как его слова остаются в ее груди чем-то столь важным и выраженным загадкой, что он отдавал ей просто так.

Михаил взял ее руку, и Агнесс улыбнулась, понимая его сквозь одно лишь присутствие.

– Слышишь, как облака возносят аллилуйя? – негромко произнес архангел.

– Свят, свят, свят, поют они в унисон, – промолвила в ответ Агнесс.

– Он идет петь с нами, – сказал Михаил.

Мгновение минуло в вечность, когда вокруг заблистали золотистые тона, и воздух среди полумрака наполнился теплым сиянием свечей и ароматом ладана. В уголке архангела возник облаченный в солнечное одеяние мужчина с такими же солнечными волосами и светло-голубыми глазами. Его звали Салафиил, архангел молитв и храмов, пятый по рождению брат высших райских духов.

К краю его расшитого пиджака было прикреплено длинное перо – символ молитвенной помощи. Сопровождали архистратига двое: юноша и девушка, столь же ослепительные блондины в золотисто-серебристых одеждах.

– Здравствуй, Михаил, здравствуй, Агнесс, – проговорил архангел певучим, словно струны псалтири, голосом. Его лицо осветилось лучезарной приветственной улыбкой, которую можно было узнать из тысячи.

– Привет, – улыбнулась Агнесс.

– Привет, Салф, рад тебя видеть, – Михаил придвинулся к брату и легким движением обнял его. – Привет ангелам молитвы, – кивнул он.

Юноша и девушка заулыбались в ответ и тихо поздоровались.

– Как у вас дела? – поинтересовался Салафиил.

– Даже лучше, чем всегда, – ответил Михаил. – Как у тебя?

– А как может быть у меня, кроме как прекрасно?.. – глаза Салфа и вправду говорили за него. – У меня сегодня большое событие, и я пришел спросить: не найдется ли у вас несколько свободных часов, чтобы разделить его со мной?

– А что такое нам предстоит? – заинтересовалась Агнесс.

– Я хотел пригласить вас на ночное богослужение. Сегодня один из наших монастырей празднует юбилей, будут служить всенощное бдение и литургию. Все обещает быть очень красивым, – ответил Салафиил.

– Ночное богослужение? Здорово! – воскликнула Агнесс. – Я очень хочу пойти! Ты как думаешь, Миша?..

– Я бы тоже хотел, но вспомни, какое сегодня число, – отозвался первый архангел.

– Двадцать пятое, – проговорила Агнесс. – Я забыла!.. – спохватилась она.

– Двадцать пятого числа каждого месяца у нас подготовка к плановой инспекции Земли, – для брата пояснил архангел. – Надо за полтора дня закончить сбор и обработку данных и подготовить кучу указаний и планов для проверки.

– Как обидно! – покачала головой Агнесс.

– Если бы ты хотя бы пораньше предупредил, мы бы смогли провести подготовку на один день раньше, – сказал Михаил.

– Да я только сам сегодня узнал, – ответил Салафиил. – У них там тоже какие-то проблемы с ремонтом собора были, чуть было празднование не перенесли. Так значит, вы не сможете? Жаль…

– Агни, если ты очень хочешь, я могу тебя отпустить, – предложил Михаил.

– Я очень хочу! Но… Как же планы?.. – спросила она.

– Я один справлюсь. Иди, – разрешил Михаил.

– Ты уверен?..

– Абсолютно. Считай, что у тебя выходной.

– Спасибо! – обрадовалась Агнесс.

– Не за что, – улыбнулся Михаил.

– Хороший у тебя начальник. О таком можно только мечтать, – заметил Салафиил.

– Ты не представляешь, как со мной тяжело, – возразил Михаил.

– Думаю, начальница небесного легиона не ищет легких путей, – внезапно подала голос спутница Салафиила.

Все посмотрели на светловолосую девушку-ангела.

– Изредка они сами ее находят. Но только когда она выстрадала их другими, трудными, – соглашаясь, ответил Михаил.

– Хорошо сказал, точно и изысканно, – улыбнулась Агнесс. – Я думаю, что для такого кавалера, как ты, Салф, – обратилась она к архангелу молитвы, – надо бы мне переодеться. Во что?.. Светло-голубой подойдет для такого случая?..

– На твой вкус, – пожал плечами архангел молитвы.

– Твое белое со звездами, – посоветовал Михаил. – Как раз для этого мероприятия.

Агнесс щелкнула пальцами и через секунду оказалась окутанной длинным атласным платьем с заниженной талией, широкими рукавами и золотыми звездами на поясе и воротнике, оголявшем ключицы.

– Вот это? – Агнесс вопросительно посмотрела на Михаила. Тот кивнул.

– Тебе очень идет, – сказал он.

– Отлично, – одобрил Салафиил.

Агнесс улыбнулась и, подойдя к Салафиилу, взяла его под руку.

– Пойдем? – спросила она.

– Полетели. Пока, Миша. Не грусти, – попрощался Салафиил.

– Не волнуйся. Если что, позову Габри, – успокоил первый архангел. – Хорошо провести время, – пожелал он.

Михаил проводил глазами испарившихся ангелов. Ощущая смешавшийся аромат ладана и лаванды, он постоял несколько секунд и направился к рабочему столу.