Сказочка девятая, про чудовищные испытания и отклонения от нормы
Однако я ощутила не только обступившую меня тьму. Еще в нос мне ударил запах мха и прелой воды, я почувствовала, как мои ноги увязли в чем-то мягком и мокром. Ветер облизал меня своим шершавым языком и запутал волосы. Я скорчилась от страха, будто на меня собирается свалиться здоровенный рояль, а бежать мне некуда. Но было почти бессовестно тихо, только откуда-то как будто издалека слышались размеренные чавкающие звуки, так что я по очереди открыла глаза и осмотрелась. Белесый туман передо мной поредел, и я с ужасом осознала, что стою в Зачарованном лесу. Почему я так уверена, что это именно тот самый лес, спросите вы?
Да потому что только в Зачарованном лесу живут мшистые мцхаки!! И это они издавали те звуки, подползая ко мне со всех сторон! Я завизжала, как нормальная испуганная ведьма! Несмотря на это, мцхаки нисколько не потеряли азарта, но даже прибавили скорости, сообразив, что их ночной дожор собирается сбежать! Они были похожи на обросших мхом лягушек с восемью пупырчатыми лапками, и у них на спинках росли щупальца. Такие маленькие свернутые в красивые спиральки ядовитые щупальца длиной почти в мой рост. Мцхаков обожали поедать учинцу, но наш ректор, чтоб он хоть раз промазал мимо центра арки, значительно снизил их популяцию, притащив в ГУТС для охраны. Так что мцхакам жилось чудесно, и очень хотелось деликатесной человеческой плоти.
Я бросилась бежать по едва заметной тропинке, только так можно было избавиться от мцхаков – ползали они медленно и занудно. Над моей головой ухали разбуженные филины, белки зачем-то кидались в меня шишками, и какие-то твари расплывчатыми силуэтами оббегали кусты на заднем плане. Два раза я запнулась о коряги, потом едва не вписалась в табличку «Зачарованный лес! Опасно!», ободрала весь подол платья, и налетела на туманную полосу, в которой странным образом растаяли все сотворенные Сэйни чудеса – мое платье, конечно, не превратилось в тыкву, но стало точно таким, как было, и даже волосы из слегка запутанных ветром шикарных кудрей мигрировали в мое повседневное хаотическое великолепие под названием «девятый вал». Тогда я и остановилась. Дышала тяжело и отрывисто. К сожалению, я не какая-нибудь спортсменка, и, если можно так сказать, прибегаю к «бегству» в крайних случаях. Хотя последние события наглядно показали, что стоит начать заниматься этим профессионально – порой ноги спасают тебя куда эффективнее, чем магия. Но я остановилась не из-за одышки. Я была возмущена – я все-таки ведьма или кто? Я яростно взмахнула руками в воздухе, в глубине души надеясь, что никто этого не увидит. Но лес увидел. И даже мшистые мцхаки, отстававшие от меня на много метров, замерли и попятились, закатав щупальца. Так-то! Я выпрямилась во весь рост. Филины забились в дупла, летучие мыши свернулись в стручки, белки спрятались на самых вершинах. Так я была страшна в гневе! А еще какое-то странное сияние возникло над моей головой.
– Кхм…
Я замерла.
– Кхм, кхм.
Я обернулась. В лицо мне тут же ударил свет фонарика на палочке. Однако кроме фонарика я ничего не видела. Я прикрыла глаза рукой, и фонарик понятливо качнулся в сторону.
– Ау-у!
Сообразив, что звук идет снизу, я опустила взгляд и увидела седовласого гнома. Потом я увидела слабо мерцающую тонкую нить микролитовой проволоки, опоясывающей изогнутый деревянный посох, и ведущей к фонарику. Ах вот чего они испугались… Я разочарованно вздохнула. Всего лишь микролит, а вовсе не сила моего гнева, заставила всех этих тварей отступить6.
– Здравствуйте, – растерянно приветствовала я.
– Доброго вечера, сударыня ведьма! Ак мы вас заждались-то! – засуетился гном. – Но ничо, ничо, бывает, выбросило вас не с той стороны леса. Всегой-то, – он досадливо махнул рукой. – Пойдемте, сударыня. Ждуть вас, замерзли ужо. Плащами своими укутались, аки мыши лентучия, по самые макушки. Стоять, дрожать, ажно копья трясутся, смотреть больно. Чай не лето. Да и в лесу всегда морозит. Авось и лета-то не будет… ой, бяда… слыхали какия ужасы-напасти ползуть со всех сторон? То глад, то мор, то птицы вона… заглохнуть.
На этом моменте мне пришло в голову, что некоторым птицам, особливо всяким там дряхлым филинам, действительно не мешало бы заглохнуть, однако веяние конца времен их, видимо, не касалось.
– Э…
Гном не стал слушать мой высокоинтеллектуальный ответ, повернулся и, размахивая фонарем, поплелся вглубь леса, ожидая что я пойду следом. Я посмотрела назад, мстительно выглядывая во тьме запрятавшихся злобных существ, жаждущих испить моей крови. Как же сильно это напоминало мне весь мир в целом. Я в очередной раз покачала головой и пошла за гномом. Он что-то бормотал, кряхтел, сопел и все сетовал, что ученая братия изрядно достала его своими фокусами и халявной работой – то студента не туда выбросят, то отходы после опытов в озерцо сольют, то бутылок из-под крива7 разбросают, то мышей «лентучих» на опыты изведут. А эти «лентучия» мыши, между прочим, санитары леса! Их даже волкозмеи боятся. В общем, из всего этого я сделала вывод, что в Зачарованном лесу и правда есть тайные правительственные лаборатории.
Пока мы шли, какая-то смелая и наглая мщистая мцхака потянула ко мне свое щупальце. Но гном тут же изловчился треснуть его древком, так что мцхака взвыла и повалилась в кусты, обиженно кряхтя. Сноровистость гнома меня восхитила, и я даже решила с ним познакомиться. Выяснилось, что гнома звали Марлекин Юдко, и он клятвенно заверил меня, что когда его отправили запускать один из первых двигателей для драконьих колесниц8, он лично здоровался за руку со знаменитым Троги Варином, гномом-изобретателем, заслужившем у короля звание почетного критийца и пожизненное содержание за счет казны. Я бы даже поверила в это, если б Марлекин не начал рассказывать, что участвовал в секретной операции по срыву производства маховиков времени в соседней Манакане, с которой Крития была в натянутых отношениях последние лет шестьсот-семьсот. Но это было забавно. Забавно и интересно. Я даже представила все это вживую и отвлеклась от мысли о предстоящих испытаниях. Я-то думала они уже начались, а меня просто «выбросили» не в том квадранте. «Ох и накатаю же я на них на всех жалобу… ох и накатаю…» – мечтала я. Но мы пришли.
Свет гномьего фонарика растворился в огне факелов, окружавших поляну. Увидев нас, скученные группки людей рассредоточились, выстроившись в ряд вокруг огромного дерева. Чтобы вы понимали, дерево было настолько огромным, что я не видела, где заканчивается его ствол по ширине и куда уходит его крона. К дереву был кто-то привязан. Издалека мне было плохо видно, да и спины орденцев мешали разглядеть.
Как только я подошла ближе, передо мной тут же зажглись фонарики, стоящие по краям тропинки, ведущей к дереву. Гном-проводник отступил в сторону, встав у начала тропинки и важно выпятив грудь. Мне ничего не оставалось, как идти по предложенному маршруту. Вдоль тропинки появились орденцы, закутанные в плащи и в безличных фарфоровых масках. Свет огня, окружавшего дерево, плескался на их глянцевых «лицах», и я честно пыталась осуждающе заглянуть каждому из них в глаза, чтобы не только мне было страшно, но внутри масок была лишь тьма. Вот как они это делают? В общем, с каждым моим шагом мне все больше и больше хотелось броситься наутек. Но ведь я сейчас гордость ГУТСа, его лицо и надежда. Как бы мне хотелось их всех подвести… но я не могла. Не потому, что таково было мое чувство долга. Мне бы просто не дали убежать.
В конце этого безмолвного тоннеля меня дожидался магистр Джафарк. Весь его вид как бы говорил, что он безмерно счастлив приступить к издевательствам надо мной. По сторонам от него стояли еще орденцы, те уже были без масок, но лучше бы они их надели, потому что взгляды у них были довольно злорадные. Все они как бы говорили: «вот сейчас-то мы узнаем, что у тебя во внутренностях».
Когда я подошла, магистр улыбнулся мне и отошел, открыв обзор. Ой-ей. К дереву и правда были привязаны люди. И это были мои друзья – Уна, Айко, Альказар, Луки, Мико и почему-то мой мерзавец Фуф. Справедливости ради надо отметить, что исключительно Фуф привязан не был – он сидел на ветке и вычесывал хвост, периодически внезапно скалясь и пугая стражников, скучившихся вокруг него в кружок и тыкавших в него копьями. От театральных «атак» Фуфа стражники подскакивали, будто ужаленные. Но я-то могу их понять, от Фуфа еще никто не уходил неподранным. Вот, например, мой любимый кактус. Он от него вообще не ушел. Но не будем о грустном. Перейдем к странному – после Фуфа я заметила у дерева еще пару непонятных человек. Одним оказался плохо знакомый мне одногруппник, которого я называла «затылок с десятого ряда» за то, что он методично проспал все лекции, а узнала я его исключительно по торчащему вихру волос характерного изгиба. На втором человеке был холщовый мешок, но я видела, как он почесал торчащим ботинком тощую ногу в зеленых штанах, и на него тут же натянули мешок поглубже. Будто бы я знаю наизусть все ботинки и штаны в Гренлоке!
Я вопросительно посмотрела на магистра.
– Ты должна выбрать одного помощника, – догадливо пояснил он.
– И потом начнутся испытания? – уточнила я.
– Испытания уже начались, – дернул бровями магистр. – Магия – не только свод заклинаний, магия – это умение слушать свою глубинную интуицию и выбрать того человека, который сможет помочь тебе в том, о чем ты не имеешь ни малейшего понятия. Не только ум, но и чувства – вот каково главное испытание Турнира.
«Его и «турниром» то назвать сложно. Сплошное недоразумение» – подумала я, но вслух сказаоа:
– Ну… допустим, а тот чувак в мешке типа «черная лошадка»?
– Который может оказаться самым известным волшебником Критии, – перебив меня, вознес указательный палец магистр.
– Или дворником из «Драконьих сырников», – скептически ввернула я.
– Такое тоже возможно, – согласился хитрый магистр.
Я вздохнула и ткнула пальцем в «затылок с десятого ряда».
– Ну а этого-то зачем притащили?! Ведь, судя по логие, общество претендентов должно быть мне близко?
Магистр неприязненно отвел взгляд, скрывая негодование от «не идеально сработанного плана».
– Для ровного счета. Их должно было быть восемь.
– Угу… – я понятливо качнула головой. – А как же…
Я замолкла и впервые в этот вечер по правде испугалась за Сэйни, место которой нечестно занимал мой безымянный одногруппник. И, кстати, он был напуган не меньше меня, так что я даже разглядела его лицо и нос с горбинкой. И теперь вряд ли я смогу его забыть. Но получалось, что даже орденцы не смогли найти Сэйни. Я, конечно, могу себе представить, что пьяная дриада пошлет кого угодно и куда угодно, но против этих ребят ее обаяние никак бы не сработало. Не зря же в Зачарованном лесу трудятся секретные лаборатории… и не зря они пьют криво, чтобы изобрести невозможное в безумном вдохновении. Однако обо всем об этом мне придется подумать позже.
Я сделала вдох и с улыбкой направила свой взор на Айко. Вот теперь-то он не отвертится от диалога со мной! А там поди спасет меня от какой-нибудь качукабры и в наплыве чувств простит мне разгром лаборатории… Но, похоже, он так не думал. Я поняла это по очень-очень-очень злому взгляду… И в голову мне тут же пришли его слова, сказанные сегодня на празднике. Даже не пришли, а, скорее, яростно ворвались. Неужели он знал? Но как?! Я вздохнула, опечаленно поджав нижнюю губу, и развернулась к магистру.
– Красавчика мне распакуйте, – скомандовала я, кивнув в сторону Альказара.
Магистр заглянул мне в глаза по самую душу.
– Вы уверены? – злодейски спросил он, склонившись надо мной.
– Уверена, – произнесла я, ничуть не прогнувшись.
Раздалась барабанная дробь. Я стоически выдерживала взгляд магистра.
– Хорошо!
Магистр резко выпрямился и хлопнул в ладоши. Орденцы споро развязали Альказара и подвели меня к нему. Я услышала звук гонга, и с деревом тут же приключилась странная трансформация – оно потекло и обступило нас со всех сторон. В его многочисленных складках исчезли люди и даже Фуф, пытающийся до последнего уцепиться за ветку и когтями рвущий кору. Всех всосало в древесные фактуры. Мы с Альказаром остались одни в тесном круге. Высоко над нами горел ряд факелов.
– Какой-то Турнир Двух Волшебников получается, – заметила я, заминая неловкость.
– Почему ты выбрала меня? – вместо ответа спросил Альказар и подозрительно прищурился.
Ишь ты, умный какой.
– Ну… ты будешь классно смотреться в газетах, – улыбнулась я, соврав и не моргнув. – Рядом с тобой на меня никто не обратит внимание. А я его как раз избегаю. Идеальный план.
Альказар почему-то не улыбнулся.
– А если бы ты не поссорилась с Айко? Кстати, почему…
– Почему да почему… да потому что это я! – я всплеснула руками. – Потому что моя магия – это попадать в нелепые ситуации вроде этой! А ведь я просто хочу обнять мою дохлую сопливую Муклю, которая храпит во сне, как старый дед, и чтобы при этом это она была больше меня в пять раз, а не наоборот, свернуться вместе с ней в клубочек и наконец блаженно заснуть, не думая об интригах, расследованиях и сплетнях! О государственных делах и незаконных ядах!! О проклятиях и смерти, которую мне предрек какой-то драный филин! И чего я тут забыла! Дурацкий шар! Чтоб он больше не зажегся! И вообще! Меня ждет цветное мороженое на берегу Виа-Рио! И самый огромный цветочный салон в мире! И мне еще нужно сломать ногу одному симпатичному морскому офицеру! А не вот это вот все!
– Ладно. Не Айко, – Альказар, кажется, пропустил мимо ушей все мои душевные излияния. – Но почему не Мико? Он так хотел отличиться, и ты это знала.
Я гневно сжала челюсти.
– Может, ты мне нравишься.
Альказар отрицательно покачал головой.
– Да какая тебе разница?!
– Ну, ты вовлекла меня в непростую ситуацию, и я должен знать почему. Уверен, ты понимаешь, что мы тут не волшебные шары будем запускать.
– Хорошо. Это интуиция. Обычная ведьминская интуиция. Теперь веришь?
Альказар снова прищурился и наконец перестал до меня докапываться.
– Да.
– А тебе не интересно почему Шар меня выбрал?
– В этом-то как раз ничего необычного нет. Все знают про твои проблемы с нумой Антинуйей. Наверняка те, кто ставил на тебя, сейчас экстренно меняют вложения. Поэтому я и спросил о твоем выборе. Если дело в этом, то сейчас мы с тобой сильно рискуем.
– Нет, я не думала, что дело в этом! – честно ответила я. – Я думала, что лорд Кекула пытается отомстить мне за то, что мой фамильяр плюнул ему в бифштекс!
По моим расширенным глазам Альказар должен был понять, что я говорю чистую правду.
– И почему меня это не удивляет? – сам себя спросил он.
– А меня удивляет знаешь что? Что и ты знаешь про ставки!
– Все знают. А что ты не знала, хочешь сказать?
– Нет!!!
– Очень странно. В честь тебя уже выпустили новый сорт пива в «Урагане». Называется «Беги, Зелла».
– Серьезно? – я не смогла сдержать тщеславной улыбки.
– Да. Обер обещал переименовать бар в твою честь. Если ты провалишься, то посмертно.
– Ну, хотя бы так…
– Пойдем, – Альказар кивнул куда-то в сторону. – Иначе сейчас нас начнут отсюда выкуривать.
– Ты что знаешь куда идти? – удивилась я, озираясь по сторонам. – Мы же в дупле!
– Да. Я знаю куда идти. У тебя за спиной дверь нарисовалась. Еще когда ты про какую-то Муклю рассказывала, кем бы она ни была.
– Мукля моя собака. Она умерла.
– Соболезную.
Я обернулась и уперлась носом в действительно дверь.
– Ну, вот видишь, а ты спрашивал почему я взяла тебя… У тебя есть глаза! Это уже… Ай!
За дверью было темно. Слишком темно.
– Может не пойдем? – я закрыла дверь обратно и послала Альказару умоляющий взгляд. – Вот обязательно, чтобы все было так страшно и противно? Может я лучше задачки по сопротивлению магии порешаю? Тоже неплохой Турнир! Соревнование со здравым смыслом называется. Кто-то же должен внести рациональное предложение.
– Уверен, ты такие задачки решаешь на раз плюнуть, – заметил Альказар и ухмыльнулся. – Сопротивление магии у тебя в крови.
– Я думала ты за меня! – обиделась я. – Я думала мы типа не враги.
– Да. И потому мы войдем в эту дверь, что бы там ни было, а не останемся стоять тут вечно. Ты же знаешь, что они наблюдают за нами? Не такая уж ты и трусиха, Зелла, какой хочешь казаться. Просто ленивая.
– Это я-то?! – я расширила глаза насколько хватило возможностей. – Да я…
Я распахнула дверь, но тут же прикрыла ее, развернувшись обратно и покачав пальцем.
– Аха, я поняла, ты меня на «слабо» берешь! Нет, нет, нет, со мной такое не сработает, я не…
– Там так страшно? – шепотом спросил Альказар.
«Ужасно» – произнесла я одними губами.
– Оттягивать все равно нет смысла.
Альказар отодвинул меня и сам открыл дверь.
Внутри реально было темно, как в черной дыре. Лично я не видела даже собственных рук. Я протянула их назад, когда Альказар втащил меня в этот мрак, но ни дверей, ни стен уже не было. Я тут же потеряла направление откуда мы пришли, запутавшись в абсолютной темноте и крепче схватилась за Альказара, чтобы не потерять хотя бы его.
Какое-то время ничего не происходило. Мы с тьмой обнюхивали друг друга. Мне это не нравилось, и поэтому я пару раз наступила Альказару на ногу. Так боялась потерять его на ощупь. Потом что-то мягкое пощекотало мой нос, и я чихнула. Мы услышали тихую поступь. Кто-то кружил вокруг нас. Кто-то очень большой и тихий. И еще нежный. Что-то пушистое вновь коснулось меня и исчезло. Свет начал слабо проявляться, как на театральной сцене, и мы увидели сперва поблескивающий мозаичный пол, а затем огромные белые носочки кошачьих лап.
Синхронно мы подняли головы, и из мрака на нас уставились человечьи глаза.
– Человекоко-о-о-о-т! – не смогла сдержать восторга я. – Настоящий!
Я сказала это слишком громко, поэтому «породистое»9 мужественное лицо, обрамленное аккуратно уложенными черными кудрями, скуксилось и раздуло ноздри. Альказар тут же задвинул меня за спину.
– Она оговорилась, о великий сфонкс! – поклонился он. – Басиус Несравненный!
Я прищурилась и тоже прочла имя на чеканном золотом медальоне, украшавшем пушистую грудь. Вы должны меня понять! Не часто встретишь человекокотов. У них огромное кошачье тело и человеческая голова. Еще у них не менее огромное самолюбие и мания величия. Также они известным тем, что любят сбрасывать все, что плохо лежит или слишком выделяется. Например, сфонкс древнего императора Критии Дария II снес шпиль его знаменитого дворца и поймал на лету пару драконьих колесниц, за что остался с подпаленными бровями. Но шпиль до сих пор никто так и не восстановил. Сфонксу ничего за это не было, так как именно он растоптал и перецарапал за месяц до этого вражескую армию кочующих кучемек, осаждавших Критию со всех сторон. Надо сказать, сфонксы действительно настолько редки, что я даже не представляю, где орденцы смогли откопать сей редкий экземпляр. Но оно и понятно. Человечество бы не вывезло много сфонксов. Ведь это такой, знаете, кот, только размером с дом, еще и болтает без умолку. И требует внимания, как ваша нервная бывшая.
Лесть Альказара, меж тем, подействовала, так что лицо сфонкса расслабилось и приняло довольный вид. Но полосатым хвостом он все равно шваркнул. Предупредительно, так сказать.
– Приветствую вас, волшебница и ее помощник! – дивным медовым голосом проговорил сфонкс. – Мне дарована честь открыть Турнир первым испытанием, – он жеманно сощурился. – Итак, готовы ли вы к нему приступить?
Мы с Альказаром переглянулись.
– Готовы! – молвила я.
Альказар пихнул меня в бок, и я спешно добавила:
– О, великий Басиус!
Мне достался еще один тычок от помощника.
– Бесподобный! – произнесла я, раскинув ладони. – Ой, то есть Несравненный! А каким шампунем пользуетесь, кстати? – вдруг от нервов спросила я. – Шерсть у вас… такая… нежная, блестящая….
Лицо Альказара начало приобретать бордовый оттенок. Я поняла, что больше он не пойдет со мной воевать. Даже если я заплачу ему много денег.
Сфонкс же на мой вопрос сперва возмущенно поднял обе брови, но затем быстренько опустил их обратно.
– Это шампунь ручного производства. По рецепту наяды Туми Наэли10, – похвастался он. – Его готовят специально и исключительно для меня.
– Офигенно выглядит, – поддакнула я. – Просто супер!
Альказар закрыл лицо рукой. Я это заметила. Тоже мне помощник, мы вообще-то команда!
– Но мы отвлеклись, – сфонкс взмахнул хвостом. – Ваше первое испытание – загадать мне загадку! Если я ее не отгадаю, то пропущу вас, а если отгадаю, то съем, – он улыбнулся, обнажив клыки.
Зубная паста у него тоже качественная, судя по всему. Блеск был что надо. Но за его спиной я заметила тускло мерцающую дверь, и остальное перестало меня волновать. Решение было слишком близко, а мне все надоело! И очень хотелось, чтобы все это закончилось.
– Проще простого! – выкрикнула обрадованная я и схватила Альказара за запястье. – Наша загадка такова: «О, Несравненный Басиус! Съешь ты нас или нет?»
Сфонкс улыбнулся, подняв когтистую лапу, но вдруг замер. Лицо его кисло оплавилось и застыло. Я дернулась с места и потащила Альказара за собой. Сфонксы, конечно, самовлюбленные существа, но их мания величия на самом деле ничем, кроме красивой шерсти, не оправдана, так как они немного глупые. А я любила в детстве читать сказки. Мы обогнули Басиуса, влетели в дверь и побежали по темному тоннелю. За нашей спиной остался грустный силуэт поникшего сфонкса, обрамленный тусклым сиянием. Вы когда-нибудь наблюдали как ваш кот печально смотрит в исчерченное линиями дождя окно? Вот, теперь приклейте к нему человеческую голову и увеличьте в десять раз. Трагическое зрелище.
– Ты молодец, – шепнул мне Альказар.
Я приосанилась. Конечно, я молодец! А он что думал?
И тут мы полетели вниз!
Падение было внезапным и долгим. Я устала вопить примерно через пол минуты. Альказар вообще не издал ни звука, как будто парение над бездной было его обычным делом. А в моей голове неизвестно почему стали появляться какие-то странные идеи, вроде того «едят ли мошки кошек, и едят ли кошки мошек, и кто кого быстрее переест», но тут мы так же неожиданно упали в воду. Вода была везде, вот просто везде! Альказар запульнул в меня воздушным пузырем, потому что я уделяла слишком много внимания возмущению окружавшей меня реальности и перестала дышать. Только не акула и не гидра! Это же мой самый страшный кошмар!
Но увы, это был кит! Здоровенный кит! Я попыталась вынырнуть наверх, но Альказар почему-то потянул меня вниз. И тут нас начало засасывать в огроменную китовью пасть! В этот момент я вспомнила так не кстати возникшие в моей жизни и китовьи и котовьи усы, которые и привели меня к этой горестной ситуации! Вот, с чего все началось! Нет! Только не это! Мамочки!
Альказар обхватил меня за талию, и нас унесло в черную глотку. Мы летели и летели в бесконечном аквапарке! А потом нас выплюнуло обратно в Зачарованный лес. Мы приземлились на обросшие мхом корни огромного дерева. По-прежнему не хватало света. Но тьма слегка проредилась, и мы увидели огромный ствол и далеко идущие от него во все стороны корни. Было холодно и мокро. Сверху на нас сыпалась светящаяся пыльца и гадко прилипала к волосам.
– Как ты понял?
Альказар отжал волосы и рубаху от воды и потряс ботинком.
– Это опытный образец, у него бирка была на ласте, не заметила?
– Нет. Была занята разглядыванием ужасной перспективы нашей лютой смерти, – я потирала ушибленную пятку. – Откуда ты знаешь про опытные образцы, и что за опытные образцы?
– Мне по секрету рассказывали. Я не могу сказать кто. Они все устроили так, чтобы обычный человек отсюда не выбрался, а тот, кто знает, мог путешествовать беспрепятственно, зная места переходов. А ими может быть что угодно. Весь Зачарованный лес – это база Ордена. Поэтому они и плодят о нем столько сплетен. Чтобы простые смертные сюда не совались. И волшебные грибочки здесь не собирали.
– И листья стрелодуба?
Альказар посмотрел на меня с удивлением.
– Кто тебя пустит к стрелодубу?
– Ну, так, – я пожала плечами и полушепотом добавила: – То есть, и портала мойр здесь не имеется…
– Чего?
– Ну а мы? – не ответила я. – Нас теперь что… того? Раз мы все знаем.
– А что ты знаешь? – спросил Альказар. – И кто тебе поверит?
– Ну, да, – согласилась я. – И, да…
Я щелкнула пальцем, произнеся заклинание, и высушила наши одежды.
– Спасибо, но я бы и сам справился, – гордо кивнул Альказар.
– Ну, мы же команда, – улыбнулась я. – Теперь-то что?
– Сейчас увидим, – пожал плечами Альказар и осмотрелся.
– Они натравят на нас всех монстров Зачарованного леса… из всех своих лабораторий?
– Не исключено, – согласился Альказар. – Но ты можешь спросить у них про шампунь, это здорово отвлекает.
– К чему этот сарказм? – возмутилась я. – Можно подумать, ты никогда не волнуешься и всегда во всем идеален! Ангельская ты морда!
– Что, прости? – Альказар смотрел на меня ошарашенно.
– Да! Так вот! Бесит меня это все! – внезапно взбеленилась я. – И ты тоже! И твоя идеальность меня бесит! Слог у него, видите ли, интеллигентный! И походка как на подиуме! И лицо такое, что аж слезы на глаза наворачиваются! У всех! Между прочим! И у женщин, и у мужчин!
– Зелла…
– Зелла, Зелла! – передразнила я. – Мне страшно, ясно?! Я ненавижу быть в центре внимания! Мой план был тихо и мирно прожить свою никчемную жизнь в этом ужасном месте среди чудовищ и чудовищниц! – я задумалась на секунду о феминитивах, весьма популярных в наше время, поняла, что получилось нелепо, но решила не заострять на этом внимание и продолжить гневную тираду. – Не ввязаться в неприятности, и чтобы маменька с папенькой непременно были мной довольны! И тут – нате, распишитесь! – я сурово выдохнула. – Все, уйди!
Не знаю почему я вдруг возненавидела Альказара. Однако он не спешил уходить, и тогда я резко развернулась и зашагала в сторону. Правда, я вернулась обратно, спустя всего секунду, пригнувшись и на цыпочках. Нас обступали полчища черных силуэтов в лохмотьях.
– Альказар, прости, – слезно прошептала я и спряталась за его спиной. – Я все осознала! Ты самый лучший и самый сильный воин во всем ГУТСе! Это ты Несравненный, а не та полосатая шкурка!
Обруганный мной помощник только хмыкнул, отодвинув меня от поля предстоящего боя и моментально соорудив надо мной магический купол. Дальше я закрыла глаза и уши. Искренне не хочу знать, что там происходило! Но что-то шкворчало, чавкало, кричало, скрежетало, хрустело, сверкало, билось и ломалось. На секундочку я приоткрыла один глаз и вдруг увидела, как из-за дерева выходит человек в костюме орденца и в этой их фарфоровой маске и, гад такой, целится прямо в меня из арбалета! Я даже присела от такой наглости и жалобно взглянула в сторону моего защитника и спасителя. Но Альказар был безнадежно занят наматыванием кишок врага на свои локти. Я вздрогнула и попятилась. Однако идти мне было некуда, сзади слышались шорохи крадущихся тварей. Ну, вот и все… прав был филин Юлупуки… и не он сегодня получит по морде.
Орденец прицелился, направив на меня арбалет, но внезапно его грудь пронзил клинок. Отвратительное кровавое пятно тут же залило белую тунику. Он упал лицом в грязь. Я увидела силуэт, укутанный в черный плащ за его спиной. Он смотрел на меня всего секунду, а затем исчез в тумане. Над моей головой просвистела чья-то оторванная трехпалая рука. Я снова зажмурилась, свернувшись в комок. И снова что-то кричало, скрежетало, хрустело, сверкало, билось и ломалось. Я даже не скажу какое время все это заняло, потому что я ужасно боялась открыть глаза, пока кто-то не спросил меня запыхавшимся и охрипшим голосом:
– То есть хочешь сказать, что все занятия по боевой магии ты прогуляла?
Я открыла глаза, разжав плечи.
– Нет, просто наш препод считал, что женское дело – это варить щи и яды, и что нам всем место в кулинарном техникуме. И обучал только мальчиков. А нас заставлял убираться в его кабинете и оттирать кровищу с матов.
– То есть при встрече с кикиморой ты можешь только убегать?
– Ну… – Альказар подал мне руку, и я встала. – Могу сварить ей щи, чтобы она меня не ела.
Альказар рассмеялся. Было по-прежнему темно, но я видела, что на плече у него неприглядно висели чьи-то потроха, волосы были испачканы в крови и земле, над скулой алело багровое пятно, и еще кто-то вырвал ему серьгу из уха. Кроме этого на нем самом не было ни царапины. Я опустила взгляд, но Альказар тут же закрыл мне глаза рукой.
– Не смотри, еще блеванешь мне под ноги.
– Справедливо, – согласилась я, послушно закрыв глаза.
– Там появилась еще одна дверь. Пойдем, что ли… Хотя… лучше так…
Он подхватил меня на руки и понес над трупами врагов, чтобы мои туфельки не испачкались в их внутренностях. От него пахло кровью и потом. Ну разве не о таком мечтает каждая уважающая себя ведьма?
– Ну и чего ты улыбаешься, можно узнать? – недовольно спросил он.
– Я не улыбаюсь, это у меня нерв на лице зажало от переживаний, – соврала я, не открывая глаз.
– Ну-ну, – проворчал Альказар.
– Какое у тебя потрясающее зрение. В этакой-то темноте.
– Громко улыбаешься.
Наконец он опустил меня на землю. Перед нами светилась нежно-голубым цветом следующая дверь. Альказар взялся за ручку, но я остановила его, движимая чувством вины.
– Извини.
– О, – удивился Альказар. – Это что-то новенькое, – он всмотрелся в меня внимательным взглядом. – И как ты себя чувствуешь? Сейчас воспламенишься?
Я поджала губы, но не стала отвечать сарказмом.
– Нет. Это не так уж сложно.
– Привыкай. Тебе придется сказать это еще очень много раз.
– Это почему это? – нахмурилась я.
– Потому что это единственный путь к превращению «этого ужасного места с чудовищами и чудовищницами» в нормальное место, где можно быть счастливой.
Я была не согласна, и еще было обидно, что он заметил мою тупую оговорку.
– Не все люди достойны это от меня услышать, знаешь ли, – возразила я. – Некоторые вот… Да ладно. Не важно. Я не хочу с тобой припираться. Ты поступил благородно. Снова. Это шокирует. Это странно, – призналась я. – Здесь не поступают хорошо без личной выгоды.
– Ну, если тебе так легче, представь, что у меня была причина – я тоже хочу выбраться отсюда, не меньше, чем ты.
– Да. Но ты мог меня бросить. И сам стать «Одним волшебником». Правила это допускают.
– Если бы ты знала какие глупости ты говоришь.
Я вздохнула.
– Ладно. В общем, я просто хотела извиниться, – я посмотрела ему в глаза. – Не такая уж ты и ангельская морда.
– Ну почему, – возразил Альказар. – Я красив. Это правда. Это сильно облегчает жизнь. Я еще не сдавал ни одного зачета или экзамена не с первого раза. Женщинам я нравлюсь, – он пожал плечами. – Мужчинам тоже, что уж тут. Люди вообще склонны больше доверять красивым людям. Так что меня ждет шикарное будущее, в котором я все буду выбирать сам. Мне даже не надо быть подлым. Судьба сама кладет все в мои красивые руки. Жизнь прекрасна.