На бал мы поехали втроём, дедушка, я и Теренс. Братишке, конечно, ещё рано посещать балы, но сегодня будет озвучено о нашем возвращении и все должны были увидеть Теренса вживую.

Демон, сообщив что ему надо решить кое какие вопросы, оставил с нами охрану, а сам сказал, что дождётся нас уже во дворце. Я не стала задавать вопросы. Он же всё же герцог и наверняка у него этих вопросов и обязанностей, огромное количество, а я его отвлекаю.

Что я говорила вчера?

Не боюсь!

Это я явно поторопилась в оценке своей смелости и выдержки. Сидя в карете, наблюдала за вереницей таких же дорогих карет. Очередь медленно двигается, высаживая своих, разряженных и солидных пассажиров, возле главных дворцовых ворот, откуда тянулся длинный ковёр, прямо до самого входа во дворец. И наблюдая за таким количеством знати я ужасно боялась. Так боялась, что у меня зубы начали стучать друг о друга.

– Принцесса, не бойся. Всё будет в порядке, – попытался успокоить меня дедушка.

– Да Айрин, чего ты трясёшься? – поддержал его Теренс. Для него этот бал вообще, как развлечение. – Вот смотри на меня! Я совсем не боюсь, а это между прочим мой первый выход в свет. Я же ещё никогда не бывал на балах!

– Вообще то мой тоже! – чуть ли не плача проговорила я. – Я тоже не разу не была на балу! – Лицо дедушки и Теренса озарило понимание. Дедушка шумно вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь взять себя в руки. Он наконец-то понял причину моего волнения.

– Я совсем забыл, – упавшим голосом прошептал он. – Девочка моя прости! Я за пару дней так привык что вы рядом, что забыл обо всём! Я всё время подготавливал к балу Теренса, а с тобой не удосужился даже поговорить, – в глазах дедушки блеснули слёзы, а мне стало так стыдно, что расстроила его. Дедушка же не виноват, что жизнь так жестоко подшутила над нами. Он тоже являлся такой же жертвой, как и мы и только чудо позволило ему выжить.

– Ну чего ты! – потянувшись, схватилась за его ладонь. – Что я, маленькая что ли? Не разберусь как себя на балу вести что ли? Всё в порядке! – начала успокаивать я его, а заодно и себя. – Тем более там будет герцог ас Аддерли, а рядом с ним я вообще ничего не боюсь, – от моих слов дедушка засмеялся, но нотки грусти из голоса всё же никуда не исчезли.

Когда дверца нашей кареты резко открылась, я дёрнулась от испуга. Пока пыталась взять себя в руки, даже не заметила, как подошла наша очередь выходить на ковёр. Дедушка вышел первым и подал мне руку, помогая спуститься со ступеней, Теренс выскочил самостоятельно. Гул и гомон стоявший вокруг резко стих. Осмотревшись по сторонам увидела любопытные взгляды окружающих, которые внимательно наблюдали за нашим продвижением по ковру.

– Это советник.

– Кто это с ним?

– Советника давно не видели во дворце.

Со всех сторон слышались шепотки. Люди, явно были удивлены, внезапным появлением моего дедушки на публике. А ещё больше их шокировало то, что появился он не один, а в сопровождении меня и Теренса.

Шла я по дорожке на ватных ногах, сосредоточенно их переставляя, чтобы ненароком не навернутся на потеху глазеющих.

Сегодня дворец встречал нас во всей своей красе. Мы заходили с парадного входа, через главные распахнутые двери. Тысячи огоньков освещали пространство отражаясь от со всех блестящих поверхностей утопая дворец в ярких искрах света. Приятная, негромкая мелодия сопровождала нас в течении всего пути и чем ближе мы подходили к тронному залу, тем громче звучала музыка. Шепотки так же не прекращались и следовали за нами в течение всего времени, пока мы добирались до бального зала. Теренс, по пути познакомился с чьими-то детьми и убежал в сторону накрытых столов.

– Советник, какая неожиданная встреча, – прямо перед нами остановился немолодой мужчина, с редкой бородой на лице. Протянув дедушке руку для приветствия, он прошёлся взглядом по нам с Теренсом.

– Картенс, друг мой, рад встрече. Столько лет прошло…

– Да. Десять лет тебя не было видно и вот сегодня ты появляешься, да ещё и в обществе леди и молодого человека. Все присутствующие на балу ломают голову о том, кто они такие, – голос говорившего был доброжелательным и не вызывал опасений. Стоящие вокруг нас люди притихли, прислушиваясь к разговору.

– Советник, простите задержался, – на против меня материализовался Нейтон ас Аддерли, не обращая внимание на отшатнувшихся господ при таком неожиданном появлении и вынуждая Картенса, как его назвал дедушка, отойти в сторону. Не каждый день увидишь, как сильнейший демон соседнего государства появляется по середине дворца, где наверняка стоит защита от портальной магии.

– Ничего страшного герцог. Мы только что приехали, – пожал протянутую руку демона, дедушка.

– Леди, – демон протянул руку мне. Вложив свою ладошку в его большую руку задрожала от ощущений его горячего дыхания на запястье, когда Нейтон прижался к тыльной стороне моей ладони, даря обжигающий поцелуй. – Целый день хотел это сделать, – улыбаясь отстранился от меня демон, не выпуская мою ладошку из рук.

– Милый, как я рада тебя видеть! Тебя так долго не было! –громкий, женский вскрик разнёсся по всему залу, привлекая к себе внимание. – Я так соскучилась, – на Нейтона налетела эффектная, длинноногая, пепельная блондинка и повиснув на его шее впилась в губы демона в поцелуе…

Глава 31

Сердце сжалось в болезненные тиски от вида целующегося демона. Не была я готова это увидеть! А как же наш поцелуй? Зачем же он меня целовал?

– Аманда, ты неподобающе себя ведёшь – демон отстранил от себя невероятно красивую, эффектную девушку. Большие, светло-карие глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, пухлые губы со смазанной после поцелуя помадой, высокая, большая грудь, тонкая талия и длинные ноги которые виднелись из длинного разреза, отчётливо показывая кружевные чулки. Так вот ты какая Аманда де Броиль… Неизменная спутница сильнейшего демона! Неудивительно, что Нейтон пятнадцать лет с ней! По сравнению со мной, которая, на фоне мужчины, смотрелась мелкой, недоразвитой, в некоторых местах, девчонкой, Аманда была под стать Нейтону. Красное, обтягивающее платье в пол, струилось по изящным изгибам фигуры и тонкой талии. Глубоким декольте не оставляло места для фантазии, выставляя почти всё на показ. Но даже такой наряд девушки приводили в восторг всех окружающих и даже женщин! Я бы тоже высоко оценила такую шикарную пару, если бы не мои возникшие чувства к демону и его подаренный мне поцелуй, который никак не выходил у меня из головы. Я проигрываю по всем фронтам. С такой как Аманда мне не тягаться!

– Айрин, позволь представить тебе мою подругу и соратницу, Аманда де Броиль.

– Аманда – это моя хоса, Айрин де Олдрижд, – горячая ладонь демона прикоснулась к моей спине, раскаляя меня за секунды.

– Айрин? Она выжила? – мелодичный, нежный голос прокатился по моим напряжённым нервам. У неё даже голос невероятно женственный и приятный. Пока я пыталась взять себя в руки, меня выдернули из рук демона и стиснули в крепкие объятья. – Как же я рада, что ты жива! Наконец-то эта ледышка оттает и начнёт жить, – кивнула она в сторону Нейтона и улыбнулась. Что? Она рада мне? Неужели я ошибалась на счёт их отношений? На её фоне я выглядела как замухрышка. Худая, невысокая, с тусклыми волосами и бледным, болезненным лицом, которое до сих пор не пришло в норму. Всё же опустевший резерв и отсутствие полноценного отдыха очень сильно сказался на моём здоровье и внешнем виде. Как только закончится этот бал, надо будет пару дней просто отсыпаться.

Моё настроение, как-то сразу скатилось вниз. Уже даже ни хотелось никакого бала! Лучше бы я сидела дома и не видела эту Аманду и к чёрту это высшее общество! Жила же десять лет простым целителем, и дальше бы жила. Тогда, моя самооценка, не упала бы так низко, и я, хотя бы в мечтах, была рядом с Нейтоном. А сейчас, я даже в мыслях не вижу Нейтона около меня. Он никогда не увидит во мне женщину. Такой как Аманда, я не смогу стать даже если очень постараюсь. Было очень горько и обидно. И стоя около дедушки, сдерживала слёзы и улыбалась через силу, чтобы не опозорить себя и дедушку, на первом в своей жизни балу. Но в мыслях нет нети мелькал вопрос «А как же наш поцелуй?»…

– Уважаемые лорды и леди, графы, графини и все остальные наши гости, – со стороны трона послышался голос императора, усиленный магией. – Приветствую вас на ежегодном праздничном балу, посвящённому окончанию ещё одного года. Этот год был очень болезненным и тяжёлым. Он был омрачен войной и невосполнимыми потерями. Но новый год мы начинаем с чистого листа. Нам ещё многое предстоит сделать и восстановить. Но мы со всем справимся! – со всех сторон послышались приветственные аплодисменты. – Но это не единственный повод. Сегодня я хочу поздравить своего лучшего друга и советника, графа Олдридж. Все помнят те страшные события, которые произошли более десяти лет назад. Это был страшный удар и трагедия, как для графа, так и для всего королевства. Но судьба сжалилась над нами… Внучка и внук графа смогли выжить и спустя столько лет, благодаря герцогу Нейтону ас Аддерли, вернулись к нам. Великий род Олдридж продолжит своё существование и будет радовать нас своим присутствием и помощью ещё долгие-долгие года! – шквал охов, шумных вздохов, удивлённых взглядов окружили нас со всех сторон. Аплодисменты оглушали, а заинтересованные взгляды противоположного пола, направленные на меня, откровенно пугали. Я представляю какие мысли сейчас бродят в головах молодых людей и их родителей. Незамужняя девушка, которая уже перевалила все мыслимые рамки в возрасте для создания семьи. Да, мало кто из аристократок, к девятнадцати годам остаются незамужними. И то, они уже давно помолвлены к этому времени. А мне почти двадцать три, значит у холостяков есть шанс породниться с одним из самых великих, после императорского, родов.

Когда все ринулись поздравлять дедушку и знакомиться со мной и Теренсом, мы были оттеснены в сторону от Нейтона и Аманды. Я видела напряжённый взгляд Нейтона, который внимательно следил за мной со стороны, продолжая стоять около Аманды, но не приближаясь к нам. А эта самая Аманда продолжала тереться к моему демону как кошка озабоченная. И не стыдно ей? И похоже я ревную! Вот не могла я её воспринять как подругу! Даже в этом, я уступала Аманде. Она, в отличие от меня, очень тепло ко мне отнеслась!

Я же, стоя около дедушки, выслушивала поздравления нашей семье, улыбалась и кивала на приветствия и похвалу. Мои щёки уже болели, от напряжённой улыбки, пока я выслушивала имена молодых людей, которых мне представляли деятельные родители. Всё же род Олдридж был приближён к императору и о чудо, до сих пор не сосватанная внучка. Кто же упустит такой шанс? А я не привыкла к такому вниманию. Эти все представления и знакомства, будущие невесты, проходят в пятнадцатилетнем возрасте, на своём первом выходе в свет.

– Советник Олдридж вас приглашает к себе император, – к нам подошёл один из помощников императора, а потом направился в сторону Нейтона.

– Внучка, мне надо ненадолго отлучиться. Развлекайся, – приобнял меня за плечи. – Никуда, ни с кем из зала не уходи! – шепнул он так, чтобы услышала только я и прозвучало это серьёзно. Неужели мне до сих пор что-то угрожает?

– Малышка, я ненадолго! – Нейтон так же подошёл и поцеловал меня в висок, а потом вместе с дедушкой направился в сторону императора.

– Позвольте пригласить леди на танец? – стоило только дедушке отдалится, появился один из желающих испытать свою удачу и заинтересовать меня. Я же, будучи девушкой, воспитанной… Хоть и давно, но этикет я изучала, и кое-что ещё помню. И будучи свободной, не помолвленной, я не имела права отказать никому из желающих со мной танцевать. Отказ, будет считаться оскорблением семьи и принесёт дедушке неприятностей и порицания. А я же этого не хочу! Слишком много боли было в наших жизнях в последние годы, не хочу снова быть источником проблем. Поэтому скрепя сердцем и зубами… и бросая злобные взгляды в сторону демона, я соглашаюсь на танец. А ведь кто-то мне обещал, что танцевать я буду только с ним.

Вечер всё продолжался и продолжался, а я всё танцевала и танцевала. И этому не было конца. А всё эти дурацкие правила высшего общества!

На моих ногах уже давно появились кровавые мозоли, всё же я за долгие годы отвыкла от туфель, но желающих со мной потанцевать всё не убавляется. Они похоже даже не понимают, что я устала? Хотя никого и не беспокоит моё состояние, им бы только покрасоваться передо мной и похвастаться. И все разговоры у них одинаковые. Какие они смелые, богатые, сильны магически и умны. Вот на счёт их ума я бы поспорила… И не один из претендентов на моё внимание, не думает обо мне. Но и я не оставалась в накладе. Сколько я им ног потоптала, даже не счесть. Да, танцевать я вообще разучилась. В первое время я ещё извинялась. Но чем дольше я продолжала танцевать, тем меньше я извинялась и тем чаще слышала шипение и цыканье в ответ на мои оплошности.

Как назло, дедушка тоже стоит около императора и что-то с ним бурно обсуждает и демоняка этот с ними. Хорошо хоть от этой Аманды отлип… Хотя она время зря не теряет и уже кружит в танце с каким-то мужчиной. Вроде бы я с ним тоже уже успела станцевать. Даже не помню лиц тех, с кем танцевала. Всё время, исподтишка, наблюдая за демоном.

– Я покажусь очень невоспитанным, если приглашу леди вместо танцев, посидеть на диванчике и чего-нибудь выпить? – от сказочного предложения я выпала в осадок…

Глава 32

Передо мной стоял высокий, широкоплечий блондин с льдисто-серыми глазами. Он, конечно, значительно уступал, Нейтону ас Адерли, в габаритах, но на моём фоне выглядел внушительным.

– Позвольте представиться! Лорд Коват де Броиль. Наследник рода де Броиль, – значит он брат Аманды. Более внимательно присмотрелась к мужчине, замечая схожие черты лица с сестрой.

Мужчина стоял, чуть склонившись и протягивая мне руку, ожидая моего решения. Я же всё надеялась, что Нейтон вспомнит обо мне и обратит на меня внимание. Но к моему сожалению, никакой реакции со стороны демона я не видела. Он продолжал стоять около императора и даже не поворачивал в мою сторону взгляд.

В груди болезненно кольнуло от его равнодушия.

Увидев вокруг себя ещё некоторое количество, заинтересованных во мне, молодых людей, и злобные взгляды, обделённых вниманием девушек, решила согласиться на заманчивое приглашение и дать ногам немного отдохнуть.

– Айрин де Олдридж! – протянула ему руку. – Пожалуй, я соглашусь на ваше приглашение, даже если оно кажется окружающим неподобающим и нарушает все правила приличия. Иначе на этих танцах я сотру себе все ноги. Ещё и эти туфли! – мне почему-то захотелось пококетничать и пожаловаться. Может это вызовет интерес демона.

– Я не могу позволить такой чудесной девушке мучаться… Прошу, – меня взяли за руку и повели в сторону диванчиков. – Ваше сегодняшнее появление взбудоражило весь дворец. Везде только и слышно о наследниках Олдридж. Подождите меня здесь немного, я принесу нам напитки, – мужчина удалился в сторону фуршетных столов.

– К сожалению, от наследницы во мне осталось только имя, – прошептала я сама себе, бросая осторожный взгляд в сторону Нейтона.

Всё же вид его встречи с Амандой и их улыбки друг другу, очень больно ударило по моей самооценки. А ещё его равнодушие, к моим танцам с посторонними. Настроение праздновать не осталось совсем. Даже ощущение первого в жизни бала смазалось и скатилось в отрицательную сторону. Он называл меня хосой… семьёй… Оказывал мне такое внимание и заботу, о которой я десять лет только мечтала. Поцеловал меня… Казалось, что я для него очень важна. Но походу его понимание семьи и моё – это разные вещи. А учитывая нашу разницу в возрасте, мог относиться и как к дочери друга. Понятно конечно, что демоны живут значительно дольше. Маги даже представить не могут длину такой жизни. Нейтон, как я слышала, знал даже прадедушку нашего Исанда Истли. А я его заботу воспринимала как что-то большее, возвышенное… Глупая, глупая Айрин. Так желала любви, что проявленную заботу восприняла как любовь. Я десять лет тащила всё на себе, будучи ещё ребёнком была вынуждена растить и воспитывать своего маленького братишку. Так хотела снова быть слабой и опереться на мужское плечо. Но похоже опираться мне придётся на плечо дедушки.

Но даже эти все мысли, приводили меня обратно к нашему поцелую. Ну не целуют так обычных знакомых! Может я чего-то не понимаю?

– А вот и напитки, – ко мне вернулся граф де Броиль с подносом в руке. На подносе обнаружились два бокала и тарелочка с разнообразными канапе и маленькими пирожными.

– Благодарю, – взяв один из бокалов и принюхалась к незнакомому напитку.

– Вас что-то беспокоит – Коват сделал глоток из своего бокала, как бы давая понять, что ничего опасного там нет.

– Нет. Просто – это первый раз, когда я пробую алкоголь. Раньше как-то не приходилось, – увидев спокойный взгляд дедушки, который продолжал общаться с императором и попробовала напиток. Приятный, ягодный вкус с несильной горчинкой прокатилось по горлу. – М-м-м, как вкусно! – сделала ещё один глоток.

– Не так быстро, леди. Съешьте что-нибудь, – мне протянули тарелку с закусками. – Тем более, раз раньше вы не пробовали такие напитки и не знаете, как он действует на ваш организм, – такая забота со стороны мужчины подкупала, но он всё равно был не Нейтаном. Лучше бы сейчас, рядом со мной сидел демон.

– Коват, ты в своём репертуаре! – к нам подошла Аманда. – Айрин, не поддавайся сладким словам этого ловеласа. Он не одну дебютантку бала, не пропускает.

– Сестрёнка, не лезь ни в своё дело! – голос мужчины стал злым и грубым. – Тебя сюда никто не приглашал.

– Эта девушка, хоса Нейтона и я, как его лучшая подруга, буду о ней заботится и приглядывать, – какая же она добрая и заботливая. Не зря Нейтон был с ней столько лет.

– Подруга? Ты на самом деле так думаешь или притворяешься? – на ссору родственников уже начали обращать внимание стоящие рядом люди.

– Прекрати устраивать скандал! Завтра по всей столице сплетни будут разносить, – понизив голос прошипела Аманда.

– Этот демон пятнадцать лет пудрил тебе мозги, а стоило встретить эту девицу, ты уже не нужна? – указывая на меня пальцем, Коват даже не старался говорить тише, привлекая ещё больше внимания.

– Я… – меня задели слова мужчины. Он винит меня в том, что я хоса Нейтона, а я даже значения этого слова не знаю. Сколько бы я не спрашивала, все только улыбались и говорили узнать значение у демона. И сейчас, слушая слова мужчины я даже не могла что-нибудь сказать в своё оправдание. Я просто не понимала в чём меня обвиняют!

– Не обращай внимание на его слова, – Аманда встала на мою сторону и злобно смотрела на брата. – Мой брат просто завидует Нейтону во всём.

Ещё больше разгореться спору родственников, не позволил мужской голос, который приглашал всех присутствующих за праздничный стол. Ссора сразу затихла и все направились в соседний зал.

– Всё в порядке? – поинтересовался внезапно возникший около меня демон. – Ты бледная! – дедушка тоже окинул меня беспокойным взглядом.

– Всё хорошо! Просто немного устала. Не привыкла я к таким мероприятиям, – выдавила из себя улыбку, чтобы не заставлять их переживать. Усаживаясь за праздничным столом, я оказалась сидящей между дедушкой и Нейтоном, что меня очень порадовало, а пузырьки шампанского, которого плавали в моей крови, расслабляли и веселили.

Настроение сразу подскочило вверх, стоило только демону выдвинуть мне стул и помочь разместиться за столом. Он даже салфетку мне на колени сам постелил. Его поведение снова озадачивало… Я не могла не отреагировать на это изменение. Даже если завтра он снова будет обниматься с этой Амандой, сегодняшнюю, праздничную ночь я буду счастливо улыбаться и радостно праздновать наступление нового года. И всему виной этот замечательный, необычный демон, который в данный момент накладывал в мою тарелку разные вкусности!

– Я очень рада, что вам удалось выжить, – к моему удивлению на против нас сели Аманда и Коват де Броиль. – Нейтон столько лет был несчастлив, а сейчас просто светится от счастья, – улыбки и отношение этой девушки ко мне, были доброжелательные. Она всеми силами пыталась подружится и разговорить меня. Весь вечер обсуждала со мной наряды, сплетничала про те или иные события, но осознание того, что Аманда столько лет была рядом с Нейтоном… Что он дарит ей такую же заботу, как и мне, а может даже больше не давали мне возможности ответить ей взаимностью. Ведь она считалась его официальной любовницей и значит их отношения были далеко не такие как у нас… Мне была неприятна сама мысль, что он столько лет был с Амандой. Если бы у него были кучи женщин, которых он менял хоть каждый день, было бы не так горько. И именно это не позволяло мне отнестись к ней как к подруге. И вряд ли когда-нибудь подружусь с ней. Похоже, я реально ревную демона к этой Аманде…