– Я хочу переговорить с охраной терема, пока есть свободное время до ужина, заодно оценю возможность отступных путей, на крайний случай.
Я кивнула, делая большой глоток холодной воды.
Лихо направился к выходу из комнаты, но, уже открыв дверь, обернулся и посмотрел на черта.
– Макс, проследи за ее безопасностью. И без шуток тут. – хмуро добавил бос.
Дверь за Лео закрылась, а я осторожно отставила наполовину пустой стакан в сторону. Виски все так же раскалывались, с приглушенным стоном я откинулась на спинку кресла, утопая в мягкой обивке.
– Ники, обещай, что весь вечер не отойдешь от меня ни на шаг. – черт опустился на колени передо мной. Мужчина осторожно сжал мои ладони и заглянул в глаза. – Иначе нам придется писать огромный отчет Яге о том, как мы ухитрились проворонить ее подопечную. – попытался перевести все в шутку он.
– Пф, скажите ей, что я сама нарывалась на свору голодных упырей, она поверит. – в тон ему, шутя, ответила я. – Даже не сильно расстроится, на одну занозу в заднице станет меньше.
– Зато я расстроюсь. – серьезно сказал черт. В его голосе послышалась грусть. – Да и Лиху ты не безразлична.
Меня удивила последняя фраза, да и Макс произнес ее словно нехотя, с долей…ревности? Или мне просто показалось так.
– С чего ты это взял? Найдет другую Ведающую для дела, это не проблема.
– Малышка, иногда ты бываешь слишком наивной. – черт улыбнулся краешком губ.
– Во всяком случае, слез лить не будет.
– О, жестокая, – картинно ужаснулся черт. – Ты хочешь его слез?
– Я просто хочу домой. – устало протянула я.
– Я давно хотел тебя спросить, что он пообещал тебе за твое участие? – сменил тему Макс.
Я и сама толком не знала что ответить: «мне был обещан выгодный контракт на мою душу или возможные сведенья о том, что я ищу, которые не факт, что помогут мне хоть чем-то», но этот ответ звучал бы действительно слишком наивно.
– Иллюзию. Он пообещал мне иллюзию выбора. – выдохнула я.
– И тебе этого оказалось достаточно?
– Не знаю. – я нерешительно покачала головой. – Поживем-увидим.
Максу мой ответ не понравился. Я видела, как напряглись стальные мышцы на его руках, а на лице заходили желваки.
– Хорошо, но если что-то пойдет не так, или ты передумаешь, тогда только скажи мне.
– И ты предложишь иллюзию лучше?
– Возможно. – слишком серьезно ответил черт.
Я просто кивнула в ответ, показывая, что приму к сведенью. Головная боль начала постепенно уменьшаться, и я блаженно прикрыла глаза.
– Макс? – позвала я, не открывая глаз.
– Что, любовь моя?
– А почему за все эти годы, ты ни разу не пытался предложить мне контракт? Непрофессионально как-то, господин черт. – улыбнулась я.
– Ты бы все-равно не согласилась. – в голосе мужчины послышалось веселье. – Еще прибила бы меня в порыве гнева.
– Неужели я произвожу такое впечатление?
Ответить Макс не успел, нас прервал звук резко распахнувшейся двери. На пороге, держа руки в карманах, стоял слегка растрёпанный Лихо. Главное Бедствие махнул рукой, произнося:
– Собирайтесь, нас ждут.
Глава 13
Мы сидели в просторном зале. Посреди ночи, в помещении было удивительно светло от множества свечей и факелов, освещавших все всполохами оранжевого огня. В зале были установлены деревянные столы, по обе стороны от каждого, располагались грубо сколоченные длинные лавки, на которых сейчас сидели все мужчины и женщины клана. За дальним столом я заметила троих детей, о которых мне вечером говорила Влада. Упыри спокойно пили, ели, о чем-то громко переговаривались, иногда то тут то там слышался чей-то смех, если бы не периодические взгляды на стол, за которым мы сидели, стоящий на небольшом возвышении, то можно было бы посчитать, что клан и вовсе не замечает присутствия незваных гостей.
Наш стол был заметно меньше по габаритам, чем остальные и располагался в небольшом отдалении от общей массы. За ним сейчас сидели мы втроем, Еремей, Влада и седовласый статный мужчина – сам глава клана. Савелий, как главный среди упырей нашего о́круга, слыл дипломатичным управленцем. Свои соплеменники его боялись и уважали, благодаря чему, он без проблем сдерживал их неуемный нрав вот уже более чем шестьсот лет. Длинные седые волосы, практически бесцветные глубоко посаженные глаза, его образ был обманчиво слабым, но таил за собой по-настоящему сильного мужчину, не смотря на его возраст и принадлежность к низшей нечисти.
Когда наша троица только зашла в зал, Савелий одним повелительным взмахом руки прекратил все разговоры. Невооруженным взглядом было заметно безоговорочное подчинение его силе.
Приветственная часть не была длинной, вероятно, упырю, как и нам, были не по нраву светские беседы, а потому мы достаточно быстро заняли свои места за столом, чему я была несказанно рада. Порадовало мой взгляд еще и то, что на столе не было представлено никаких специфических угощений, все блюда были из привычных для меня продуктов.
Я облегченно выдохнула. – «Ну, хотя бы никаких частей тела на красивых блюдах, да и в кувшинах вино и медовуха, а не ожидаемая в таком обществе кровь».
Только дождавшись, пока мы утолим первый голод, Глава клана начал разговор:
– Господа высшие, ваше начальство…
– И ваше тоже. – перебил его Лихо.
– Вы правы. – поспешно кивнул Савелий.– Наше начальство в общих чертах обрисовало цель вашего визита. И я хочу еще раз повториться, что никто из клана не причастен к происшествиям в городе. – глава говорил твердо, уверенно, но агрессии я от него не ощущала.
Лихо закончил доедать куриную ножку и не спеша вытирая пальцы о салфетку произнес:
– У нас нет оснований не доверять Вашему слову, но мы были обязаны удостовериться лично.
– В том, что мы не сошли с ума от жажды крови? – ласковым голосом уточнила Влада.
– И в этом тоже. – Лихо смотрел прямо в глаза женщине.
– И как вам наша выдержка? – красивые брови Влады слегка изогнулись, а на губах появилась улыбка.
– Дочка, не встревай, в разговор мужчин. – недовольный Савелий грозно посмотрел в ее сторону.
– Отец, я не хотела никого обидеть. – опять этот обманчиво ласковый голос.
– Вам и не удалось этого сделать. – галантный ответ Лиха плохо сочетался со сталью в его взгляде.
Я посмотрела на Владу. Женщина кипела от злости направленной на нас, но не очень умело маскировала это, вероятно, она и не хотела скрывать свое истинное отношение к нам, но из-за отца ей приходилось сохранять хотя бы видимость гостеприимства.
– Простите мою дочь, она излишне импульсивна. – Глава задумчиво потер крупный перстень на пальце. – Вернемся к нашему разговору.
Лихо кивнул, в знак того, что извинения приняты и казалось, потерял всяческий интерес к дочке Главы, перестав прожигать ее холодным взглядом, вместо этого он продолжил диалог с Савелием:
– Мы останемся у вас примерно на сутки. Осмотрим местность, расспросим местных жителей, исключительно, как возможных свидетелей чего-либо странного.
Мы с чертом все это время молча потягивали вино и изредка переглядывались друг с другом. Лихо давал нам четкие установки о том, что диалог будет вести только он, и мы слушались, но признаться, у меня уже несколько раз возникало сильное желание влезть в этот разговор, так же, как до этого сделала Влада. Под столом моей ноги то и дело касался раскачивающийся туда-сюда в нервном напряжении хвост рогатого, я понимала, что и ему тяжело дается молчание.
Наклонившись к моему уху, Макс прошептал:
– Чувствую приближение бури.
Я кивнула и положила руку поверх его ладони. Меня саму настораживала окружающая атмосфера и начало появляться нехорошее предчувствие.
– А если Вас что-то не устроит, господин Главное Бедствие? – голос Влады сочился ядом, упырица всем своим видом показывала свое негативное отношение к нашему визиту, периодически одаривая нас троих гневным взглядом.
– Пока что не будем об этом. – спокойному, равнодушному тону Лиха можно было только позавидовать. Лично я, уже начала закипать от ее враждебности, да и в целом, общество нескольких десятков кровососов не добавляло мне спокойствия.
Молчавший до этого Еремей, отставил свой кубок и неожиданно для всех, обратился ко мне:
– Попробуйте это блюдо, госпожа ведающая. Пока главные беседы ведут, нам только и остается, что есть да помалкивать. – в руках мужчина держал большой поднос с закусками, до которых я как раз не могла дотянуться.
– Спасибо. – я поблагодарила мужчину, перекладывая в свою тарелку несколько корзиночек чиненных мясом и овощами. Его забота была неожиданной, впрочем, как и дружелюбная улыбка, с которой он смотрел на меня.
– Ешьте, а то Вы совсем бледная. – улыбка Еремея стала еще шире. – Даже упырю на обед не годитесь.
Я подавилась, зайдясь в кашле. Макс быстро подал мне салфетку и стакан воды, недобро прищурился на веселящегося упыря и практически прошипел, смотря Еремею в глаза:
– Мы оценили Ваш юмор, но попрошу более не пугать нашу спутницу.
– Полно, господа. – видимо главе клана надоел весь этот балаган и он примирительно развел руки. – Но не могли бы вы все-таки внести нам ясность по госпоже ведающей, дабы избежать дальнейшего недопонимания?
Глава с интересом смотрел то на Лео то на Макса, терпеливо ожидая, кто из них даст ответ.
– В каком смысле? – тут уже не выдержала я. «О чем он вообще говорит?» – я не могла уловить суть его вопроса и почему до сих пор молчат мои спутники.
Глава, словно бы смутился, и я готова поспорить, что если бы упырь был на это способен, то Савелий уже бы покраснел.
– Хм, я о том, госпожа Ника, что если Ваши спутники скажут, кому из них отписаны права на обладание Вашей душой, то нам будет проще вести разговор, зная кто Ваш хозяин. – стараясь подбирать слова пояснил Глава клана.
– Хозяин? – по-моему, я прибывала в шоке.
Не замечая моего состояния, Савелий продолжал тем голосом, которым разговаривают с маленькими, словно объяснял нерадивому отпрыску:
– Видите ли, мы признаем только силу, и если кто-то из общины захочет предъявить права на Вашу кровь, раз уж разговор хоть и в шутку, но все-таки зашел об этом, то лучше заранее оповестить желающих с кем придется иметь дело.
– Что?! – вскочив с места, практически заорала я. «Они что, меня как вещь делить собрались?»
В зале моментально стало тихо. Кажется, что все собравшиеся упыри обернулись на мой возглас.
Не дав мне высказаться в полной мере, черт мигом усадил меня обратно на лавку, обняв одной рукой за плечи, успокаивающе взглянув мне в глаза, молча призывая сохранять спокойствие.
Одновременно с этим заговорил Лихо:
– Ведающая еще не заключила контракт, но я настоятельно не советую никому даже смотреть в ее сторону. – голос Лео не терял своего спокойствия. – Госпожа Ника находится под моей защитой.
Смотревшие на меня глаза черта недобро блеснули, окрашиваясь в еще более яркий красный цвет, зрачки вытянулись, став похожими на змеиные, а скулы сильно заострились, придав лицу больше хищности. Не отводя от меня пристального взгляда, он медленно, но громко произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:
– А в первую очередь, она под моей защитой, как моя невеста.
Глава 14
Я сидела в своей комнате, хаотично перебирая вещи в сундуке. Занятие было бессмысленным, в виду скудности предоставленного мне гардероба, но хоть немного помогало занять чем-то руки и мысли. Так продолжалось уже около часа. Та фраза о невесте, никак не хотела выходить из головы. Черт практически официально заявил на меня права. Хорошо хоть, что сделал он это в обществе упырей, а не на балу у Высших, так еще есть вероятность, что если слухи и просочатся, то останется возможность их опровергнуть. Конечно, мне нравился Макс, да, безумно! С ним всегда было легко в общении, он понимал меня и принимал такой, какая я есть. Физически меня тоже тянуло к этому невыносимому типу, но вот так, не обсудив лично, не поговорив со мной, в конце концов, не спросив моего мнения на этот счет, он поступать не имел права. Я не давала согласия, но уже стала невестой демона!
Я посмотрела на свои руки, нервно сжимающие ночную сорочку. – «Пора прекращать терзать несчастные вещи». Отложив сорочку обратно в сундук, стала переодеваться в просторную, судя по всему мужскую, белую рубашку и легкие бриджи цвета неокрашенного льна. Спать в легком ночном одеянии на тонких бретельках я все равно не собиралась, а этот комплект хотя бы будет удобен, при этом скрывая большую часть тела. Придирчиво осмотрев себя в зеркале, невольно опять вернулась к воспоминаниям о вечере.
После неожиданного заявления черта, за нашим столом повисла гробовая тишина. Глава клана с некоторой растерянностью наклонил голову принимая услышанное к сведенью. Отстранившись от Макса, я посмотрела в сторону, где сидел Лихо, но не увидела никаких особых эмоций на его красивом лице. Мужчина лишь едва заметно приподнял одну бровь, а может то была просто игра теней и мне вовсе лишь показалось. Я не стала опровергать свою принадлежность к кому-либо из спутников, посчитала, что устрою им разнос полетов позже, а не в неуютной компании кровососов, тем более что все сказанное ими было ради моей безопасности. Я старательно держала себя в руках, хотя хотела задушить нахального черта прям там на месте.
Остаток вечера был вялотекущим, мужчины обсуждали исключительно вопросы предстоящего сотрудничества, а я просто смотрела в свою тарелку, периодически гоняя по ней вилкой так и недоеденные корзиночки закусок. Даже Еремей и Влада присмирели, остаток вечера от этих двоих больше не было слышно ни слова, они лишь изредка бросали на меня заинтересованные взгляды, как на диковинную зверушку.
Наконец покинув втроем зал, мы смогли выдохнуть, все-таки напряжение за вечер скопилось значительно. Лео дал нам команду пока что разойтись по своим комнатам. Мы должны были создать видимость того, что собираемся спокойно спать в отведенных для нас покоях и лишь потом, чуть позже собраться все вместе в его комнате.
По моим ощущениям, прошло уже достаточно времени, чтобы хозяева терема уверились в моем крепком и спокойном сне. Я успела более-менее привести разрозненные мысли в порядок, а первый гнев уже прошел, поэтому решила больше не тянуть с визитом к Лиху, мне хотелось поспать сегодня ночью хотя бы пару часов, ведь было уже далеко за полночь.
Подойдя вплотную к двери комнаты Лео, я уже занесла руку над входной ручкой, но открыть ее не успела, услышав голоса, доносившиеся по ту сторону. Мужчины явно спорили, разговаривая на повышенных тонах. Злой голос Лиха я услышала первым, решив прислушаться:
– …не обсудив! Ты вообще понимаешь, что наделал? Или ты думаешь не головой, а тем, что у тебя в штанах!
Такого требовательного тона у нашего боса, я еще не слышала никогда, вероятно, он был не на шутку рассержен и, мне кажется, что я знаю причину его недовольства. Конечно, его как начальства не должна волновать личная жизнь подчиненных, но другой причины, нежели выходка Макса с упоминанием меня в роли невесты, я не видела.
– Я многофункционален, могу думать и тем и этим. – в голосе черта не было раскаянья или страха перед Лихом, наоборот, он был как у кота, объевшегося сметаны. – абсолютно довольный жизнью.
– А она что об этом думает? Ты ее спросил? – поумерив свой пыл, немного тише произнес Лео.
А действительно, что я об этом думаю? Ведь за те пару часов, которые прошли с момента окончания ужина в зале, я так и не определилась в этом вопросе.
– Она поймет. Это был лишь вопрос времени. – уверенно произнес Макс.
– Ну да, конечно! А на счет других претендентов ты не подумал? Она должна знать…
Что я должна знать так и осталось загадкой, потому как дверь резко распахнулась, а я вскрикнула от неожиданности.
– Любовь моя, я никогда не упоминал при тебе об одной удивительно полезной способности моего вида?– подозрительно веселый черт держал ручку двери и улыбался мне во все свои тридцать два клыкастых зуба.
– Способности совать повсюду свой нос? – я, конечно, растерялась, когда меня поймали на подслушивании, но постаралась сохранить лицо.
И до этого широкая улыбка Макса на удивление стала еще шире.
– Нет, малыш, мы очень хорошо чувствуем запахи. – черт медленно облизал верхнюю губу. – А от тебя удивительно вкусно пахнет, даже через двери.
Лео устало выдохнул, повернувшись ко мне:
– Проходи, Ника, мы практически закончили с этим идиотом. – мужчина потер переносицу и отошел ближе к камину. – Прими мои извинения, что тебе пришлось услышать наши разногласия.
Я молча кивнула, а вышеупомянутый идиот, насмешливо пригласил меня жестом, пройти вглубь комнаты. Я прошла мимо мужчин, села в свободное от разбросанных повсюду вещей кресло, облокотившись об мягкую спинку.
– С тобой, – я кивнула Максу. – Мы поговорим позже. Сейчас я устала и хотела бы просто лечь спать. Если вы закончили свой спор, то может наконец-то, завершим этот сумасшедший день?
Посмотрев на Лихо, я удостоилась утвердительного кивка в ответ.
– Да, Ник, ты права, – Лео запустил руку в свои волосы, приводя их тем самым в еще больший беспорядок. Было видно, что и ему самому сегодняшний день дался нелегко. – Надо ложиться. Кровать одна, но тут еще есть кресло и можно соорудить спальное место на полу из лишних одеял.
– Я лягу на полу. – Макс старался не смотреть в мою сторону. Взяв из сундука два одеяла, небрежно кинул их на пол, устраиваясь сверху.
– Решено. – Лео направился к креслу.
Я долго ворочалась на непривычно просторной кровати. Слушала размеренное дыхание моих спутников и тихий ход настенных часов. Почему все именно так в моей жизни? Я еще в детстве смирилась с тем, что моя жизнь другая, не такая, как у большинства, но почему даже свой законный отпуск я провожу не на море или хотя-бы не в своей квартире перед телевизором, а в самом центре поселения упырей? «Наверняка, в прошлой жизни я много грешила» – мысленно усмехнулась сама себе. Закутавшись плотнее в немного колючее шерстяное одеяло, я все-таки провалилась в сон, напоследок успев подумать – «О каких претендентах говорил Лихо?»
Проснулась я от солнца, которое нещадно светило прямо мне в глаза. Вчера ни кто из нас даже не подумал, что нужно занавесить окно, а сейчас это стало своеобразным будильником. Я резко вскочила на простынях, понимая, что уже около полудня. Почему меня не разбудили? И где все?
Комната была пуста. Вылезать из теплой кровати не хотелось, но я понимала, что и так слишком надолго в ней задержалась. Воспоминания о вчерашнем дне потихоньку вытесняли сонную дрему после пробуждения, я сладко потянулась и оглушительно завопила, различив на запястье черный узор татуировки.
– Что это, мать вашу! – я подбежала к окну, разглядывая под светом замысловатый орнамент, появившийся за ночь, и сейчас уверено огибавший мою руку, на манер браслета.
– Что случилось? – на мой крик из ванны выбежал растрепанный Лео. Глаза мужчины лихорадочно метались по комнате в поисках невидимых врагов, не найдя которых, мужчина вопросительно уставился на меня.
– Что это? – почему-то шепотом спросила я, протягивая к нему руку.
Сдавленно выругавшись сквозь зубы, Лео схватил меня за запястье, рассматривая узор со всех сторон.
– Лео, не молчи! Это какое-нибудь проклятие упырей? – умоляюще протянула я. Мне все больше не нравилось выражение лица, с которым Главное Бедствие рассматривал татуировку.
– Проклятие. Самое настоящее. И я даже знаю его имя! – Лихо был в бешенстве, но старался говорить тихо. – Поздравляю, ведающая, это начало проявляющейся брачной метки. – с сарказмом закончил он.
Я непонимающе уставилась на мужчину. Брачная метка? Ничего не понимаю, но тут все стало на свои места:
– Черт… – выдохнула я.
– Он самый. – подтвердил Лихо.
Получается, что вчерашние слова Макса о том, что я его невеста не были просто прикрытием? Или нет разницы, как он и я к этому относимся, а брачная метка по каким-то своим, только ей понятным, убеждениям решила начать проявляться на мне?
– Ника, присядь. – Лео осторожно придерживая за локоть, подвел меня к краю кровати. – Послушай меня и не паникуй, все еще можно исправить.
Я подняла на него полные надежды глаза:
– Правда? Где этот гад рогатый? Я оторву ему не только хвост!
– Тише-тише, – как маленькую принялся меня успокаивать Лихо. – Макс еще утром пошел опрашивать местных, я был с ним, но потом решил зайти не на долго, проверить тебя и набрать воды во фляжку.
– Лео, ты сказал, что это – я потрясло рукой перед его глазами. – можно убрать.
– Можно, пока метка не проявилась полностью, заняв всю твою руку до самой ключицы. Он просто должен отказаться от тебя как от своей невесты.
– И все? Так просто? – я облегченно выдохнула.
Лихо как-то странно, с жалостью посмотрел на меня и чуть помедлив, сказал:
– Я подожду в коридоре, пока ты соберешься. Пошли, сама у него все спросишь, да и о нашем деле не забывай. – Лихо, неожиданно нежно, провел рукой по моим спутавшимся после сна волосам и поспешно покинул комнату.
Я кинулась со всех ног в ванную комнату. Чем быстрее я встречусь с Максом и посмотрю в его бесстыжие глаза, тем быстрее он меня успокоит, что это все дурацкая шутка, и, конечно же, он снимет с меня проклятую метку.
Идя по коридорам терема, вслед за Лихо, я постоянно чувствовала на себе взгляды. Какие-то кололи спину, другие – проходились холодной волной по всему телу. Нам тут были однозначно не рады и не удосуживались это даже скрывать. Попадающиеся по дороге, работающие здесь, упыри жили своей жизнью: несли корзины с грибами, протирали резные рамки с портретами, висящими в длинных темных коридорах, от пыли, стояли на постах и просто неспешно прогуливались под массивной крышей, находясь в безопасности от палящего солнца.
Выйдя на улицу, поняла, что ситуация не изменилась, на нас все так же недовольно смотрели десятки глаз.
– Почему они так смотрят? – я постаралась прошептать как можно тише.
– Им не нравится, что мы приехали «вынюхивать». – Лео придержал меня за руку, когда мы проходили через небольшой деревянный мостик. – Упыри никогда не доверяли высшим, а тут появляемся мы, да и еще практически обвиняя их клан в преступлении, за которое светят огромные проблемы, вплоть до полного уничтожения. – легкая улыбка на губах мужчины смотрелась странно в контексте разговора. – Любой бы насторожился на их месте.
– Лео, скажи, ты знаешь, почему они так интересовались моей кровью? – я постаралась посмотреть Лиху в глаза, но мужчина был значительно выше.
– А ты сама не понимаешь? – удивился Лео.
– А ты можешь не отвечать вопросом на вопрос? – я вспылила. – Нет, конечно, не понимаю.
– В крови ведающей есть частица знаний, а это…деликатес, так сказать. – Лихо на ходу протянул мне яблоко и фляжку с водой. – Держи, не абы какой, но завтрак.
– Знаний? Ты имеешь в виду нашу способность вас видеть? – я приняла предложенное угощение, вгрызаясь в румяный бок яблока.
Ответить Лихо не успел, выйдя из-за поворота, мы наткнулись на странную картину- стоя возле стены амбара, черт держал за шею довольно рослого упыря, практически вдавливая того в дерево стены и шипя ему на ухо что-то с поистине зверским видом. Упырь, не сопротивляясь, безвольно хрипел с расширенными от ужаса глазами. Завидев нас, неудачливый кровосос еще активнее замычал и начал дергать ногами, то ли искал помощи, то ли боялся, что теперь убивать его будут втроем.
– Это что еще такое? – раздался голос Лео командным тоном, напоминая, что он наш бос.
Черт не разжимая руки, медленно повернул голову. Я застыла с недоеденным яблоком в руках. Такого Макса я еще не видела: неправдоподобно заострившиеся черты мертвенно бледного лица, яростно горящие ярко-алые глаза и ласковая улыбка садиста. Я неосознанно сделала шаг назад, прячась за спину Лиха. Уловив мое движение, черт резко разжал, сжимающую шею упыря, руку и, проведя по волосам пятерней, несколько раз выдохнул, восстанавливая спокойное дыхание.
– Чтоб я тебя больше не видел. – Макс тихо кинул слова за спину. Понимающий упырь, вскочив с четверенек, поспешил резво покинуть нашу компанию, скрывшись за другой стороной амбара.
Лицо черта постепенно возвращало свои нормальные, привычные для меня черты, а я, поняв, что все это время забывала дышать, сделала первый порывистый вдох.
– Повторяю свой вопрос: что это было? – Лихо стоял, скрестив на груди руки.
– Прошу меня извинить, – издевательским тоном протянул черт. – Местное население умеет вывести из себя. – черт обернулся ко мне, заговорив уже нормальным тоном. – Ники, прошу, не бойся меня.
– Хм… – я не знала что сказать, увиденное действительно напугало меня. – Все нормально?
– Да, просто этот упырь оказался неосторожен в высказываниях по поводу нашего присутствия, только и всего. – миролюбиво произнес черт.
Лео хмыкнул, мужчину забавляла эта ситуация. Я же не знала, что и думать, но решила больше не заострять на этом внимания, если Макс захочет, то позже сам все расскажет.
Черт подошел к нам, на ходу расправляя невидимые глазу складки на своем камзоле. Обратившись к босу отрапортовал:
– Из тех, кого я успел расспросить, ни кто не обладает нужной информацией. Все несут заученный бред, о том какие они честные и как неукоснительно соблюдают договор о не нанесении вреда людям. – черт красноречиво закатил глаза к небу. – Невинные овечки.
– Ожидаемо. – Лихо наклонил голову набок. – Постарайся больше никого не запугивать, это может навредить репутации Верховного совета.
Макс кивнул, соглашаясь с начальником. Черт стоял совсем рядом от меня и попробовал незаметно обвить хвост вокруг моей ноги, но я резко отпрянула в сторону, снова прячась за широкой спиной Лиха. Глаза Макса недобро блеснули. Казалось, что я услышала скрежет напряженно сжавшейся челюсти брюнета.
– Ники? – ласково протянул он.
– Когда ты это снимешь? – прямо сказала я, не захотев ходить вокруг да около, и показала черту вытянутую руку с меткой.
– Оу, – черт удивленно посмотрел на мое запястье украшенное татуировкой.– Не думал, что появится так быстро. – широкая улыбка появилась на лице этого наглеца. – Раз так все вышло, я не планирую снимать метку.
Что? Мне показалось, что я ослышалась. Не мог же черт действительно этого сказать. Я переводила взгляд с метки на Макса и обратно, не понимая, почему черт так нагло улыбается, все происходящее казалось каким-то бредом. Мой вопрос прозвучал по-детски наивно:
– Совсем?
– Абсолютно. – уверенно ответил черт.
Лихо, за спиной которого, все это время стояла я, казалось, сохранял полную невозмутимость, мужчина, посмотрел на мое растерянное лицо, и осуждающе покачав головой, сказал:
– Черт, бросай свои игры. Она напугана и растеряна, а еще несколько минут назад собиралась задушить тебя голыми руками, судя по ее реакции на твой «свадебный подарок». – Лео вытянул меня из-за своей спины и положил свою руку мне на плечо. – Предлагаю вернуться в мою комнату, тут не подходящее место для разговоров.
Обратный путь мы проделали в молчании. Радовало то, что идти было недалеко и я, находясь до сих пор в каком-то оцепенении, сама не заметила, как оказалась уже стоящей напротив камина в комнате Лиха.
– И так, – первым заговорил Лео. – Макс, ты хотел что-то пояснить нашей спутнице?
В тишине комнаты был слышен только стук часов. Черт продолжал хранить молчание, как и я, непрерывно смотря на языки пламени в камине.
О Боги… – взбешенно протянул Лихо. – Значит так, слушайте меня внимательно: я пошел до Главы, у нас как раз была назначена встреча по итогу первого дня, у вас двоих есть время, чтобы перестать вести себя словно подростки, а нормально все обсудить. И еще, Макс,– Лихо строго посмотрел на брюнета. – У нее должен быть выбор, ты ведь знаешь, таковы правила, она человек.
Хлопнув дверью, Лихо покинул комнату, а я, растеряв весь свой гневный запал, боялась даже глаза поднять на того, кто остался стоять за моей спиной.
– Любовь моя, – горячие руки черта легли на мои плечи. – Что напугало тебя больше, я там, около амбара или этот узор на твоей руке? – голос Макса был нежным, успокаивающим, но внутри меня сжался узел. Я не понимала, что пугает меня больше, что вывело мой мир из хрупкого равновесия – истинный облик брюнета или то, что я оказалась заклейменной без согласия.
Черт устало выдохнул, видя мои метания, наклонился, положив подбородок мне на плечо:
– Если тебе так проще, считай эту метку своеобразным знаком защиты. Только сумасшедший решится причинить вред невесте Высшего.
– А потом? Ты сказал, что не собираешься ее убирать. – я все-таки посмотрела на мужчину, вывернувшись из его объятий и отойдя на пару шагов назад.
– Давай не будем загадывать? – умоляющий тон черта гипнотизировал. – Возможно, потом ты и сама не захочешь, чтоб она исчезла.
– Макс, мы ведь друзья! Что на тебя нашло? – я сжала кулаки, выкрикивая слова в лицо мужчины.
– Ника, успокойся, я никогда не говорил, что мне достаточно быть просто другом! – он хватил меня за руку с виднеющейся меткой и провел пальцами от кисти до плеча. – Разве это не решит все твои проблемы?
– Нет, не решит. – я ощутила, как невыносимая усталость опустилась на мои плечи.
– Вернемся к разговору позже? – черт заглянул в мои глаза. – Когда обдумаешь ситуацию?
«Он хочет, чтоб я пустила это дело на самотёк и не устраивала сейчас истерик». – Я понимала, что сейчас спорить с ним бесполезно, оставалось решать проблему самой, только как? Этого я пока еще не знала, возможно, Лихо сможет помочь или придется заставить черта насильно. В мыслях нервно рассмеялась, вспомнив истинный облик и силу мужчины. – «Такого против воли не заставишь». В любом случае, сейчас я не видела выхода. Постаравшись, чтобы мой голос не дрожал, решила подыграть:
– Хорошо, ближайшие дни я не буду просить ее снять, но только до конца нашего расследования. Так тебя устроит?
– Более чем. – Макс расплылся в хитрой улыбке.