Последняя из рода Бэлл. Тени Южного Колокола. Часть 1

– И что же Вас спасло?

– Чудо!

– Какое чудо?

– Дело в том, что на той территории, на которой сейчас орудуют грибовьеды, раньше жили Алоны, а они как известно почитали лошадей как священных животных. Возможно любители грибов, какие-то дальние родственники Алонов, которым в наследство досталось почитание, а может боязнь лошадей.

– Я про Алонов и их любовь к лошадям читал, а то что грибовьеды лошадей боятся тоже слышал – вмешался в разговор старикашка-советник.

– Если позволите я продолжу, – предложила я.

– Да, пожалуйста.

– Ночевали мы в пещере. Коней привязали к дереву у входа. Утром просыпаемся и видим вокруг этих чудиков. Сидят на скалах, но к нам не приближаются. Пока думала как выпутываться из этой ситуации, моего мерина по кличке Огнь что-то укусило, а может он чего-то испугался. Коняка, как давай метаться и вставать на дыбы. А потом во всё лошадиное горло: «Игогоооо и брррр!». Эхо в горах вы понимаете какое. Грибовьеды видя безумное животное, как чумные ломанулись в разные стороны. Воспользовавшись паникой в рядах разбойников, мы запрыгнули на коней и поскакали, куда глаза глядят. Есть еще одна версия нашего чудесного спасения. Возможно, мне повезло потому, что моя служанка Генриетта была голодная. А когда она голодная её боятся все, и в том числе я. Представьте мы в дороге не первый день, еды мало, а тут грибовьеды. Думаю, её не столько испугал плен, сколько возможное отсутствие нормального питания. Она схватила походный нож и скорчила, простите, такую рожу, что грибовьеды разбежались, забыв о своих планах. Одним словом, хотите проехать по землям Го-Лонга берите лошадей и мою голодную служанку.

Король и свита, хором засмеялись.

– Вы сейчас это всё придумали? – шепотом обратился ко мне Арон.

– Да, – улыбнувшись ответила я.

Продолжая тему веселья король Фредерик произнес:

– А кто-нибудь распорядился, чтобы служанку мисс Сансет накормили? А то нам здесь разрушения не нужны.

За столом опять все залились громким хохотом. Как только все успокоились Арон произнес:

– Я сказал охране, чтобы её накормили. Спасибо мисс Сансет за веселый рассказ. Мишель! Я могу обращаться к Вам по имени?

Арон посмотрел на меня своими зелеными глазами, и я почувствовала, как сердце затрепетало и попробовало выскочить из груди.

– Да, можете, – и после небольшой неловкой паузы добавила, – а можно я поем. Очень кушать хочется, а ваша озерная рыба в сухарях так аппетитно пахнет.

– Да, да, пожалуйста.

– Мы тоже поедим, – произнес король, возвращаясь к уже остывшим перепелам. – Я надеюсь у Вас еще есть интересные истории?

Мой рот уже был полон еды, и я просто кивнула.

После моего рассказа, ко мне больше не обращались. За столом находилось несколько заправских рассказчиков, которые видимо на любом пире развлекали королевскую чету. И в этот раз они веселили короля воспоминаниями о его былых победах и удачных охотах. Арон слушал, смеялся и посматривал на меня.

Удивительная всё же вещь жизнь. Еще несколько дней назад я была простой пекаркой. Продавала свои лепешки, еле-еле сводила концы с концами и тут «бац»! Всё с ног на голову. Я наследная принцесса Клеомонта, Проклятый лес, грибовьеды, принц Арон и король Стефан, обещающий мне пятьдесят лет тюрьмы, если я не выполню его приказ.

После торжественного ужина меня проводили в гостевые покои, которые представляли собой большую спальню с комнатой для прислуги. Генриетта начала с допроса:

– Ну что там? Принца видела? Как король? Еще жив?

– Генриетта, – начала шёпотом я, – а ты не допускаешь, что нас могут подслушивать? Вон старикашка-советник, какой был подозрительный. Думаю, в этих гостевых покоях давно проковыряли дырку в стене.

– Я об этом не подумала.

– Так что, давай везде изображай покорную служанку, а по делам будем разговаривать где-нибудь в саду, если у них таковой имеется. Ты посмотри какая крепость! Всё продумано. То, что нас ночью пустили действительно чудо.

– Вы правы госпожа, – сказала нарочито громко Генриетта, – позвольте я помогу Вам раздеться.

Заснула удивительно быстро. На такой прекрасной, мягкой, пахнущей лавандой кровати, невозможно было не спать. Шесть подушек разной величины давали возможность выбрать самое удобное положение. Наверно поэтому, этой ночью никакие кошмары меня не мучали.

Проснулась от пения птиц за окном. Первая мысль дня: «Как же всё же прекрасна жизнь!». Встала. Подошла к окну. За коваными решетками отвесная скала. Не успела подумать о Генриетте дверь отворилась.

– Вы проспали завтрак моя госпожа, – произнесла она, изображая покорную прислугу, – Здесь встают очень рано и едят очень рано. Я распорядилась чтобы еду принесли в ваши покои. Можно накрыть стол?

– Да, пожалуйста. Я прекрасно выспалась и теперь хочу есть.

На завтрак были фрукты и лепешки с мёдом. В качестве утреннего напитка предлагалось молоко или розовая вода.

– А ты сама поела? – поинтересовалась я для порядка.

– Да. Спасибо за беспокойство моя госпожа, – выдавила из себя Генриетта, закрыв глаза.

После завтрака захотелось гулять.

– Какая у нас сегодня программа? – веселясь почти пропела я.

– Возле дверей со вчерашнего дня стоит охрана. Так что, я думаю передвигаться по замку нам можно только с разрешения короля или первого советника.

– Это грустно. Наверно надо немножко подождать. Я вчера общалась с королевской четой. Думаю я им понравилась.

Не успела я закончить, как в дверь постучали.

– Да-да, войдите. – Произнесла я голосом, максимально приближенным к моему принцессному статусу.

Дверь открылась. В покои зашел наследный принц. Сегодня он выглядел еще привлекательнее чем вчера. Юношескую стройность подчеркивал синий, с золотой вышивкой жиппон, а атласные шоссы обтягивали мускулистые ноги.

– Мисс Сансет, – начал он официально. – Я принес вам, и вашей служанке новые вещи. Потому как вчера вы обмолвились, что весь ваш гардероб забрали грибовьеды.

– Мне, правда, неловко, – ответила я, улыбнувшись.

– Примите, пожалуйста, мой скромный дар. Вы позволите?

– Но какая же девушка откажется от подарков от сына короля?

Арон повернулся и что-то сказал прислуге, находящейся в коридоре. Через несколько мгновений, в центре комнаты стояло пять сундуков с одеждой.

– Мишель, могу ли я вас пригласить на небольшую прогулку по нашему замку? Мне хотелось бы показать вам все достопримечательности нашей семьи.

– Я с удовольствием приму ваше предложение. Если вы позволите, я хотела бы переодеться.

– Да, да, конечно. Я подожду Вас в библиотеке. Охрана проводит Вас.

– Спасибо, – произнесла я и как только дверь за Ароном закрылась, начала примерку.

Платья были на любой вкус и фасон. Размеры тоже были разные. Идеально подошло только сине-бархатное платье с белыми, широкими рукавами, обильно украшенное жемчугом.

В одном из сундуков наряды были попроще. Видимо они предназначались Генриетте. Служанка, не спрашивая моего разрешения утащила «ларец с сокровищами» в свою комнату и разговаривая сама с собой, начала выкладывать платья на кровать.

Перед выходом посмотрела в зеркало. Черный платок-тюрбан никак не гармонировал с этим королевским нарядом. В одном из сундуков наткнулась на серебряное аттифэ с белой шелковой тканью. Укрыла им волосы. Еще раз взглянула в отражение. Осталась довольна.

Открыла дверь. Воин, стоявший у входа, склонивши голову, произнес:

– Позвольте мне Вас сопроводить в библиотеку?

Ничего умнее не придумав, произнесла:

– Позволяю. Сопровождайте.

Принц Арон сидел в библиотеке, на большом деревянном стуле, читая какой-то старинный фолиант в кожаном переплёте. При виде меня он отложил книгу, встал и склонил голову.

– Рад приветствовать Вас в этом ослепительном наряде.

– Спасибо, – произнесла я, и тут же не удержалась от вопроса.

– Ваше Высочество!

– Давай без всяких королевских обращений. Для тебя я просто Арон.

– Хорошо, Арон. Скажи мне, пожалуйста, если это конечно не секрет, откуда у Вас столько женских вещей? Насколько я поняла, из августейших особ здесь только королева. Сестер у тебя нет.

– Сестра есть, но она сейчас далеко. Из женщин одна королева.

– Так откуда столько женских вещей? Я надеюсь, их не сняли с мертвых врагов королевства Рауханд?

– С мертвых врагов? Очень может быть.

Но видя мой серьезный взгляд, Арон тут же добавил:

– Существует древнее правило земли Рауханд – если хочешь расположить к себе короля, нужно подарить его жене (королеве) какой-нибудь подарок. Поэтому маме иностранные посланцы постоянно дарят подарки и это не только драгоценности. Обувь, платья разных размеров, головные уборы. Вот, например, серебряное аттифэ, которое у тебя сейчас на голове, подарил посланник короля Стефана, когда в прошлом году предлагал нам перемирие в обмен на половину территории Земель Южных Деревень. Ты слышала про короля Джоувера?

– Что-то слышала, – не думая, ответила я и решила быстро поменять тему. – Получается, чтобы расположить твоего отца, мне нужно было сделать подарок твоей маме?

– Видимо да, но папа тоже любит подарки, – ответил Арон и засмеялся.

– А что ты читал, когда я вошла?

– «Тысячелетнюю историю королевства Клеомонт». Редкое издание написанное Жилем «Клеомонтийским».

– У вас в библиотеке есть эта редкая книга? А я могу ее взять в свои покои и почитать?

– Вообще-то книги выносить из библиотеки строжайше запрещено, но я попробую для тебя сделать исключение.

– А что еще у вас есть про Клеомонт?

– Где-то было фамильное древо за последние триста лет. И еще. – Арон подошел к единственной стене, незанятой полками с книгами, на которой висело несколько портретов. – Сейчас, сейчас. А вот он – портрет королевы Кеомонта Аделины «Воительницы».

Я подошла к портрету и обомлела. На нем была изображена я.

Арон тоже это заметил. Он несколько раз посмотрел то на меня, то на портрет.

– Слушай! Ты вылитая копия этой Аделины. Думаю, теперь у первого советника не возникнет никаких сомнений.

– А что были опасения, что мы самозванцы?

– Он всех подозревает – это его работа. Недавно из Джоувера пришло письмо в котором сообщали, что меня хотят похитить.

– А от кого было письмо? – занервничав поинтересовалась я.

– От доброжелателя. Причем больше никаких подробностей не сообщалось. Так, библиотеку ты посмотрела, пойдем дальше. Предлагаю посетить наш донжон.

– Это самая большая башня крепости?

– Да. Мишель, я смотрю, ты прекрасно во многом разбираешься. А в вашем замке был донжон?

– Меня выкрали из родительского дома, когда мне было пять дней от роду, и с тех пор я там не появлялась. В одной из старинных книг я видела рисунок нашего замка. Там был донжон в виде четырех круглых башен, соединенных между собой.

– Ну что, предлагаю посмотреть на чудо наших каменотёсов.

Дорога к главной башне замка проходила под землей. Вначале мы спустились в подвал, прошли по узким коридорам, а потом уперлись большую деревянную дверь, которую охраняли два воина. При виде принца, охранники поклонились, открыли дверь и дали нам два факела.

– В этой башне можно пересидеть любую осаду. Здесь еды и питья на полгода.

Подвал под донжоном представлял собой огромный склад.

– А что в этих бочках?

– Мясо и вино.

– Ну вино в бочках я понимаю, а мясо то каким образом?

– Мясо засыпают солью и заливают водой. Получается солонина, которая хранится достаточно долго. На вкус не очень, но во время войны думаю пойдет.

– А это мешки с пшеном?

– Здесь есть пшено, горох, овес. Одним словом все, что растет в нашем королевстве.

– А вода?

– Есть и колодец. А ты как думала? – произнес Арон улыбаясь. – Пойдем дальше.

Мы поднялись выше.

– Ни окон, ни дверей.

– Первые два этажа без бойниц. Это продиктовано безопасностью. Сюда вообще со двора не войдешь. Если неприятель начнет осаду, и прорвет первую линию обороны, то тогда вся королевская семья с личной охраной перемещается в донжон. Здесь есть кухня и спальня. На самом верхнем этаже располагаются стрелки и дозорные.

– Крепость в крепости.

– Пойдем наверх, оттуда прекрасный вид.

Поднимаясь по каменной винтовой лестнице, я споткнулась, и Арон мгновенно схватил меня за руку. От этого первого, безобидного, и ни к чему не обязывающего контакта мне стало не по себе. Казалось бы, ну что тут такого? Парень взял за руку девушку и держит, чтобы она не упала или не подвернула ногу. Простой жест заботы, но меня это прикосновение почему-то заставляло задыхаться. Задыхаться и волноваться от накативших, давно забытых, чувств.

Мы поднялись на самый верх, но Арон не выпускал мою руку. Некоторое время мы стояли молча, но потом я тихонько освободилась.

Вид с такой высоты был изумительный. Нашему взору открылась бирюза неба и неестественная зелень земли. Сочные луга и ухоженные сады, находящиеся в непосредственной близости от замка, поражали воображение нереальным цветом. Создавалось впечатление, что это не явь, а картина, на которой художник желая приукрасить действительность чуть переборщил с красками. Зелень была такая зеленая, что возникали сомнения в её природном происхождении. Всё выглядело нереально. Даже не добрые силуэты гор Го-Лонга на горизонте не портили картину прекрасного окружающего мира.

– А мы можем прогуляться за стенами замка? Уж больно здесь всё красиво, – произнесла я опьяненная красотами.

– Конечно можем. Я хотел тебе это предложить завтра, только с нами будет охрана. Наследный принц не может перемещаться без военного сопровождения.

– Я это прекрасно понимаю.

– Мы можем съездить к озеру у которого исполняются все желания.

– Отличная идея. У меня как раз за последние годы накопилось несколько желаний.

Спускаясь по лестнице назад Арон опять хотел взять меня за руку, но я отказалась. Нельзя было показывать, что я попалась в сети его обаяния. Парни двигаются вперед в отношениях только тогда, когда «крепость нужно захватить», а не тогда, когда «крепость сдалась». Так устроена тысячелетняя война полов. Как только девушка представляет собой прочитанную книгу, к ней моментально теряется интерес. Внешне Арон конечно же мне нравился, но что там у него внутри, еще предстояло посмотреть. Поэтому показывать моё расположение было рановато.

Как только мы спустились во двор замка, то встретили королевского посыльного. Арона срочно вызвали к королю, и поэтому наша экскурсия на этом закончилась.

Один из охранников сопроводил меня в мои покои.

– Ну что там? – шёпотом произнесла Генриетта, помогая мне снять платье, – продвижение в нашем деле есть? Когда мы сможем нормально поговорить?

– Пока всё нормально. Но первый советник короля Фредерика нас подозревает. Он получил письмо из Джоувера, в котором кто-то сообщил, что к ним едут похитители наследного принца, – произнесла я так же шепотом в момент, когда снимала платье через голову.

– А король жив?

– Жив и здоров.

В дверь постучали.

– Кто там? – почти крикнула я, изображая августейшее недовольство от постоянного беспокойства.

– Первый советник короля хочет поговорить с мисс Мишель Сансет, – послышалось за дверью.

– Мерзкий старикашка. Давай Генриетта напяливай платье назад. У меня встречи на сегодня не закончились, – в пол голоса произнесла я и громко добавила. – Сейчас, сейчас. Один момент!

У двери стоял тот же королевский посыльный, который сообщил Арону, что его ждет отец. «Хорошая работка, надо сказать. Не пыльная. Ходишь по замку. Сообщаешь, кому что надо. «Сообщатель» одним словом» – подумала я. Уже знакомым путем меня сопроводили до библиотеки.

Первый советник встретил улыбкой.

– Мисс Сансет, я хочу принести Вам свои извинения, по поводу своих необоснованных подозрений.

– Извинения приняты, – нарочито обидчиво отрезала я.

– Сейчас такое время. Никому доверять нельзя.

Видимо Арон уже сказал королю про портрет Аделины, и теперь можно было смело что-нибудь получить в качестве моральной компенсации.

– Извините меня, пожалуйста, как ваше имя?

– А я вам в момент нашей встречи не представился?

– Нет.

– Георг де Форт, первый советник короля Фредерика «Красноречивого».

– Господин де Форт, а я могу взять несколько книг из библиотеки, чтобы почитать в своих покоях?

– Нет. Это строжайше запрещено.

– Хорошо, но у моих дверей круглосуточно стоит охрана. Меня никуда не пускают. Разрешите нам со служанкой гулять и посещать библиотеку. Мы же просили убежище, а не тюремное заключение.

– Насколько я знаю, сегодня вы гуляли, – произнес старикашка, ехидно улыбаясь, но видя мой недовольный вид, поспешил добавить, – с сегодняшнего дня вы можете свободно передвигаться по замку. Единственное условие – во внутренний двор спускаться только в сопровождении охраны.

– Спасибо. Это очень щедрый подарок с вашей стороны. Будем надеяться, что и подслушивать нас перестанут.

– Не понимаю Вас, – сдавленно произнес старикашка, отводя глаза.

– Я могу идти?

– Не смею задерживать вас мисс Сансет.

После обеда я направилась в библиотеку. Несмотря на то, что первый советник пообещал мне свободное перемещение по замку, за мной всё время следовал один из охранников.

О книги, величайшее изобретение человечества. Сколько всего интересного можно в них найти. Сколько мыслей, идей, опыта и страстей на этих пожелтевших страницах. Находясь в библиотеке, я ощущала себя ребенком, который на ночь спрятался в лавке со сладостями. Ешь, сколько хочешь, пока тебя найдут.

На полках увидела много интересных редких книг, но первым делом решила почитать историю «родного» королевства. Раз уж я наследная принцесса Клеомонта, значит должна всё знать о своём королевстве. Нашла «Тысячелетнюю историю».

Перед тем как погрузится в события последних веков, еще раз посмотрела на портрет Аделины. Сходство было удивительное. Тот же овал лица, те же глаза, те же тонкие сжатые губы. Маленький чуть вздернутый нос и строгая челка. Художник не поленился и прорисовал все веснушки, которые выглядели точь-в-точь как у меня.

Отойдя чуть дальше от картины, я поймала себя на мысли о том, что поза королевы немного неестественная. На портрете «Воительница» левой рукой прикрывала что-то на груди. То ли какое-то ожерелье, то ли фамильный медальон. Но зачем? Обычно на портретах все хвастаются своими украшениями, а если не хочешь хвастаться, просто не надевай.

Ни с того, ни с сего в голове зашумело. Комната изогнулась и потеряла форму. Книжные полки, подобно растаявшему воску потекли вниз. Схватилась за спинку стула, но опора оказалась ненадежной, и я грохнулась на холодный пол библиотеки. Возникло странное ощущение, что силы в мгновение ока покинули моё тело. Я не могла поднять ни руку, ни ногу. Откуда-то сверху послышалось: «Дочь, будь осторожна. Твоё время еще не пришло!». Глазами скользнула по сторонам – никого. Кое-как подняла голову. Ожившая королева Клеомонта смотрела на меня, своими чистыми бирюзовыми глазами. Она улыбнулась и убрала руку с груди. Я увидела медальон, на котором был изображен меч, корона, а по краям два крыла. Где я могла его видеть? Вспомнила! Это тот самый медальон, который был у короля Стефана! Словно по чей-то команде, веки потяжелели и закрыли глаза. Я провалилась то ли в сон, то ли в небытие. Последнее что я услышала: «Забери себе медальон и остерегайся зверя, он рядом!».