– А вы разве не в этом доме живете? – спросила девушка.
– Как я туда залезу? – ведьма подняла бровь, – Он же мне по колено, дурная! Я в нормальном доме живу, пойдем!
– А это тогда что? – Виктория не понимала.
– А это, чтобы ловить нарушителей сказочных границ! Я здесь за охранника!
Виктория едва поспевала за шустрой старушкой, которая вела ее по извилистым лесным тропинкам по сказочному лесу. До жилища ведьмы они добрались затемно. На лесной опушке их встретил обычный бревенчатый домик с резными узорами и большой белоснежный пес по кличке Фалькор, который буквально несколько часов назад присутствовал при ее пробуждении. Внутри и снаружи домик был увешан пучками сухих трав и ягод. В середине комнаты стоял стол, застеленный скатертью, на нем гордо возвышался кипящий без огня чайник с компанией пузатых чашек, а вдали комнаты потрескивал дровами камин.
– Не ведьма я, знахарка, ну или белая колдунья. Лечу зверье и сежу за сказочной границей! – сказала женщина, войдя в дом, – Ведьмой зовусь для поддержания сказочного имиджу иначе бояться перестанут и на шею сядут.
– Ого, круто! Вы не думайте, вас не боюсь. Тут уж скорее вы меня должны бояться, так стыдно, что я тот домик обглодала! – Виктория покраснела.
– Да будет тебе! – женщина улыбнулась, разливая чай по чашкам, – Удивила старуху, такого в моей практике еще не было! Ты как попала сюда?
– Книгу читала и заснула, а потом оказалась здесь! – девушка отпила глоток ароматного чая, – А еще конфету из книги съела. Может это что-то запрещенное? И теперь мне все это видится?
– Книжку значит. И конфетку еще? – покачала головой ведьма.
– Что? – Виктория испуганно посмотрела на старушку.
– Кто-то намеренно тебя в портал кинул! – сказала ведьма.
– Портал?
– Да, самый настоящий портал, а чтобы перемещение было быстрым, тебе еще и волшебную пилюлю дали!
– Волшебную? Пилюлю? – девушка побледнела.
– Да чего ты боишься, это всего лишь сонная таблетка и все! – старушка подала плечами, – Книга с тобой не переместилась, значит, она и была порталом. А без портала обратно не попасть.
– Как не могу? Совсем? – вскочила Виктория, – Мне обратно нужно!
– Что ж ты так нервничаешь! Обратно можно, но только я его месяца через три смогу сделать, надо еще травы собрать и высушить, попасть в определенный день Лунного движения, а что бы это все совпало три месяца ждать нужно.
– Я так долго не могу ждать! А есть нелегальные варианты перехода? – спросила девушка с надеждой в голосе.
– Конечно, есть, но нужно знать, где их искать. А хотя погоди, в замке есть портал для приемов важных гостей! Его еще при короле открыли, для безопасности важных особ! – улыбнулась старушка.
– Как туда попасть? Может попросить аудиенцию короля? – Виктория воодушевилась.
– Короля уж сотню лет нет, всем правит королева и принц. Аудиенции у них не добьешься, а вот в конкурсе невест, ты легко можешь поучаствовать. Он проводится в замке! – хитро улыбнулась ведьма.
– Я уже согласна на все, когда он будет? – девушка вскочила с места.
– Так он ужа начался! Ложись спать, а завтра утром тебя отвезет Фалькор! – ведьма взмахнула рукой и в комнате появилась кровать, с балдахином и горой маленьких подушек.
– Пес?
– Не забывай, ты в сказке, а он волшебный пес! Спи! – старушка махнула рукой и девушка погрузилась в сон.
***
Ведьма разбудила Викторию на рассвете. Солнечный свет едва пробивался сквозь раскидистые еловые ветви, а птицы задорно чирикали за окном, оповещая мир о новом дне. Девушка чувствовала себя слегка помятой, голова была тяжелой и плохо соображала. Пять минут она просто смотрела в окно, пытаясь сообразить – кто она, где она находится и что за бабуля крутится возле нее. Осознание пришло не сразу, только после того, как ей под нос сунули дымящуюся ароматную чашку с травяным чаем, который подействовал сильнее бодрящего американо. От резкого прилива энергии, глаза грозились выскочить из орбит, а сердце проломить ребра и убежать подальше от ненормальной хозяйки, увидев это, старушка налила в другую чашку кипятка, просила несколько щепоток сухих трав.
– На, выпей это, легче станет! Я тут тебе приданное собрала в сундучок! – женщина поставила на стол небольшой ларец, размером чуть больше обувной коробки.
– Зачем? – Виктория сонно потерла глаза.
– Негоже невесте без приданного к жениху на смотрины являться! – покачала головой ведьма, – Садись, сейчас побуду твоей феей крестной! Всегда мечтала!
Виктория с трудом еще понимая, что все это происходит с ней в действительности, села на стул, а ведьма начала расчесывать ее волосы. Девушка напряглась, невольно вспомнив сказку «Рапунцель», но потом быстро успокоилась, поняв, что у нее нет таких волшебных волос и беспокоиться ей не о чем.
Красивые и яркие,
Для девушки подарки.
Кудрявые, блестящие,
Как водопад бурлящие.
Меняйтесь, удлиняйтесь
И в косу заплетайтесь!
– Ой! – тихо сказала женщина, – Кажется твоя фея, нафеячила! Бытовые заклинания всегда давались нелегко!
– Что случилось? – только задремавшая девушка резко открыла глаза.
– Твои волосы буквально поняли слово «яркие», и теперь они стали цвета розовых румян! Ты только не волнуйся, сейчас исправим! – ведьма снова начала читать свое заклинание, но эффекта не было, а потом еще раз, и еще. Цвет не исчезал, менялся только оттенок.
– Ничего? – спросила девушка.
– Ничего! Ох, детка!
– Да не переживайте, вы так. Скажу, что в нашем королевстве так модно! – Виктория пожала плечами, симпатичный и вполне современный цвет волос ей понравился, вопрос заключался в другом – понравится ли он жителям сказки? Наряд у ведьмы получился лучше. Пышное белое платье, верх которого был украшен кружевом, воротник-стойка и рукава фонариками, придавали образу детскую наивность, что подчеркивали нежно розовые ленты, в цвет волос. Пышную юбку украшала тонкая сеточка, усыпанная мелкими блестящими камешками.
– Накинь на плечи, в столице уже зима! – женщина подала Виктории меховую накидку и проводила на поляну, где их уже ждал белоснежный конь, бокам которого свисали мешок с едой и сундучок с приданным.
– Фалькор, доставь ее до замка в целостности и сохранности! Удостоверься, что она попала внутрь и возвращайся! Дитя, пусть удача будет твоей верной спутницей! – ведьма распрощалась с ними и ушла в дом.
Конь несся галопом, но Виктория практически не ощущала этого, может потому что брала в детстве уроки верховой езды, а может в сказке действительно все ощущается по-другому. Природа менялась на глазах, сочные зеленые деревья постепенно желтели, и сбрасывали листья, воздух стал прохладным, а из-за гор показалась верхушка замка, покрытая шапкой белого снега. По мере приближения к замку, становилось все холоднее и холоднее, ближе к воротам замка пошел снег. Виктория спешилась и направилась к охране.
– Виктория Землианская третья в роду человеческом, графиня Анимации и Гаджетов! – она чинно присела в книксене, ведьма заранее предупредила ее, что в замке любят регалии, и чем больше их назовет девушка, тем больше будет шанс попасть за ворота.
– Приветствуем госпожа! С чем пожаловали? – ответил один из охранников.
– Я пожаловала на конкурс невест Его Величества! – гордо сказала девушка.
– Добро пожаловать, графиня Анимации и Гаджетов! – ворота распахнулись, а девушка вернулась к Фалькору.
– Спасибо тебе мой хороший, и хозяйке передай, что век буду благодарна! – Виктория погладила его по умной морде, и забрав свои сумки и отпустила коня.
***
Стоило воротам закрыться, как началось веселье. Девушку тут же окружили слуги принца, одни тащили ее чемоданы, другие рассказывали порядок участия. Местые горожане смотрели на нее, как на восьмое чудо света.
Оказывается, за воротами замка был скрыт целый город, в центре которого возвышался замок, шпилями, уходящий в облака, а вокруг него сосредоточились небольшие каменные домики местных жителей.
– Графиня, сегодня же к вам будут приставлены фрейлины, которые позаботятся о вас! Сейчас вам нужно пройти в главный зал. Вы немного опоздали, поэтому первые испытания уже были пройдены, но Его Высочество, благосклонно принимает всех участниц. Поэтому сегодня вы пройдете, экзамен по истории государства, диктант и тест на магические способности! – распорядитель конкурса невест, вывалил на голову поток информации. Мужчина был серьезен, а Виктория подумала, что попала в дурдом.
– Хорошо, а что Его Высочество ищет в жены колдунью? – спросила девушка.
– Наоборот, графиня! Мать Его Высочества, королева, не допускает этого, дабы никто не смог завладеть разумом принца! – распорядитель поклонился и пропустил девушку в зал, чем-то напоминающий, учебную аудиторию.
– Мать его высочества, звучит как пафосное ругательство! – Виктория улыбнулась, но промолчала.
– Прошу, присаживайтесь! – сказал распорядитель, указывая на стул.
– Благодарю! – чинно ответила Виктория, стараясь не сказать «Спасибочки, дорогой!»
– Прошу, вот ваши письменные принадлежности и анкета для экзамена! – мужчина в расписном жакете и белых лосинах, положил перед девушкой гору бумаг, чернильницу и остро заточенное перо, – Пока сыпется песок, вам нужно ответить на все вопросы письменно. Ведь будущая королева должна знать, какой страной будет управлять!
Мужчина сел за преподавательский стол, и перевернул песочные часы.
– Вот это я попала! – подумала девушка, читая вопросы, неизвестные буквы сначала расплывались перед глазами, а потом превращались в слова:
«Экзамен по истории Дивного государства.
Для прохождения на следующий этап конкурса необходимо дать правильные ответы на все вопросы.
Вопрос 1. Каким даром обладал принц из Королевства Гвоздика?
Ответ:_____________
Вопрос 2. Кто помог принцессе достать золотой шар из пруда?
Ответ:____________
Вопрос 2. Какие слова нужно было произнести, чтобы волшебный горшочек перестал варить кашу?
Ответ:__________.»
– Что за прикол? Это же сказки Братьев Гримм! Глупая моя голова! Здесь нужно мыслить логически, я читала сказку Братьев Гримм, когда попала сюда, значит, и вопросы должны быть по их сказкам! – Виктория начала записывать ответы, поскрипывая пером по лощеной бумаге, сказки она знала практически наизусть, потому что их ставили в школьном театральном кружке.
С первым заданием девушка справилась легко, диктант прошел совершенно безболезненно. А вот с магией пришлось попотеть!
– Совершенно не понимаю, почему у графини, ни обладающей даже граммом магии, так фонят волосы! Простите за бестактность, это парик? – спросил мужчина в темно-синей мантии, усыпанной блестящими звездочками, проводивший испытание, потому что при прикосновении волшебной палочки к голове, волосы начинали трещать.
– Нет, что вы! – Виктория непонимающе хлопала глазами, – В пути я омывала волосы в ручье, в лесу, может быть в этом причина?
– Вероятно, так как маг и колдунья из вас, как из меня фрейлина! – мужчина встал и поставил печать «Допуск».
***
Настоящее время
– Итак, претендентки на сердце принца! Сегодня матушка нашего величества подготовила для вас новое испытание! – прокричал глашатай, от его тоненького голоска Александрия сморщилась и что-то недовольно проворчала. После знакомства, они старались держаться вместе, эта дружба смотрелась странно. Казалось бы, о чем могла болтать взрослая девушка с маленьким ребенком?
Виктория тоже тяжело вздохнула, с одной стороны ее огорчала мысль о том, что Портал был билетом в один конец, но с другой стороны ее радовало, что в эту передрягу она попала не одна, и теперь есть с кем это обсудить.
Хотя, не все потеряно, если есть вход, значит, где-то есть выход. Если судить, по словам колдуньи, портал должен находиться в замке. Но за пару дней пребывания здесь, Виктория вдоль и поперёк изучила свое крыло, но портала так и не нашла. Второе крыло она сможет изучить, только тогда, когда пройдёт в число фавориток конкурса.
– Эй, ты готовить умеешь? – Александрия дёрнула её за пышную юбку, девчонка умильно смотрелась среди толпы конкурсантов всех возрастов и сословий.
– Умею, а что? – Виктория наклонилась к девочке.
– Ты спала что ли, когда эта тётка условия рассказывала? – цокнула девочка.
– Я задумалась!
– Тогда поможем друг другу. Я тебе задание, ты мне рецепт. Нет, лучше сама приготовишь! – девочка что-то просчитывала в уме.
– Не проблема, говори! – девушка улыбнулась.
– Короче, у этого нарцисса аллергия на какую-то специю, без которой нельзя приготовить королевский пудинг. Вот его маман и просит придумать рецепт, без этой фигни! – сказала девочка.
– Информативно. А какая специя? – фыркнула Виктория.
– Я не запомнил…ла! – девочка хлопала глазами.
– Так иди, спроси! Если мы убьём принца, то путь в Южное крыло замка нам закрыт!
– А почему я? Сама спроси! Я боюсь этих влюблённых дурочек! – сжалась девочка.
– Тебя здесь никто серьёзно не рассматривает, поэтому если хочешь домой, пойдёшь и спросишь! – девушка нахмурила брови, прекрасно понимая, что с ней точно не поделятся информацией, в ней видят конкурентку, а вот милую девчушку в расчет не берут. А зря.
Александрия, разгладив юбки, выцепила взглядом из толпы, как ей показалось, самую спокойную и адекватную на вид девушку, и смело направилась к ней.
– Простите! – тоненьким голосом пропищала она.
– Ой, какая малышка! – девушка умилялась, – Ты потерялась?
– Нет, госпожа, меня против воли заставили участвовать в этом безумии! – девочка сделала грустное лицо.
– Ох, бедняжка, ты же совсем ребёнок! – девушка наклонилась так, что её глубокое декольте оказалось на уровне глаз Александрии, от чего так сначала громко сглотнула, а потом отошла немного дальше. Виктория хмыкнула, прикрываясь веером.
– Вы бы не могли напомнить мне название специи, я не запомнила! – девочка мило улыбнулась, но зная, что в маленькой Александрии заперт взрослый мужчина, это смотрелось жутко.
– Конечно, малышка! Запоминай, это агар-агар, без него ни один пудинг не застынет! – девушка улыбнулась.
– Спасибо, Госпожа! – Александрия коротко поклонилась и стала рядом с Викторией.
– Ну, как все прошло, Шурик? – спросила она, дождавшись, когда толпа разойдется.
– Меня назвали малышкой, это ужасно! Это моя прерогатива называть девушке малышками! – ворчала девочка, – Слышали бы это мои друзья! Век бы не отмылся от позора!
– Ты и есть малышка, тебе по всем меркам пять, ну может быть восемь лет! Что удалось узнать?
– У него аллергия на какой-то агар-агар! Это тёлоч… гм, девушка сказала, что без него это желе не застынет. Как-то так.
– Я знаю, что это, но не знаю чем заменить. Пойдём, нужно кое с кем поговорить!
– Госпожа Виктория, вам не положено общаться с другими претендентками! – закудахтали фрейлины, приставленные к ней, фрейлины Александрии были намного проще. Видимо зная скверный характер девочки, они не лезли к ней с нравоучениями, просто сопровождали.
– Госпожа Александрия, желает нанести дружественно визит, это необходимо для укрепления союза соседних государств! – высокомерно сказала Виктория, – Вы хотите конфликт двух государств?
– Нет, госпожа, что вы! Конечно, конечно, Госпожа Александрия, просим прощения! – причитали фрейлины.
– Оставьте нас наедине! – фыркнула девушка, – Пойдём!
– Ты прямо рождена для роли королевы! – ехидно заметила девочка.
– С ними по-другому нельзя! – Виктория закрыла дверь.
– Мы с тобой практически соседки, я живу дальше по коридору! – девочка с ногами залезла на кровать, – С кем ты хотела поговорить?