Czytaj książkę: «Путешествие Эмбер в глубины загадок»
Вступление
Всё началось в далёкой стране Киман, в незамысловатом городке Пунше, в 1934 году. Этот город славился впечатляющими изобретениями, благодаря которым экономика Кимана значительно превосходила экономику других стран. Однако почти вся прибыль от производств оседала в руках владельцев заводов и крупных предпринимателей, тогда как простым жителям доставались лишь тяжёлые условия труда и скромная заработная плата.
Одним из главных предприятий Пунша был завод «Otherworld», что в переводе означало «Другой мир». Его выбросы загрязняли воздух и окутывали город плотной пеленой тёмного тумана. Сам туман почти постоянно висел над улицами, но особенно опасные выбросы случались нечасто. В такие дни воздух становился ядовитым, а без защитного костюма человек мог тяжело заболеть и умереть за считанные дни.
Пунш казался атмосферным, но в то же время был крайне трудным для выживания. Его земли давно перестали быть плодородными, поэтому город жил исключительно за счёт торговли, которая здесь процветала.
Пунш выглядел тускло, будто из него забрали все краски. Лишь крыши некоторых домов, окрашенные в бордовые тона, напоминали о том, что в городе ещё теплится жизнь. Повсюду стояли лавки с едой, закрытые от тумана. В глубине улиц пустовали детские площадки с облупившейся краской, а рядом валялись детские игрушки. Дети давно перестали на них играть.
В последнее время особенно опасные выбросы происходили всё реже, но полностью не исчезли. Когда это случалось, жители запасались едой, запирались в домах и старались не выходить на улицу. Каждый горожанин знал: если выйти наружу без защитного костюма, можно тяжело заболеть и умереть за считанные дни.
Жители Пунша делились на богатых, людей со средним достатком и бедняков. Приезжих из других городов тоже распределяли по этим группам, в зависимости от их материального положения и трудоспособности.
Богатые жили в роскошных домах, похожих на замки. Внутри обычно стояла дорогая мебель, обитая кожей, а окна украшали мозаичные витражи. Перед крыльцами били фонтаны, подчёркивая высокий статус хозяев.
Богатейших жителей не интересовали люди, находившиеся ниже по социальной лестнице. Их занимало только развитие собственных заводов и предприятий. К богатому обществу относились основатели крупных механических заводов, в том числе «Otherworld», а также торговцы и чиновники, тесно связанные с промышленной элитой.
Люди со средним достатком, работавшие на богатых, жили в простых на вид домах. Их стены были сложены из кирпича и укреплены металлической обшивкой изнутри, поэтому такие здания хорошо выдерживали сильные ветры и ураганы. Дома строили рядом с заводами, чтобы жильцам было удобнее добираться на работу.
Им жилось ни хорошо ни плохо. У них всегда были еда и крыша над головой, но особых возможностей выбраться из своего положения не существовало. Обычный рабочий получал около тысячи фальсов в месяц. Такую зарплату чаще всего имели лишь люди с хорошими показателями или особыми заслугами.
Жители всячески старались находить яркие краски в своей жизни и часто после тяжёлого рабочего дня собирались с друзьями в пабах, построенных на государственные средства. Пока родители отдыхали, дети старались их не беспокоить, понимая, что взрослые работают втрое больше обычной нормы.
Самые бедные выживали под землёй, в старых канализационных трубах и туннелях. Все люди с поверхности знали, что под Пуншем у бедняков есть собственный город со своими правилами и законами. Однако обычные горожане не осмеливались туда спускаться.
Полиция тоже редко появлялась в Пении. Ей были известны только официальные входы, а до остальных проходов власти так и не добрались.
«Пения» так называлось подземное поселение. Это была отдельная реальность со своими руководителями и порядками. Пенийцы были несчастными людьми. Каждый мечтал выбраться на поверхность и начать новую жизнь, но удавалось это лишь немногим.
Из-за жёсткого отбора только люди с образованием могли претендовать на место на заводе, и даже этого иногда было недостаточно. Один год обучения стоил двадцать тысяч фальсов, то есть примерно двадцать месячных зарплат обычного рабочего. На эти деньги можно было купить половину дома и всю необходимую мебель. Поэтому позволить себе образование могли лишь состоятельные жители или те, кто долгие годы копил на него.
Пенийцы не доверяли властям и не выдавали местонахождение друга. Даже если кто-то знал, где скрывается преступник, он предпочитал молчать. В Пении существовали незаконные выходы на поверхность, о которых полиция даже не подозревала. Их использовали для торговли, тайных перевозок и редких вылазок тех, кому было необходимо попасть наверх.
Много веков город почти не менялся. Иногда неподалёку от стен Пунша происходили небольшие землетрясения, вызванные бурением скважин, но совсем недавно на город обрушились ужасные стихийные бедствия, унесшие тысячи жизней. Многие жители не успели укрыться.
Пунш пережил катастрофы, но их последствия надолго изменили жизнь обитателей. Дома пришлось укреплять, улицы расчищать, а подземные туннели расширять, чтобы в них могли укрыться новые жители.
Со временем начали распространяться слухи о неизвестной болезни, которая за считанные дни поражала лёгкие. Она появлялась внезапно и так же внезапно исчезала, не оставляя после себя никаких следов. Некоторые жители вовсе боялись выходить из дома, считая, что на улице их тут же настигнет чума.
Сами жители прозвали эту болезнь чумой, хотя никто точно не знал, чем она была на самом деле.
Пенийцы болели редко. Большинство из них почти никогда не поднималось на поверхность, а тех, кто пользовался официальными выходами, можно было пересчитать по пальцам. Обычно это были люди, покупавшие еду оптом, чтобы привезти её в Пению. Те же, кто знал о незаконных проходах, старались не распространяться об их существовании.
В одном из поселений подземного города жила Эмбер Вайш, двадцатитрёхлетняя искусная воровка, известная всему подземному городу. За ней охотились уже более двух с половиной лет.
Внешность Вайш казалась неземной. Чётко очерченные скулы, пухлые алые губы и тёмно-каштановые волосы, блестевшие словно только что залитая эпоксидная смола, сразу привлекали внимание. Её голубые глаза переливались оттенками ясного неба и морских волн.
У левой брови проходил тонкий светлый шрам, а один из передних зубов был слегка неровным. Это была маленькая несовершенная деталь, которую Эмбер обычно старалась скрывать улыбкой. На пальцах виднелись мозоли, мелкие порезы и следы ожогов, оставшиеся после жизни под землёй и постоянной работы с замками, инструментами и металлическими конструкциями.
От Эмбер исходил мягкий, немного терпкий запах, который многих мужчин лишал рассудка. Её голос был низким и чуть хрипловатым, что совсем не соответствовало её юной внешности. Когда девушка нервничала или задумывалась, она начинала перекатывать монету между пальцами или тихо постукивать ею по костяшкам.
Эмбер была до смерти упрямой, но справедливой. Она никогда не хвасталась своей внешностью и считала самовосхваление неразумным. Её мастерство воровства считалось непревзойдённым.
В подземном городе все знали друга, поэтому Эмбер часто прикрывали, когда полиция приходила к официальным входам в Пению. Никто не выдавал её местонахождение. Сама девушка прекрасно знала о незаконных выходах на поверхность и умела пользоваться ими так, чтобы не попасться.
Воровка была не только умной, но и доброй и щедрой. Не проходило дня, чтобы она не отдавала хотя бы по монетке самым бедным пенийцам.
Родители Эмбер умерли, когда ей было всего пять лет. Всё детство она провела со своим старшим братом Бренданом, который был старше её на пять лет. Она хорошо помнила родителей и очень их любила, а брат часто рассказывал ей о них.
Брендан был коротковолосым брюнетом с голубыми глазами. Его рост составлял чуть больше ста восьмидесяти пяти сантиметров. Над одним глазом проходил шрам, а на шее виднелась татуировка в виде двух кинжалов, разведённых в стороны.
По характеру Брендан был очень игривым и любил подкалывать сестру, но, пока Эмбер оставалась маленькой, отлично справлялся с ролью старшего брата. Он постоянно дразнил её, заставляя злиться, а потом смеялся и пытался загладить свою вину.
Брендан заботился о сестре, всегда старался давать ей то, чего она хотела, и по мере возможностей баловал её. Он освобождал Эмбер от тяжёлой работы, объясняя это тем, что она ещё слишком мала.
Внешне они были очень похожи друг на друга, но внутренне сильно различались. Брендан был осторожным и ответственным, а Эмбер отличалась упрямством, любопытством и склонностью постоянно испытывать судьбу.
Вопреки прекрасному воспитанию старшего брата Эмбер всё же выросла воровкой. Всё началось с обычных фруктов у прилавка. Тогда ей было двенадцать лет, и она ещё мало разбиралась в искусстве воровства, поэтому часто попадалась в самый неподходящий момент.
Когда они возвращались домой, Брендан держал её за руку и пытался уладить ситуацию с торговцами. Чаще всего он врал, будто случайно нашёл Эмбер на улице, и просил простить её.
Торговцы качали головами и говорили, что сочувствуют ему. Такими темпами эта маленькая девочка вырастет настоящим монстром.
Так и произошло. Эмбер стала не только взрослой, но и настоящей мастерицей воровства. В её ловушки попадался почти каждый прохожий.
Одних людей воровка просила о помощи, других очаровывала своей внешностью, хотя сама ненавидела прибегать к подобным уловкам. Однако почти все велись на её хитрости.
Ходили истории о том, как она соблазняла состоятельных людей в пабах, а потом, смеясь, убегала в уборную. После этого её уже никто не мог найти.
Но даже у этой профессии были свои правила. Эмбер никогда не позволила бы себе украсть что-нибудь у бедняков.
На подобных убеждениях строилась её беспокойная жизнь. В один день она могла присутствовать на светском мероприятии, пробовать изысканные блюда и общаться со сливками общества, а в другой расчищать землю в недавно вырытых туннелях, помогать укреплять их бетоном и обустраивать быт новых жителей Пении.
Брат Эмбер никогда не одобрял её увлечение. Он был уверен, что родители не приняли бы такой путь, и ему было больно видеть, как сестра постепенно превращается в человека, за которым охотится полиция.
Но Брендан не мог просто отвернуться от неё. Его переполняли противоречивые чувства: страх за её жизнь, злость на её безрассудство, бессилие и гордость, которую он старался скрывать. Он хотел, чтобы Эмбер бросила воровство, но понимал, что сам во многом помог ей стать такой.
Пока она была маленькой, Брендан защищал её от тяжёлой работы и принимал за неё решения. Теперь он не мог заставить сестру жить иначе. Эмбер слишком привыкла полагаться только на себя и сама выбирать свой путь.
Несмотря на всё это, Брендан продолжал поддерживать сестру. Эмбер была единственным человеком, который мог его утешить и которому он доверял самые страшные тайны. Он любил её больше всего на свете, даже когда не одобрял её поступки.
Выучившись на электрика у знакомого, Брендан помогал людям проводить электричество в убежища, ведь света в подземном городе очень не хватало. Зарабатывал он мало, но никогда ничего не крал.
Брендан не хотел иметь с элитой ничего общего. Он прекрасно знал, какие ужасы скрывали богатые, и не собирался становиться одним из них. Его главной заботой было дождаться сестры вечером и убедиться, что она благополучно вернулась домой.
Так они и жили по сей день, среди постоянной опасности, недосказанности и тревоги друг за друга.
