Якатия.

Сестры сидели в гостиной в ожидании хоть какого-то результата. Огневицы находились в гнетущем состоянии: Юрк плакал и винил себя в поломке часов, а Елм переживала за него, за страну, за королеву, за любимую мамочку.

Пока ворон прокаркивался для вступительной речи, кот успел объявить об успешно выполненной миссии. Антон вышел и радостно сообщил, что подобные часы можно будет забрать в городе уже завтра после обеда. Услышав это, Юрк зарыдал, а Катерина расстроено произнесла: «Нет у нас лишнего дня и ночи. Каждый час дорог! Пока заберёте, пока Ваня починит, а если не сможет?» В комнате повисла тягостная тишина, даже Юрк перестал реветь.

– Бабушка Катя, у меня кажется есть решение, но это пока только моё предположение. – задумчиво произнёс Антон. – Можно мне с вами тет на тет посоветоваться?

У Ягунии от наглости парня отвисла челюсть и округлились глаза. Катерина молча встала и подала Антону знак идти за нею, что он и сделал. Не обращая на недовольное лицо Ягунии, они вышли из дома.

– Что хотел сказать? Я слушаю, говори. – обратилась Катерина к Антону.

– В то лето в подземелье Ягунии я познакомился с интересным гномом, он назвался угольщиком. Мне тогда показалось, что это был не рядовой член их маленького народа. Бабушка Катя, он показал странное место, куда мы пришли потайным ходом, и там по периметру находилось несколько дверей. Я был в шоке, когда увидел… В общем, старинный, доисторический зал, а в центре ещё одна дверь – только эта сама по себе в воздухе висит – с сенсорной панелью управления и с голографическим изображением карты какой-то местности. Илк сказал, что парящая дверь соединяется с остальными дверями волшебными ходами и назвал их крысиными тропами. Ещё он предупредил, что хозяйка не знает об их существовании. Я как бы тоже не имею права открывать чужую тайну, но мне кажется, что одна из тех дверей может быть входом в Рейгирию… Бабушка Катя, только ваша сестра не должна об этом узнать. Илк спас нас с Наташкой в подземелье. Я ему за это очень благодарен! Не хочу его подвести.

– Я давно знаю угольщиков – это свободолюбивые, работящие, честные гномы. Давно подозревала, что у них остался тайный вход в Рейгирию. Тоша, ты наверно уже догадался?.. Огневицы и угольщики – это когда-то был единый народ. После того, как Дулкон начал свою войну, они как-то разделились. Было это давно – ещё до моего рождения – поэтому я многого не знаю, а в чужие дела даже у нас нет прав вмешиваться. Что ты предлагаешь?

– Баб Кать, а если мы тихонечко – незаметно от Ягунии – спустимся в подземелье и найдём гнома? Я дорогу уже знаю, а если на мётлах лететь – там как заходишь, несколько штук за дверями стоят – так вообще быстро получится.

– А обратно, через стражей, как пройдёте? В тот раз получилось, но вот сейчас?.. Они и тебя, и Ташку твою запомнили – не выпустят. Ещё вы Горбулю разозлили, а от неё не один оберег не спасёт. Сама я тоже не могу туда войти: без личного разрешения хозяйки подземелья вход и выход в её мир даже для меня закрыт, а рассказывать ты не велел. Рисковать вами я не стану. Подождём, когда часы отремонтируют… Вся надежда на Ваню.

– Бабушка, а если нам другой дорогой к ослоушкам пройти?

– К кому? К кому?..– заулыбалась Катерина.

– Я же не знал, что они себя угольщиками называют, вот и прозвал – за их длинные уши – ослоушками. Ладно, не суть. Так вот, помните Мавку?.. Илк при мне её в гости звал: мол приходи и подарочки для тебя готовы. Ещё он говорил, что она раньше с подружками к ним частенько захаживала, и они весело проводили время. Мавка на болотах живёт, нам бы только её найти… Может она не откажется нам помочь? Мы же её с Ташкой из Ягуниного подземелья освободили. Бабушка Катя, вы как думаете?

– Что я думаю?.. Давай рискнём, чем чёрт не шутит, а если не получится, тогда поищем другой вариант.

– Баб Кать, а кто нас до болота проводит? Я дороги не знаю. Сейчас май – надеюсь Мавка уже пробудилась?..

– Страшно мне за вас… душа болит, плакать хочет… – Катерина тяжело вздохнула и, отвернувшись от Антона, вытерла платком выступившие на глаза слёзы. – Я провожу, но с Мавкой ты сам должен будешь договориться. Не забывай, ещё груз огневицам надо передать. Сейчас идём в дом и там дорешаем. – Катерина посмотрела на переминающегося с ноги на ногу парня и добавила. – Тоша, не переживай, я лишнего не скажу. Одно знаю: медлить нельзя.

Девчонки с кикиморами вернулись в гостиную. Они могли бы ещё долго смотреть на дефилирующую в обновах Дусю, но Кима осадила тётушку, чуть пристыдив её: «Там все за Юрк переживают, стараются ему помочь, а мы тут радуемся, смеёмся. Это наверно неправильно?..» Наташа с Леной поддержали Киму – им уже и самим поднадоело Дусино хвастовство.

Антон с Катериной вернулись в дом, там их с нетерпением поджидала вся компания. Даже Ягуния при их появлении привстала с кресла: её хоть и бесил этот несносный мальчишка, но он обладал особой, древней силой, с которой приходилось мириться, да и банальное любопытство сыграло свою роль. Ягуния многим бы пожертвовала, чтоб только узнать, что такого важного сказал Антон её сестре. Катерина не стала ничего объяснять и с ходу заявила.

– Наташа, Наполеон и Цезарь, вы отправляетесь с Антоном на болото, а там дальше по обстоятельствам. – увидев, как Ленкины глаза расширяются, а прелестное личико наливается возмущением, она добавила, – А ты берёшь с собой своего Дмитрия и присоединяешься к друзьям. Ваня, ты решаешь вопрос с часами.

– Так я чё… в город поеду? Сто лет там не бывал… В лесу я точно не заплутаю, а вот в вашем городе? Точно потеряюсь, или машина какая задавит – там их страсть сколько ездит – по телевизору смотрел, едут и едут, дорогу перейти не дают. Ой, как я там один-то? Боюсь заплутаю. – растерянно запричитал Иван.

– Ваня, я тебя не узнаю… Ты же у нас бесстрашный! – съехидничала Ягуния. – Даже меня не боишься… или всё же побаиваешься?

– Не сочиняй, чего мне тебя бояться-то? Вот в ваших городах я не бывал и честно сознаюсь, что боязливо мне там – неуютно. В наших лесах мне каждый пень, каждая тропинка знакома. Идёшь, красотой любуешься, волшебный воздух пить готов, полной грудью вдыхаешь… Звуки леса – лучшая мелодия для ушей моих, а там что – в городе то вашем?.. Гул, шум, бряканье да бабаханье. Яга, а может ты сама в город на метле слетаешь? Как там по-вашему?.. Бутики… шопинги-мопинги устроишь… Ты же любительница этого – вот и прошвырнёшься, а между делом и часики заберёшь?

– Дедушка, ну ты что? Надо говорить шо-пинг…– смеясь, одновременно произнесли девчонки.

Ягуния побагровела от злости и со словами «вот тебе» показала Ивану фигу.

– Старый, совсем с ума сошёл!?. Чтобы я – сама Баба-Яга, хозяйка всего и всех по каким-то там комиссионкам лазила! Может мне ещё на блошиный рынок сходить, в старье покопаться!? Не, я в шоке!.. Ко мне делегация из самой Европы едет! От самих Цепешев посланники!.. Какие там часы, болото!?. Якатия, неужели такие мелочи вы без меня порешать не можете? У меня важные гости, надо приём организовать, да такой!.. Чтобы они от зависти полопались! В общем, я в Питерскую резиденцию, а вы уж будьте добры, хоть что-то сами сделайте! Ванька, а за тебя я в жутчайшем шоке!.. Я значит глобальные проблемы миров решаю, а ты часики починить не можешь!? Фу на тебя!

– Бабушка Яга, так-то мы тоже в Европе живём, а размером так вообще раз в сто какой-нибудь там Франции или Великобритании поболе будем. На карту посмотрите…– со знанием дела заявила Лена.

– Мне ещё не хватало, чтоб меня в моём же доме какая-то пигалица учила! И сколько раз повторять! Не называй меня бабушкой! – взорвалась Ягуния.

– Успокоились все! – прикрикнула Катерина. – Сосед, не боись, тебе Глеб со стаей поможет, ты только командуй. А ты, хозяйка всех и всего, просто помолчи! Мне только вашей ругани не хватало. Внученька, даже у меня не получилось убедить её, что мы тут тоже не лыком шиты.

Иван с Ягунией обиженно отвернулись друг от друга и замолчали.

– Дорогая сестрица, я надеюсь, что у тебя хватит ума своего любимого кровососа сюда не притащить!? – Катерина строго посмотрела на Ягунию.

– Ты про Гэнэди что ли? Якатия, да ну тебя… Нужен он мне больно! – кокетливо отмахнулась Ягуния.

– Ну раз не нужен!.. Тогда сразу и отправляй всю его гвардию на охотничье зимовье. – с сарказмом произнесла Катерина, но, заметив недоумение в глазах сестры, серьёзно пояснила. – Там сейчас как раз собираются те, за кем они охотиться явились – новообращённые вампиры, да и другие упыри. Надеюсь в твоей голове хоть что-то прояснилось? Иногда, Ягунечка, смотрю на тебя и думаю, как же так?.. Ко всем с возрастом хоть какая-то мудрость приходит, а к тебе… одна дурость, да баловство…

– А я говорил, что ваши телевизоры и интернеты до добра не доведут! – вскочив со стула, возмущённо потряс указательным пальцем над головой Иван. – Вроде бы нормальная ведьма была, а сейчас что? Тьфу… одна стыдоба! Всё ваши сериалы и беспутые блокеры! Наш Лешак и тот умнее будет!

– Ванька, не блокеры, а блогеры…– со знанием дела влез в разговор кот. – И как это в наше время и без интернета? Я из него много чего путного узнаю.

– А если нам Ягарке телевизор на болото подкинуть? Может она тогда и воевать передумает? Пусть себе с жабъеголовыми мультики смотрит. – прокартавил довольно ворон.

– Дурень, телевизор без интернета, как показывать будет? Тарелка нужна, кабель, электричество. А на кнопки нажимать старую ведьму кто учить будет? Ты что ли? – завозмущался кот.

– Бонька с Юликом, ну-ка брысь оба, а ты, Ваня сядь на стул! Сейчас не до ваших фантазий. – притопнув ногой, строго прикрикнула Катерина и, осмотрев всех серьёзным взглядом, обратилась к Елм.

– Ты мой ангелочек, тоже отправишься с Тошей. Я тебе позже – отдельно от всех – всё объясню.

Услышав эти слова, Юрк подлетел к Катерине и вопросительно уставился на неё. Видно было, что он хочет что-то сказать, но не может: губы дрожали, ноздри расширились, а глаза наполнились слезами.

– Юрк, только не плачь!.. Я в твоих слезах боюсь уже утонуть… Ты останешься здесь, но ненадолго, как только часы починят, вернёшься домой. Потерпи пару деньков… Без запчастей Ваня часы не отремонтирует. – Катерина по-матерински погладила по огненному хохолку огневицу, и тот немного успокоился. – Всё, сейчас отдыхаем, как начнёт темнеть будем собираться. Ваня, мы с тобой проводим ребят до болота – мало ли что случиться может… Подстрахуем молодёжь.

– Вон пусть она идёт! – Иван зло зыркнул глазами на Ягунию.

– Сейчас!.. Я ещё по болотам не моталась! У меня и поважнее дела имеются! – так же зло отрикошетила в ответ Ягуния, по-детски скорчила рожицу Ивану и быстро ретировалась из гостиной.

Дуся с важностью поднялась с дивана, скривила недовольное лицо, погрозила кулаком Ивану и заискивающе бросилась догонять хозяйку.

– Не моталась, так полетай! – вскочив с места, выкрикнул в след Ягунии Иван. – И колобка своего забирай!.. Я от бабушки ушёл, я от дедушки ушёл…– изменённым смешным голосом выпалил он и, грозя пальцем, добавил. – От меня две бездельницы, не уйдёте!..

Все, кто находился в комнате прыснули со смеху, даже Юрк заулыбался. Катерина тихонько отозвала Елм на кухню и рассказала ей о плане Антона. Она расспросила огневицу, слышала ли та когда-нибудь о гномах-угольщиках и о возможно существующем тайном ходе, связывающем их народы. Елм в ответ покачала головой.

– Якатия, ходили слухи, что наш народ когда-то разделился, но сейчас мы воспринимаем это, как ещё одну легенду.

– А поподробнее…

– У нас рассказывают, что будто бы под королевским дворцом есть тайная, старинная библиотека – входа туда давно уже нету, а может и не было никогда. Поговаривают, что там хранились важные документы, «Книга Будущего» и летопись, в которой были описаны все важные события, произошедшие в Рейгирии с самого её зарождения. Кто-то когда-то случайно – а может и нет – провалился под землю и попал в старинное хранилище… Он или она, а может их целая команда была – сильно обрадовались, подумав, что нашли сокровищницу. – Елм так воодушевилась, что больше не могла усидеть на месте: она то взлетала, то ходила, и волосы уже не искрились, а горели ярким пламенем. – Но то что они увидели – это было дороже всех сокровищ на свете! Вот с тех пор и появились наши легенды, и они дают нам веру, надежду и силу в нашей борьбе… В одной говорится; когда кукушка не сможет куковать, явится прекрасный богатырь из иного мира! Оружием его будет: ум, отвага и любовь! – Елм в восторге захлопала в ладоши. – Якатия, это моя самая любимая!.. Он победит злого колдуна и вернёт Рейгирии ночь! Правда, красивая легенда?

– Елм, про любовь потом… Про гномов может что слышала?

– Говорят, что когда Дулкон забрал ночь, часть огневиц успели уйти в горы и спрятались в глубоких подземельях, которые уходят к самому центру земли – больше их никто не видел… Поговаривали, что колдун их всех истребил или превратил в своих чудовищ… Якатия, неужели они спаслись!? Если это так, значит легенды не врут!..– Елм радостно взмахнула крыльями, взлетела и маленькими ручками обняла Катерину.

– Ну всё, пообнимались и хватит! Давай к делу…

Елм послушно отлетела и, устроившись на столе на против, приготовилась внимательно выслушать её.

– Я кое-что приготовила для ваших охотников. Ты должна запомнить, что для чего предназначено, и как этим воспользоваться. По дороге я тебе всё подробно объясню. – Катерина достала из кармана небольшой медальон и одела его на шею огневице. – Через эту вещь я буду вас слышать. Внутри медальона находится зеркальце – через него я смогу увидеть всё, что будет происходить возле вас. Сейчас лети к остальным, пусть собираются. Я пока с сестрой попрощаюсь.

II

Катерина вернулась от сестры, немного расстроенной, молча подав знак рукой, ожидавшей её компании, она вышла из дома. Иван со словами «пора, ребятушки, собирайтесь» проследовал за нею. Антон с девчонками, похватав куртки, на перегонки с котом и кикиморой, смеясь и толкаясь, дружно высыпали на крыльцо, следом вылетели огневицы с вороном. Иван слегка приструнил молодёжь за несерьёзность и баловство. Девчонки с Антоном оделись, разобрали рюкзаки и, попрощавшись с Кимой и Юрк, вся компания тронулась в путь.

Девчонки всё ещё не могли привыкнуть к незримому, что окружало их. Забор, волшебные защитные круги, ворота, дубинка на цепи – всё это они могли лицезреть только через волшебное зеркальце, с которым Наташа старалась никогда не расставаться.

Девчонки, взяв под руки Антона, в компании кота ворона и огневицы, находясь в предвкушении каких-то удивительных событий, шли и весело подшучивали друг над другом. «Тоха, вроде в саду одну и ту же кашу ели, а ты у нас особенным оказался. Может тебе в компот что-нибудь эдакого добавляли?» – юморнула Лена. На что Антон тоже отшутился: «Ага, у меня кисель гуще был!» Услышав про кисель, кот скривился: «Фу, как его пьют или едят? Брр… толи дело сметанка – свеженькая, густенькая, жирненькая – объеденье!..» В спорах, что вкуснее, вышли к воротам. Дмитрий с Глебом поджидали друзей на выходе.

Катерина внимательно осмотрела всех и попросила сосредоточиться на предстоящем пути. Она предупредила о заготовленных ловушках и вырытых западнях для Ягарии с её чудовищами, а также поинтересовалась у ворона, помнит ли тот безопасную дорогу.

– Цезарь, ты за карту отвечал… Скажи честно, ты точно всё помнишь? – ещё раз с недоверием переспросил Иван.

– Я! Я!.. Да как великий римский полководец Юлий Цезарь всех своих солдат – огромнейшего войска – в лицо знал, так и я каждую ямку, каждую кочку в лесу помню! Я Цезарь! – прокричал ворон и, обидевшись за недоверие, взлетел и уселся на невидимые ворота.

– Всё, выстраиваемся в шеренгу! Ребятки, время…– скомандовала Катерина. – Первым летит Цезарь, а Наполеон возглавит наш отряд.

– Надо было карту взять! Я не хочу полагаться на чьи-то куриные мозги! – заистерил кот.

– Ворон я! Самая мудрая птица в лесу!

– Хоть режьте, не пойду за вор-вруном! Вон пусть Ванька идёт раз смелый такой…– заартачился кот.

– Что вы, что вы, ваше величество. Вы же у нас Наполеон великий! Так что, полководец, вперёд и с песней. – с издёвкой ответил Иван.

– Бонька, хватит скандалить, если боишься, возвращайся домой, и без тебя справимся. – строго сказала Катерина и поторопила остальных.

Ребята быстро выстроились в колону за Иваном. Ворон довольный тем, что кота осадили, радостно слетел с ворот и, по-боевому распушив перья, встал впереди деда. Коту ничего не оставалось, как подчинится и возглавить отряд, что он и сделал – пусть с великой неохотой, но зато на зло ворону.

В лесу почти стемнело, и команда под предводительством Наполеона выдвинулась вперёд – где-то там в заводи проживала Мавка. Рядом с болотом протекала речка Чернушка, на берегах которой русалки любили водить хороводы и завлекать своими чарами и красотой одиноких путников.

Путь оказался недолгим – управились за час. Дошли тоже без происшествий, хотя в темноте чёрную птицу было сложно разглядеть, но Елм сопровождающая ворона, своими искрящимися волосами, как маячок указывала путь. Катерина всю дорогу шла позади, прикрывая отряд, как говорится с тылу и каким-то непонятным образом слегка подсвечивала тропу впереди идущим. Для привала выбрали просохшую полянку чуть поодаль от болота. Иван предложил развести костёр «для сугрева» – майские ночи были ещё прохладными. Катерина согласилась, но попросила сильно не увлекаться.

– Бабушка, а и в правду холодновато. Если Мавка из заводи не выйдет, что делать будем? – поинтересовалась Лена.

– Куда ж она денется!?. Выйдет… Хоть русалок, хоть саму Мавку возьми: они же бескровные, мертвяки одним словом – холод и жара им не почём. – со знанием дела сказал Иван. – Сейчас Антоху только заприметят, все сразу из воды повылазят. Экого молодца мимо себя не пропустят. – дед довольно хохотнул.

– Я Тошу одного никуда не отпущу! Вдруг его русалки к себе утащат, пока мы тут в засаде сидеть будем? – испуганно сказала Наташа и прикрыла Антона спиной.

– Ташка, перестань! Мы спасли Мавку, из подземелья вытащили, должна же она это помнить. А раз она меня знает, значит и на контакт пойдёт. Баб Кать, скажите вы ей, что я прав. И вообще я хоть кого уболтать смогу. – хвастливо сказал Антон.

– Катерина, погоди, а если и впрямь русалки первыми его заприметят? Мавка после заточения пугливая стала, возьмёт да не выйдет. Может я первым схожу, обстановку проведаю? – предложил Иван.

– Ваня, с ума сошёл?.. Если они тебя старого завидят, то вообще из воды не выйдут, а ещё и уплывут куда подальше. – отмахнулась Катерина. – О тебе тут легенды ходят, как ты русалок крапивой да вицами по берегу гонял.

– Якатия, давайте я пойду. – предложил Дима.

– Димочка, вашего брата водная нечисть за версту чует, а уж у русалок к вам, сам знаешь, какая нелюбовь. Люто они оборотней ненавидят… Всегда с вами враждовали. – Катерина сделала паузу и обратилась к Наташе. – Тебе тоже нельзя: можешь отпугнуть или наоборот разозлишь их. Скопом налетят, защекочут – не любят они соперниц. Так что, как не крути, придётся идти Антону. Ташка, не переживай, я его подстрахую.

– Катерина, а ты почто сама Мавку не позовёшь? – спросил Иван.

– Я конечно могу её призвать, но дорогу к гномам она мне не покажет – даже под страхом смерти. Я для неё дочь Ямарги, сестра Ягунии.

– Они же знают, что ты другая… Добрая, великая Якатия никогда и никому просто так не причинит зла.

– Знать знают, но побаиваются. Да и Илк пока не должен даже заподозрить о том, что мне известно о их порталах. Так что не проговоритесь… Елм, это и тебя касается. – Катерина взяла Наташу за руку и, ласково заглянув ей в глаза, продолжила, но уже обращаясь к Антону. – Тоша, как ты там говоришь?.. В общем, как уболтаешь Мавку, свистни. Смотри, только тихонько – я услышу. Потом возвращайся обратно, ребята тебя встретят.

Катерина взяла Антона за руку и отвела в сторону. Указав на тропинку, ведущую к речке, она напутствовала.

– Ступай тихо, хоронись за деревьями и кустами, представь, что ты невидим и неосязаем для них. – заметив в глазах парня удивление, Катерина улыбнулась и, похлопав его по плечу, продолжила. – Ты же у нас особенный, волшебством помазанный, так что можешь побыть какое-то время невидимкой. Главное хорошо сосредоточься и сгусти возле себя воздух до состояния прозрачной, желеобразной массы. Через неё ты будешь видеть, а тебя нет.

– Баб Кать, это же воздух, а не кисель?.. Как он загустеть-то сможет?

– Тоша, давай мы с тобой физику с химией сейчас вспоминать не будем… Просто представь, что ты волшебник… чародей. Не переживай, у тебя всё получится.

Антон и не переживал: «Раз самая могущественная Яга – не… лучше добрая волшебница – говорит, что я смогу – значит смогу». – подумал он и, козырнув Катерине, направился по тропинке в глубь леса в сторону речки Чернушки. Парень конечно был наслышан о небезобидных шалостях водяниц, русалок, мавок и другой «прекрасной» нечисти: но после того, что он увидел в подземелье Бабы-Яги, разве можно было его ещё чем-либо напугать?

Антон старался идти тихо, но редкий хруст сухостоя под ногами предательски выдавал его. Парень злился: летать он не умел. Вспомнив бабушкины слова, Антон остановился, сосредоточился и попытался сгустить воздух под ногами: к его приятному удивлению у него всё получилось. Не опасаясь больше, быть услышанным, он уверенным, быстрым шагом направился по воздушной тропинке в сторону доносящихся звуков журчащей воды и девичьего пения. Выйдя на опушку леса, Антон притаился за кустами ивняка и стал наблюдать за происходящим на поляне, примыкающей к берегу.

При свете двух лун – небесной и отражающейся в воде – и пленяющих ярких звёзд прекрасные, длинноволосые девы кружили хороводы под красивое пение. Кто-то качался на ветвях белоствольных берёз, а кто-то весело играл в догонялки – Мавки среди них не было. Антон расстроился, неопределённость его злила, одолевали тревожные мысли: «И что делать? Обратно возвращаться и ждать, когда дедушка часы починит. А если не успеем, и колдун захватит Рейгирию? А дальше? Думать даже страшно». Антон решил пробраться ближе к речке: «Может там за кустами её поискать? Если что до болота дойду, покричу её. Была не была, вдруг получится». – подумал он и, сгустив вокруг себя воздух, короткими пробежками направился к берегу Чернушки. Антон был не совсем уверен в своей невидимости и, добравшись до речушки, с облегчением вздохнул. Оглядевшись, он заметил вдалеке девичью фигуру в белом одеянии, сидящую на поваленном в воду дереве. У Антона радостно забилось сердце: «Красавица Мавка – это точно она». – пронеслось в его голове. Парень, забыв об осторожности, побежал по берегу, чем он ближе приближался, тем фигура становилась более явственной. «Мавка! Мавка!» – закричал Антон, но голос не мог пробиться через воздушный кокон.

Парень остановился возле поваленного дерева и отдышался. Мавка и вправду не замечала его. Она сидела на бревне, опустив босые ножки в воду, и грустными, огромными глазами смотрела то на текущую воду, то поднимала взор на звёздное небо. «Какое чарующее создание… и, как прекрасен мир возле неё! – в восхищении подумал Антон. – Так бы и любовался, когда ещё такое увижу?.. Но часики тикают… Всё, хватит слюни пускать. Пацан сказал, пацан сделал. Найти нашёл, осталось уломать. Вдруг она меня не вспомнит, а ещё смешнее лесом пошлёт или заколдует, зачарует? Ладно, действую, а там будь что будет». Антон медленно рассеял обволакивающий его воздушный кокон и тихо позвал Мавку. Красавица, вздрогнув от неожиданности, взглянула на парня и, испугавшись, чуть не нырнула в воду, но вдруг заулыбалась и протянула к нему свои тоненькие ручки.

– Тоша, я думала о тебе… Ты мой спаситель…– певуче почти простонала она. – Зачем ты пришёл сюда? – вдруг она испуганно заозиралась по сторонам и зло прошипела. – Тебя Яга послала?

– Да Ягуния даже не знает, что я здесь. Мавка, помощь твоя нужна. От тебя зависит жизнь целого народа! Помоги! Покажи мне дорогу к угольщикам. Илк говорил, что ты у них частой гостьей была.

– Почему не помочь… всё равно делать нечего… скука скучная, тоска зелёная…

– Только я не один буду, но ты их всех знаешь. Идём прямо сейчас, время не ждёт.

– Кого я знаю?

– Ташку мою помнишь? Она тогда тебе ещё свои кроссовки отдала. С Наполеоном и с Цезарем ты точно знакома. Ещё огневица будет, но это родственница Илк и Ленка с Димой – наши лучшие друзья. Не бойся я тебя в обиду не дам! Мавка, миленькая, не отказывай…

Мавка согласно кивнула головой и, поднявшись на ноги, зашагала по бревну к берегу. Антон с радости взял и свистнул, подавая знак Катерине с ребятами: но свист услышали не только те, кому он был предназначен, а ещё и русалки. «Что я с дуру наделал?» – чертыхнулся спохватившийся Антон. Схватив подошедшую Мавку за руку, он рванул к лесу, но русалки его уже заметили и бросились в погоню. Антон бежал по тропе, держа за руку невесомую Мавку, в голове крутилась единственная мысль: «Только бы успеть добежать до бабушки». Про свою способность делаться невидимым он с перепугу позабыл.

Русалки, заливисто смеясь, с лёгкостью нагоняли удирающего парня, их улюлюканье и хохот колющим холодком пробегало по его спине. Антон бежал и мысленно прощался с Ташкой, с жизнью, с родителями, но вдруг позади раздалось визжащее многоголосье. Вскоре всё стихло и, запыхавшись, Антон решил остановиться. Не выпуская руку Мавки, он попытался отдышаться и оглянувшись увидел позади себя бабушку Катю. Мавка тоже её заметила и испуганно спряталась за спину парня. Тут из-за деревьев к ним выскочил кот, следом выбежали девчонки, и спустились с небес ворон с огневицей. Иван, Дима и Глеб, чтобы не напугать русалку ещё больше, остались за кустами. Наташа радостно приобняла Мавку за плечи, и та, узнав её, приветливо заулыбалась. Катерина подошла поближе: русалка, уже не страшась, вышла к ней на встречу и с уважением поклонилась.

– Мавка, я хочу попросить у тебя прощения за свою сестру Ягунию. Но не забывай, в заточение ты к ней за свои шалости попала, и они у тебя были отнюдь не невинны и безобидны. Надеюсь, ты всё поняла и больше не захочешь опять в услужение к Горбуле попасть или того хуже – колесо в подземелье крутить? – Катерина говорила строго, буровя русалку глазами, пытаясь прочувствовать помыслы нежити. Поняв, что та согласилась помочь без всякого злого умысла, ведунья уточнила у Антона. – Ты всё хорошо объяснил, для чего мы её позвали? То есть, она поняла и заднюю не даст?

Парень подтвердил, что уверен в Мавке. Русалка дёрнула Антона за рукав и прошептала, что Якатие с Иваном дорогу не покажет – мол обещание дала и нарушать не станет. Катерина, услышав эти слова, настаивать не стала, но всё же уточнила, как далеко придётся идти? Мавка заверила, что проведёт их коротким и безопасным путём.

– Тогда в дорогу. До утра надеюсь управитесь, а там посветлу сами в деревню вернётесь. Мы с Ваней домой пойдём, а ты, Глебушка, в город поезжай. Завтра на автовокзале с первым автобусом нашего бояку встретишь. Девчонки, может всё же домой? Парни и без вас рюкзаки донесут. – с надеждой спросила Катерина, но, увидев их непреклонные лица, безнадёжно махнула рукой и добавила. – Вещи разбирайте.

Ребята накинули рюкзаки на плечи и выстроились за Мавкой. Катерина ещё раз напомнила огневице для чего мешочки с хлебной крошкой и глиняные бутылочки с отваром.

– Якатия, мне нести нечего, можно я тоже домой пойду? – пропищал жалостливо кот.

– Наполеон, без тебя никак!.. Ты с Цезарем должен будешь молодёжь безопасным путём обратно привести, да и связь через ёжика на тебе. Я надеюсь ты телефон не забыл? – ответила Катерина и ласково погладила поникшего кота.

Отряд выдвинулся в путь: Мавка на пару с Антоном, следом Наташа, кот и Лена под руку с Димой. Ворон с огневицей кружили над деревьями, просматривая дорогу.

Дойдя до болота, Мавка резко остановилась – невдалеке находился её бездонный омут. На бледном, мраморном личике губы вдруг налились кровью, а в глазах появился дьявольский блеск. Злое нутро русалки пробудилось и попыталось возобладать над благодарностью своему отважному спасителю. Она как могла боролась со своим бесовским духом, но тот рвал её из нутри: желание, соблазн утянуть парня в тёмные воды омута становилось всё сильнее. Антон смотрел на Мавку и не мог понять, что с нею происходит, а вот Наташа сразу почувствовала неладное.

Зеркальце бабушки Кати, лежащее в грудном кармане у Наташи в куртке, как-то странно стало себя вести: оно резко нагрелось и чуть обожгло ей кожу. Над ухом пронёсся чей-то торопливый шёпоток: «Убери нежить от Антона – это его мужское начало заставляет её делать то, что она веками делала. Торопись!.. Не успеешь и глазом моргнуть, а он уже под русальими чарами сам к ней в омут бросится». Наташе до жути стало страшно за любимого, она оттолкнула его в сторону и шагнула вперёд – в цепкие объятия Мавки. Дмитрий тоже своим звериным нутром почуял перерождение русалки в зловещего речного духа и одним прыжком загородил друга спиной.

Злое начало Мавки, почуяв оборотня, отступило: её тело вдруг обмякло, руки сползли по Наташкиным плечам, огромные глаза наполнились слезами, а губы мертвенно посинели. Наташа взглядом попросила парней отойти в сторону и подозвала Лену к себе. Подружки обняли русалку и постарались её успокоить. Бабушкины обереги, одетые на девчонках, сделали своё дело: их близость заставили злой дух Мавки забиться в самую глубь нежити.

Наташа на всякий случай тихо спросила русалку, не передумала ли та помогать им? Мавка ничего не ответила и, опустив виновато голову, ступила на зыбкую тропу. Она пошла вперёд по болоту – в противоположную сторону от своего омута. Подружки переглянулись между собой и молча пошли за нею. Кот, шедший за девчонками, смело прыгнул на покрытый мягким, молодым мхом болотный островок, и тот под его весом ушёл под воду. Бедолага вымок почти до холки. Он, как ужаленный выскочил на сухой берег и попятился назад – обратно в лес.

– Мерзость! Я не пойду туда! Мы так не договаривались! Не навижу болото, не навижу мокроту!..– заистерил кот, стряхивая с себя воду.

– Бонька, ты же у нас лев!?. Не, ты круче льва… Вот только ведёшь себя, как маленький котёнок, испугавшийся лужи. – с серьёзным лицом прикололся Антон.

– Покажи мне льва, который ночью по болотам шастает!.. Спит он сейчас в своей саване на тёплом песочке! Царь зверей как-никак…– в истерике заорал кот. – Вон клюв с крыльями пусть с вами летит, а я здесь подожду.

– Наполеон, хватит артачиться, тут жабьеголовые рыщут – прислужницы Ягарии. Хочешь в их лапы угодить? Да и упыри проснулись. Сам знаешь, после зимней спячки они жуть какие голодные. – постарался нагнать страха Дмитрий.