Сумеречные тени. Книга I

– Да, но найти извозчика в этот час будет нелегко, – ответил мне мой ученик и, немного помедлив, спросил, – так значит, я остаюсь?

– У Берты сейчас сумасшедший дом с воспитанниками, – соврал я, – так что придётся тебе маяться со мной.

– Хорошо, – вздохнул Эмиль, улыбнувшись.

– Зря радуешься, – прищурился я, – быть моим учеником – трудно!

 Вампир только молча посмотрел на меня, довольно ухмыльнувшись.

– Так что насчёт извозчика? – спросили меня вновь, стоило нам выйти и узреть абсолютно пустынную площадь перед вокзалом.

– На сегодня с меня хватит поездок на этих катафалках для живых, – передёрнуло меня, – да и не успеем до рассвета.

– Как же тогда? – растерялся Эмиль.

– На мне поедешь, – предложил я.

– Л-ладно, – нервно сглотнул мой ученик.

 Мы вернулись в знакомый парк, уже замиравший перед первыми волнами зари, и я, прочитав заклинание сохранения, перевоплотился. Непередаваемое ощущение. Чувствуешь, как каждая клетка твоего тела меняется, становясь чем-то иным.

 Взглянув на Эмиля со своей высоты, я улёгся на траву.

– Забирайся.

 Странно, у большинства оборотней после перевоплощения голос не меняется, а у меня становится немного ниже, или мне так только кажется?

 Эмиль вскарабкался на спину, неприятно дёргая шерсть, и крепко обхватил за шею.

– Да не так сильно! Задушишь!

– А за что тогда держаться? – раздался его растерянный голос, приглушённый моей шерстью, так как рук он не разжал.

– За холку. Она у нас не очень чувствительная, так что можешь цепляться так крепко, как сможешь.

 Моё горло отпустили, чтобы запустить пальцы в волосы на холке. Не удержавшись, я вздрогнул.

– Ты чего?! – ухватились со всей силы.

– Щекотно.

 Сначала я пошёл шагом, давая своему ученику устроиться поудобней. Потом перешёл на рысь, а после побежал огромными скачками, стараясь успеть до рассвета.

 В лесу, недалеко от поместья, я, ссадив своего ученика, вновь принял человеческий облик.

 Для меня стало сюрпризом, что возле ворот нас поджидала задремавшая Мерилис. Экономка обрадовалась нам и посетовала на то, что мы не должны были отпускать Марка, что вообще удивлена, как нам удалось вернуться в столь поздний час.

 Извинившись и сославшись на то, что было бы неудобно столько времени заставлять кучера ждать, мы, распрощавшись с бывшей опекуншей графа, поднялись в свои комнаты.

 Смешав Эмилю двойную порцию крови, я отправил вамира в его комнаты, а сам, с удовольствием приняв душ, завалился на кровать. Но спать совершенно не хотелось. Чтобы как-то занять себя, я дотянулся до пухлой тетради в сердечках, что валялась рядом с кроватью, как и банка с мазью.

 Пролистав несколько плотно исписанных страниц, я нашёл что-то похожее на советы по кормлению.

«Первые три месяца давать ТОЛЬКО человеческую кровь. Первую неделю предпочтительно I и II группы, дальше постепенно прибавлять III и IV. Кормить до пяти раз в сутки. Начиная с четвёртого месяца постепенно прибавлять к человеческой кровь животных. Желательно хищников или всеядных. Полный переход на животную кровь где-то на седьмом-восьмом месяце, при возможности – после года»

 «Надо же, почти всё делал правильно» – подумал я, чувствуя, как тяжелеют веки.

 Под ногами мягко шелестит прошлогодняя листва, между больших стволов старых деревьев то и дело виднеется часть полной луны. Я иду сквозь лес, улыбаясь как последний идиот. Пару минут назад я попрощался с самым прекрасным существом на земле, условившись встретиться завтра, когда мы снова будем вдвоём. Только вдвоём. Как же эти слова ласкают слух! Ещё немного и мы сможем быть вместе всё время. Она дала согласие уйти ко мне, с Бертой я уже всё уладил, а как только стану свободным вульфриксом, обращу её и буду заботиться, охранять лучше, чем свою жизнь. Никто не посмеет тронуть её.

 Я глубоко вдохнул ночной воздух, вспоминая каштановые волосы любимой, её голос, взгляд… Просто находясь рядом, я чувствовал себя самым счастливым на свете.

 Каждый раз, когда осознавал, что это прекрасно существо любит меня, тело переполняло чувство невероятной лёгкости. И ведь она действительно любит, любит и не боится…

 Вдруг что-то резануло у меня в груди, что-то мерзкое, склизкое, тёмное, заставившее волосы на затылке встать дыбом. После минутного колебания я осторожно пошёл в сторону этого чувства.

 Вскоре вдалеке забрезжил странный свет, слишком яркий для обычных лесных бликов. Подойдя ближе и спрятавшись за стволом древнего дерева, выглянул на прогалину, залитую лунным светом, который, попадая на неё, казалось, лишался своей чистоты. На траве, почему-то жухлой в это время года, в кругу сидели люди, чьи фигуры полностью скрывали тёмные плащи с капюшонами, а посередине возвышался каменный круглый стол, на котором что-то лежало. Стоило мне приглядеться, как ноги сами вынесли меня вперёд.

 Я растолкал бормочущих людей и, подойдя к столу, вцепился в него, не зная, не понимая, что происходит, а губы пытались хоть что-то вымолвить.

– Карина…

 Её предплечья и стройные голени изуродовали колья, а кровь, уже тихо капавшая из ран, всё заполняла желобки, вырезанные в камне, создавая какой-то рисунок.

– Боги! Карина…

 И тут в меня вцепилось множество рук, оттаскивая, хватая за одежду, плечи, пара потянулась к горлу.

 Эта мерзкая аура…

 На пару мгновений я выпал из реальности, а когда очнулся, то понял, что продолжаю ломать шею уже безвольно повисшему трупу. Отбросив его в сторону, я подскочил к столу. Моё прекрасное существо, моё единственное счастье еле дышало, не открывая глаз. Как можно аккуратней и быстрее выдернув колья, попытался сосредоточиться. Я должен вылечить её! Обязан!

 Моей щеки коснулась ледяная рука.

– Сирис, я так рада…

– Тихо, милая, я… Я сейчас…

– Так рада, что смогла увидеть тебя… – прошептала она белыми губами, – с тобой не так страшно…

– О чём ты? Сейчас тебя подлатаем, всё будет хорошо, ты уйдёшь со мной и… – говорил я, чувствуя, что у меня ничего не получается.

– Слишком поздно. Ты сам знаешь, что я потеряла много крови, – она сжала мою ладонь, лежавшую на её ране, своей ледяной рукой, – я люблю тебя.

 Она вздохнула ещё раз, и её взгляд остановился навсегда.

– Нет…Нет! Карина, очнись! Пожалуйста…

 Я поднял её на руки, думая бежать, делать, пытаться… хоть что-то! Но мои колени подогнулись, заставив рухнуть на жухлую траву.

– Карина, пожалуйста, только не ты, умоляю! Ты – единственное, что у меня осталось, пожалуйста, боги, прошу! У меня никого дороже тебя нет! – просил я, прижимая к себе остывающее тело.

 Когда я отстранился взглянуть на её лицо, на меня пустыми фиолетовыми глазами смотрел Эмиль.

 Я резко открыл глаза и минуты две созерцал ровный потолок, пытаясь прийти в себя.

 «Сон… Просто дурной сон… Как же давно он не приходил ко мне».

 Сев на постели, я утёр холодный пот со лба и прижал запястья к глазам.

 «Чёрт. Я так надеялся, что подробности того кошмара давно стёрлись из моей памяти. Я так старался забыть».

 Руки всё ещё дрожали, а перед глазами стояла последняя картина из сна. Лишь только подставив голову под струи воды, удалось немного прийти в себя.

 С трудом переставляя ноги, я вернулся в спальню и обнаружил Фелис, свернувшуюся большим рыжим клубком на моей постели. Стоило лечь, как кошка привалилась ко мне и тихо замурлыкала, уткнувшись головой в бок. Сразу стало хоть немного спокойней. Постепенно меня сморил сон без сновидений.

***

 Меня разбудил Эмиль, уже полностью одетый и чем-то обеспокоенный.

– Сирис! Вставай! Опоздали!

– К-куда? – не понял я, с трудом разлепляя веки. – Что случилось?

– Ты забыл? Нас же пригласили на Торжество! Уже почти десять!

 «Совсем из головы вылетело».

– Дай мне пару минут, – попросил я, выкарабкиваясь из постели.

 Мне действительно хватило пары минут, чтобы привести себя в порядок и даже захватить коробочку с подарком.

– Идём! – позвал Эмиль, нервно переминаясь у двери.

– Подожди! Нам ведь не нужно, чтобы ты покусал кого-нибудь? – остановил я парня, уже схватившегося за дверную ручку.

 Быстро смешав и подогрев нужную кровь, лёгким движением бросил в неё два энергетических шарика и протянул кружку вампиру, который в два глотка осушил её.

– Пошли! – позвали меня, быстро поставив пустую кружку на стол и вылетев за дверь.

 Вздохнув, я последовал за своим учеником, не преминув запереть дверь на парочку заклинаний.

– Так, а куда идти? – повертел головой вампир.

– Ты меня так торопил, а сам не знаешь, куда нам?! – возмутился я.

– Я надеялся, ты знаешь, – потупился мой ученик.

– Скорее всего в зал, – предположил я, – граф Никорн редко покидает свой кабинет, а значит, всё поместье в распоряжении слуг.

– Тогда вперёд! – оживился Эмиль.

 Нам уже угрожало окончательно заблудиться в этих длинных коридорах, когда я заметил в руках парня зелёную бархатную коробочку.

– Что это? – спросил я, указывая на неё.

– Это? Подарок.

– Разве там не кольцо, которое ты хотел подарить Анжелике? – осторожно задал вопрос я.

– Думаю, это была не лучшая идея, – деревянным голосом ответили мне.

– Жалеть не будешь?

– Чем меньше о ней напоминаний, тем лучше, – немного резко отозвался вампир.

– Как знаешь, – примирительно пожал плечами я.

– Ты сегодня какой-то уставший, или мне кажется? – неуверенно спросил Эмиль, заглянув мне в лицо.

– Плохо спал, – коротко ответил я, сжав пальцами переносицу.

 Кажется, мы всё же не заблудились, так как дверь, перед которой мы остановились, показалась мне смутно знакомой.

– Постой, – остановил я вампира, потянувшегося к дверной ручке, – хотел напомнить: когда будешь улыбаться, делай это слегка, не показывая клыки, вот так.

 Я растянул губы в доброжелательной улыбке, скрывавшей мои длинные зубы.

– Хорошо, – немного растеряно кивнули мне.

 Моя интуиция не подвела, и когда мы, постучавшись, вошли, нас поприветствовали собравшиеся. Оказалось, дожидались только нас, плотоядно смотря на заставленный блюдами стол. После обычных приветствий и вручения подарков, нас усадили среди гостей. Именинница устроилась рядом с Эмилем и иногда с неподдельным интересом поглядывала на него.

 Завязался скучный разговор о погоде, моде и прочих, никого не интересующих вещах.

 Ничего удивительного, что вскоре наступила пауза.

– Скажите, а как продвигается ваше расследование? – нарушила тишину Мерилис, – уже знаете, кто виноват во всём этом?

 Я кожей почувствовал, как на меня уставились восемь пар глаз. Кажется, мы дошли до вопроса, который хотели задать с самого начала.

– Вероятнее всего, виновник уже мертв, – кашлянув, ответил я.

– Сомневаюсь, – встрепенулась блондинка с хвостиком, – вампиры так просто не умирают!

 Я чуть не поперхнулся.

– Почему Вы решили, что это вампир? – удивлённо посмотрел я на горничную.

– А кто же ещё? – ответил за неё плечистый парень, – эти твари только и знают, что вредить.

– Да уж, лучше б они все сдохли, – подхватила рыжая, заслужив несколько одобрительных возгласов.

 Послышался металлический звон, привлекая всеобщее внимание. Эмиль держал в руке сломанную вилку. Заметив, что он натворил, мой ученик резко встал и, попросив прощения, стремительно вышел из комнаты.

– Прошу меня извинить, – обратился я к удивлённым гостям и последовал за ним, – для моего партнёра тема нелюдей – не самая приятная.

 Парень стоял в коридоре у окна, облокотившись на подоконник, и смотрел в ночное небо.

– За что нас так ненавидят? – спросил он, стоило подойти ближе, – что я им такого сделал?!

 Вздохнув, я привалился спиной к стене возле ставни.

– Они нас боятся, – тщательно подбирая слова, ответил я, – мы отличаемся от них, люди не знают, чего от нас ждать, а потому – опасаются.

– Но мы же помогаем им!

– Предположим, они даже не подозревают, что мы с тобой такие же «мерзкие вампиры», – усмехнулся я, демонстрируя клык, – к тому же, вспомни предания о жутких волках, бешеных медведях и дьявольских лисах. Все эти легенды были сложены потому, что люди ничего не знали про этих животных, не могли с ними бороться. В нашем же случае незнание подкрепляется жуткими слухами, сплетнями и ложными утверждениями. Помножь всё это на традиции, страх и ты поймёшь, почему нас, мягко говоря, недолюбливают. И к тому же, вспомни себя до обращения!

– Всё равно не справедливо, – тихо отозвался вампир, опустив взгляд.

– Не принимай все эти громкие высказывания на свой счёт, иначе раскроешь всю маскировку. И тогда не исключено, что нас погонят отсюда с факелами и даже, как это ни вульгарно, вилами.

– Я… постараюсь, – сглотнул Эмиль.

 Мы вместе вернулись в зал. Разговора о вампирах больше не заходило, и вообще вечер прошёл спокойно. Понемногу мне удалось узнать обо всех немного больше, но никто не выдал себя обрывочной фразой или взглядом. Даже намёка на склизкое вкрапление в ауре. Похоже, среди прислуги нет никого, увлекающегося тёмной магией.

 Разошлись где-то в час ночи, весьма довольные проведённым временем. Как ни странно, даже мой ученик повеселел под конец, пару раз рассмеявшись историям дворецкого, оказавшегося богатым на талант рассказчика. К счастью, не смотря на полное игнорирование парнем моих советов, никто из присутствующих не заметил удлинённых клыков моего ученика.

 До рассвета ещё оставалось время, и мы с Эмилем решили проверить лес около поместья.

 Кроме того, что все деревья в радиусе тридцати-сорока метров вокруг были мертвы, ничего необычного не наблюдалось. Старый лес с шелестящей в ночи листвой. Мои светильники кружили возле Эмиля, освещая ему путь. Мне же луны было более чем достаточно.

 Вдруг моё внимание привлёк странный силуэт между стволов. Подойдя ближе, я внимательно рассмотрел находку. Человеческое тело, подвешенное на суку.

– Эмиль! – позвал я своего ученика.– Посмотри, что я нашёл!

– Что случилось? – спросил подбежавший парень, пытавшийся до этого, не сильно отдаляясь от меня, поймать ночную бабочку, что водились здесь в удивительно больших количествах.

 Тут он, наконец, увидел тело и резко изменился в лице. Побледнев, он медленно отступил назад и врезался спиной в дерево.

– Что с тобой? – удивился я. – Покойников никогда не видел?

– Это… Это… – хватал он ртом воздух, – тот монстр.

– Какой монстр? – не понял я.

– Т-тот, кто напал на меня тогда, на кладбище, – с ужасом проговорил Эмиль, не отрывая взгляд от трупа.

– Да? – я подошёл ближе. И правда, длинные светлые волосы забраны в растрёпанный конский хвост.

– В любом случае, он мёртв, – заключил я, – помоги мне его снять.

 Эмиль не шелохнулся.

– Ну, хочешь, палочкой его потыкай, – предложил я.

 Мой ученик дёрнулся и подошёл ко мне.

– Залезай на дерево и перережь верёвку, а я его поймаю, – протянул я кинжал Эмилю.

 Вампир, косясь на тело, залез на ветку и перерезал узел. Подхватив падающее тело, я аккуратно уложил его на землю.

– Интересно…

– Что именно? – спросил Эмиль, стоя возле дерева и не решаясь подойти ближе.

– Как думаешь, отчего он умер? – ответил я вопросом на вопрос.

– Так повесили его, – сказал парень, – ясно же!

– И много ты выдел висельников с развязанными руками?

– Я вообще не поклонник казней, – буркнули в ответ, но тут же предложили другую версию, – может, самоубийство? Не смог смириться с тем, что он монстр, и отправился на тот свет?

– Если бы это было так, мы бы с тобой не разговаривали.

– Почему? – не понял парень.

– Потому что вампиры могут создать себе подобного лишь через два-три года после своего перерождения. Не думаю, что его замучила совесть спустя столько времени, – пояснил я, осматривая шею и запястья умершего, – и всё-таки его убили.

– Посмотри, – поманил я рукой своего ученика, и тот не спеша приблизился, – видишь?

 Я указал на небольшие отверстия на шее и руках мертвеца.

– Что это? – с отвращением спросил Эмиль.

– Его съели, – просто ответил я, – причём вампиры слабее его.

– Слабее? – не понял мой ученик. – Но как же они тогда смогли это сделать?

– Мне это тоже интересно, – задумчиво проговорил я и поднялся.

– Что будем делать с телом? – спросил Эмиль. – Не оставлять же его так, вдруг кто-нибудь наткнётся…

– А почему бы и нет? Под солнечным светом он полностью разложится за день-два, – пожал плечами я.

– Всё равно неправильно, – насупился Эмиль, – надо его похоронить.

– Ну, как знаешь, – вздохнул я.

– Тогда я за лопатами, – махнул рукой вампир и направился к замку.

– С-стой! – крикнул я, осознав, что это не было шуткой.– Зачем нам лопаты?

– Могилу вырыть.

 –Маг я или нет, в конце-концов? – пришлось напоминать парню, – да к тому же ты скорей заблудишься, чем найдёшь их.

 Эмиль, немного помешкав, вернулся, выжидающе глядя на меня.

 Закатав рукава рубашки я глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь сосредоточиться. Невдалеке почувствовал маленький подземный ручеёк и позвал его к себе. Через несколько секунд ко мне струйкой потекла вода, собираясь небольшим шариком между ладоней. Я подождал, пока он не станет около метра в диаметре.

– Круто, – присвистнул Эмиль.

– Сейчас начнётся самое интересное, – пообещал я и направил сферу воды на свободное место.

 «Мне нужна яма два метра глубиной, такой же длины и метр шириной».

 Водный шар распался на много маленьких капелек и принял форму нужного мне параллелепипеда, который вдруг с шорохом обрушился на землю и быстро впитался. Подождав немного, чтобы почва как следует пропиталась, я поднял её вместе с водой и сгрузил рядом с идеально правильной ямой. Затем, вытянув воду из груды земли, придал ей форму носилок, что подтекли под бездыханное тело и, протащив его вперёд, скинули в свежую могилу. Осталось только, вновь пропитав ту гору земли, уложить её сверху аккуратным холмиком.

– Теперь ты спокоен? – повернулся я к своему ученику.

– Это было действительно нечто! – восхищенно выдохнул он. – А зачем тебе была нужно вода? Разве ты не мог просто вытащить землю?

– Был бы магом земли, так бы и сделал, – терпеливо объяснил я, – но я работаю с водой.

– Ах, да. Точно. – Пробормотал Эмиль.

 Привычным жестом взглянув на небо, обернулся к своему ученику.

– Скоро рассвет, нам пора возвращаться, – позвал его за собой.

– Так почему ты решил, что этого вампира убили более слабые? – спросили меня, стоило отойти от могилы.

– Молодые вампиры не могут за раз усвоить много жизненной энергии, – начал объяснять я, – поэтому едят часто. Края укусов неровные, будто к ним несколько раз прикладывались.

– Это значит… – слегка побледнел Эмиль.

– Его очень долго убивали.

– Но… зачем тогда его подвесили? И как несколько слабых вампиров смогли управиться с ним?

– Хотел бы я знать.

 Вернувшись в комнаты, я распечатал новый контейнер с кровью, которую купил во время поездки в город и, накормив ученика, отправился в душ.

 «Всё интереснее и интереснее, – думал я, подставляя лицо под воду, – сначала огромное число Пожирателей эмоций, затем мёртвый лес, а теперь ещё и это. Нам словно помахали флагом, подстёгивая работать быстрее».

 И кое-что я не рассказал Эмилю. На трупе остался едва уловимый след темной магии.

Глава III

 Сквозь сон я почувствовал, как что-то пушистое перекрывает мне доступ к кислороду. Я резко сел, отмечая, как на колени шмякнулось нечто мягкое.

– Фелис! – воскликнул я, жадно хватая ртом воздух. – Ты чего творишь?

 Моя кошка, ничуть не раскаиваясь, поднялась и стала тереться о мою руку.

– Не могла выбрать способ подъёма помягче? – спросил я, почёсывая её за ухом.

 Кошка замурлыкала, растянувшись на всю постель.

 Лёгонько щёлкнув её по уху, я поднялся, направляясь в ванную.

 Вызвав свою светло-зелёную рубашку и потёртые штаны из толстого хлопка, я занялся приготовлением завтрака своему ученику, смешивая первую группу с третьей в соотношении три к одному, сверившись, на всякий случай, с записями Берты.

 Фелис поджидала меня возле двери и, стоило мне открыть её, махнула пушистым хвостом, отправившись куда-то по своим делам.

 А я, заперев дверь снаружи на привычные заклинания, после непродолжительного колебания добавил ещё парочку, посильнее. Всё-таки вчерашнюю находку игнорировать нельзя.

 Постучавшись, вошёл к Эмилю и застал его за чтением какой-то книги.

– Добрый вечер, – поприветствовал я, проходя внутрь и протягивая ему завтрак, – чем занят?

– Да так, решил перечитать свои старые записи по ковке, чтобы не забывать, что к чему, – ответил вампир, делая глоток из кружки.

– Тут, кстати, есть небольшая кузница, – поведал я, присаживаясь рядом.

– Правда? – сразу встрепенулся парень.

– Если хочешь, можем туда наведаться, как закончишь, – кивком указал я на почти полную кружку.

 Спешно покончив со своей порцией, Эмиль выскочил за порог, взглядом поторапливая меня.

 Захлопнув дверь, я наложил пару охранных заклинаний.

– Что ты делаешь? – непонимающе следил за мной вампир.

 –Защищаю твою безопасность, – усмехнулся я, – а то мало ли.

 Без приключений добравшись до двора, махнул рукой на северо-запад.

– Если не ошибаюсь, то она где-то там, – сопроводил я свой жест пояснениями.

 Эмиль заспешил вперёд, но не услышав за собой моих шагов, удивлённо обернулся.

– Ты иди, а мне поохотиться нужно, уже вторую ночь голодаю, да и тебе нужно запасы энергетических шариков пополнить, – пояснил я, – не думаю, что там будет что-то опасное. Пожиратели не любят открытые места и маленькие строения. Но если что, зови меня и сразу уходи оттуда.

– Хорошо, – кивнули мне, похоже, не особо вслушиваясь в то, что я говорил.

– Только не особо буянь там! – предостерёг я, заслужив мах рукой, говоривший, что меня услышали.

 Проводив парня взглядом, я позволил своим желаниям увлечь меня.

 Пройдя мёртвую зону, мне повезло быстро наткнуться на парочку молодых косуль, чьих жизненных сил хватило и на утоление моего голода, и на пополнение запасов для вампира.

 Завязав чешуйчатый мешочек и сунув его в карман штанов, я направился к своему ученику, справедливо рассуждая, что за такое короткое время просто невозможно куда-нибудь вляпаться.

 Как оказалось, возможно.

 Ещё не видя кузницы, до моего слуха донеслись странные звуки, заставляя поторопиться. Картина, представшая перед глазами, повергла меня в замешательство.

 Плечистый светловолосый парень, конюх, размахивая дубиной размером с небольшое дерево, наступал на Эмиля, который без особых усилий уклонялся. Я, стараясь не привлекать к себе внимания, подошёл ближе.

– Тебе конец! – ревел детина, наступая на вампира.

– Слушай, успокойся, – пытался достучаться до него мой растерянный ученик, – может, пойдём, пива выпьем, мирно обсудим всё?

– Ты убил моего брата, а я убью тебя! – бешено вращал глазами конюх, увеличивая амплитуду замаха дубины.

– Мужик! Я не знал твоего брата! Честное слово! – оправдывался парень, продолжая уворачиваться.

 Вдруг вампир упёрся спиной в дерево. Детина, радостно гикнув, замахнулся на него. Эмиль в последнюю секунду успел увернуться, и дубина, расшатав дерево, сломалась пополам.

 Марк, гневно взревев, выхватил из-за пояса кинжал, на металлической рукояти которого хищно блеснули в лунном свете руны, а вдоль по острию шли несколько ложбинок.

 Он даже не успел сообразить, что происходит, как уже валялся лицом в землю с заломанной рукой.

– Быстро отдал кинжал, – прорычал я ему на ухо. Детина медлил, но как только я посильнее надавил на запястье, разжал пальцы.

– Эмиль! – крикнул я своему опешившему ученику. – Возьми нож, только ни в коем случае не касайся лезвия! Слышишь?! Ни в коем случае!

 Вампир аккуратно взял кинжал за рукоять.

– А теперь ты мне расскажешь, откуда у тебя эта вещичка, – обратился я к конюху.

– Он, он Вас обманывает, – донёсся до меня приглушённый голос.

– В смысле? – не понял я.

– Он не человек! – поведал конюх. – Он – вампир!

– Да-да, спасибо за шокирующую новость, – вздохнул я.

 Марк вывернул голову и с удивлением посмотрел на меня. Постепенно его взгляд наполнился ужасом, а после стал безнадёжным.

– Так Вы тоже, – безразличным голосом произнёс он, – значит, я проиграл…

– Это уж точно, – ответил я, убирая колено с его спины, – а теперь говори, откуда у тебя этот кинжал.

 Конюх сел и непонимающе уставился на меня.

– Разве вы не собираетесь пить мою кровь?

– Очень нужно, – фыркнул я.

– Но ведь все вампиры – ненасытные жестокие твари, – растерянно проговорил парень.

– Сам ты жестокая и ненасытная тварь! – взорвался мой ученик, – достали уже! Куда ни глянь – везде винят во всех прегрешениях! Это ты на меня напал, между прочим! И ещё что-то о тварях мелет!

 Окончив эту гневную тираду, мой ученик зло посмотрел на него и отвернулся. Детина сидел, как пыльным мешком по голове ударенный. Происходящее яво не укладывалось в картину его мира.

 «Если так и дальше пойдёт, я ничего не добьюсь».

– Эй! – я пощёлкал около лица Марка пальцами, присев. – Очнись.

 Постепенно его глаза ожили и уставились на меня.

– Откуда у тебя этот кинжал? – раздельно повторил я, указывая на нож, что держал Эмиль.

– Э-э-э… Мне его дали, – туманно произнёс он.

– Кто, где и когда? – стараясь не злиться, спросил я.

– После того, как доставил вас в город и возвращался обратно, подвёз человека, закутанного в плащ. Он сошёл недалеко от замка и отдал мне свёрток, сказав, что в этом замке есть вампир, и что я смогу убить его только этим кинжалом.

– А что он попросил за оружие? – задал вопрос я.

– Ничего, – захлопал глазами конюх.

– И тебя не насторожило, что в благодарность за то, что ты его просто подвёз, он дарит тебе очень дорогое оружие? – прищурился я.

– Он сказал, что сочувствует моим целям.

 Мне стоило усилий не возвести глаза к небу.

– Тогда почему ты сразу не напал на Эмиля с кинжалом? – поинтересовался я.

– С ножом на безоружного – не честно, – пробурчал Марк.

 «С двухметровой дубиной тоже как-то не очень».

– Ладно, идём, – обратился я к Эмилю и встал, поправив рубашку.

– Я всё равно буду мстить вампирам за смерть брата, – донеслось снизу.

– Слишком громкое заявление для того, кто дерётся оружием Верных, – наградил я его уничижающим взглядом.

– Что?

– Тот, кто использует это оружие, автоматически приговаривается к смерти, и обычно приговор исполняется на месте, – ледяным тоном пояснил я.

 После моих слов Марк стал бледнее полотна.

– Скорее всего, тот, кто дал тебе этот кинжал, виноват в том, что здесь творится. Жаль, что ты не рассмотрел его получше.

– Не может быть, – прошептал сникший конюх.

– Может, – я, сделав несколько шагов к своему ученику, обернулся, – и советую тебе подумать над тем, что далеко не каждый вампир будет предлагать нападающему на него уладить всё за кружкой пива.

 Достав из кармана платок, я осторожно забрал у Эмиля кинжал и обернул лезвие.

– Нам всё-таки нужно зайти в кузницу, – поманил я за собой вампира, оставив беззвучно открывающего и закрывающего рот Марка сидеть на земле.

– А это правда настолько опасная штука, – шёпотом спросил Эмиль, когда мы отошли подальше,. – или ты просто его припугнул?

 Я немного помолчал, задумавшись.

– Ты слышал о такой секте, как «Верные Вечности»?

– Да нет, – пожал он плечами.

– Тогда тебе крупно повезло, – усмехнулся я, – не так давно, около тридцати лет назад, был расцвет её деяний. Это было сборище магов, практиковавших некромантию. Они создали кинжалы, способные вытягивать жизнь из жертвы и передавать её владельцу оружия.

– Не может быть! – удивился Эмиль. – Как вампиры?

– Нет, – покачал головой я, – если кинжал высасывает всю жизненную энергию существа, то владелец получает только пять-десять процентов, остальное рассеивается. Члены секты нападали на деревни и полностью вырезали их, стремясь набраться могущества. Многие так потеряли всех своих родных.

– Чудовища, – прошептал Эмиль.

– Само собой, королём был издан приказ на их уничтожение, – продолжил я, – но убить некроманта не так-то просто. Спасало только то, что эта секта в основном состояла из алчных людей, жаждущих вечной молодости и продления своей жизни, а значит большинство их действий было не так-то сложно предугадать.

– Жуть какая-то, – отозвался Эмиль, – а почему некроманта трудно убить?

– Некоторые их заклинания побочным делом разрушают всё живое, даже их самих. Поэтому они прикрепляют свою душу к телу.

– Как это?

– Печатью. И убить его можно, только сломав эту печать, которую они обычно ставят у себя на теле, но до неё ещё нужно добраться, потому что пока она цела, он может сражаться, даже лишившись половины тела.

– Так вот почему Берта была удивлена тем, что ты до сих пор жив, – задумчиво протянул мой ученик.

– И поэтому тоже, – усмехнулся я.

 За разговором мы не заметили, как дошли до кузницы.

– Так зачем тебе потребовалось сюда идти? – встрепенулся вампир.

– Как это – зачем? – ответил я, открывая скрипучую дверь. – Чтобы уничтожить кинжал.

 Войдя внутрь, зажёг несколько ярких магических светильников, поплывших вверх, освещая заброшенное помещение. В кузнице сильно пахло пылью, по углам свисала паутина, пара крыс, испуганно пискнув, навсегда покинула маленькое строение.

– Всё же интересные штуковины, – Эмиль тронул один из проплывающих рядом светящихся шаров, вспыхнувший от прикосновения чуть ярче.

– Да, очень помогают, – откликнулся я и, положив кинжал на наковальню, склонился над оружием, подзывая один из светильников ближе.

– Слава богам, это всего лишь рядовой, – с облегчением выдохнул я.

– Рядовой? – заглянул мне через плечо Эмиль. – А что, есть ещё какие-то?

– Да, – ответил я, распрямляясь, – в той секте у двадцати её главарей были особые кинжалы. Десять ножей боли и десять ножей кошмаров.

– Невесёлые названия, – поморщился мой ученик.

– И действуют не весело. Они служили даже не столько для передачи энергии, сколько для пыток.

– То есть? – не понял мой ученик.

– Смотри, – я взял кинжал за рукоять, двумя пальцами, – этот просто вытягивает энергию, пока находится в жертве. Но раны после него заживают так же, как после обычного ранения. Двадцать ножей главарей имели несколько другое действие. Они замедляли заживление раза в два. Люди после такого не выживали, только нелюди. Поэтому в основном именно нас отправляли туда, где эта секта объявлялась.

– Почему, – подался вперёд Эмиль, – почему не выживают? Ведь, хоть и заживают долго, но всё же…

– Если ранить кинжалом кошмаров, то жертве снятся безумные ночные сны, каждую ночь, без передышки, она не может спать. Многие сходили с ума. Вторые усиливают боль от ранений в несколько раз, она не проходит, её нельзя притупить никакими средствами. Нелюди после такого могут выжить просто потому, что выносливее человека, да и то – при тщательном уходе, – пояснил я, возвращая кинжал на наковальню.

– Ужас, – вздрогнул мой ученик, – и сколько длится эффект?

– Где-то двенадцать-тринадцать дней, – прикинул я, – ты видишь где-нибудь клещи?

– Что?

– Мне будет нужна твоя помощь, чтобы уничтожить кинжал, – пояснил я, – так ты их видишь где-нибудь?