Сумеречные тени. Книга I

– Мне казалось, здесь скорее нужен плотник, не в обиду будет сказано, – мягко улыбнулся я, бросая взгляд на всё ещё висящую створку.

– Я и дворецкий, и мастер на все руки, – с улыбкой заверили меня, – Тут же, как это всё началось, работники-то поразбежались, пришлось совмещать.

– А Вы почему остались?

– Куда мне податься в чужой стране? Сюда-то приехал только потому, что, думал, буду как раньше работать. Никто ж не знал, что поместье проклято.

– Проклято?

– Конечно! – утвердительно кивнул мужчина, раскрывая небольшой чемоданчик, забитый инструментами, – Тут кто-то проклятье наложил, не иначе!

– Умереть не боитесь?

Вопрос был задан спокойным тоном, однако менее жёстким это его не сделало.

– Но вы-то здесь, – одарили меня сияющей улыбкой, – и так лихо Лине помогли! Мерилис говорит, что у вас всё получится, не вижу причин в этом сомневаться.

– Что ж, спасибо за доверие и не буду мешать. Работы здесь действительно много.

Получив прощальный кивок и абсолютно уверенный в моей мощи взгляд, я направился прочь от гостевого домика, отмечая, как дворецкий приставляет к стене лестницу, по которой кто-то чуть ранее забрался к моему ученику.

Выйдя за стену поместья, я сделал пару глубоких вдохов, но это не помогло.

Ближайшее старое дерево разлетелось на куски от моего удара. Это было только начало.

Не знаю, сколько времени провёл, круша мёртвый лес, но когда костяшки пальцев в который раз уже зажили, а руки заныли от работы, только тогда, пнув попавшийся под ноги камень, я немного успокоился и направился в свои комнаты, оставив позади довольно большую абсолютно ровную площадку, усыпанную щепками и сломанными ветвями вместо пусть не живого, но густого леса.

Зайдя к себе и слушая относительно тихий стук молотка, доносящийся со стороны комнат Эмиля, смешал порцию крови для вампира.

Подогрев завтрак своего ученика на водяной бане и забросив в него пару светящихся шариков, стараясь не шуметь, отворил дверь спальни.

Вампир, который должен был спать, почему-то понуро сидел на кровати. Услышав звук отворяющейся двери он машинально взглянул в его сторону, но тут же отвернулся, яростно начав тереть глаза, однако я заметил припухшие веки и мокрые дорожки на щеках.

Поставив кровь на пол возле кровати, я молча присел рядом с ним.

Эмиль упорно не поворачивался в мою сторону, что-то пытаясь сотворить со своим лицом, но в итоге, видимо поняв, насколько по-детски это выглядит, опёрся локтями о колени и опустил голову, скрывая свои глаза за свесившейся чёлкой.

– Я испугался, – нарушил хриплый голос тишину помещения, – я испугался, как никогда в жизни. Меня парализовал ужас. Не из-за того, кто пытался влезть через окно, нет. Я испугался солнца.

Эмиль резко замолчал, закусывая губы и продолжил, вернув себе способность говорить:

– Конечно, тогда, на кладбище, мне тоже было страшно выходить на свет, но то был страх смерти, а сейчас… Сирис, я чуть не сошёл с ума от вида солнца, от вида обычного, нашего солнца! – голос сорвался, вампир судорожно вздохнул, пряча лицо в ладони, – Сирис, что же я такое?

Комната снова погрузилась в тишину, нарушаемую лишь периодическими стуками молотка и приглушёнными всхлипами.

Я поднял руку и после короткого замешательства опустил её на голову парня.

– Ты – мой ученик. Мой единственный и лучший ученик, понял?

В ответ кивнули, что-то промычав в ответ.

Мне пришлось готовить ещё одну порцию крови, и в этот раз её всё-таки выпили до того, как она свернулась.

– Прости, не знаю, что на меня нашло, – было видно, что Эмиль чувствует себя не в своей тарелке. Он избегал встречаться взглядом со мной, смотря куда-то в сторону.

– Не помню когда последний раз такое было, никогда бы не подумал…

– Эмиль, – я понимал, что ему, наверное, нужно выговорится, но решил прояснить один момент сразу, – ты не сделал ничего постыдного или смущающего. Многие вампиры в таком возрасте, столкнувшись с солнечными лучами и получив ожоги, сравнимые с твоими, иногда просто умирают от шока. Ты себе не представляешь, как сильно я за тебя испугался, как корю себя за неосмотрительность, как боялся, что ты тогда не узнаешь меня.

– А я, я не узнавал тебя? – удивлённый и недоверчивый взгляд в мою сторону.

– Первые несколько минут.

– Не помню, – нахмурился парень, поправляя левой рукой одеяло, что накинул на себя, сидя на кровати, – последнее, что осталось в памяти – как проснулся от шума, увидел руку, тянущуюся к кинжалу, подпрыгнул, думая схватить, но только ударил. Девушка потеряла равновесие и упала, пытаясь ухватиться за ставни, а потом…

Вампира передёрнуло.

– Девушка? Почему ты решил, что это была девушка?

– Она вскрикнула от неожиданности, – пожал здоровым плечом вампир.

«А потом упала с почти четырёх метров и ушла на своих двоих. Ох, как напоминает нежить. Нежить, которая не оставляет за собой совершенно никаких следов…»

Эмиль зевнул во весь рот, безуспешно попытавшись прикрыться ладонью.

Мягким прикосновением утихомирив боль от ожогов, я уложил своего ученика спать и устроился возле кровати на стуле.

Теперь заставить меня покинуть это место мог только рушащийся мир. И то, не думаю, что расценил бы это как вескую причину отлучиться от постели мирно спящего вампира.

Ближе к полудню Эмиль заметался по кровати, у него поднялась температура, но он так и не проснулся, пока я обтирал его холодной водой. Слава богам, до полноценной лихорадки дело так и не дошло.

После заката кто-то из слуг принёс ужин в столовую и тихо покинул комнаты.

Около одиннадцати вечера я мягко растолкал своего ученика, принеся свежую тёплую кровь.

– Как себя чувствуешь?

Эмиль немного помолчал, прислушиваясь к себе после пары глотков крови.

– Нормально, – сипло ответили мне, откашлялись и повторили, – я в порядке.

– Это мы сейчас проверим. Давай руку.

Вампир послушно протянул перебинтованную белёсыми бинтами руку.

Я осторожно взял его за запястье и коснулся бинтов, отчего те, пойдя мелкой рябью, стали прозрачными. Увиденное повергло меня в кратковременный шок.

– Что-то не так? – забеспокоился парень, наблюдая за тем, как у его Наставника отвисает челюсть.

– Да нет, – клацнул я зубами, – всё как раз так. Даже очень.

Руку, что являла собой вчера едва ли не оголённый кусок мяса, затянула тонкая, но самая настоящая красноватая кожа. От моего прикосновения водные бинты превратились в пар, а я, не веря своим глазам, коснулся предплечья вампира.

– С ума сойти, – пробормотал я, – настоящая кожа…

– Конечно, настоящая, – не понял Эмиль, – почему ты удивлён? На мне и должно всё быстро заживать.

– Очередное заблуждение, – опустился я на стул, отпуская руку парня, – В первый месяц раны заживают лишь немного быстрее, чем у человека. К ожогам от солнца это не относится. Даже у старших вампиров они заживают долго и болезненно. И магия тут практически бессильна.

Подняв стоявшую возле кровати розовую баночку, задумчиво повертел её в руках.

«Что же ты такое нашла в своём лесу, Берта? А главное, чьё это?..»

Отсоединив крышку, я поднялся, намереваясь обработать оставшиеся раны своего ученика.

– Может, я сам? – робко предложили мне.

–Ну конечно, и уничтожишь то, что только что восстановилось, – пробурчал я, накладывая тонкий слой мази на его предплечье.

Закончив с обработкой, я направился в ванную, по дороге вернув всё так же стоявшего возле дверей стража в его первоначальную стихию, тонкой струйкой проследовавшего в раковину.

Вернулся с кувшином прохладной воды, часть которой вручил вампиру в кружке, а оставшееся превратил в несколько метров полупрозрачных бинтов.

Стоило лентам воды лечь на больную руку, они шли рябью, становясь молочно-белыми.

– Сирис, всё хотел тебя спросить, – Эмиль осторожно согнул и разогнул пальцы правой руки, – ты всё время поишь меня свежей кровью, но у нас ведь нет морозильника, как ты её хранишь?

Пришлось провести маленькую демонстрацию возможностей новой упаковки, вкратце рассказав, как работает наше заклинание.

– И вот это сохраняет внутри себя всё свежим? – спросил вампир, разглядывая лежащее у него на ладони нечто, напоминающее сдувшийся мыльный пузырь.

– Внутри него создаётся низкая температура, как в морозильной камере, парочка хитростей с магией жизни, плюс он перекрывает приток бактерий извне. Мы это придумали больше для врачевателей и транспортировки быстро портящихся вещей.

– Мы – это кто?

– Я, Генея и Ральф.

– Генея и Ральф?

– Кто-то вроде моих коллег, – усмехнулся я, – А почему тебя это удивляет?

– Просто мне казалось, что ты всегда работаешь один, – почему-то смутился мой ученик.

Тут его взгляд упал на стол, и он не донёс стакан до рта.

– А это что? – спросил он, указывая на собранные мною вещи.

– Это? Это для Северной башни. Сказал же, что неподготовленным не пойду.

– А с игрушками, значит, можно, – пробормотал в кружку вампир.

«Ничего, скоро он оценит всю прелесть этих "игрушек"», – усмехнулся я про себя.

– Кстати, зачем ты ходил за водой? В прошлый раз она у тебя сама в руках появилась.

– Не появилась, а сконденсировалась, – поправил я парня, – это намного сложнее, чем просто взять и принести.

– Понятно, – повертел в руках кружку мой ученик, – кстати, когда идём?

– Куда?

– В северную башню, конечно! – поднялся с постели вампир.

– Ты с ума сошёл? – с удивлением посмотрел я на него, – туда и здоровому соваться опасно, а тебе и подавно.

– Но я почти здоров! – возразил мне вампир.

– Вот это «почти здоров» перерастёт в «почти мёртв», – мрачно пообещал я.

– Сегодня никуда не высовываемся ,– добавил я непреклонным тоном, ещё и нахмурившись для полной убедительности.

Мне было пытались перечить, но я пригрозил до конца расследования запереть его в комнате, приставив стража, если он не утихомирится.

Немного поныв про то, что я чересчур уж его опекаю, Эмиль всё-таки сдался и с деланным недовольством попросил показать хоть что-то интересное, иначе, с его слов, он рисковал помереть со скуки.

Поэтому остаток ночи я развлекал своего ученика элементарными заклинаниями, заставляя воду рассыпаться висящими в воздухе каплями, собираться в шарики, красиво скакать по столу и бить непрекращающимся фонтанчиком у меня из ладони. Вампир восторгался происходящим и строил догадки насчёт монстров Северной башни, я лишь молча кивал, решив пока не посвящать его в свои опасения.

Ближе к середине ночи я передал часть полупрозрачных фигурок в командование своего ученика, дабы устроить водяные баталии на полу комнаты.

Не скажу, что бороться с ним было так-то просто – он отлично давал указания своим подопечным, но сказывался недостаток опыта. Хотя я всё-таки незаметно поддался пару раз, признавая своё полное поражение.

В очередное начало битвы небольшой хаос в стройных ряд маленьких полупрозрачных фигурок внесла Фелис, с разбега раздавив добрую половину, и с утробным ворчанием настоящего хищника попыталась уничтожить бросившиеся от неё врассыпную остатки моих созданий.

Наверное, это была первая ночь, когда Эмиль получил все пять приёмов крови и, похоже, именно от этого начал клевать носом намного раньше, чем приблизился рассвет.

Уложив своего ученика спать и на всякий случай проверив Завесу на окнах, после душа я со вздохом отправился на диван в гостиной.

Не думаю, что комнаты вампира уже в порядке, и вообще не знаю, сможет ли он теперь там находиться. В конце концов, мне даже будет спокойнее, если он пока будет в непосредственной близости.

Устроившись, насколько это было возможно, я быстро провалился в сон.

***

Под ногами мелькали булыжники мостовой, а я бежал вперёд, стараясь скрыться от гнавшейся за мной толпы психов с факелами, вилами, ножами и прочей утварью.

«Кой чёрт меня в эту деревню понёс? Говорила же Берта, что убийство одного из нас у них считается подвигом. Не ожидал, что здесь столько желающих стать героями…»

Резко затормозив, я было решил скрыться в одном из тёмных переулков, но наткнулся на матёрого мужика с вилами. Увидев меня, он стал размахивать ими, как мельница крыльями.

Увернувшись, я побежал прочь, чувствуя лёгкий дискомфорт в руке, но не придал этому значения, стараясь бежать изо всех сил.

Пролетев ещё несколько улиц и пару раз свернув, вдруг увидел своё спасение – приоткрытую дверь! Бросившись к ней на всех парах, я заскочил внутрь и, захлопнув дверь, прислонился к гладкой поверхности, пытаясь отдышаться. Вдруг мой слух различил какое-то движение поблизости, заставив открыть глаза и настороженно осмотреться. Рядом с грубо сколоченным столом стояла девушка и с интересом меня разглядывала.

В три прыжка оказавшись позади, зажал ей рот рукой.

– Только не вопи, – тихо попросил я. – Ничего плохого я тебе не сделаю, обещаю. А подашь голос – сюда набежит куча сумасшедших с лопатами. Ты ведь не хочешь получить руины вместо своего маленького домика?

Девушка смирно стояла, даже не пытаясь вырваться.

– Сейчас я уберу руку, а ты не закричишь, хорошо?

Она медленно моргнула, давая понять, что всё поняла, и я на свой страх и риск убрал ладонь от её лица.

Получив свободу, меня отпихнули локтем и сделали несколько шагов вперёд, оборачиваясь.

– Так вот как выглядит порождение зла – вампир, – наконец выговорила она после внимательного изучения моей персоны. Как оказалось, у неё был приятный мелодичный голос.

Я ничего не ответил, просто подошёл к окну и, выглянув, тут же спрятался. Рядом с домом толклась небольшая группа крестьян с факелами.

– Они теперь долго не успокоятся, – заверили меня.

– Надеюсь, что до рассвета всё уляжется, – пробормотал я и вдруг почувствовал сильную, непонятную слабость. Кое-как доковыляв до ближайшего стула, рухнул на него.

– Может для тебя это и новость, но ты мне полдома кровью залил, – произнесла девушка, не сводя с меня настороженного взгляда.

– Что?! – удивился я и оглядел себя. По левой руке из глубокого продольного разреза на плече тонкой струйкой стекала кровь.

– Чёрт, задел-таки, – выругался я и поднял руку, чтобы хоть немного ослабить кровотечение.

– Слушай, у тебя есть бинты, вино или спирт? – спросил я у девушки.

– А зачем тебе?

– Пить буду, – съязвил я. – Рану обработаю, пока не окочурился. Иначе что ты тогда будешь делать с моим хладным трупом?

– Стану героем всех окрестных деревень, – усмехнулась девушка, но пошла в другую комнату и вскоре вернулась, неся в руках бутылку из тёмного стекла, вату и марлю.

– Вот, – положили это передо мной на стол, – спирта нет, но есть чистый сок Фуруцила.

–Замечательно, – буркнул я, отдирая присохший рукав с левой стороны.

Завернув вату в марлю и обильно смочив её, я осторожно промыл порез. Желтоватый сок неприятно холодил рану, но боли не причинял, вымывая грязь. Перевязав рану, я вздохнул спокойнее.

– Тебе нужно избавиться от окровавленных вещей, – посоветовал я хозяйке дома. – Если у тебя это найдут, то сожгут, как помощницу нелюдя и колдунью.

Та молча встала и растопила печь, а я собрал всё, что было заляпано кровью, и бросил в огонь, который быстро уничтожил улики.

Вдалеке послышались крики и шум.

– Когда они уже утихомирятся? – спросил я пустоту.

– Если повезёт, то к завтрашнему вечеру, – ответила девушка.

– Мне нельзя так долго ждать!

Сделав несколько неуверенных шагов к двери, я понял, что перед глазами всё плывёт, и поспешно ухватился за стол, чтобы не упасть.

– Что с тобой?

– Кажется, потерял слишком много крови, – тихо отозвался я. – Нужно что-нибудь съесть.

Сзади раздался нервный вздох.

– Не волнуйся, – полуобернулся я к ней, – обещал же, что не трону.

– А может… может тебе подойдёт кровь животных? – робко спросили меня.

– Ну да, ещё сейчас на охоту не хватало пойти, – с сарказмом отозвался я. – Кого я там смогу поймать? Не говоря уже о том, что не знаю, как отсюда выбраться…

– А охотиться и не надо, – протянула девушка, – у меня корова есть. Думаю, разрешу тебе выпить немного её крови.

Мне показалось, что я ослышался, поэтому, тряхнув головой, с удивлением уставился на хозяйку дома.

– Ты – самый необычный человек, которого я когда-либо видел, – признался я.

Мы вышли во внутренний дворик, где стояла скотина, привязанная к дереву. Девушка подошла к ней и начала гладить по голове, ласково разговаривая, давая мне тихо приблизиться и прокусить яремную вену животного. Корова даже не дёрнулась, будучи поглощённой происходящим с её мордой. Когда я почувствовал, что головокружение отступает, то вытащил зубы из шеи животного и приложил ладонь здоровой руки к месту укуса. После сконцентрировался и, представляя, как рана заживает, тихо прочёл заклинание. Через несколько секунд от укуса не осталось и следа.

– Здорово! – прошептала девушка, едва ли не затаившая дыхание, стоило моей ладони мягко засветиться. – А почему ты так себе не сделаешь?

– Потому что лечить себя пока не выходит, – улыбнулся я.

Мы вернулись в дом, и я помог девушке отмыть свою кровь со стульев, стола и пола, стараясь не задевать травмированную руку.

– Слушай, мне нужно выбраться из деревни до рассвета, – обернулся я к хозяйке дома, когда от недавнего беспорядка не осталось и следа, – иначе Берта меня утопит, отравит и четвертует.

– Суровая у тебя подружка, – усмехнулась девушка.

– Берта – не подружка, – поправил я её, – а кто-то вроде учителя.

– Вот как… – наверное, мне показалось, но по её губам скользнула едва заметная улыбка. – После устроенного тобой переполоха уйти из деревни будет невозможно ближайшие два дня.

–Ну пожалуйста, очень тебя прошу, – заглянул я ей в глаза, – мне это и правда очень нужно! Зачем тебе в доме полноценный нелюдь?

Девушка раздумывала, закусив нижнюю губу.

– Ладно, – нарушила она, наконец, молчание, – идём.

Она накинула плащ и, оглядевшись, вышла, поманив за собой. Петляя тёмными переулками мы пару раз чуть не попались и только чудом избежали разборок.

Поднявшийся ветер сбросил с головы моей проводницы капюшон и занялся каштановыми волосами, а я невольно залюбовался бликами лунного света на них.

– И чего тебя вообще в деревню понесло? – спросили меня, осторожно выглядывая из-за угла.

– Не поверишь, по людям соскучился. Хотелось ещё разок в толпе побывать.

– Странный ты нелюдь, – оглянулась на меня девушка.

– Какой есть, – пожал я плечами.

После несколько замираний сердца и парочки прощаний с жизнью нам всё же удалось покинуть неспокойную деревню, в которой до сих пор, перекрикиваясь, по улицам носились оголтелые люди. Немного углубившись в лес, мы вышли на маленькую поляну, озарённую лунным светом.

– Спасибо, – обернулся я к девушке, – без тебя быть мне уже на вилах.

И вдруг меня осенило, что я так и не представился своей спасительнице.

– Сирис. Сирис Воул, – слегка поклонился я, отбрасывая волосы с лица.

– Карина, – улыбнулась девушка, но вдруг погрустнела. – Слушай, ты же теперь мой должник, так?

– Да, – немного растерялся я. Даже интересно, что она попросит у нелюдя?

– Я хочу побольше узнать о вас, о тебе, так что приходи сюда послезавтра. Поговорить. Хорошо?

– Д-договорились, – ответил я, не совсем понимая, что происходит.

Девушка придвинулась ближе и легко коснулась своими губами моих. Я заглянул в её серо-зелёные глаза, чувствуя, как мои расширяются от удивления.

– Увидимся…

Вдруг всё вокруг начало меняться, и вот я стою на коленях посреди поляны с жухлой травой и держу на руках безжизненное тело Карины.

– Нет, не может быть, – прошептал я, – нет!..

Меня настойчиво трясли за плечо, стараясь разбудить. Открыв глаза, я увидел над собой обеспокоенное лицо Эмиля и почувствовал неприятное жжение в глазах. Поспешно сев, я закрыл лицо ладонью, делая вид, что протираю глаза. Ненавижу, когда кто-то застаёт меня в такие минуты.

– Сирис, ты в порядке?

– Да, да. Всё хорошо, – постарался я скрыть судорожный вздох за усмешкой, – просто дурной сон.

– Ты сначала кого-то звал, потом начал кричать, – растеряно говорил вампир, – я испугался и решил тебя разбудить…

– Прости за это. Такое бывает крайне редко, – отозвался я, всё ещё не поднимая головы.

– Сирис, – начал Эмиль, подходя чуть ближе, – а кто такая Карина? Ты так часто звал её…

– Одна моя бывшая знакомая, – ответил я. – Иди спать. Завтра у нас непростая ночь. Со мной всё в порядке.

***

Разлепив веки в десятом часу, с трудом направился в ванную приводить себя в порядок. После душа я вытянул вперёд правую руку и быстро поочерёдно согнул пальцы, представляя белую рубашку и тёмные штаны из грубой хлопчатобумажной ткани. Прошелестел лёгкий ветерок, я заглянул в зеркало.

Оттуда на меня смотрел парень с забранными в хвост чёрными волосами, одетый в тёмно-синюю рубашку с воротником и почти кипенно-белые брюки.

«А, ладно, главное, чтоб удобно было».

Предупредительно постучавшись в дверь своей же спальни, тихо вошёл, застав вампира за рассматриванием фарфорового кинжала.

– Привет, – поздоровался я, – как рука?

– Да всё отлично, – развернулся ко мне Эмиль, – сам бы бинты снял, но не получается начало отыскать…

– Давай-ка посмотрим, – приблизился я к нему и дотронулся до полупрозрачных лент, которые тут же испарились, а в комнате запахло водой.

Рука и грудь моего ученика выглядели абсолютно здоровыми. Ни шрамов, ни стяжек, ничего, кроме здоровой кожи, немного розоватой, но абсолютно полноценной. Неужели глаза действительно меня не обманывают?

– Ничего не болит?

– Да нет, – сжал и разжал пальцы вампир. – Кстати, пока ты в ванной плескался, заходила Дина, сказала, что моя комната готова.

– Прекрасно, – отозвался я, наливая в кружку кровь второй и четвёртой группы и бросая туда два энергетических шарика, – значит после проверки Северных башен можно будет тебе заселиться обратно.

– Наконец-то идём! – воскликнул Эмиль, выхватив у меня из рук свой завтрак, что едва стал достаточно тёплым от моего заклинания.

Пока вампир в спешке поглощал кровь, я засунул за пояс фарфоровый кинжал, положил в карманы белые перья и несколько чёрных шариков.

– Вот эти, – указал я на оставшиеся, – возьмёшь ты.

Пока Эмиль распихивал Сети по карманам, я незаметно достал из верхнего ящика стола позабытую вчера вещь.

Мы дошли до первых ворот на нашем пути и я, без колебаний их распахнув, вошёл внутрь.

Все башни, которые мы зачищали до этого, были без деления на этажи. Просто винтовая лестница, идущая вдоль стен, с небольшими площадками, эта же делилась на два этажа, каждый метров пять в высоту.

При нашем приближении Пожиратели, затаившиеся в этой части поместья приходили в движение. Некоторые пытались подползти ближе, другие, наоборот, старались скрыться, но все они погибали, не успевая атаковать.

Перебив каждого Жруля и Жорчика на первом этаже, я простукал показавшиеся мне подозрительными камни и устремился на второй, оказавшийся практически чистым. Там мне повезло наткнуться на потайную нишу за подставкой под факел, но она оказалась пуста, не считая бросившихся врассыпную жирных пауков.

– Обидно, – облокотился на стену Эмиль, с интересом наблюдавший за моими действиями. Камень под его локтем дрогнул и отъехал в сторону. Прежде, чем я успел хоть что-то сказать, мой ученик с победоносным смешком запустил туда руку и вытащил погремушку в виде обезьяны, со злым оскалом на морде и пустыми глазницами. В каждой руке она держала по бубенцу.

– Ничего себе игрушка, – усмехнулся Эмиль и, повернув ко мне мартышку лицом, встряхнул.

– Нет! – крикнул я, но не успел. В пустых провалах глаз на морде вспыхнули два красных огонька, а мою руку свела судорога.

– Положи обратно!

Эмиль дёрнулся от окрика, бубенцы звякнули ещё раз, и новая волна боли скрутила предплечье.

– Да положи ты её! – заорал я на него. Вампир быстро вернул игрушку в тайник, бубенцы замолчали, но руку не отпускало. Я через силу попытался расслабиться. Постепенно мои мышцы снова начали слушаться меня.

– Никогда не трогай того, чего не знаешь, – сказал я своему ученику сгибая и разгибая пальцы болевшей руки, – особенно если я не разрешаю!

– Прости, – сжался он и тихо отполз от тайника.

Двумя резкими движениями я отсёк руки мартышки фарфоровым кинжалом. Колокольчики, звякнув последний раз, умолкли.

Здесь мы больше не нашли ничего, хотя и осмотрели каждый выступ с удвоенной тщательностью.

Пока мы шли ко второй башне, Эмиль несколько раз пытался заговорить, но каждый раз вместо вопроса тихо вздыхал.

– Говори уже, – в итоге сжалился я.

– Сирис, что это была за игрушка?

– Игрушка? – невесело усмехнулся я. – Хотя можно сказать и так. Помнишь, мы говорили о некромантах? Ты уже должен был понять, что у них своеобразное чувство юмора. Эта… игрушка, как ты выразился, была у них не последней забавой. Пленив человека, его бросали в ёмкость с водой и звонили этими погремушками. У жертвы сводило или ногу, или руку, она медленно захлёбывалась, не в силах удержаться на плаву. Весело, правда?

– Сволочи, – передёрнуло вампира. Похоже, ему стало мерзко оттого, что он касался подобного, потому что машинально вытер руки о штаны.

Наконец мы подошли к башне, возле которой на горничную напал Жруль.

Как и предполагал, на двери висел замок.

– Ну вот, – донеслось разочарованное сзади, – теперь не сможем попасть внутрь. Зачем её вообще закрыли?

– Чтобы не допустить новых жертв, – отозвался я, – но ты не прав, это не преграда для нас.

Запустив руку в карман, я выудил связку тонких отмычек, что захватил из своего стола перед выходом.

– Всегда нужно быть готовым к неожиданностям, – пояснил я своему поражённому ученику.

Выбрав подходящие крючки, запустил их в замочную скважину и через минуту услышал щелчок, возвещавший об открытии пути.

Эта башня была похожа на предыдущую, только с тремя этажами и без тайников. Совсем. Помимо уже традиционных Пожирателей первой ступени, мы прикончили одного Жруля. Пока Эмиль отвлекал его Рассеиванием первого уровня, я нанёс смертельный удар.

– Ну вот и всё, – отряхнул руки вампир, распрямляясь, стоило существу рассеиться.

– Не шевелись, – одними губами произнёс я. Сзади моего ученика, по стене, отсоединившись от тени крыши, сползал ещё один Пожиратель III уровня, примеряясь к намеченной жертве.

Стремительно вытащив из-за пояса фарфоровый кинжал, я отточенным движением метнул его в «голову» чёрного существа. Жруль мерзко завизжал и рассеялся, а нож со звоном упал на пол.

– Полезная вещь, – выдохнул Эмиль.

– Кто бы спорил, – усмехнулся я, подбирая оружие.

Закончив с расстановкой сетей, мы отправились к последней на сегодня башне.

– Сирис, мне показалось, или эти шарики какие-то другие? – задумчиво спросили меня, вертя в руках введенное в спящий режим заклинание, – по-моему, у этих нити ярко-алые…

– Не показалось. Эта Сеть рассчитана на уничтожение всех ступеней пожирателей, включая Жрулей.

Наш путь пролегал по самой необжитой части замка. Не скажу, что она кардинально отличалась от остальной части поместья, разве только паутины и пыли были намного больше. Через некоторые окна лунный свет не мог пробиться внутрь, оставаясь на многолетних трудах пауков, что словно занавески свешивались почти до пола.

Наконец мы оказались возле дверей нужной башни, оставив за собой следы в глубокой пыли.

Это была самая высокая, разделявшаяся на четыре этажа, но, как ни странно, именно она оказалась наиболее чистой из всех. Всего пара Жорчиков да в панике разбегающиеся мыши. Уже собираясь уходить, я заметил подозрительный камень в общей кладке и дотронулся до него, вдавливая в стену. Он нехотя поддался.

Сначала ничего не происходило, но потом часть стены отъехала в сторону, открывая узкий коридор, уходящий вниз. Мы с Эмилем переглянулись.

– Идём, – позвал я и первый шагнул на древние ступени.

Ход всё тянулся и тянулся, ловушек не было, и это настораживало. Сначала полуразрушившиеся от времени ступени вели вниз, но потом начался подъём. Эмиль держался позади, а стук его сердца, казалось, эхом отдавался от древних стен узкого коридора. Вскоре проход закончился тупиком. Вампир недоуменно оглянулся, будто надеясь увидеть поворот, я же, уперевшись в каменную плиту над нашими головами, легко сдвину её в сторону, освобождая дорогу на небольшую поляну, окружённую деревьями. В лицо сразу ударил запах леса и свежий ветер.

После того, как помог своему ученику выкарабкаться наверх, сделал пару шагов вперёд и встал как вкопанный. Показалось, будто меня окатили ушатом ледяной воды.

Среди травы, то там, то тут проглядывались камни, составляющие круг с вписанной в него пятиконечной звездой.

– Ты чего застыл? – оглянулся на меня парень, продолжая идти вперёд.

– Стой! – остановил я его, схватив за плечо, – вся эта поляна – магический круг, который, похоже, уже давно не используется. Но это не значит, что он не работает.

Отогнав вампира на безопасно расстояние, аккуратно прошёлся по периметру поляны, разглядывая камни. На каждом из них были вырезаны символы, значение которых, в большинстве своём, ускользало от меня. Остановившись возле одного из них, я подцепил его фарфоровым кинжалом, вытаскивая, и, ещё раз осмотрев круг, без опаски вступил внутрь.

– Похоже, именно это высасывало жизнь из всего, находившегося рядом, – пояснил я своему ученику, жестом показывая, что он может приблизиться, – высасывало и кому-то передавало.

Подойдя к ближайшему камню с символами, я без нажима провёл по его поверхности лезвием фарфорового кинжала, оставившим за собой чёткий светящийся след. Ещё секунду посопротивлявшись, камень рассыпался пылью.

То же самое ждало остальные.

Когда от круга и звезды не осталось ничего, кроме каменной крошки, я отвинтил ручку кинжала и высыпал оттуда лепестки ромашки с кусочками кварца. Только они уже были не белыми, а почерневшими, будто обуглившимися.

– Пойдём, – обернулся я к Эмилю, с интересом наблюдавшему за происходящим, – на сегодня хватит.

Вернувшись по тому же тоннелю, который привёл нас в это место, нам довольно быстро удалось вернуться к себе.

– Это из-за того круга лес вокруг поместья мёртв? – спросил вампир, когда мы пересекали внутренний двор.

– Скорее всего, – отозвался я, с опаской взглянув на светлеющее небо, и поторопил своего ученика.

Тщательно осмотрев комнату Эмиля, я наложил на каждое окно Чёрную Завесу, щедро сдобрив её парочкой охранных заклинаний. Теперь любой, решивший влезть без приглашения, рисковал, как минимум, остаться без руки.

Ещё раз предложив переночевать у меня и получив твёрдый отказ, на пару с вампиром поужинал кровью и, пожелав спокойных снов, отправился к себе в душ.

С удовольствием стоя под тугими струями воды, я чувствовал, как с меня смывается вся эта темномагическая пыль. Не знаю, как у остальных, но у меня ощущение, будто эта дрянь оседает на моей коже, вызывая непреодолимое желание отмыться.

«Несмотря на то что этот круг был полуразрушен, он всё ещё слабо функционировал, – думал я, обернувшись полотенцем и сидя на диване возле неработающего камина, зиявшего тёмным провалом, – невозможно определить создателя такого заклинания с первого раза, но, вероятно, мне удастся сделать это при более детальном осмотре. И это дурацкое чувство незаконченности… Почему мне кажется, будто я что-то забыл? В любом случае, нужно будет наведаться туда ещё раз, но сначала было бы неплохо переговорить с Никорном-младшим».