Они прошмыгнули мимо Энку, который разделывал на поляне небольшого добытого оленя. Как не странно, никаких колких комментариев на счет их бестолковой охоты от него не последовало, только головой покачал. Андрей попросил его нарубить мясо кусками для завтрашнего сбора семьи, уже прошло много дней с тех пор, как они вернулись от длинноногих, а они так и не собрались все вместе. А традицию посвящения в семью Гррх новых членов никто не отменял.
– Старшая, нам нужно четыре ожерелья из бусинок темнокожих для новых женщин наших мужчин, мы их подарим завтра на сходе, когда примем в свою семью.
– Хмм,– девочка вопросительно приподняла вверх бровь, но больше ничего не сказала. И даже не удивилась вдруг проявившейся активности вялого с утра Эссу.
Андрей сразу же отправился к Младшей, чтобы заказать форму для диадемы из двух соединенных тонких полос металла, к которой должны были быть прикреплены полированные лепестки бронзы и бусинки. Еще вылепили форму для тонкого кинжала, не такого грубого как их обычные мачете. Теперь к мастерам.
Эрру с Упеша не понимали, зачем полировать капельки пролившейся бронзы, а затем еще и дырявить их, но решили не спорить. На счет ожерелий им уже сообщила Старшая, ну, уж тут они расстараются, тем более делают они эти украшения в числе прочих и для своих новых женщин тоже. Заказал у них же широкий пояс из кожи, к которому должны были крепиться ножны с кинжалом. Вроде все, подарки для Эсики готовы. Пусть это и выглядело по ребячьи, но объявить всем о том, что она стала его женщиной он решил именно на сходе. А до того пусть это событие останется тайной.
– Ду-дуу-дуууууу…
Рог Рэту. Всего неделя прошла, как от них ушел Эпей, который привел свою сестру для Эрру, и теперь он звучит опять. Белогорцы проявляли какую-то нездоровую активность. Неужели сам рыжий пожаловал, вот уж кому он с удовольствием начистил бы лицо.
Нет, не рискнул предатель явиться лично, отправил вместо себя авторитетного Эрита. Отец Эсики не стал утруждать себя политесами и сразу же заговорил о деле.
– Нам стало известно, что Гррх и семьи длинноногих хотят прогнать девятиглавое племя, как его ты называешь Эссу, с большой равнины и поделить между собой принадлежащие им охотничьи угодья. Семья из под Белой горы тоже хотела бы получить часть степи, которая примыкает к «Трем зубам» и дальше на восход.
Андрей задумался. Будь это Рэту, он бы ответил ясным отказом и еще бы подтвердил свое это решение зуботычиной, но перед ним стоял все-таки отец его женщины. Эрит по-своему интерпретировал его долгое молчание.
– Наши охотники готовы отправиться вместе с вами.
Ага, все-таки не хотят выглядеть совсем уж нахлебниками, но гонору им поубавить надо. Пусть почувствуют вину за содеянное.
– Вы предали нас, забрали всю еду, оружие и бросили в тот момент, когда я умирал от болезни.
– Это было сделано ради благополучия семьи из под Белой горы, все считали тебя мертвым, а всем остальным мы предлагали пойти с собой. Они сами решили остаться. А еда нам была нужнее, у нас много детей и женщин, ты хорошо позаботился о них, Эссу,– чего совсем не было в голосе Эрита, так это раскаяния. Похоже, забота о семье оправдывает в это время все.
А вот про эпизод с приглашением жить с белогорцами члены его семьи не рассказали, неужели из-за него обрекли себя на жизнь в маленькой семье, которая толком не может ни защититься, ни прокормить своих членов.
– Согласно правилам нашей жизни предложение белогорцев мы должны обсудить на сходе семьи Гррх, оно назначено на завтра. Эрит тоже будет присутствовать.
Авторитетный охотник кивнул в знак согласия( и он перенял этот жест) и ушел искать собственную дочь, оставив Андрея в раздумьях. Нет, с одной стороны сильные мужчины для их летнего похода совсем не помешают, их присутствие хоть и немного, но повышает шансы на общий успех. С другой— белогорцы проявили себя ненадежными союзниками, и это при том, что семья Гррх кровно с ними связана. К тому же расположена Белая гора далековато от предложенного им места сбора у Болота. Это придется белогорцам пересечь всю равнину, чтобы соединиться с основными силами, чтобы затем с общим отрядом идти обратно к «Трем зубам», или же добираться до каньона и уже отсюда вместе семье Гррх идти к Болоту.
Из кустов неожиданно появился Лэпу. Вот не было никого и через секунду стоит прямо перед ним. Полезный навык у лесовиков выработался по маскировке среди деревьев. Стоит теперь, мнется с ноги на ногу.
– Я видел оружие Эсики для метания тонких копий, хромой длинноногий менял на нем сломанную изогнутую палку. Эрру использует неправильное дерево, поэтому оно и треснуло. В семье Гррх плохо разбираются в деревьях, я могу найти в лесу подходящую прочную палку. Но мне нужен большой крепкий нож семьи Гррх, чтобы правильно ее обработать.
И этот хочет оружие из растаявшего камня. Андрей отдал ему свое мачете, ножи у него почему-то не задерживались, и отпустил без сопровождающих в одиночную прогулку вверх по ущелью, куда они практически и не ходили. Если Лэпу не захочет, то в лесу его никто не увидит.
В дыму и копоти мастера напоминали богов огня. Андрей заинтересовался непонятной конструкцией у первой камеры печи, где горели дрова. Это был большой сломанный кувшин, трещины которого заново замазали глиной, с длинным носиком, который был направлен к огню. Из него торчала палка, привязанная к лучковой дрели. Упеша заметил его интерес к конструкции и несколько раз повел смычком. Пламя стало заметно ярче. Это же поддув! Внутри виднелись широкие пластины коры, собранные в виде пропеллера, которые при движении дрели крутились и подавали воздух к носику. Андрей признался себе, что до такой конструкции он, пожалуй, не додумался бы. Ему в голову пришли только кузнечные меха, но как их делать он не знал. А тут пожалуйста— примитивно и эффективно. Изобретение выросло из практики людей, которые часто работают с тающими камнями. Вонючий дым из печи на этот раз повалил быстрее, чем в прошлый раз— время плавки заметно сократилось. Интересно, можно ли железо расплавить с помощью этого механизма, хватит ли температуры. Но где его возьмешь, это железо.
К моменту разливки металла по формам собралось много людей, зрелище, когда в дыму и в искрах из печи вытекает блестящий металл, любили все. Появился и Эрит, настороженно смотревший на жидкий горящий камень— для него это все в диковинку.
«…и обманул Колобок злого темнокожего и ушел по своим делам…»,– его сказку перед сном детям прочитала Старшая в Доме Гррх. Андрей вместе со всеми дослушал историю, улыбнулся и безмятежно уснул. Произведение зажило своей отдельной жизнью, но он был не против этого, такая концовка даже лучше оригинала.
Вокруг черепа медведя царила характерная для дня схода племени суета: бегали дети вокруг костров, чтобы утащить кусок жарящегося мяса или рыбы, женщины разливали по чашкам суп, Энку громко кого-то отчитывал за то, что тот не уследил за мясом, и оно подгорело. Все как всегда. Наконец люди расселись полукругом.
Делу— начало! Андрей вытолкнул в центр Эрита и объявил всем, что он принес с собой послание от семьи с Белой горы. Такого подвоха от него седобородый охотник не ожидал и замешкался, но к его чести быстро овладел собой. В итоге быстро в нескольких фразах предложил помощь четырем семьям в походе на темнокожих.
– Что вы за это хотите?– Энку в безвозмездную помощь не верил.
– То же, что и остальные семьи— оружия из растаявшего камня для охотников и равнину у «Трех зубов».
Раздался недовольный гул. Андрей испугался, что члены семьи, недолюбливающие белогорцев, еще чего доброго откажутся от их помощи. Это в его планы не входило, пора брать все в свои руки.
– От белогорцев придут к нам две руки охотников, а за это мы им ничего не дадим, только острия, ножи, и равнину у «Трех зубов», до которой всем нашим четырем семьям так далеко, что охотиться мы там все равно не сможем. Эссу считает, что Эрит принес нам хорошую весть. Гул приутих— переваривают сказанное.
– Мой план таков— через семь закатов Эхоут и Лэпу вернутся в свои семьи, а еще два раза через семь закатов мы вместе с белогорцами уйдем к Болоту и начнем освобождать нашу равнину от девятиглавого племени.
Нехотя согласились, что Эссу прав и белогорские охотники им не помешают. Андрей заметил, что Эрит облегченно выдохнул, уж седобородый то понимает, что если поход окончится неудачей, то им только и останется, что бежать на Закат.
После пира началось принятие в семью сразу четырех женщин охотников.
– Да живет семья Гррх,– этот клич звучал каждый раз, когда Старшая вручала женщине ожерелье в знак принадлежности к семье. Но она почему-то осталась стоять в центре полукруга и после окончания церемонии и теперь выразительно смотрела на него и Эсику. Сюрприза не получилось, разве что для Эрита, который странно смотрел, когда он с Эсикой вышли к той, которая говорит женщинам и детям семьи что им делать.
– Эсика становится отныне женщиной Эссу и ей полагается ожерелье в знак того, что она та, кто она есть,– Старшая как-то буднично вручила покрасневшей девушке такое же ожерелье, как и другим женщинам.
– Эссу вручает Эсике в знак того, что она стала его женщиной этот головной убор и нож с поясом,– женская часть семьи охнула, когда он надел ей на голову диадему с висюльками. Кажется, от мастеров семьи теперь не отстанут, пока каждая из них не будет обладать такой же.
Завершился сход семьи уже в сумерках пением «Битвы» под музыку ленмены Упеши. Завтра начнется подготовка к походу, что принесет семье Гррх?
Мудрый Эссу поднял Энку среди ночи беззвездной
Снова с равнины опасность грозит детям Гррх
Сильный враг незримо пришел, сотни их, сотни
И только двое должны его остановить
Блестит секира Энку в лунным свете
Нет смельчаков у врага, кто хочет с ним сразиться
Лишились трое темнокожих головы
А Эссу скинул всех их со скалы
Окутана дымом костров каньона стена
Черной рекой подымается враг
Разящие стрелы Эсики его бег прерывают
Громкий крик горна его оглушает…
Глава двадцать девятая: Поход
– Хрясь,– дерево рухнуло, и едва не пришибло рубившего его Энку. Большеносый погрозил упавшей сосне кулаком.
– Сколько нам еще нужно этих проклятых деревьев, уже два заката их рубим.
– Ты же не хочешь идти шесть закатов по равнине, если можно быстро спуститься вниз по реке на плоту. И не устанем, и безопасно. И не так уж и много нам их нужно.
– Я здесь больше устану сосны твои таскать, чем по степи ходить.
В чем-то большеносый был прав, проблема была не столько в том, чтобы дерево срубить, а сколько оттащить его от ущелья до реки, где мастера должны были собрать из них три больших плота.
Половину луны назад на плоту отправились в свои семьи Эхоут и Лэпу. Оба намекали, что не прочь вернуться в каньон, когда поход завершится. Понравилось им здесь. С ними сплавили вниз по течению и большую часть копий, ножей и щитов, предназначенных для охотников семей длинноногих. Не тащить же лишнюю тяжесть с собой, когда молодой лесовик какой-то шедевр сотворил, а не плот. В первом пробном плавании на озере плавучее средство послушно перемещалось с помощью весла, позже все вместе перетащили его на реку. Где Лэпу так много сухих и крепких стволов нашел, так и осталось его тайной. А вот им уже пришлось рубить сосны и тащить стволы к реке. Готовый плот из сырой древесины был бы для них неподъемен. Чтобы не терять время на хождение в каньон и обратно у озера устроили временную стоянку. Теперь со дня на день ждали прибытия Эрита с охотниками.
По прикидке Андрея получалось, что для спуска по реке им и белогорцам достаточно трех плотов. На одном должны были расположиться охотники Гррх, на еще двух по несколько белогорца. Можно было бы ограничиться и двумя плотами, но тогда не получилось бы взять с собой припасы из сушеного мяса и рыбы, а терять время на охоту он не был готов. Их единственный козырь в этом походе— скорость.
Эхекка и Энзи рухнули на землю, тяжело им далось последнее бревно, которое они только оттащили к реке. Да и жарко, лето все-таки.
– Подождем этого Рэту, пусть поможет нам дерево до реки таскать,– высказал общее мнение Энку.
Андрей промолчал, по его договоренности с Эритом белогорские охотники уже должны были прибыть в каньон. Неужели решили отказаться от своих слов? В любом случае он изначально на них и не рассчитывал, а если еще два дня не появятся, то в поход состоится уже без них.
На временной стоянке чувствовалась всеобщее возбуждение. Не только для самих охотников предстоящий поход был чем-то новым, но и для их женщин тоже. Когда их мужчинам во время охоты угрожала опасность от крупных зверей, то это было привычно и понятно. Так было всегда. Если ты не победил зверя, то тогда ты вернешься голодным и на этом все, у тебя будет еще попытка найти его завтра. Но охота на человека это другое, если ты его не убьешь— тогда уж он тебя. Отсутствие права на ошибку было необычно, будоражило кровь, и женщины пытались разобраться в непривычном чувстве.
Белогорцы вышли к временной стоянке под вечер. На этот раз обошлось без звучания рога. Десяток охотников, как и обещал Эрит. Против ожидания с ними был и Рэту, делавший вид, что не замечает косых взглядов Энку.
– Зачем вам столько деревьев без веток,– Эрит не мог понять, для чего понадобились им так много стволов сосны.
– На восходе мы поплывем на них по реке к стоянкам длинноногих, так мы не устанем в дороге.
В глазах белогорцев читалось недоумение. Нет, они не были трусами, но для них вода была враждебной стихией, от которой лучше держаться подальше. Если бы не отсутствие беспокойства у Рэту и Эрита, то они могли бы и отказаться от такого путешествия. Да и Эпей выглядел невозмутимым, Андрей по понятным причинам недолюбливал его, но не мог не признать, что трусом он отнюдь не был.
– Я уже плавал на связанных деревьях, это не опасно,– Рэту притушил последние угли страха.
До темноты успели перетащить все стволы деревьев к берегу, туда же принесли веревки и кожаные ремни из каньона. Эрру пообещал, что уже к полудню завтрашнего дня все три плота будут готовы, и они смогут тронуться в путь.
С момента, как Андрей объявил, что следующим днем они отправляются в Общий поход, в каньоне стало как-то непривычно тихо. Детей рано отправили спать, мужчины и их женщины разбежались по своим углам, Андрей же остался с Эсикой на временной стоянке.
Андрей думал о том, что на такой большой срок они свой родной каньон еще никогда не покидали. Конечно, на стоянке имеется достаточный запас мяса и рыбы, с женщинами и детьми останутся мастера и младший средиземноморец, но чувство беспокойства все равно никуда не исчезало и мешало уснуть. Потому и встал с первыми лучами солнца и нырнул в озеро. Холодная вода смыла все тревожные мысли. За ним прыгнула в воду и Эсика, завизжала, и тут же выскочила обратно. Ничего, полезно купаться.
– Я пойду с вами, никто лучше меня не кидает тонкие копья.
– Нет. Ты не знаешь, что делают темнокожие с женщинами грэлей. В походе всякое может случиться.
Фыркнула и убежала куда-то. До того, как стать его женщиной, она была более послушна. Ну ладно, не до ее капризов сейчас.
Плоты строили на самом берегу. Эрру и Упеша споро скрепляли бревна веревками и широкими кожаными ремнями. Наконец с трудом столкнули в воду первый из них и прикрепили к берегу длинной веревкой. Охотники белогорцев со страхом смотрели на покачивающееся сооружение, больше чем на половину погрузившееся в воду. Выдержит ли? Андрей доплыл до плота, залез него и помахал им рукой. Скоро был готов и второй плот, а за ним и третий. Все три соединили самой толстой веревкой, какую только смогли сплести мастера. В случае опасности можно будет подтянуть их друг к другу или перебросить часть груза на другой плот.
– Эсика должна отправиться с вами,– незаметно подкралась Старшая.
– Другие женщины остаются на стоянке, чем она лучше остальных.
– Она кидает стрелы как никто другой, и с ней вам будет легче победить. А если вы проиграете, то и мы не продержимся в каньоне. К тому же Эсика уже перенесла все свои стрелы из каньона на берег.
Отплыли без лишней помпы. Охотники Гррх расположились на плоту побольше, белогорцы на двух других. Андрей вяло помахал рукой оставшимся на берегу мастерам и женщинам с детьми, которые мрачно следили за удалявшимися от берега бревенчатыми сооружениями, увозивших их мужчин куда-то в неизвестную даль.
Плоты со стороны выглядели большими, но когда посередине сложили припасы и оружие, то оказалось, что сидеть на них можно только по краям. Хорошо еще, что река очень спокойная и на ней нет волн. Правда, их было пятеро, а белогорцам без груза на двух плотах должно было быть гораздо комфортнее.
А хорошо ты придумал, Эссу, вроде и сидим, и двигаемся, и поесть время есть,– Энку сидел на самом краю плота, свесив ноги прямо в воду и перекусывал подсушенной рыбой.– А сколько нам так плыть?
– Я не знаю, река может петлять по равнине и это удлинит путь, но полагаю, что завтра мы уже должны быть на месте.
Мимо них медленно проплывали берега, они старались держаться середины реки, чтобы не сесть на мель. Спустившиеся на водопой быки с недоумением глазели на плывущих по реке людей. Солнце скоро зайдет и нужно будет остановиться на ночлег, чтобы завтра отправиться дальше.
– Впереди берег,– Энзи не поддался общей расслабленности и смотрел во все стороны. Загалдели и на плотах белогорцев.
Андрей встал во весь рост и увидел, что впереди река совершает крутой поворот и их несет прямо на косу. Течение заметно ускорилось.
– Подтягивайте плоты белогорцев, попробуем все вместе проскочить поворот.
Идущие параллельным курсом плоты вытянулись в линию, а затем стали закручиваться один вокруг другого.
– Тяните за веревки!
– Не получается, запутались вокруг бревен.
Их плот налетел на оказавшийся впереди плот белогорцев, раздался глухой стук удара, кто-то с воплем попадал в воду и теперь держался, вцепившись руками за дерево.
Еще удар, это уже сзади на них налетел второй плот белогорцев, Андрея скинуло в воду и его голова оказалась прямо промеж плотов. Он успел нырнуть, прежде чем они столкнулись снова. Могло и голову раздавить.
Первый плот уже выкинуло на косу, второй чуть поодаль застрял на камнях, а вот третий, экипаж которого полностью оказался в реке, вынесло на чистую воду, и он не уплыл только благодаря веревке.
– Тащите за веревку, пока не лопнула.
Общими усилиями подвели к берегу ниже по течению, но уже у самого берега течение вынесло его на большой камень. Такого издевательства творение Эрру и Упеши не выдержало— с треском лопнули связывающие бревна веревки и ремни, и оно начало рассыпаться на отдельные стволы.
– Еду вытаскиваете, еду,– не хватало еще лишиться припасов в самом начале похода.
Легкий Энзи как цирковой артист перепрыгивающий с одного катящегося бревна на другое, ухватил мешки, обрубил связывающие их с плотом веревки и выкинул на берег.
Ночевать остались прямо на косе. К великому облегчению Андрея никто не утонул. Не хотелось бы начинать поход с незапланированных потерь. От одного из плотов остались только несколько отдельных бревен, поэтому утром решили продолжить плавание на двух уцелевших.
– Столько рубил эти деревья, а теперь оставляем их все здесь,– Энку с сожалением посмотрел на остатки плота, которые остались валяться на косе.
– Зато все живы, припасы и оружие не утонули,– перебравшийся на их плот Эрит старался видеть во всем позитив.
Дальнейшее плавание прошло без происшествий, река успокоилась и беспокойств им старалась не доставлять. Надо бы отметить этот крутой поворот на карте на будущее.
На стоянку правобережных длинноногих вышли как-то неожиданно. С реки ее видно не было и если бы не ловившие рыбу на реке их старые знакомые Эшунка с Эзуми, то отправились бы они, наверное, прямиком в море.
– Мы ждали вас раньше, уже несколько дней мужчины не ходили на охоту, только рыбу ловили в реке,– Вичаша был недоволен произошедшей заминкой.
– Это мужчины с Белой горы задержались в дороге,– Эрит выступил вперед и оба авторитетных охотника оценивающе посмотрели друг друга.
Удивительно, если бы не характерный для длинноногих подбородок у Вичаши, то их можно было подумать, что их родила одна женщина— оба пожилые, но еще крепкие мужчины с седыми бородами. Похоже, они друг другу понравились. Авторитетные охотники нашли общий язык и, забыв про Эссу, отправились осматривать стоянку. А ведь если бы не этот поход, то они бы никогда так и не познакомились.
Эхоута на стоянке не оказалось, уже несколько дней как он перебрался к левобережным длинноногим. Отнес им острия для копий и занимался подготовкой. Туда же отправились Андрей с Энку и Эсикой, остальные должны были перейти на другой берег утром следующего дня. Андрей не хотел задерживаться у длинноногих, планируя отправиться к Болоту уже завтра.
Пожалуй, наставник из Эхоута вышел получше, чем из Эхекки. Длинноногие бежали в атаку все вместе, более- менее сохраняли дистанцию и не скидывали на землю щиты. Даже индивидуалист Энку оценил красоту строя. Появлению Андрея они не удивились, видимо их заметили по прибытии. Все обрадовались новости, что отправляются на темнокожих уже завтра, видно сильно Эхоут загонял их за эти дни, и тот же час разбежались по своим землянкам.
На этот раз белогорцы прибыли вовремя, с первыми лучами солнца. Все понимали, не дойдут до вечера к Болоту, тогда потеряют дополнительный день у лесовиков. Андрей осмотрел объединенный отряд. Основу его составляли опытные охотники в расцвете сил, те, кто помоложе и пожилые, остались на своих стоянках— совсем без охраны женщин и детей не оставишь. Только изящная фигура Эсики с тонким кинжалом и луком выделялась среди крепких тел с плетеными щитами и копьями с блестящими наконечниками. Может и зря он поддался ее уговорам и взял с собой. Трава за прошедшее с последнего визита на Болото сильно подросла и идти пришлось друг за другом, поочередно меняясь впереди колонны. Так незаметно и вышли к уже знакомому холму у восточной окраины Срединного болота. Все, привал и жечь костры как сигнал для лесовиков.
– Ду-ду-дуууу…,– Рэту решил действовать испытанным методом, только не учел, что длинноногие звука горна никогда не слышали и попадали на землю.
А ведь горны Энку и Рэту можно использовать и в нападении. Два сигнала, например, это наступление, три— нужно спасаться. Да много каких сигналов можно придумать. Андрей обругал себя, что эта мысль к нему пришла сейчас, а не тогда, когда они готовились к походу. Еще до того, как от костров повалил дым рядом с ним из неоткуда возник Лэпу. Ждать «лесовиков» не пришлось.
Хотелось пить. Высокая трава мешала ходить и при этом совершенно не защищала от палящего солнца. Уже два дня, как они выступили от Болота в нехоженую часть равнины в поисках стоянки кроманьонцев. Воду с собой в бычьем пузыре, которую взяли «лесовики», выпили еще вчера. Что интересно, никто их примеру не последовал. Остальные семьи до этого жили в местности, где проблем с поиском ручья или мелкой речушки не возникало. Самое плохое, что никто и понятия не имел, как долго им еще идти, поскольку карты стоянок темнокожих, по понятным причинам, у них не было. Андрей поглядел на свое вытянувшееся в колонну воинство и вздохнул, лица охотников были угрюмы, и веселье первого дня похода сменилась апатией.
– Впереди небольшой холм с кустами, там должна быть вода,– к нему подбежал Лэпу, который на пару с Энзи проводил разведку на пути их растянувшегося отряда.
На холме все с отвращением отбросили надоевшие плетеные щиты и упали на землю в чахлой тени редких кустов. Увы, но поиски ручья, или на худой конец скопившейся дождевой воды, ничего не принесли. Похоже, теперь отряд тяжело будет сдвинуть с места.
– Под теми кустами трава кажется гуще и более яркая,– Лэпу не оставлял надежду найти все-таки воду. Они пошли к указанному им месту, где уже находились еще два «лесовика». На взгляд Андрея, растительность здесь мало чем отличалась от такой же на месте, где они только что были.
За час жителям с Болота удалось с помощью ножа и палок выкопать ямку глубиной более полуметра. Почва стала влажнее, но они, почему то, остановились.
– Если дальше копать, то вода уйдет вниз, в песок,– пояснил Лэпу.– Будем ждать, когда яма заполнится водой.
Ждать пришлось долго, их было много, а вода заполнялась слишком медленно. Кое-как утолив жажду, пошли дальше на восток.
– Эссу, там разделанная туша большерога,– Энзи примчался как угорелый.
– От туши ничего не оставили, унесли все, кроме рогов, содержимого кишок и куска шкуры, значит стоянка где-то близко,– одновременно вынесли свой вердикт Эрит и Вичаша.
– ..или на стоянке очень много охотников,– это уже Рэту предостерег от преждевременной радости.
– Пусть Рэту и Энзи пойдут по следу и узнают, где находится стоянка темнокожих, они лучше всех читают следы, а мы медленно двинемся за вами.
Разведчики вернулись очень быстро.
– Дальше течет небольшая река, следы ведут до нее, темнокожие должны быть на другом берегу, но мы не стали ее переходить, нас могли заметить, не так далеко от того места в небо поднимался дым.
И откуда здесь посреди степи река.
Жаждавший драки Энку требовал немедленного перехода реки вброд и нападения на темнокожих, которые судя по дыму расположились неподалеку, но Андрей убедил всех, что лучше подождать сумерек. Так и сидели все в траве, пока солнце не зашло за горизонт.
Речку перешли по узкому броду. Им даже следов не пришлось искать, так как сразу же наткнулись на прилично утоптанную тропинку— на этом месте явно часто здесь пересекали водную преграду. Как собаки взявшие след первыми по ней побежали Энзи и Лэпу, но еще до того, как они вернулись, стало понятно, что стоянка совсем рядом— в небо поднялись еще несколько дымов от костров, видимо, кроманьонцы стали готовить свой ужин.
– Стоянка расположена с подветренной стороны холма, землянок четыре раза пальцев рук и еще один большой шатер, сделанный из накинутых на высокие палки шкур. Горят три костра, самый большой изз которых у шатра,– Энзи успел уже осмотреть стойбище темнокожих во всех подробностях.
В шатре, наверное, местный «самый мудрый» или вождь, если у них такой уже появился. Смущало количество землянок, если в каждой из них находится хоть один охотник, то мужчин на этой стоянке едва ли не больше чем в их отряде.
– Нападем рано утром с двух сторон, вверх по холму они убежать не смогут, останется перекрыть им выход на равнину и дальше на восход,– Рэту тоже успел осмотреть расположение стоянки.
План рыжего был интересным, проявились у него способности к военному планированию, да и опыт схваток с темнокожими чему-то, да научил. Эрит и Вичаша выслушали и ничего не возразили. Осталось распределить роли.
После споров решили, что многочисленные правобережные длинноногие и семья Грхх нападут слева, а белогорцы и семья Вичаша с противоположной стороны. Предпочитавшие действовать сами по себе «лесовики» перекроют выход на открытую равнину, если будет кому туда бежать. Сигналом для совместной атаки должен был стать тройной сигнал рога Энку.
Летние ночи коротки. Андрей не успел даже промокнуть в утренней росе, когда стало быстро светлеть. Энку, подпрыгивающий от нетерпенья, бросил на него вопросительный взгляд. Пора.
– Эссу, ты обещал мне, что если я умру ты положишь в мою яму нож и топор для Другого мира.
– Ты еще не сразился с однорогом, Энку, рано тебе еще в Другой мир.
– Бу-буу-бууу…
В утренней тишине звук горна большеносого разносился на многие километры.
– Ду-дуу-дууу..
Рэту ответил, хотя об ответном сигнале забыли договориться, но он и сам догадался. Андрей увидел, как из землянок выскакивают разбуженные ревом горна темнокожие. Кто-то из них недоуменно смотрел по сторонам, но кое- кто выходил уже со своими копьями или луками. Неужели этот звук им знаком, может кто-то с этой стоянки участвовал в нападении на семью Гррх зимой?
– Щиты, щиты не забудьте,– без опеки Эхоута длинноногие охотники норовили оставить их по пути в траве, стремясь быстрее приблизиться к ближайшим землянкам.
– Грэль, грэль…
Их приближение наконец-то заметили, но страха в возгласах Андрей не услышал, скорее удивление. Кажется, кто-то решил, что добыча сама идет в их руки. Ну что же, вас ждет сюрприз.
С их стороны стоянки собралось уже полтора десятка темнокожих, которые стали сбиваться в кучу. Это хорошо, что они не разбегаются.
– Грэль, грэль…
– Бежим вместе, быстрее, щиты теснее.
На коротких дистанциях неандертальцы развивали просто сумасшедшую скорость.
Увидев приближающие к ним с быстротой ветра блестящие острия копий, темнокожие попятились, но было уже поздно. Их просто смели в одну секунду, втоптали в траву общей массой тел, набравшей ускорение.
Андрей охнул, когда они влетели в кроманьонцев, копье туго вошло в чье-то тело, прошло его насквозь и попало в следующее. Он отпустил древко и растерянно остановился. А где противник? Не только он испытал шок. Охотники в изумлении осматривали мокрую от крови траву, на которой лежали трупы темнокожих.
– Что встали, подняли щиты, вперед,– Энку еще не ощутил вкуса драки, очень ж быстро все закончилось.
Как не странно, в этой части стоянки горячих схваток больше не было, все разбегались при виде блестящих остриев копий, длинноногие и сыновья Гррх врывались в землянки, из которых раздавались крики. Андрей не хотел думать, что там происходит. Но и их было не так много, чтобы быстро обойти все землянки.
– Эсика, Энку, Эхекка, пойдемте со мной,– Андрей вспомнил про шатер, наверняка там что-то интересное.
Шатер стоял отдельно от других землянок на небольшой возвышенности. Едва они вышли на открытое пространство перед ним, как несколько стрел полетело в их сторону. Вот и щиты пригодились. Хорошо, что наконечники у них из кремня. Вроде и всего метров двадцать, а пробить не могут. Четверо стрелков не боялись ответного огня— у грэлей нет луков. И очень удивились, когда стрела Эсики пробила ногу одному из них. Вместе с кричащим раненым спрятались за камнем. Это был их конец, в несколько секунд это расстояние одолел Энку со своим топором Гррх, а в этом мире нет еще страшнее оружия для ближнего боя.
Андрей откинул шкуры прикрывающие вход в шатер. Никого нет. Внутри царил беспорядок, словно кто-то быстро собирался. Валялись шкуры, рассыпанный красный порошок, оружие, какие-то завертки из шкур, рассыпанные костяные бусинки. Тот, кто здесь жил, убежал.
– Бу-буу-буу…,– Энку дал сигнал, Рэту со своими охотниками должен быть уже рядом.
Но появились почему-то «лесовики». Лэпу виновато развел руками, не смог удержать старших охотников семьи от участия в драке. А как же проход на равнину, никто не должен уйти, иначе у них могут быть неприятности.