– Семья Гррх убила темнокожих, но почему тогда вы опять их встретили на пути сюда?– на него внимательно смотрели мужчины длинноногих, выпятив свои подбородки.
– Их много, очень много. Если взять всех мужчин из всех наших семей, то на каждого придется по пальцев двух рук темнокожих. Семья Гррх не сможет победить их в одиночку, нам нужно собраться вместе и бить их по отдельности.
– Как может быть в одной семье столько людей,– кажется, ему не очень то и поверили.
– Это не одна семья, а девять, которые в случае необходимости объединяются. Не знаю, по какой причине, но они решили уничтожить нас. Остались только длинноногие, белогорцы и семья Гррх. Нам тоже нужно объединиться, чтобы очистить от них равнину. Только тогда наши семьи смогут спокойно жить на этих землях.
– Как много охотников в семье Гррх?
Андрей поскучнел. Назовешь настоящее число и тут же потеряешь интерес потенциальных союзников. Поэтому он ответил уклончиво.
– Нас не так много, но у нас есть наконечники для копий и ножи из растаявшего камня, и мы уже убивали темнокожих.
Судя по всему, дипломатических талантов Андрея не хватило, чтобы убедить слушателей. На лицах длинногих явно читалось недоверие. Для них угроза непонятного противника была довольно абстрактной. Некоторые из охотников и вовсе никогда не видели темнокожих. Это отличало их от семьи Вичаши, которая постоянно ощущали давление со стороны открытой равнины. За рекой они чувствовали себя в безопасности. Да и не принято у них собираться с одной единственной целью— убить другого разумного. Это ломало устои их мировоззрения. Ничего, созреют. Но нужен еще и пряник, а не только описание ужасов нападения темнокожих.
– Наша семья готова помочь семье Гррх, но равнина отсюда и до реки текущей у «Трех зубов», будет принадлежать семье с закатной стороны реки,– вовремя же к их беседе присоединился подошедший Вичаша.– У нас два раза пальцев рук охотников, мы можем дать половину.
– Каждому мужчине мы дадим по острию для копья и ножу из растаявшего камня,– Андрей решил ковать железо пока оно горячо.– Еще один нож и горшок женщине охотника, если его убьют темнокожие.
Градус обсуждения резко повысился, беседа стала гораздо интенсивнее, теперь голоса одновременно говоривших мужчин напоминал жужжание растревоженного улья. Обладать крепкими остриями копий и горшками хотели все.
– А что получит наша семья?– кто-то самый умный сформулировал наконец-то озаботивший всех вопрос.
– Землю по эту сторону реки, острия на каждого охотника и половину тех угодий, которые останутся после темнокожих отсюда и до Срединного болота,– Андрей просто не знал, чем их еще заинтересовать и сказал первое, что пришло в голову. Но вроде остались довольны услышанным предложением, вон, чешут бороды под своими выдающимися подбородками.
Осталось согласовать только время общего выступления и разведать местоположение стоянок семей девятиглавого племени. Об этом они долго спорили пока не пришли к общему мнению, что отправиться в поход нужно в начале лета, когда будет достаточно еды, семьи отъедятся, и охотникам не нужно будет ежедневно гоняться за добычей.
– Недалеко от Срединного болота есть еще одна маленькая семья, а если они не захотят отдать ту часть равнины, которая нам обещана?– дележ будущей добычи все еще заботил заречную семью.
Андрей до сих пор думал, что дальше на побережье обитают только длинноногие, но, оказалось, здесь есть еще кто-то. Расспросив Вичашу, выяснил, что в лесу у поросшего лесом болота живет небольшая семья, о которой мало что известно, поскольку они редко выходят из своего болота. Любопытно.
Вот чего им было не уйти позавчера на свою стоянку, какой-то зуд толкнул его отправиться на это Срединное болото. По словам длинноногих это был охотничий рай, особенно зимой, когда крупный зверь на равнине уходит южнее, а в лесах и кустарниках Болота остается на всю зиму, ему хватает лесной пищи. Жалко только, что расположено оно далековато, не донести добытое до стоянки. Откочуешь к нему поближе, так побережье моря с его дарами станет недоступным. Да и живут уже там люди, вряд ли им понравится, если кто-то объявится на их угодьях.
С собой взял только Эсику и Энзи, а показать дорогу вызывался беспокойный Эхоут. Эхекку оставили рядом с его женщиной в семье Вичаши.
Весна полностью вступила в свои права, солнце ощутимо грело, трава на равнине устилала ее ровным ковром, но еще не настолько высоким, чтобы доставлять неудобства при ходьбе. Хорошо. Не только его расслабил этот поход, сопровождающие двигались с заметной ленцой и только Энзи шнырял вокруг их группы. При очередном своем появлении он и сообщил, что лес уже близко.
Срединное болото представляло собой большую низину с редкими, поросшими ельником холмами и густым кустарником между ними. И что дальше? Если не знать где находится стоянка этих лесовиков, то здесь можно месяц бродить между болотами и никого не найти. Зимой, несомненно, жить здесь удобно, лосям и оленям достаточно пищи и нет необходимости гоняться за редкими копытными на равнине, как это делают другие семьи. А кроманьонцев эти места интересуют постольку поскольку— они больше жители степей, им во влажном лесу некомфортно. Но вот где искать этих «лесовиков»?
– Они сами выйдут к нам, если сойдут нужным. Разведем костер, дым они в любом случае увидят,– это уже Энзи предложил. Молодец, Тень.
Их заметили. Андрей почувствовал чей-то пристальный взгляд, остальные тоже заерзали. Чувствительность к чужим взглядам очень полезная особенность неандертальцев, в отличие от присущей им же яркости сновидений, которая ему совсем не нравилась. Настрадался уже от реалистичных кошмаров. Впрочем, возможно это связано с постоянной жизнью на природе со всеми связанными с этим опасностями вроде присутствия опасных хищников, с которыми ухо надо держать востро. А перемести неандертальца в город и через несколько поколений наверняка утратит эту способность.
Они сидели у костра, время от времени подкидывая в него сырые палки, но никто не торопился выходить из леса. Андрей вспомнил, как они с Энку поступили в первую встречу со средиземноморцами. Взял копья, отошел в сторону, воткнул в землю острием вверх и помахал рукой в сторону леса. Подействовало, из лесу вышли четыре охотников и двинулись в их сторону.
Андрей обратил внимание на их одежду, которая была сделана из необработанных шкур, а не рыбьей кожи, а вот обуви у них не было вовсе. В остальном они ничем не отличались от длинноногих. Такие же высокие, с выдвинутыми подбородками и светлыми волосами. Все указывало на то, что лесные жители родственны семьям на побережье. Радости на их лицах он не увидел, чужаков здесь не любят. И что теперь, если уж начистоту, то Андрея сюда привело любопытство, с дележом угодий можно было и подождать. К счастью, первыми обратились к ним сами лесовики.
– Зачем вы здесь? Люди с побережья давно не были у Болота.
– Давно ли семья из Срединного болота видели темнокожих, они напали на нашу семью.
– Стоянка темнокожих в трех закатах пути отсюда. Раньше они приходили с восточной стороны в ту пору, когда земля покрывается снегом, убивали лесного зверя, а затем уходили. Теперь появляются и летом за деревом для копий.
Значит, стоянки семей девятиглавого племени начинаются в степи сразу за болотом и идут полосой по равнине до бывшей стоянки семьи Ам. Как он понял, среднее расстояние между стоянками составляет три-четыре дня пути, так они не мешают друг другу и добычи хватит на всех. В голове Андрея начал зреть план летней компании— идти всем вместе, начиная от Болота и до «Трех зубов», уничтожая стоянки темнокожих одну за другой, не давая, таким образом, противнику собраться вместе. Осталось договориться и с лесовиками.
– Я Эссу из семьи Гррх. Этим летом моя семья и семьи длинноногих решили освободить равнину от девятиглавого племени темнокожих. Они напали на мою семью, семью с Белой Горы, вынудили уйти на Закат другие семьи нагорья. Они доберутся и до вас, когда научатся охотиться в лесу на болоте. Вы еще живы только потому, что им хватало добычи на равнине, а может они просто и не знают о вас.
Лесовики с удивлением его слушали. Кажется, они просто не понимали, о чем он говорит. Не верят, что их лес не сможет их укрыть от опасности, даже если за них возьмутся всерьез.
– Когда мы победим, то равнина с западной стороны реки от моря и до болота станет местом охоты для семьи заречных длинноногих.
– Мы охотимся здесь летом, когда зверя в лесу становится меньше!– лесные охотники стали нехорошо посматривать на свои копья без каменных наконечников. Их палки скорее напоминали рогатины, с обожженными для крепости заостренными концами, чем нормальное оружие.
– Мы предлагаем вас равнину на восход от леса, где сейчас охотятся темнокожие, но только если пойдете с нами. Сколько у вас охотников?
– Пальцы одной руки и еще три.
Даже десяти нет, может не стоит с ними связываться вообще. По негласному соглашению в намеченный поход должны отправиться половина охотников семьи. То есть от лесовиков с ними пойдут четыре человека, которые никогда не сражались с опасным противником вооруженные копьями без наконечников. Да от одного Рэту толку больше было бы, чем от них всех вместе взятых, жалко, что он решил предать семью Гррх.
– С нами в поход должны пойти четыре человека, семья Гррх даст им оружие и долю добычи. Если кто умрет, то доля перейдет к его женщине. В семью Гррх пойдет один молодой охотник по вашему выбору, который обучится сражаться нашим оружием. Если вы откажетесь, то и западные земли отойдут другой семье.
Лесовики пошушукались между собой и заявили, что им нужно обсудить услышанное с охотниками, которые остались на стоянке. А о своем решении они объявят завтра на этом же месте. Не хотят, чтобы они в лес лезли, ну, не очень и надо, можно и здесь подождать.
– Дзииинь,– зазвенела тетива лука Эсики. В шагах двадцати от них упала на землю тушка крупной серебристой птицы с красной головой. Девушка стреляла все лучше, хотя и изгибала странно руки во время выстрела, чтобы по ним и груди не попала тетива. Лесные жители со страхом посмотрели на пронзенную тонким копьем птицу. Так-так, для чего нужны стрелы и с какой целью используются они явно знают, а говорили, что редко видят темнокожих. Ну, тогда демонстрация мощи лука Эсики как нельзя кстати, вряд ли с каменным наконечником кроманьонцев можно добиться такого эффекта. Да и сама птица к ужину как нельзя кстати.
– Они не придут,– Энзи сплюнул на землю.– Испугались.
Позднее утро, а из лесу так никто и не вышел. Между тем по их плану они давно должны были отправиться обратно. Значит, это их выбор, решили воздержаться от похода. Искать их стоянку в лесу Андрей не собирался, и так много времени потратили. Они уже загрузились своими пожитками, когда из кустов появились несколько фигур. А ведь они уже давно здесь, наблюдали, куда они двинутся. Похоже, в деле маскировки в лесу охотники этой семьи достигли совершенства.
– С вами пойдет Лэпу,– пожилой охотник, который вчера отсутствовал, вытолкнул вперед худого юношу.– Лесная семья согласилась на ваше предложение. Земли с западной стороны леса на два перехода станут нашими угодьями и оставьте нам один блестящий наконечник как на ваших копьях. Охотникам надо к нему привыкнуть. В лесу мало камня, поэтому мы обходимся без него.
Молодой лесовик оказался на редкость молчалив, особенно, если речь шла о его семье. С любопытством вертел головой во все стороны, кажется, лесные жители не очень часто выбираются со своих болот.
– Ты же видел уже тонкие копья?
– Да,– Лэпу смутился.– Такие копья были у темнокожих пришедшими в лес за древками для копий прошлым летом. Но меня они не заметили. Темнокожие с середины равнины раньше часто приходили, но с того случая никто их больше не видел. Может они нашли еще один лес.
Ситуация для Андрея была непонятна. Лес семье нужен всегда и перестать им пользоваться можно только в нескольких случаях— или нашли его где-то ближе, или семья откочевала куда-то, или ее уничтожили. Но он знал только одну семью, которую постигла такая участь— это были сородичи Ам и приходить сюда за деревом им никакого резона не было, далеко и под боком у них лесные нагорья «Трех зубов». И тут Андрея осенило, он ведь видел еще одну стоянку кроманьонцев и как раз в середине равнины.
– Лэпу, когда ты летом видел темнокожих, то они вели себя как обычно?
– Да,– юноша задумался.– Только кашляли громко, всю птицу распугали в лесу.
Андрею стало не по себе. Кажется, эти охотники и в самом деле были из семьи, которая погибла от эпидемии. Повезло жителям Болота, подобрали бы после них случайно забытую шкуру и все— на одну семью в этом мире стало бы меньше.
*****
Эрит не понимал, что происходит. Вроде бы с тех пор как они ушли с каньона, жизнь в семье с Белой горы вернулась в привычное русло— мужчины охотились на криворогов, а женщины готовили еду и присматривали за детьми, но он чувствовал какое-то недовольство среди членов семьи.
– Энти, женщина умершего Эрука хочет уйти к хромому мужчине из семьи Гррх,– Рэту принес последние новости. Он стал совсем взрослым охотником и снова отпустил бороду.
– Нет уже семьи Гррх, Эссу умер, я не думаю, что хромой длинноногий сможет дать ей и детям достаточно еды, но если хочет, то пусть идет,– Эрита охватило раздражение. Он вспомнил, как его дочь Эсика и Энзи тоже решили остаться в каньоне. Пожилой охотник не испытывал чувства вины за то, что поддавшись уговорам Рэту забрал всю еду в семье Гррх, иначе им было не выжить после возвращения к Белой горе. Своя семья всегда ближе.
– Мы оба прекрасно знаем, что тот человек в каньоне и Эссу, храбрый охотник из семьи с Белой горы, которого я оставил на Холмах Ушедших— разные люди. Это подтвердила и Эдина.
– Но до этого она уже подтверждала обратное.
– Ей нужно было спасти детей от голодной смерти, тогда у Эпея была еще женщина, которая умерла, когда я и Три пальца вели женщин и детей в семью Гррх. Эдине и детям доставались только объедки.
– Женщины недовольны, Рэту. Еды стало меньше, чем это было в каньоне, дети опять стали голодать. Хорошо, что появились эти горшки и можно варить мясо и пить после него воду, так можно притушить голод.
– Грака тоже недовольна. У нее пропало молоко, и маленькому Эссу не хватает молока других женщин. Но ты знаешь, в горах нет крупной добычи и совсем нет рыбы, к которой привыкли дети. Нам нужно переселиться на равнину— там быки, олени, большероги и реки с рыбой. Но там и темнокожие.
– Отправь завтра женщину Эрука в каньон, пусть ее и детей по обычаю проводит к новому мужчине ее брат. И дай ему свой рог, не стоит заходить в каньон без предупреждения. Большеносый очень выспыльчивый и держит в себе обиду на белогорцев.
– Эпея не очень любят в семье Гррх, но пусть будет так.
*****
Андрей был доволен. Пришли к длинноногим вчетвером, а сейчас на пути в семью Гррх находился целый караван из одиннадцати человек. Поход за женщинами сложился удачнее, чем он предполагал. Помимо Лэпу, женщин Энзи и Эхекки с ним прицепился и Эхоут, и женщина для пожилого средиземноморца с тремя детьми. Вичаша не хотел, чтобы беспокойный охотник ушел с ними, но Андрей объяснил, что Эхоут и Лэпу должны сообщить своим семьям о времени и месте общего сбора, когда начнется поход на стоянки темнокожих. Путь он выбрал вдоль берега реки вызвав этим решением недоумение своих спутников— это удлиняло их дорогу домой как минимум на день. Туманно объяснил, что хочет посмотреть, проходима ли река на всем ее протяжении, вдруг там обнаружатся пороги, которые нельзя преодолеть на плотах. На самом деле ему не хотелось опять наткнуться на стоянку семьи кроманьонцев, погибшей от эпидемии. Мало ли что может произойти, сейчас тепло, тела начнут гнить и распространять заразу. Лучше от этого места держаться подальше.
– Большой зверь,– Энзи смотрел на стадо мамонтов, направляющееся к реке на водопой.– В горах нет таких больших зверей, только кривороги и гррх.
– Когда все наши семьи снова переселятся на равнину, то им всегда будет хватать еды, темнокожих потому так много, что у них всегда есть мясо и их дети не знают голода.
Словно в подтверждение его слов о том, что на равнине полно добычи, Эхоут после недолгой отлучки принес молодого оленя. Андрей обратил внимание, что он обрил свою бороду по обычаю семьи Гррх— не хочет выделяться среди окружающих своим внешним обликом. По его расчетам завтра они должны достичь дома и впереди их ждет работа по изготовлению оружия, подготовке охотников к будущему походу и заготовке еды впрок.
Эпею не нравилось, что он должен сопровождать сестру с детьми к хромому длинноногому из семьи Гррх, но и противиться решению женщины, согласно обычаю семьи, он не мог. Поэтому весь путь через Длинную гору он молчал, односложно отвечая на ее вопросы. Понимал, что теплого приема в каньоне ему ожидать не приходится. Если Эхекку и Энзи можно не опасаться, то вспыльчивый Энку с его страшным топором может и не сдержаться. Эпей вспомнил, как отлетела голова темнокожего после удара большеносого в тот день, когда они бились на стене и поежился. Хорошо еще, что этот нарушитель традиций Эссу умер, за Эдину и детей он мог бы и не простить.
– В семье с Белой горы храбрые мужчины, но детям лучше расти в семье Гррх,– Энти прервала долгое молчание ответив на его так и не заданный вопрос.
– В каньоне нет уже Эссу, обычаи семьи Гррх могли измениться.
– Мужчины и женщины из нашей семьи остались там, потому что им нравится жить по этим обычаям. Если бы они изменились, то они уже вернулись бы к нам.
Лэпу обрадовался, увидев заросшее лесом ущелье. В степи он чувствовал себя беззащитным, ему казалось, что на него со всех сторон направлены недобрые взгляды. И это не смотря на то, что рядом с ним постоянно находились Энзи и Эхоут, настолько бесстрашных охотников он еще не встречал в своей короткой жизни. Но ничего, как только они войдут в лес, то они станут слепыми и глухими, куда им до говорящего с деревьями сына семьи лесовиков. Он улыбнулся от этой мысли.
Вдали стало видно озеро и расположенное за ним ущелье. Наверное, рыцари средневековья испытывали те же чувства что и Андрей сейчас, когда возвращаясь после многолетнего похода в свой родной замок видели висящий на стене родовой герб и слышали звуки горна. Все закончилось, скоро я буду дома. Он заметил, что и молодой лесовик улыбается, видно и ему передалось настроение окружающих. Андрей ободряюще хлопнул его по плечу.
–Ду-дуу-дуууу.
Все встрепенулись. Звучание рога Рэту им хорошо знакомо, но что он здесь делает? Звук шел от стены у входа в каньон. Энзи с Эхеккой помчались вперед, а Андрей остался сопровождать остальных поэтому поспел только к сцене мордобития— Энку бил Эпея, а их пытались разнять Эрру с какой-то женщиной белогоркой.
– Что привело тебя к нам, Три пальца?
Услышав знакомый голос Эпей выпучил глаза, но быстро пришел в себя и сделал вид, что не видит его. Андрей влепил ему пощечину, не хватало повторения ситуации, когда вся семья с Белой горы притворялась, что он невидимка.
– Энти хочет стать женщиной хромого длинноногого из семьи Гррх, у нас одна мать и я сопроводил ее к ее мужчине по обычаю. В семье с Белой горы не знают, что ты еще жив,– Эпей набычился и замолчал, избегая смотреть в сторону Андрея.
– Эпей может зайти в каньон, но завтра же должен покинуть его,– нехорошо это, выгнать брата женщины своего мастера.
– Сразу надо было прогнать его прочь,– прошло уже несколько часов после их прихода, Андрей успел рассказать о том, как прошел поход к длинноногим, а Энку все никак не мог успокоиться.– На твоем месте я бы отрубил ему голову топором Гррх.
– Он не так уж и виноват, Энку, по обычаям семьи женщина сама выбирает с кем ей быть. Это было решение Эдины. И, возможно, нам еще понадобятся мужчины белогорцев.
– Хороших охотников ты привел, Эхоут очень резок, а Лэпу в лесу пройдет там, где и лиса не проползет.
– Вот про них я и хотел поговорить. До наступления лета ты и Эхекка должны научить их тому, как драться с темнокожими. Затем наступит война— мы все вместе полностью очистим от девятиглавого племени равнину, от закатных гор и на восход сколько хватит глаз. Наступит наше время, Энку.
Глава двадцать восьмая: Эсика
– Мудростью Случая данными мне знаниями о Земле нашей…,– Андрей с удовольствием слушал ровный голос Старшей, зачитывающей «учебник» по географии. После возвращения от длинноногих жизнь в каньоне заметно оживилась, конечно, детей сейчас не так много как в ту пору, когда у них гостили белогорки, но тем не менее, звонкие голоса вновь появившихся «цветов жизни» раздавались во внеурочное время по всей территории стоянк, радуя его слух. Эти дети— будущее семьи Гррх, а может и всего вида неандертальцев.
– Скоро рыба с красным мясом пойдет вверх по реке, нам пора сделать запасы на зиму,– Старшая, отпустившая детей к матерям, вернула его с небес на землю.– А «белой эссы» почти не осталось.
В словах девочки читался явный упрек: вот стоишь ты здесь, Эссу, и занимаешься не пойми чем, а между тем дел в семье невпроворот.
Опять эта соль. Откуда ее приносил Рэту не знал никто, самого рыжего сейчас не спросишь, а потребность в «белой эссе» все возрастала, с началом же нереста лососи понадобится ее еще больше. К тому же, хотя лед и растаял, и пришедшие на нерест в озеро осетры стали недоступны, иногда средиземноморцам нет-нет да удавалось загарпунить гревших брюхо на мелководье огромных рыбин. И не все помещалось в леднике. Отправить мужчин бродить по окрестностям с целью поиска месторождения соли Андрей счел контрпродуктивным, дел и так полно. Осталось надеться на удачу, попросил Энку внимательнее смотреть по сторонам во время охоты на быков.
– Сколько нужно нам остриев для копий и ножей из растаявшего камня?
– Эрру и Упеша строят новую большую печь для плавки, а Младшей нужно еще слепить для них формы,– для Старшей мелочей, похоже, не существовало. Она продолжила грузить его хозяйственными проблемами.
По расчетам Андрея получилось, что в летний поход должны отправиться несколько десятков мужчин из четырех семей. И по достигнутой договоренности, всю эту огромную по нынешним временам армию должна экипировать семья Гррх. Накладно выходит, сын Иквы с помощниками приносили все меньше самородков двух цветов, надо бы самому осмотреть жилу, может рядом проходит еще одна. Под предлогом, что ему нужно оценить как тренеруют молодых охотников, улизнул от Старшей. Вот не было у него сегодня настроения заниматься делами и все тут. Весна, что ли действует.
Все-таки не дотягивает Эхекка до Рэту в роли наставника по подготовке молодежи к сражению с кроманьонцами. Щиты в качестве защиты от стрел не использовались по назначению, а валялись на траве, охотники гурьбой бежали с копьями за воображаемым противником. Андрей поморщился— так не пойдет, стадо, а не обученный отряд. Разделил мужчин на два неравных по численности части, один из которых изображала многочисленных темнокожих, а второй— охотников неандертальцев. Через несколько минут все опять все смешались в кучу.
– Для чего тебе щит, Эхоут?
– Чтобы не попали тонким копьем, но он мешает мне бежать навстречу темнокожему.
– Без щита ты совсем к нему не подойдешь. Запомни наше правило— мужчина Гррх не позволит себе погибнуть из-за собственной храбрости и тем самым нанести вред семье.
Раздраженный Андрей объявил Эхекке, если кто будет тренироваться без щита, то лишится половины мяса на ужин. Такое же наказание постигнет каждого, кто при имитации атаки выйдет далеко вперед. Все должны бежать примерно в одной линии. Остальное оставил на его усмотрение, хоть чему-то он ведь обязан был научиться у рыжего. И дело не только в семье Гррх, Эхоут и Лэпу должны были показать охотникам своих семей, как они будут сражаться в совместном летнем походе. А если мужчины каждой из четырех семей будут биться на свой лад, то разгрома не избежать. Чтобы успокоиться решил прогуляться дальше по стоянке.
За прошедший год Ам заметно подросла и уже ничем не напоминала ту напуганную девочку, которую он спас от охотников девятиглавого племени. Она увлеченно занималась любимым делом, делала из глины фигурки новых членов семьи и расставляла их у вылепленной ими когда-то карты. Андрей с сожалением отметил, что темнокожая девочка убрала куда-то скульптурки Рэту и Граки. Попросил ее обозначить на карте стоянки длинноногих и лесовиков, Болото и Мертвую стоянку кроманьонцев. Если он правильно рассчитал масштаб, то их поход должен был занять месяц- полтора— от равнинной оконечности Болота предстояло отправиться на восток, попутно громя стоянки кроманьонцев, затем завернуть на юг до бывшей стоянки семьи Ам и вернуться назад вдоль реки прямо до каньона. А если что-то пойдет не так? Вдруг кто-то умный увидит их отряд и сообразит собрать охотников всех девяти семей в одном месте— тогда темнокожие их просто сметут. Конечно, они многих убили в битве за каньон, но и осталось их более чем достаточно. Никакие щиты не помогут против трех сотен кроманьонцев. Этот здоровяк Ахой в волчьей шапке дураком явно не был— как-то сообразил ведь объединить девять семей в одно племя для общего блага. Только их благо несет смерть ему и людям, которые ему дороги. Вот этой темноволосой девочке, например.
– Смотри, Эссу, я сделала это для детей женщин Эрру и Упеши.
Фигуры животных у Ам вышли даже лучше, чем человеческие. Или так кажется, потому что при лепке животных не требуется сходства с оригиналом, как у людей. Олень или медведь не предъявят претензий, что скульптурка получилась непохожей на него. В отличие от того же Эхекки, например. Андрей залюбовался большерогом с огромными украшениями на голове. У девочки получилось ухватить тот момент, когда благородное животное поворачивается на подозрительный шорох, согнув в колене одну ногу.
– Ты обожги фигурки вместе с горшками Младшей, они станут твердыми, а потом раскрась их,– негоже такой красоте пропадать. И сделай одну фигуру однорога для Энку, ему понравится.
На поляне двух мастеров шла подготовка к выплавке тающего камня. Печь в очередной раз разобрали и теперь строили новую— раза в два больше.
Был бы у нас еще камень, из которого изготовили твою плиту с Холмов Ушедших, можно было разом на год наконечников и ножей сделать. Пробовали использовать при постройке печи другой, из каньона, но не получается, булыжник быстро остывает и трескается.
– Пойдем его искать, когда вернемся из похода и будет заготовлено достаточно еды на зиму,– обнадежил он Эрру.
Младшей было не до него, вместе с женщиной молодого средиземноморца она готовила формы для ножей и наконечников. Махнула только рукой— не отвлекай! Не очень то и хотелось, если человек занят делом, то ему лучше не мешать.
Чем бы еще заняться. Ну, раз никому он сейчас никому не нужен, то можно развлечься с большеносым на охоте, быки уже вернулись на равнину у озера, самое время поесть свежего мяса. Интересно, куда Старшая Эсику отправила, со вчерашнего дня ее не видел, можно и ее с собой взять, если не сильно занята. Не найдут крупную добычу, так пару птиц синеглазая точно подстрелит. Была еще причина, по которой он хотел взять ее собой, и в ней Андрей не хотел признаться даже самому себе— он к ней привык и если долго не видел, то у него портилось настроение, после чего он посещал места на стоянке, где Эсика чаще всего бывала. Вот так сегодня «случайно» заглянул в «школу».
Энку у его шалаша не оказалось, Иква, у которой успел явно обозначиться живот, сообщила, что он ушел на охоту ранним утром. Зато неподалеку от его поляны наконец обнаружилась Эсика— стреляла из своего изукрашенного Ам лука в дерево тупыми стрелами. Молодец, тренируется. Увидев его, девушка натянула тетеву до уха и тут одно плечо ее лука треснуло. Конец тренировке— придется его чинить. Словно только и ждала его предложения, девушка согласилась отправиться на охоту вдвоем. В последнее время она перестала тушеваться при его появлении, как это бывало раньше— привыкла.
****
Принесенная Эпеем новость о том, что Эссу жив, вызвала брожение среди мужчин семьи из под Белой горы.
– Грака говорила, что он должен был умереть и с такой раной невозможно выжить,– лоб Эрита пересекла глубокая морщина.– А она хорошо разбирается в ранах.
– Я сам выдел, как воздух выходил у него со спины, не задерживаясь в теле. Грака редко ошибается, но и Эссу умирает уже не в первый раз,– Рэту пожал плечами, что уж тут поделаешь.
– Но это еще не все. Три пальца утверждает, что с Эссу были незнакомые охотники, они пришли из семей длинноногих.
– Эссу любит ходить к большой реке с горькой водой, наверное, встретил их там и позвал в семью Гррх.
– Нет, Эпей ночью подслушал, что длинноногие и семья Гррх хотят летом разорить стоянки темнокожих, которые проживают на равнине, после этого каждая семья получит свою часть охотничьих угодий девятиглавого племени. Семья Гррх даст каждому охотнику, который отправится с ними в поход по острию копья и ножу из растаявшего камня.
Рэту проняло, это было огромное количество крепкого оружия, удобство владения которого он успел оценить, не нужно было после каждой охоты менять острия копий и колоть камень на ножи.
– Семье из под Белой горы тоже нужны земли для охоты на равнине, если темнокожих там не будет, то мы сможем вернуться в степи, откуда когда-то в горы ушла наша семья.
– Если семья Гррх и длинноногие не смогут их победить, а они не смогут, потому что темнокожих очень много, то нашей семье придется отправиться на Закат как большеносым и семье Граки. Но даже если они победят, то разрешат ли они нам вернуться на равнину?
– Не вся семья Граки ушла на Закат, только ее брат Эси и еще несколько охотников. Кто-то остался, но спрятался подальше в горы.
– Я отправлюсь в семью Гррх проведать, как живет моя дочь Эсика. Нам нужно принять какое-то решение.
*****
Меньше всего это было похоже на охоту. Настроение Андрея передалось и серьезной Эсике и теперь они вдвоем беспечно бродили по весенней степи, наполненной запахами распустившихся цветов. На одном из холмов он сорвал ей целую охапку маков, которую она теперь неуверенно крутила в руках, не зная, что с ними делать. Тогда он сплел ей венок из ромашек и надел на голову. Красиво. Девушка стала похожа на одну из древнегреческих богинь, которую художники и скульпторы часто изображали с луком и венком. Только подбородок не так сильно выражен и меховая жилетка вместо туники. Он подхватил ее на руки и стал кружиться на месте, после чего оба упали на высокую траву. Поддавшись чувству, Андрей поцеловал ее в губы. Был ли это первый в этом мире поцелуй, он не знал, но заблестевшие глаза Эсики показали ему, что она всем довольна.