К сожалению, перед посадкой обзорную камеру отключили, что вызвало бурю негодования, но пилот сидел в изолированной кабине и плевать хотел на мнение пассажиров.
И вот, гудение защитных магнитов прекратилось, корабль изрядно тряхнуло и наступили две секунды звонкой тишины. В воздухе над сиденьями появилась голографическая надпись: “Добро пожаловать на Синефополис! Пожалуйста, покиньте корабль.”, – и все высокообразованные и талантливые взрослые люди моментально превратились в сумасшедших школьников, услышавших звонок на большую перемену. Такой толкучки Юра давно не видел и решил не рисковать здоровьем, обидно быть затоптанным насмерть, когда мечта почти сбылась.
В отличие от Титана 3, Синефополис не страдал колониальной экономичностью. Рациональность почти всегда уступала в приоритетности пафосу и фантазиям о будущем. Триллионеры и технократы строили дом для себя и своих потомков, скромность и сдержанность в планы не входили. Стоило кораблю сесть, как пустой зал тут же наполнился голо проекциями, настолько реалистичными и плотными, что их хотелось потрогать. Новоприбывших встретили сотканные из света панорамы островов, штаб-квартиры корпораций, рекламные стенды, зазывающие в компании на работу. Сразу повеяло духом молодого капитализма.
– Надо же, я думал сюда без приглашения на работу не попасть. – прошептал Марк.
– Думаю, нам так дают понять, что мы не привязаны к своей должности, и можем сменить работу, если захотим. – ответил Юра. – Плюс тестируют технологию для будущей рекламы.
Регистрация, к удивлению всех новоприбывших, проходила в полу ручном режиме, а женщина за стойкой выглядела скучающей и раздраженной. Тем не менее очередь шла быстро. Лу выглядела растерянной и старалась не отходить от Юры, что вызывало в нем прилив теплоты. Очень хотелось взять её за руку, но решительности так и не хватило.
Наконец подошла их очередь. Сканеру потребовалось меньше секунды, чтобы распознать, кто перед ним.
– Юрий Королёв? – равнодушно декларировала девушка за стойкой.
– Да.
– Приглашение на работу в Нимб?
– Ага-а. – До Юры только сейчас дошло, почему научно-исследовательская компания, специализирующаяся на энергетике так странно называется. Потому что её главный проект висит над городом, подобно нимбу.
– Надо же. – на лице женщины появилось выражение: “Неплохо, парень.”. – Значит, ты у нас боец авангарда энергетического фронта.
Юра смущенно улыбнулся. Видимо, так и есть, хотя узнал он об этом только что.
– Вопрос глупый, – продолжила женщина, – желаешь узнать о доступных тебе сторонних вакансиях?
– Да пока не особо. Чисто из любопытства, а их много?
– Вакансий? На Синефополисе? – женщина звонко фыркнула, вероятно, это должен был быть смех, – Город нуждается в минимум двух миллионах человек персонала. Причем сюда не входят сфера услуг, культура, развлечение, научные сотрудники и новые, изначально не запланированные производства, вроде твоего Нимба. А сейчас население едва подбирается к четыремстам тысячам. Чего-чего, а работы тут навалом. Только учти, если решил радикально поменять специальность, придется начинать со стажера и, поверь мне, это не сахар.
– Это вы сейчас меняете специальность?
– Ага, была врачом, но надоело. Ушла в программное обеспечение, теперь вот после практики провожу тестирование нового ИИ и думаю, как бы не помереть от скуки. Ладно, бери паспорт и проходи, за тобой еще пять человек.
Женщина протянула ему матово-черный браслет. Юра послушно надел его на руку и отошел в сторону, пропуская Лу.
– Луиза Фернандес?
Лу кивнула, потихоньку мрачнея.
– Приглашение на работу в Центр исследования биосферы Сатурна?
Лу снова кивнула.
– Походу железка все-таки заглючила. У тебя нет предлагаемых вакансий.
– Всё правильно. – её быстро вернули в реальность. Какое бы прекрасное будущее ни ждало здесь других, она рабыня Пацифики.
– Вот как? – женщина без вопросов протянула браслет. – Тогда проходи.
Лу стояла перед Юрой и смотрела тем самым взглядом, который он надеялся больше никогда на себе не ощущать. Что-то в произошедшем его напрягло, мозг интенсивно перебирал в голове обилие пережитого за последние два дня, но пазл не успел сложиться:
– Ну вот и всё, прощай. – ледяным тоном сказала Лу.
– Почему? Я думал, что хоть немного убедил тебя…
– Убедил. Этот город не то же самое, что Пацифика. Но для вас. Для меня всё будет, как прежде.
– Ты правда думаешь, что мы не найдем решение?
– Ты не слышал, что ли? Я себе не принадлежу. Меня даже стриптизершей работать не приглашают, хотя уверена, очередь из желающих отсутствует.
– Нет. Я не принимаю прощание. – настаивал Юра, – И не отстану, пока не согласишься на свидание. И нечего на меня так смотреть, один раз я уже смог тебя переубедить.
– У меня все равно принцип. Я хожу на первое свидание только в мексиканские рестораны.
– Уверен, с этим условием я справлюсь. – В душе у Юры затеплилась надежда, хотя Лу по-прежнему выглядела, как ледяная королева.
– Неа. Я уже навела справки на Титане, тут вообще нет ресторанов. Не дошли руки до них. Так что послезавтра ты выйдешь на новую работу, встретишь там симпатичную аспирантку и перестанешь меня доставать. Так будет лучше, для нас обоих.
Ответа Лу дожидаться не стала, развернулась на каблуках и направилась к выходу из космопорта. Провожая девушку взглядом, Юра с трудом сдерживал порыв побежать за ней, но это показалось ему пересечением той тонкой грани между романтичной настойчивостью и наглым домогательством. Ему вообще тяжело давалось понимание, когда женское нет, это нет, а когда всё-таки да. Проблема многих математиков. Зато математики отлично понимают, что решений часто бывает больше одного.
– Антуан! – крикнул Юра толпе девушек, из которой тут же вынырнула голова друга.
– Что случилось, монами?
– А ты владеешь мексиканской кухней?
– Я оскорблен! Еще спроси, умею ли я делать хот доги! – Чрезмерная жестикуляция заставила его запыхаться. Когда весишь сто восемьдесят килограмм, увеличение гравитации даже на шесть процентов становится ощутимым.
– А она будет в твоем ресторане?
– Конечно, нет! Я мастер молекулярной кулинарии! Я не оскверню свой ресторанно такой пошлостью.
– А если я очень сильно попрошу? Прям вот очень.
Антуан подозрительно прищурился, потом посмотрел в сторону уходящей Лу, которая уже была достаточно далеко, чтобы ничего не слышать и показушно запрокинул голову:
– Нееет. Это удар ниже пояса, монами. Дамы, – обратился он к своему новому гарему, – я оставлю вас буквально на пол минутки. – и тяжело пыхтя засеменил к Юре. – Это что, ради любви?
– Боюсь, что так.
Антуан смерил Юру полным злобы взглядом, но сдался:
– Ладно! Сделаю исключение. Ровно один раз! И если хоть кому-то проболтаешься – в следующем твоем блюде будет цианид! Понял?
– Унесу секрет с собой в могилу!
***
Впрочем, несмотря на то, что выкинуть Лу из головы стало просто невыполнимой задачей, следующие три месяца Юре было не до построения личной жизни. Про нехватку кадров женщина с пропускного пункта не преувеличивала, переработки, особенно у проходящих обучение новичков, были чудовищные. Каким бы прекрасным ни было будущее, дорога к нему требовала от первопроходцев много жертв. Тем не менее Юра проживал самые счастливые дни своей жизни.
Дружба с первого взгляда между тремя парнями оказались удивительно крепкой. Возможно, этому способствовало их существенное профессиональное различие. Поводов для соперничества не было, а вот интересных историй в избытке. Во время последней встречи Антуан поднял панику, что не понимает, как вести себя, если двигатели, держащие город в воздухе, откажут. Марк почти два часа объяснял остолбеневшему шеф-повару, что двигатели хоть и имеются, но несут скорей функцию экстренной страховки, а Синефополис, скорей, является кораблем или даже связанной флотилией из сотни кораблей. Антуан никак не мог осознать, что процесс плавания возможен не только в жидкостях. Слой атмосферы Сатурна под водяным кольцом настолько плотные, что наполненные горячим водородом понтоны без труда держали город на плаву. Более того, при необходимости, термоядерные реакторы способны были разогреть водород до такой степени, что город мог бы и летать внутри водяного облака. Для повара все это казалось черной магией. Антуан, в свою очередь, сначала долго ныл из-за отсутствия ингредиентов и стоимости специй сравнимой с бриллиантами, а потом город и из него выбить эту дурь.
Очередная пассия французского бабника оказалась генетиком и поделилась своим экспериментальным проектом по выращиванию клонированного мяса. Ничего нового в этой идее нет, но на Земле никто в подобное всерьез не инвестирует. Обычные фермы раз в пятьдесят дешевле. А вот на Синефополисе все иначе. Во-первых, содержание скота здесь крайне проблематично, во-вторых, одно из местных негласных правил – мечты превыше рациональности. Антуан решил проработать вопрос, и понеслось. Выяснилось, что местный топ-менеджмент без проблем готов платить кучу денег за свежие стейки, плюс таким образом ресторан обеспечивался любым мыслимым мясом, главное – завести образцы с Земли. Так, мимолетная интрижка превратила вечно ноющего Антуана, в самого счастливого повара во вселенной, причем совсем не тем методом, которым он ожидал. А когда француз обнаружил, что у местных фермеров куча простаивающих мощностей, так как город сильно недонаселен, и они просто рвутся заняться выращиванием чего угодно на заказ, и чем экспериментальней и безумней, тем лучше, он просто улетел в рай.
Сегодня день был особый. Марк успешно завершил обучение и планировал устроить вечеринку перед отлетом на Титан 3. Антуан пообещали притащить целый продовольственный склад выпивки и закусок, а Юра пока не был уверен, что сможет притащить хотя бы себя. Последние недели работать приходилось по четырнадцать часов.
– Юрец, шел бы ты домой. И возьми денёк отпуска.
– Борис Иванович, вы смеётесь? Я так и не решил проблему с револьверной ловушкой для антипротонов. У нас все производство буксует.
– Ты заслужил премию уже за то, что нашел эту дыру в конструкции.
Юра бесконечно уважал этого бодрого пожилого мужчину. Борис Иванович недавно отметил сто восемь лет, свою карьеру он начал еще в эпоху прорыва, в рядах величайших ученых и инженеров прошлого тысячелетия. Настоящая местная легенда. Шестьдесят пять лет назад он был одним из ведущих инженеров Заслона, разработавших первый проект облачного города, а тридцать лет назад, как только город стал пригодным для жизни, первым ступил на его поверхность. Сегодня он возглавлял Нимб, самый прогрессивный и амбициозный проект Синефополиса. Но, главное, он был из категории руководителей, которые ведут всех за собой, а не восседают на троне, пожиная лавры.
– Я что-то в этом сомневаюсь… – инженер уткнулся лицом в ладони, расчеты никак не сходились.
– Юра. – Борис Иванович положил руку на плечо своему протеже, и леденящим душу голосом добавил, – Я даю тебе ровно пятнадцать минут, чтобы сохранить проекты. Потом ты едешь с друзьями бухать, как последняя скотина. Завтра в обед я отправлю к тебе врача, и если он не диагностирует у тебя острое похмелье, будешь отстранен от работы на неделю.
Юра посмотрел на босса полным отчаяния взглядом, но возразить не решился. Все в компании знали: если у Бориса Ивановича включается строгий режим, спорить становится опасно для жизни.
Инженер последний раз окинул взглядом парящие по всему кабинету голо проекции с чертежами магнитных ловушек, потом глянул на свою модель, вздохнул и выключил систему.
Воздух на столичном острове всегда ощущался свежим, тут была своя атмосфера. Буквально. Индивидуальный микроклимат с деревьями, зелеными аллеями, птичками и даже сменой погоды. Но Юре дышалось тяжело, нерешенная задача сдавливала грудь. Уже который день, покидая офис, он ощущал себя дезертиром.
На парковке для сотрудников остался последний мейсмобиль. Юра похлопал своего верного алюминиевого друга по крыше. Эти средства передвижения воплощали в себе дух Синефополиса, который новоприбывшим казался безумием и транжирством. Теперь, спустя три месяца, Юра понимал, что это особенность местной культуры. Когда перед гражданином Синефополиса встает выбор: купить комфортабельный, дешевый и надежный автомобиль, или абсолютно неудобный, постоянно ломающийся, чудовищно дорогой мейсмобиль, – он, не задумываясь, выбирает второе. Просто потому, что это будущее. Названные в честь эффекта Мейснера, эти машины использовали вместо колес магнитную подушку на основе сверхпроводников. Они даже не летали, а просто парили на высоте двадцати сантиметров, более того, вне специальных магнитных трасс превращались в неподвижные груды алюминия. Тем не менее синефополисцы покупали только их, ведь это инвестиция в развитие сверхпроводников. На Земле такое просто немыслимо.
Юра отправил запрос на отключение автопилота, включил агмент и устало развалился в кресле. В стандартных условиях все транспортные средства были подключены к Гермесу, роевому ии-автопилоту. Благодаря такой мере, за восемнадцать лет с момента запуска не было ни одной аварии, но любителей порулить самостоятельно это удручало. Единственной возможностью опробовать свой мейсмобиль в действии, была ночная поездка, когда дороги были пусты и Гермес мог справиться с незначительным человеческим фактором в системе. Наконец на интерфейсе навигатора появилась зеленая галочка. Юра включил двигатель и полетел к выходу на паутинку.
Межостровная трасса, в простонородии паутинка, проходила над крышами Синефополиса, сквозь вечный туман. Юра никогда не включал здесь фильтр, ему нравилось ощущение полета через вату, которая скрывала от глаза как город, так и главный источник Юриных переживаний. И всё равно, изредка, где-то сбоку, вспыхивала молния, и внутри тумана проявлялся монументальный силуэт гигантского кольца, висящего над городом. В Синефополисе про Нимб знали все, правда, каждый что-то своё и спрятаться от него было невозможно.
Встреча с Лу заставила Юру вспомнить, что за границами его прекрасного мирка, в котором он до недавнего времени умудрялся быть несчастлив, существуют гигантские проблемы. И энергетический кризис – главная из них. Электричество плавно стало новым воздухом. Ископаемые энергоносители почти полностью иссякли. Да, эпоха прорыва оставила нам термоядерный синтез, но, как это часто бывает, теоретический вечный источник энергии имеет свои подводные камни. Обслуживать полноценные термоядерные реакторы очень трудно, требуется много квалифицированных инженеров, чье число на Земле стремительно уменьшалось. Пацифике эта технология вообще была недоступна, и они отчаянно пытались наскрести мегаватты из ветра и солнца, что получалось с большим трудом. На промышленном Марсе вообще развернулась катастрофа. Реакторов там нет и в помине, их даже теоретически некому строить, а потребление энергии колоссально. В первую очередь страдали антирадиационные щиты. То есть для Марса это буквально был вопрос жизни и смерти. Пока синефополисцы жалуются, что выбор одежды слишком скромный, там люди в тридцать лет умирают от рака. Нимб мог радикально поменять правила игры. Батарея размером с коробочку для завтраков, способная питать целую страну месяцами. Это больше не фантазии. Ячейки Ямамото спроектированы, осталось только запустить ускоритель и энергетический кризис прекратит своё существование. Сколько людей еще умрет, пока Юра пытается починить гребаную магнитную ловушку? Прав Борис Иванович, надо напиться.
– Многовато на себя берешь, брат. – Ответил Марк, выслушав душеизлияния пьяного друга, – Мы хотя бы пытаемся что-то поменять. Ты в плане энергии, я в плане логистики. А сколько народу даже не чешется? Оттого, что ты себя загоняешь, ничего хорошего не случится.
И, конечно, он был прав. Жалко это не работало.
– Я вот знаю, как тебя починить, монами, – подсел к ним Антуан, – у меня тестовое открытие на следующей неделе, и я помню твою просьбу.
– Правда? – оживился Юра, – Сколько будет стоить? А то мне еще два месяца за мейсмобиль расплачиваться.
– Да ты с ума сошел. Бесплатно! Никогда про бета-тестирование не слышал?
– Слышал, только не знал, что оно есть у ресторанов.
– Еще как есть! Ты же знаешь, сколько у меня всякой автоматики.
– Эй, это не честно – нахмурился Марк, – я тоже хочу на халяву пожрать в твоем ресторане.
Юра ненадолго отошел от друзей и включил агмент. Все три месяца он постоянно пытался общаться с Лу. Получалось не очень. Предложения о встрече вообще встречали категорический отказ. В душе он смирился, что ей это просто неинтересно, но алкоголь победил, и сообщение улетело в сеть. Когда Юра вернулся, Антуан и Марк уже на скорость хлестали какую-то мутную жидкость, видимо, с посещением ресторана как-то разрешилось.
Удивительно, но про врача Борис Иванович не соврал. Улыбчивый старичок молча, даже с некоторым умилением, осмотрел Юру, поставил на стол какие-то таблетки, также молча поклонился и ушел. Похоже, это был штатный сотрудник Нимба и занимался подобным он регулярно. Но Юру это быстро перестало волновать, потому что на агменте высветилось сообщение: “Ладно…уговорил. Когда?”
***
Юра нервничал, как шестнадцатилетка перед первым свиданием. Все три дня, вплоть до этой секунды, он не мог избавиться от ощущения, что девушка просто его разыграла. Но сейчас, когда она наконец села в машину, не мог отвести взгляд.
– Хватит пялиться, поехали уже.
– Я впервые вижу тебя в вечернем платье, прояви милосердие. Дай хоть отдышаться.
– Сильно на свой счет не принимай. – Луиза сохраняла свой фирменный холод, – Просто соседки сказали, что без вечернего наряда к этому Антуану могут не пустить.
– Да славятся твои соседки во веки веков.
На лице Лу мелькнула то ли улыбка, то ли отвращение, Юра не успел разобрать.
– Можешь считать это свиданием, если тебе нужно для коллекции, но согласилась я из-за еды.
Тем временем автопилот проложил курс и тронулся с места.
– Так сильно любишь острое, что даже меня терпеть готова?
– Мама, пока была жива, на праздники всегда готовила что-то мексиканское. Всё остальное время мы питались водорослями. Воспоминания из детства.
Юра уставился на дорогу опустевшим взглядом. Да почему каждый раз всё упирается во что-то грустное или ужасное? Хоть вообще рот не открывай.
– Можно я просто буду весь вечер восхищаться твоей красотой? Мне надоело говорить глупости.