Прибыли в жилище Водяного. Приковал он Романа к стене пещеры подводной и приставил двух щук-охранников. Только хотел допрос с пристрастием устроить, как ворвалась в пещеру встрепанная русалка. Кричит издалека:
– Баба Яга опять диверсию на Поганом болоте устроила! Целое ведро своего вонючего варева выплеснула!
– Подожди, не тарахти, – отвечает ей Водяной, – говори по-порядку. Что там случилось?
– Так я и говорю. Варево это по всему болоту вмиг расползлось. Вода сразу побелела, как молоко.
– Та-а-а-к! Жертвы среди местного населения есть?
– А как же! Полторы сотни лягушек, две цапли и миллион головастиков!
– Все, я понял, ступай.
Русалка мигом испарилась, оставив своего повелителя в раздражении чесать затылок.
– Старуха опять в наступление пошла. Не ожидал я такого от нее. Вроде все только успокоилось и снова-здорово!
– Что у вас тут творится? – у Романа вдруг появилась шальная мысль, что можно как-то воспользоваться неразберихой в рядах противника и сбежать.
– Не твое дело, лазутчик. Я с тобой еще разберусь. А сейчас мне надо принять ответные меры. Глаз с него не спускать! – приказал он щукам, а сам направился к выходу из пещеры.
– Подожди! – воскликнул Роман. – А вдруг я смогу вам помочь?
Водяной притормозил и обернулся.
– Чем ты сможешь нам помочь? Ты себя в зеркале видел? С таким телосложением только мальков пугать, а не с ведьмой воевать. Да она тебя мигом в мошку превратит, слопает и не подавится!
– А при чем тут мое телосложение? Тут надо мозгами пораскинуть, а силой вряд ли что решишь. Расскажи мне из-за чего весь сыр-бор, а я подумаю, что можно сделать.
– Хм, может ты и прав. Ну, слушай, – начал свой рассказ Водяной, устроившись на огромном валуне. – Началось все еще в прошлом году, когда к Яге ее племянница Аленка приехала. Увидал я ее и дюже она мне понравилась. Глаза большие, голубые. Коса длинная, пшеничная. А как засмеется – ни один ручей с ней не сравнится! Вот и решил я ее в жены взять. А они – ни в какую! Как к ним ни подкатывал, каких только сватов с подарками ни засылал – нет, говорят, и все тут! Я тогда вспылил малость, заманил Аленку в Темный Грот, что за Поганым болотом, и напоил ее мертвой водой. А Яга прознала, но сделать-то ничего не может, нет у нее силы в моем царстве, вот и взбесилась. То болото отравит своим зельем, то ручеек какой землей да камнями засыплет, а то еще повадилась русалок моих на берег вытаскивать. Еле успеваем спасти. Короче, житья совсем не стало. Вот и думай теперь, как нам от Яги отделаться.
Водяной почесал свое необъятное пузо, вывалившееся из-под зеленой, связанной из ряски, рубахи. Рыбий хвост его плавно покачивался в воде, вздымая со дна мелкий песок и рачков.
– А если я вас помирю, отпустишь меня?
– Вряд ли тебе удастся, но вижу, ты паренек шустрый, может и получится. А если нет, так и будешь у меня тут жить, русалок развлекать.
– Заметано! А ты не пробовал Аленку Яге вернуть живой и невредимой? Тогда бы и причин воевать больше не осталось.
– Не выход. Не смогу я теперь в Темный Грот пробраться. Поселился там Горыныч. Откуда взялся, никто не знает. А только против него никто не устоит. Сила в нем великая – чуть, что не по нем – огнем все опаляет. Пробовал я раз туда сунуться, да еле живой вырвался.
– А если я попробую? Вдруг получится, – продолжает искушать Водяного Роман, –дай мне живой воды и укажи, где этот Грот находится. Приведу я Аленку Яге, она и прекратит военные действия.
– А ты не обманешь? – в снулых глазах Водяного появился проблеск надежды.
– Да ты что! Это теперь мой долг чести!
– Ладно, поверю тебе. Но если обманешь, помни – везде вода есть. Даже маленькой лужицы хватит, чтобы тебя достать.
– Хватит пугать. Тащи свою живую воду, да говори, как до Грота добраться.
Вернул Водяной Романа в то самое место, откуда утащил. Показал где вода живая, а где – мертвая. Рассказал, в каком направлении Темный Грот, а напоследок добавил:
– Ежели войну прекратишь, любое твое желание исполню.
И исчез в ручейке, будто его и не было.
Пока Роман у Водяного в плену сидел, уже и светать начало. Тьма постепенно расступалась, стало не так страшно. Смотрит Роман, а у ручья его смартфон лежит, видать выпал, когда его ночью с ног сбили. Набрал воды живой и отправился к Темному Гроту.
Идет, а сам думает, каким же образом ему Горыныча одолеть. Про побег даже мыслей нет – все равно кто-нибудь найдет: или Водяной, или Баба Яга. Представляет он огромного трехголового дракона, размером с пятиэтажку, каждая голова изрыгает пламя, так, что на километр не подойдешь. А у него даже огнетушителя нет. И вот что делать в этой ситуации? Как незамеченным в Грот пробраться? А главное – как потом из него с Аленкой выбраться?
В раздумьях, как известно, и путь короче. Прошел он Поганое болото по вешкам, что Водяной указал. Выбрался в лесок, а дальше – осторожно, прячась за деревьями, подобрался поближе к Темному Гроту. Стоит, наблюдает. Нигде дракона не видать. «Может, спит чудище днем? Только где?» – думает Роман.
Короткими перебежками добежал до Грота, спрятался за валуном и выглядывает украдкой. Смотрит, перед входом вода плещется, не пройти туда посуху, придется нырять. Все, как Водяной предупреждал. А у самой воды сидит старичок малорослый, папироску вонючую смолит. Борода да усы у него желтые от табака, глаза слезятся от едкого дыма.
Расхрабрился Роман, вышел из-за валуна и говорит:
– Здравствуй, дедушка. В этих местах говорят, Горыныч водится, или уже нет?