Пленница лунного эльфа

Глава 68. Граф де Конте

– Я премного вам благодарен, генерал Лайтинерис, что вы согласились предоставить моей сестре такого отличного охранника, – обратился к Каю наследный принц. – Когда-то вы поручили ему оберегать любимую жену – значит, он самый лучший в этом деле. В вашем замке Ивинтиэль в безопасности, но вот за его пределами ей действительно нужен телохранитель. И Теодор подходит для этого идеально, он уже отлично себя зарекомендовал.

– А я против, – неожиданно заявил Лисантиил, и изумлённые взгляды всех присутствующих тут же обратились на него. Плечики Иви разочарованно поникли, а Тео не смог сдержать печальный вздох. – Негоже простому рабу охранять принцессу. Не по статусу. Главой её личной охраны должен быть как минимум граф.

– Но я не знаю никого из аристократов, кто был бы столь же искусен в бою и беззаветно предан нашей семье, как Теодор, – растерялся Дин.

– Зато я знаю, – подмигнул мне Ли. – Я, император Ксантарии Лисантиил Тариан, своей высочайшей волей дарую свободу рабу генерала Лайтинериса Теодору, жалую ему поместье и наделяю его титулом графа и именем де Конте, дабы он верно и доблестно служил империи. Поздравляю вас, ваше сиятельство граф Теодор де Конте, – он протянул остолбеневшему Тео руку, и тот как зачарованный её пожал.

– С-с-спасибо, в-ваше величество, – заикаясь, выдавил из себя пребывающий в шоке гладиатор, а я пискнула от счастья и кинулась своему любимому вампиру на шею:

– Ли! Спасибо, спасибо, спасибо! – я принялась лихорадочно зацеловывать его в гладковыбритые щёки. – Теодор, поздравляю, мой милый братик! – впечаталась я в Тео с восторженными обнимашками, и тот на эмоциях, с ошалевшими глазами, едва нашёл в себе силы выдохнуть потрясённое: «Благодарю, ангел ты наш!».

– Я каждый день теряю своих людей, причём лучших из лучших… – растерянно пробормотал Кай.

– Считай, что твой замок – императорская кузница кадров, – весело похлопал его по плечу Лисантиил.

– Зато Лекси счастлива, – с улыбкой отметил Нант.

– Это точно… – кивнул Кай. Кажется, за короткое время жизни со мной он стал философом. – Я рад за вас, ваше сиятельство, желаю удачи и дальнейших успехов в карьере, – пожал генерал руку своему бывшему рабу.

– Так, всё, – вдруг решительно скомандовал император. – Для дальнейших объятий, восторгов и поздравлений плавно перемещаемся в другие места, а ещё лучше – расходимся и принимаемся заниматься своими делами. Все свободны, а Лекси, Нанта и генерала я прошу зайти в мою комнату на разговор, – махнул он рукой на помещение с кроватью и порванными цепями, в котором так экстремально прошла наша ночь.

– В вашу комнату? – сильно удивился Кай.

– Уверен, что ты не будешь возражать, – по-дружески бесцеремонно отметил Ли. – У Нанта ведь здесь есть свой уголок. А этот – пусть будет моим! – заявил вампир, заходя внутрь вслед за мной.

– Но ведь в замке полно других гостевых комнат! Нормальных, чистых и уютных! А это – подвальное помещение, фактически каземат. В нём нет ни окон, ни ванной! – Кай озадаченно смотрел на императора.

– Мне не нужна ванная: я могу быстро очищать себя и нашу жену магией, или создам Портал в вашу спальню. И в окнах я не нуждаюсь. Так что меня всё устраивает, – отозвался Ли, небрежно поведя плечами. – Итак, зачем я вас всех тут собрал, – перешёл он к делу. – Во-первых, я хочу ещё раз принести вам всем свои извинения. Особенно тебе, Лекси, – очень серьёзно посмотрел он на меня и я ободряюще улыбнулась в ответ. – Могу вас заверить, что больше подобный беспредел не повторится. Лекси сумела гениально приручить моего внутреннего монстра, и теперь я могу пить её кровь без угрозы для окружающих.

– Тебе это хоть помогло? Мы не зря так рисковали? – внимательно посмотрела я на него, и вампир расплылся в довольной улыбке, как кот перед сметаной.

– Всё просто идеально, малышка! – его взгляд лучился обожанием. – Как я и думал, твоя кровь не исцелила меня от бесплодия, но всё же подарила мне несколько сотен лет жизни! – заявил он. – Погляди на меня, на мне больше нет морока, ты представляешь? – Ли не только светился от счастья, но и выглядел помолодевшим.

– Я так рада! – я с нежностью его приобняла и поцеловала в щёку.

– Это было во-первых. Во-вторых, я предлагаю вам всем подумать, как мы теперь будем делить Лекси в постели. В какой очерёдности и в каком составе мы будем с ней спать? Последнее слово здесь, конечно же, останется за нашей женой, – прижал он меня к себе посильнее и чмокнул в висок. – А пока что просто поразмыслите об этом, и к ночи мы это ещё раз обсудим.

– Хорошо, – откликнулся Кай, и Нант тоже сдержанно кивнул.

– В-третьих, нам надо как можно быстрее разобраться с привязкой, чтобы Нант получил полный доступ к любимому женскому тельцу, а наша лапонька-жена могла забеременеть и порадовала всех нас сначала малышами-котятами, а потом и эльфятами, – отметил Ли.

– Ватиэль упоминал, что в его библиотеке много старинных раритетов, посвящённых эльфийской магии и привязке в том числе, – вспомнила я. – Надо будет внимательно посмотреть его архив.

– Как вы с ним и договаривались, ты посетишь князя завтра, в компании хотя бы одного из мужей, – кивнул вампир. – А сегодня занимайся тем, чем планировала, – изучай книги Лайтинериса, а после обеда – мои, во дворце. Не забудь надеть императорский браслет и взять в сопровождающие генерала и Нанта, – предупредил он. – И Алекса тоже прихвати. Ну, и Иви с Теодором – само собой.

– А ты? – грустно пискнула я. – Я думала, что ты сам, лично, покажешь мне свои книжные сокровища.

– Прости, но после обеда я буду сильно занят, малышка, – с сожалением вздохнул император. – Дела государственные и всё такое. Я не останусь с вами на завтрак и прямо сейчас отправлюсь во дворец. Не волнуйся, я очень плотно питался всю ночь и теперь полон сил и энергии, – с улыбкой заверил он меня, увидев волнение в моих глазах.

– Понятно… – смирилась я, тяжело вздохнув.

– Вроде всё сказал, – задумался император. – Ах да, чуть не забыл. Хочу предупредить вас всех насчёт Иви. Будьте с ней осторожны. Я слышал, что на Земле есть одна мудрая поговорка: держи друзей близко, а врагов – ещё ближе. Она пока что нам не враг, но старайтесь внимательно за ней наблюдать. Сложная она женщина, вся как клубок противоречий. Она демонстративно принесла клятву верности Лекси, но вы обратили внимание, какие слова она при этом произнесла?

– Она поклялась относиться к Лекси с уважением и защищать её интересы как свои собственные, – вспомнил Кай.

– Вот именно, – кивнул Ли. – А знаете, что в этот момент было в её голове? Что уважать можно и врагов, а «защищать чьи-то интересы как свои собственные» – это довольно расплывчатая формулировка. Так что не поворачивайся к ней спиной, Лекси. Будем надеяться, что любовь Теодора изменит её в лучшую сторону.

– Ты заметил? – удивилась я.

– Конечно, – снисходительно улыбнулся вампир.

Глава 69. Бандитская пуля

Сладко и нежно поцеловав меня в губы, Ли махнул рукой остальным моим мужьям и скрылся в портале.

– Ну, что теперь? – нарушил повисшую тишину Нант.

– Завтрак… – задумчиво отозвался Кай, осмысливая сказанное вампиром.

– Кинете мне колбаску со стола? – подмигнул мне оборотень, и через секунду из одежды выпрыгнула большая чёрная пантера.

– Рокси! – рассмеялась я. Присев, я с большим удовольствием обняла и потискала счастливого зверя, который игриво крутился вокруг меня, то и дело норовя облизать. Как же я соскучилась по этому пушистику!

– Два кота… – озадаченно пробормотал Кай, глядя на нас.

– Я не кот, а котёнок! – весело поправила я его. – Может, когда-нибудь ты так же будешь почёсывать меня за ушком!

– Да я и сейчас могу! – улыбнулся наконец мой генерал.

Подняв на ноги, он крепко меня обнял и припал к губам в тёплом ласковом поцелуе, а потом подушечками пальцев дразняще погладил за ухом.

– Ой, щекотно! – со звонким смехом дёрнулась я и уже сама поцеловала моего восхитительного эльфа.

Его ванильно-шоколадный запах, бархатные губы, сильные руки, властно прижимающие к упругому рельефному торсу, – всё это было таким родным и любимым, что моя душа пела от счастья.

От дверей донеслось нетерпеливое кошачье фырканье, потом требовательное «мяв!», и мы с Каем с трудом оторвались друг от друга.

– Я люблю тебя! – прошептал Кай, и я утонула в его бездонных васильковых очах, в которых плескался океан нежности. – Пойдём, надо тебя накормить! – спохватился мой генерал.

Меня мягко подхватили под руку и повели в обеденный зал.

***

Без происшествий путь до вожделенного завтрака всё-таки не обошёлся.

Пройдя с Каем и Рокси несколько шагов по коридору, я увидела несущегося прямо на нас с бешеной скоростью Грызлика, который грациозно подпрыгнул, и пушистой бандитской пулей впечатался мне в грудь.

Я покачнулась от такой диверсии и если бы не поддержка Кая – рухнула бы на спину.

– Опять этот грызун! – рявкнул на него генерал и обеспокоенно посмотрел на меня: – Он сильно тебя ушиб?

Рокси с отвисшей челюстью прижал ушки и в растерянности присел рядом с нами. На его мордочке было написано, что он не ожидал, что его подарок может так сильно усложнить мою жизнь и причинять вред здоровью.

– Нет, я в порядке, – соврала я, думая, что на месте попадания мохнатой боеголовки непременно будет синяк. Впрочем, благодаря дару быстрой регенерации он пройдёт очень быстро. – Всё хорошо! – для убедительности улыбнулась я Каю.

Грызлик тем временем забрался мне на плечо, обхватил лапками за шею, уткнулся в неё влажным холодным носиком и обиженно засопел – видимо, жалуясь на свою тяжёлую хомячью жизнь и всех своих обидчиков.

– Кну-у-урфи-и-ик! – сначала раздался по коридору призыв на грани отчаяния, а потом из-за поворота на нас выскочили взъерошенные Маркус и молоденький эльф-поварёнок.

– Ваше величество! – потрясённо выдохнул Маркус, увидев меня, и тут же, вместе со своим помощником, рухнул передо мной на колени. – Мы так рады за вас и так волновались, мы так сильно волновались за вас! – путано затараторил наш шеф-повар, побледнев от волнения. – Мы вас умоляем: только не покидайте нас, пожалуйста, мы для вас что угодно сделаем, только не бросайте нас больше!

– Э-э-э, хорошо, – растерянно кивнула я, не зная, как остановить его сбивчивую тираду. Видимо, мой побег из замка испугал не только моих мужей, но и слуг. – Только встаньте с колен, пожалуйста! – смущённо попросила я, и оба эльфа поспешно вскочили на ноги.

– Какого гракха вы грызуна по коридорам гоняете? – сурово обратился к ним Кай. – Почему он не в клетке?

– Так мы это, покормить его решили. Мы с помощником, – Маркус кивнул на молоденького эльфа, пожирающего меня глазами, – подошли к клетке, обсуждая меню на обед и ужин – ведь в этом замке теперь питается сам император, и мы строили предположения, какие из мясных блюд он предпочитает. Так этот маленький хитрый зверь неожиданно затрясся от страха, – насупленно посмотрел он на Грызлика. – Мы открыли дверцу, чтобы блюдце с молоком ему поставить, а он выскочил оттуда как ошпаренный и куда-то умчался. Наверное, это он вас, ваше величество, учуял, и рванул на ваши поиски. У всех кнурфиков такая особенность есть: они своего хозяина даже под землёй и за много километров находят.

Несмотря на все старания, хомяк категорически отказывался от меня отцепляться и прилип ко мне как банный лист, жалобно попискивая при этом на ухо. Кай боялся, что это упрямое существо нечаянно поцарапает меня при отдирании, да и покалечить его не хотел, поэтому, подёргав пару раз за загривок, с досадой поморщился и оставил его в покое.

Рокси тоже попытался снять его с меня, но в итоге лишь ещё больше напугал и обслюнявил, а Маркус и вовсе старался ко мне не приближаться. Видимо, шок от того, что он когда-то капнул мне на грудь сгущёнкой, до сих пор не прошёл.

А молоденький, лет семнадцати, поварёнок, едва потянувшись к моей шее, был решительно остановлен грозным рыком пантеры и убийственной молнией в глазах генерала. Стушевавшись, он быстро юркнул за спину наставника, от греха подальше.

– Ладно, – обречённо махнула я рукой. – Позавтракать, мне этот хомяк не мешает. Подкину ему несколько вкусных кусочков – он быстро разомлеет и отцепится от меня, – решила я, и мы всей процессией продолжили путь в обеденный зал.

***

Завтрак прошёл так же, как и в старые добрые времена. То есть как и сутки назад, когда я ещё не была женой императора и обладательницей мужского гарема.

Напротив меня за столом расположился Кай, пантера уютно устроилась у моих ног, а яркий солнечный свет из окна радужными бликами отражался в богатом убранстве стола, заставленного всевозможными вкусностями.

Правда, наши официанты тряслись надо мной и суетились ещё энергичнее, чем обычно, Рокси с упоением вылизывал мне голени, иногда отвлекаясь на протянутые ему кусочки колбаски, а вокруг моей шеи блаженно сопел живой меховой воротник.

Пару раз хомяк дёрнулся в инстинктивном порыве спикировать на шикарный клубничный пирог или творожный торт, но всё же так и не решился покинуть безопасное насиженное место на хозяйке.

С царственным видом императорского питомца Грызлик принимал из моих рук и поглощал кусочки сыра, фруктов и хлеба, а когда дело дошло до пирога – разомлел окончательно. Его упитанная счастливая тушка плавно съехала мне на колени, и была торжественно передана Маркусу, который тут же отнёс грызуна в его клетку.

До окончания завтрака и общения с Иви в библиотеке оставались считанные минуты.

– Кай! – задумчиво окликнула я мужа.

– Да, родная? – откликнулся он, замирая с чашкой в руке.

– Помнишь, как я совершила набег на невольничий рынок? – задала я наводящий вопрос.

– Такое трудно забыть, – хмыкнул он и напрягся ещё больше.

Рокси под столом тоже застыл, прислушиваясь к разговору.

– Я тогда купила несколько магических вещей у Сина, в том числе – артефакт правды. Я не знаю, где он сейчас, куда его положил Микаэль, но хотела бы надеть его на встречу с Иви. Хочу подстраховаться, – заявила я.

– Одобряю, – немного подумав, кивнул мой генерал. – Я сейчас распоряжусь, не волнуйся. А вообще, все твои украшения и артефакты в шкатулке, в твоей комнате, на одной из полок в шкафу, имей в виду. Императорский браслет, кстати, там же.

Кай подозвал одного из слуг и негромко дал ему какие-то указания, и уже через три минуты молнией метнувшийся за дверь эльфик принёс мне небольшое изящное кольцо из серебра, инкрустированное зелёным камнем. С моим бирюзовым платьем это украшение вполне сочеталось, и я без промедления надела его на левую руку.

– А как долго этот артефакт будет действовать? Часы? Дни? Месяцы? – уточнила я.

– Если носить не снимая – его хватит на неделю, – пояснил муж.

– А как понять, что он ещё работает? – спросила я.

– Когда станет белым – можешь выбрасывать, – подсказал Кай.

– Ясно… – приняла я к сведению.

После завтрака Кай упорно порывался составить мне компанию в библиотечных исследованиях, но я видела, как сильно он устал и вымотан, и отправила его на отдых, убедив, что ему лучше восстановить силы перед нашим посещением дворца, которое планировалось сразу после обеда.

Поэтому, бросив на Рокси красноречивый взгляд: «Не отходи от неё ни на шаг!» – Кай с нежностью поцеловал меня в губы и направился в спальню, а мы с пантерой отправились на штурм библиотеки

Глава 70. Игра в откровенность

Идя по коридору вслед за Рокси, я вдруг подумала о том, что моя свита редеет с каждым днём. А когда постаралась переключить мысли на предстоящий разговор с Иви, со стороны лестницы на нас выскочил огромный серебристый волк с сияющими синими глазами.

Сначала у меня душа ушла в пятки от страха, но я увидела, что Рокси спокойно отреагировал на появление этого лохматого вихря, лишь грозно рявкнув что-то вроде: «Не пугай котёнка!»

А потом до меня дошло, кто именно сейчас прыгает вокруг меня, как большой счастливый щенок размером с пони.

– Алекс! – ахнула я и с восторгом потянулась погладить это невероятное чудо.

Шерсть оборотня была не серой, а белой, но посеребрённой на концах, как ртутным инеем, и красиво переливалась на свету. Мех оказался довольно жестковат, особенно по сравнению с Рокси, но выглядел таким же чистым и ухоженным, как и у пантеры, без колтунов.

С сияющей довольной мордой оборотень подставлял для глажки то голову, то горло, то бочок и безостановочно крутился вокруг меня, демонстрируя своё обожание и неуёмную энергию. Но все почёсывания пришлось прекратить, когда я заметила, что сидевший рядом Роксик ревниво прищурил глаза, прижал ушки и начал угрожающе рычать – вначале тихо, а потом всё громче и громче.

Пока не пошли клочки по закоулочкам, я резко отстранилась от волка и тот, поняв меня без слов, куда-то рванул. Наверное, за штанами.

Роксик неодобрительно фыркнул ему вслед и мягко шлёпнул меня хвостом по попе.

– Ладно, ладно, прости, – рассмеялась я, не в силах серьёзно смотреть на его ревнивую мордочку.

Меня ласково, но при этом очень по-собственнически лизнули в нос, и мы наконец продолжили наш путь.

***

Как я и думала, в библиотеке нас уже ждали. Теодор сидел на кожаном диване, а Иви удобно устроилась на его коленях. Сразу видно – девушка зря времени не теряет.

Присмотрелась к Тео – по его лицу расплывалась блаженная улыбка, а взгляд был затуманен мечтательной поволокой. Сильно же его эта Иви зацепила… Со стороны эта парочка выглядела как двое влюблённых голубков и мило о чём-то ворковала.

– Ваше императорское величество! – увидев меня, принцесса спрыгнула с коленей своего телохранителя и подбежала ко мне, а Тео подскочил сразу следом.

– Принцесса, – сдержанно кивнула я и с улыбкой приобняла Тео: – Ваше сиятельство граф Теодор де Конте!

– Спасибо, Лекси! – шумно выдохнул он мне на ухо и заключил в объятия. – Ты наш ангел!

– Помни об этом, если тебе понадобится помощь или совет! – отозвалась я. – В этом мире ты заменил мне брата, и теперь ты тоже моя семья! – заявила я гладиатору так громко и чётко, чтобы Иви расслышала каждое моё слово. Пускай знает, что Тео не один, за него есть кому заступиться.

– Ваше императорское величество, какое интересное колечко на вашем пальце! – вдруг весело защебетала принцесса, разглядев мой артефакт правды. – Какое совпадение: у меня тоже такое есть! – продемонстрировала она мне свою руку, которую украшало серебряное кольцо с зелёным камнем.

Один-один. Кажется, я недооценила противника. Вот почему она на коленях у Тео сидела: проверяла его на магическом детекторе лжи. Небось ещё и частоту пульса у него при этом отслеживала, и колебания диаметра зрачков. Ну, чтоб наверняка.

– Как это здорово! – не растерялась я, и в глазах Иви промелькнуло удивление. – У нас столько общего! И наш разговор будет очень интересным и познавательным!

Мне скрывать нечего, в отличие от некоторых. Рокси улавливал все мои мысли и ободряюще мне кивнул.

– Но мы же сюда не болтать пришли, а книги просматривать, для снятия проклятия, – возразила принцесса.

– Одно другому не мешает, – заявила я ей с улыбкой довольного хищника. Определённо, где-то в глубине души я на самом деле пантера.

– Теодор, покажи госпоже Александре «Книгу надежды», – засуетилась Иви, подскакивая к столу, заваленному фолиантами.

– Конечно, сейчас! – мой братик вышел из ступора и ринулся ей помогать, пытаясь обнаружить и отрыть нужный предмет.

– Видимо, это она, – я выудила со дна книжного развала на столе коричневую книгу со светящейся обложкой.

– Да, и правда она! Но как ты так быстро её нашла? – удивился Тео. – Она что, тоже сияет?

– Да, и сильнее, чем та, другая. Странно, что вы этого не видите, – озадаченно покосилась я на свою компанию.

– Я не вижу свечения, но чувствую исходящее от неё тепло, – проведя рукой над книгой, отметила Иви.

– Зачем ты принесла мне клятву верности, если она не была искренней? – неожиданно задала я ей вопрос в лоб.

Тео опешил, Рокси навострил ушки, а Иви лишь небрежно повела плечами.

Ворвавшийся в библиотеку вихрь по имени Алекс, облачённый в брюки, обувь и белую рубашку, отвлёк всеобщее пристальное внимание от эльфийки.

– Простите за задержку, ваше императорское величество, я прибыл для вашей охраны так быстро, как только мог, – бодро отчитался этот жгучий брюнет с сексуальной щетиной на лице, стреляя в меня глазками наповал, и в глубине души что-то невольно дрогнуло.

В голове на секунду промелькнула мысль-воспоминание о том, какая он прелесть в виде волка, и Рокси тут же ревниво сморщил носик и нервно дёрнул хвостом.

Вот цепляет меня чем-то этот яркий тип, и всё тут. Из равновесия выбивает. Может, всё дело в том, что он не просто оборотень, а альфа? А я, как наполовину пантера, реагирую на него чисто инстинктивно? Ох, как же всё было легко и просто, когда моим телохранителем был Тео!

– Алекс! – кивком головы я поприветствовала его в мужской ипостаси и снова повернулась к Иви: – Я всё ещё жду ответа, принцесса, – холодно напомнила я, крутя фолиант в руках. Мне не терпелось заглянуть в него и увидеть, что там написано, но я должна была услышать правду от Иви прямо сейчас, чтобы ей не удалось замять этот разговор.

Алекс догадался, что вклинился в серьёзные разборки, и тут же, как тень, метнулся в сторону, встав за моей спиной молчаливым стражем, а я в очередной раз поразилась его способности понимать меня с полуслова и полувзгляда.

– Зачем ты принесла мне клятву верности, если она не была искренней? – медленно и чётко повторила я свой вопрос, и все мужчины вокруг нас замерли.

– Я хотела угодить брату, – насупившись, раздражённо зыркнула на меня Иви с видом обиженного ёжика, припёртого к стене. – Он только и говорит, что о прекрасной госпоже Александре. Лекси то, Лекси это… Я знала, что ему будет очень приятно, если я вам клятву верности принесу, как и он когда-то. Просто озвучила наиболее приемлемую для меня формулировку.

– Уважать можно и врагов, а защита интересов – вещь расплывчатая, – понимающе хмыкнула я. – Например, грабитель может отобрать у кого-то палку колбасы, мотивируя это тем, что жирная и копчёная еда вредна для здоровья.

– Я не враг вам, ваше величество, – твёрдо посмотрела на меня эльфийка. – Но я не доверяю никому, включая вас. Единственный, в ком я абсолютно уверена, – мой брат. Не только я ему спасла жизнь, но и он мне тоже! Всех моих сестричек от многочисленных жён и наложниц отца убивали сразу после рождения. Мне повезло: папочке понравилась моя красивая мордашка, и он позволил мне жить, чтобы со временем выгодно отдать замуж. Но когда мне было восемь лет, я оказалась на волоске от смерти: недостаточно низко поклонилась перед великим и ужасным Трейном Вторым, – голос Иви был полон горечи. – Король воспринял это как оскорбление, и меня чуть не казнили. Но вмешался Олдин: он взял всю вину на себя и заявил, что в игре нечаянно ушиб мне коленки и именно поэтому мой реверанс был недостаточно глубок. В итоге мне назначили пять ударов плетью, а Олдину – пятьдесят. Было очень больно, но мы выжили, – со стальным спокойствием заявила она и застыла на мгновение, увидев, с какой болью и сочувствием смотрит на неё Теодор.

– Иви… – потрясённо прошептал бывший гладиатор.

– Я знала, что пока отец воспринимает меня как безобидного наивного ребёнка, он меня не убьёт, и старательно вживалась в эту роль. У меня не было ни подруг, ни друзей: всех в моём окружении, одного за другим, отправляли на эшафот. Олдин пытался с этим бороться, хотел вразумить отца, но в итоге лишился метки и оказался в темнице. Конечно, я нашла его там. День за днём я спасала его тело, а он – мою душу. И что теперь? Мы не виделись много лет, и, вместо того, чтобы рассказывать подробности о себе – как он жил всё это время и чем занимался, я только и слышу от него, какие красивые глаза у госпожи Александры и как она умна, добра и милосердна! И это при том, что он знает вас всего четыре дня! – в голосе принцессы проскользнула обида.

– Мне жаль, что вы с Дином прошли через ад, – тяжело вдохнула я. – Но всё это в прошлом, Иви. Оставь всю боль за спиной и живи дальше. Позволь себе быть счастливой! Нравится нам это или нет, но мы теперь родственники. Придётся уживаться, ради Дина. Здесь и сейчас, когда на нас артефакты правды, – давай выясним всё раз и навсегда. Я задала свой первый вопрос, теперь твоя очередь. Можешь спрашивать меня о чём угодно, – разрешила я, и принцесса застыла в замешательстве, буравя меня огромными бездонными очами. – И обращайся ко мне на «ты», ладно?

– Хорошо, – вышла она наконец из ступора. – Что ты думаешь об Олдине?

– Я люблю его всей душой, как друга. Он изумительный, добрый, очень красивый и мудрый и будет великолепным правителем, – без колебаний ответила я и отзеркалила её вопрос: – Что ты думаешь о Теодоре?

Тео замер и, кажется, перестал дышать.

– Он очень нравится мне как мужчина, меня к нему тянет. Он симпатичный, сильный и приятный. Но я всё равно до конца ему не доверяю. Он слишком хорош, так не бывает. Зачем ты приставила его ко мне? Шпионить за мной? – пристально посмотрела на меня принцесса.

– Нет, даже в мыслях не было, – честно заявила я. – Я знаю, что он влюбился в тебя с первого взгляда, и решила дать ему шанс проявить себя, привлечь твоё внимание, – я заметила, что лицо Тео пошло красными пятнами, и он смущённо отвернулся в сторону. – Но ты и сама это уже поняла: ведь ты проверила его на артефакте правды, не так ли?

– Да, – кивнула Иви. – Если ты родишь ребёнка от императора – ты заставишь Олдина передать ему трон? – задала она следующий вопрос.

– Нет, Дин будет править Ксантарией столько, сколько сам пожелает, и передаст трон кому захочет. Наверное, своему сыну, – пожала я плечами. – Где ты взяла артефакт правды и почему наши кольца так похожи? – с любопытством посмотрела я на неё.

– Это типовые кольца, – удивлённо ответила Иви, поражаясь, что я не знаю таких элементарных вещей. – Для изготовления артефактов правды применяется только тсаворит, а он сочетается лишь с серебром: другие металлы быстро темнеют от специфической магии. У меня есть свой набор артефактов, я зарыла их в шкатулке под деревом перед тем, как меня взяли в плен. А вчера попросила Олдина найти и принести мне эти сокровища. Через портал он быстро сбегал туда и обратно.

– Понятно, – пробормотала я.

– Ты всерьёз хочешь вернуть в этот мир красоту? Даже если ценой будет твоя жизнь или красота? – недоверчиво спросила Иви.

– Син сказал, что тот, кто снимет проклятие, должен пожертвовать чем-то очень ценным. Но я не думаю, что речь идёт о жизни. А готова ли я отдать свою красоту? Да, если потребуется, – уверенно кивнула я, и принцесса с подозрением покосилась на своё кольцо правды: уж не сломалось ли оно. – Что ты будешь делать, когда твой брат станет императором? Будешь заниматься собой и своим замком, который тебе непременно выделят, или собираешься жить во дворце, вмешиваться в политику?

– Я ещё не решила, – дала честный ответ Иви. – Что ты думаешь обо мне? – задала она вопрос в лоб.

– При всей твоей внешней хрупкости ты очень сложный, противоречивый и опасный человек, этакий одуванчик со стальным стержнем внутри, но ради Дина я обязана соблюдать с тобой хотя бы нейтралитет. А то, что мы станем подругами, – маловероятно, – признала я.

– Согласна, – во взгляде принцессы промелькнуло подобие уважения.

– Но если ты обидишь Теодора, поиграешь с ним и разобьёшь ему сердце – я найду способ, как тебя наказать. Может, верну тебе некрасивую внешность, – предупредила я её.

– Да, я за брата тоже прибила бы кого угодно, – поняла меня Иви.

– У тебя есть ещё ко мне вопросы? – решила я закругляться с нашей игрой в откровенность и приступить наконец к изучению загадочного фолианта.

– Пока нет. Если что вспомню – спрошу, – невозмутимо заявила принцесса, и я раскрыла на столе «Книгу надежды».