Пленница лунного эльфа

Глава 65. Кормление

– Стойте! – Ли не успел прокусить мою руку, как резкий окрик Кая заставил нас всех замереть. – Надо дождаться Лонгерина. Он просил разрешения присутствовать на этой процедуре. Он врач, и я полностью ему доверяю. Теодор, пригласи его сюда, – отдал он приказ моему телохранителю, и тот поспешно вышел за дверь. – И вообще, – взволнованно продолжил генерал, – я против того, чтобы подвергать Лекси опасности и вредить её здоровью! Давайте я предоставлю императору свою кровь! Мы ведь уже родственники, – хмуро покосился он на замотанного в цепи вампира.

– Я с ним согласен! – поддержал друга Нант. – Незачем рисковать нашим котёнком. И я тоже могу покормить Лисантиила!

– Мне всё равно, кем питаться. Но делать это с Лекси мне, безусловно, приятнее, – отметил Ли.

– Это очень мило, ребята, но это не вариант, – возразила я. Лёжа рядом с Ли, я с нежностью поглаживала его по вискам и щеке. – Это должна сделать именно я. Меня он точно не убьёт. И потом, у меня срабатывает интуиция, что всё должно быть именно так! Доверьтесь мне, я вас очень прошу! – умоляюще посмотрела я на Кая. – Вы же будете рядом и вмешаетесь в любой момент!

– Ладно, – глухо выдавил из себя эльф. По его поджатым в тонкую линию губам и желвакам на скулах было видно, каких трудов стоило ему это согласие.

– Как скажешь, – тяжело вздохнул Нант.

– Лекси! – дверь в подвальную комнату распахнулась, и внутрь, словно ветром, занесло Лонгерина, а вслед за ним вошёл Теодор. Подскочив ко мне, рыжик на глазах моих оторопевших мужей сграбастал меня в охапку и прижал к себе, лихорадочно поглаживая по спине. – Слава Всевышнему, ты жива! Как тебе только в голову пришло сбегать из дома?! – его немного трясло, а горячее судорожное дыхание опаляло моё ухо. – Ты хоть понимаешь, как я испугался за тебя?! Я чуть с ума не сошёл, когда почувствовал, что ты в смертельной опасности! Ну разве так можно?!

– Лонгерин! – рявкнул на него Кай. – Сбавь обороты!

– Оглянуться не успеем, как он четвёртым мужем станет, – озадаченно хмыкнул Нант.

– Что? – замер в ступоре рыжик. – Вы поженились? – он схватил мою руку и с отвисшей челюстью уставился на три спаянных обручальных кольца.

– Можешь поприветствовать её императорское величество Александру Лайтинерис-Дельгардис-Тариан, – окончательно добил его Нант.

– Это… это невероятно! Императрица… П-п-поздравляю, ваше величество, – потрясённо выдохнул Лонгерин. Выпустив меня из объятий, он низко склонился передо мной.

– Лонгерин, не надо, – покачала я головой. – Спасибо за поздравление, но обращайся ко мне как и прежде, ладно?

– Как пожелаете, – отозвался он, обводя нас всех ошалевшим взглядом.

– Как ты думаешь, император надёжно зафиксирован? – спросила я у него, как у профессионала.

– Сейчас гляну, – тряхнув головой, бывший экзекутор проверил металлический кокон императора. – Можно посильнее подтянуть здесь и здесь – он произвёл быстрые манипуляции с цепями, – а в целом всё отлично.

– Ладно, приступаем, – я снова легла рядом с Ли. – Кусай! – я решительно поднесла запястье к его рту.

– Я люблю тебя… – прошептал император, обрушивая на меня лавину обожания и благодарности во взгляде.

Тёплые бархатные губы прошлись по моей руке парочкой сладких, до мурашек, поцелуев, и клыки вампира пронзили кожу, заставив невольно поморщиться.

– Лекси… – вздрогнул Нант, ощутив мою боль, а Кай при этом судорожно выдохнул.

– Пока всё идёт нормально, – успокоил моих мужей Лонгерин. – Дыши глубже! – заботливо обратился он ко мне и, взяв мою вторую руку, положил палец на вену у основания ладони, чтобы отслеживать пульс.

А дальше ситуация начала выходить из-под контроля. Ли жадными глотками принялся поглощать мою кровь, его глаза резко побагровели, подёрнувшись пеленой безумия, а цепи, в которые он был замотан, жалобно зазвенели, разрываясь – одно звено за другим.

Я попыталась отдёрнуть своё запястье, но оно было плотно прижато ко рту Ли невидимой силой.

– Достаточно! – Кай кинулся вместе с Нантом, Тео и Лонгерином отрывать меня от императора, вот только дорвавшийся до человеческой крови вампир был явно против окончания банкета.

Мощной энергетической волной выкинув всех, кроме меня, за дверь, вампир запечатал это помещение слабо искрящимся магическим куполом, заглушившим все внешние звуки, и ненадолго отпустил меня, чтобы окончательно освободиться от цепей.

– Ли… – вскочив с кровати, испуганно прошептала я, глядя на надвигающегося на меня монстра.

Страх холодной липкой лавой расплывался по телу, но больше всего я боялась не за себя – я была уверена, что император меня не убьёт – а за всех, кто находился в замке, и особенно тех, кто сейчас бешено колотился в дверь, пытаясь её выбить.

Между ними и обезумевшим вампиром стояла только я, как единственная и последняя линия обороны. Я заварила всю эту кашу – мне и расхлёбывать.

– Ли… – я сделала шаг ему навстречу, и сильные руки резко обхватили меня и прижали к напряжённому мужскому торсу, не оставляя ни единого шанса вырваться. – Ли… – простонала я от боли, когда острые клыки вонзились в шею. – Всё хорошо, мой любимый, самый замечательный в мире муж! – ласково зашептала я. – Я тебе доверяю! Я так счастлива, что стала твоей женой! Ты такой сильный, умный и добрый! Ты покорил меня с первого взгляда, ещё тогда, на поляне. Мне так хотелось быть с тобой, ощущать твои руки на моём теле, таять от твоих поцелуев, отдаваться тебе – снова и снова… – я почувствовала, что судорожное дыхание вампира стало замедляться, и продолжила: – Ты так много сделал для меня и не представляешь, насколько я тебе благодарна! И за все подарки, что ты мне делал, и за императорский браслет! И просто за то, что оберегал меня, радовал и заботился обо мне! Я обязательно найду способ вылечить твоё бесплодие, и ты подаришь мне чудесных детишек! – при упоминании о детях вампир замер. – Они, наверное, будут тоже вампирчиками, как и ты! Видимо, на первое время придётся прятать от них Грызлика, чтобы они его не выпили, – попыталась я пошутить, и Ли издал тихие звуки, отдалённо напоминающие приглушённый смех. – Я уверена, что из тебя выйдет отличный папочка и наши дети будут обожать тебя самым большим обожанием! – я начала с нежностью поглаживать его по спине.

– Лекси… – медленно оторвавшись от моей шеи, Ли издал глухой полушёпот-полустон. – Прости меня…

– Всё хорошо, ты не сделал ничего плохого, – продолжила успокаивать я его, пока мозг лихорадочно искал пути выхода из такой опасной ситуации. Я понимала, что балансирую сейчас на острие ножа и Ли в любой момент может снова сорваться. – Я ведь сама предложила тебе свою кровь, так что всё нормально! Я очень-очень сильно люблю тебя, Лисантиил Тариан! – я прижалась к его губам в нежном поцелуе, стараясь не обращать внимания на металлический привкус крови, и потянулась поглаживать его моментально напрягшийся мужской орган, в надежде, что сексуальный инстинкт перекроет его жажду крови и убийства.

– Лекси… – оторвавшись от моего рта, вампир шумно и горячо выдохнул мне на ухо и, резко подхватив на руки, понёс на кровать.

Глава 66. Котёнок

Это было сильно, мощно, яростно и… восхитительно. Ли обрушил на меня всю свою вампирскую страсть, не сдерживаясь и забыв о нежности. Неудержимо, жёстко, беспощадно. Невыносимо сладко… Разум отключился напрочь, остались лишь инстинкты и моё тело, превратившееся в один оголённый нерв, послушный каждому движению моего императора.

Ли взрывал и гасил во мне вселенные, заставляя забыть обо всём на свете, включая собственное имя, и я принимала его таким – диким, властным, безудержным.

Это был самый яркий и долгий секс в моей жизни, с запредельной эйфорией. Ощущения были настолько острыми, что я давно бы уже нырнула в глубокий обморок, если бы Ли не удерживал меня в сознании своей магией.

В его глазах по-прежнему горели багровые отблески, но, к счастью, в них уже не было той пелены безумия, которая так напугала меня совсем недавно.

Уже под утро, совершенно вымотанная, обессиленная и удовлетворённая на много месяцев вперёд, я рухнула в ласковые объятия сна-забвения, даже не ощутив боли от последнего укуса вампира.

***

– Тише, мужики, вы её разбудите! – едва слышный шёпот императора просочился в моё сознание сквозь медленно исчезающую ватную пелену. Я поняла, что лежу обнажённая на тёплой груди вампира, которая мягко колыхалась от его дыхания. – Хотите убить меня – убивайте. Умру счастливым. Честно, даже сопротивляться не буду. Заслужил, я знаю. Конечно, погибнуть от рук генерала своей армии и главы моей личной охраны – это несколько странно, но в жизни чего только не бывает. Впрочем, вы же оба принесли мне магическую присягу на верность и последуете на тот свет сразу после меня. Хотите оставить нашу малышку вдовой?

Нант процедил что-то неразборчивое и, кажется, нецензурное, а Кай шумно выдохнул и гневно прошипел про каких-то гракхов.

– Я не намерен драться с вами, но можете меня побить, если вам от этого станет легче. Правда, после этого вас накроет откат за нарушение брачной клятвы и Лекси непременно потащит всех к Ватиэлю – на исцеление. Представляю, как удивится князь. Наша жена своей нежностью и любовью смогла укротить моего внутреннего монстра, и теперь вам всем не грозит смерть от моих клыков, даже если я выпью человеческую кровь. Приношу свои извинения, что выставил вас за дверь, иначе убил бы. А Лекси никогда не простила бы меня за это. Так что давайте все успокоимся и будем считать, что всё к лучшему.

Интуиция подсказала, что именно на этой оптимистичной ноте мне и следует проснуться, и я медленно открыла глаза.

– Лекси! – тут же подскочили ко мне взбудораженные Кай и Нант. Они были во вчерашней одежде, и по их измождённым осунувшимся лицам было ясно, что ночка у них выдалась долгой, адской и бессонной.

– Как ты, родная? – стащив с императора, Кай быстрее Нанта заключил меня в железные объятия.

– Угу. Нормально, – пискнула я. Ну, как нормально. Меня всю ночь утюжил один мощный вампирский танк, а так – всё в шоколаде.

– Выглядишь бледной, – обеспокоенно отметил мой оборотень.

– Ей надо срочно поесть! – решительно заявил Кай.

– Сейчас всё будет! – прикрытый тонкой простынёй Ли сел на кровати и щёлкнул пальцами, и я тут же оказалась одетой в бирюзовое платье и кружевные трусики, а также причёсанной и умытой.

Ещё один щелчок – и передо мной на кровати появился поднос с чаем и блинчиками со сметаной.

– Как здорово! – не сдержала я восхищённого возгласа. – Спасибо, Ли! – резко почувствовав себя жутко голодной, я с наслаждением принялась за еду. – А вы?

– Нормальный завтрак ждёт нас в столовой, так ведь, генерал? – заявил Ли, и Кай молча кивнул. – Перекуси сейчас по-быстрому, и мы отправимся туда. А пока что я расскажу вам одну важную новость.

– Надеюсь, хорошую? – уминая блинчики, насторожилась я.

– Сложно сказать, – задумался вампир. – Для Дельгардиса – да, для Лайтинериса – нет. А для тебя – даже не знаю, – огорошил он нас.

– Что случилось? – нахмурился Кай.

– Лекси, солнышко, скажи, у тебя сейчас идёт задержка твоего женского цикла, я прав? – задал вопрос вампир, от которого мы все затаили дыхание, а моя рука с чашкой чая дрогнула и замерла на полпути.

– Ну да. Я что, беременна? – потрясённо выдохнула я.

– Боюсь, что нет, малышка, – покачал головой вампир и заявил: – Ты котёнок!

– Что, прости? – я ошарашенно захлопала глазами. – Ли, тебе что, ночное безумие мозг повредило? – испугалась я за императора.

– Ты котёнок, родная! Нант, ты уже всё понял сейчас, да? – посмотрел он на застывшего в ступоре оборотня, который рывком кинулся ко мне, упал передо мной на колени и зарылся лицом в мои ноги, обхватив руками за талию.

– Кай, это что, заразно? – подняла я растерянный взгляд на эльфа. Его лицо исказилось отчаянием, и он опустился, практически рухнул, на кровать рядом со мной, так мне ничего и не ответив.

– Ребята, вы меня пугаете! – судорожно выдохнула я.

– Я тебе сейчас всё объясню, лапонька, – ласково, словно к ребёнку, обратился ко мне вампир. – Ты знаешь, кто твой отец?

– Нет, – к горлу начал подкатывать комок, а в душе зарождалась лёгкая паника. – Мама никогда мне о нём ничего не рассказывала, как бы я её об этом ни просила. Одно я знаю наверняка: они не были женаты.

– Ты обожаешь кошек и прекрасно их понимаешь, у тебя отменная интуиция, изумительный метаболизм, ты очень любишь, когда тебя гладят, и в моменты удовольствия тебе хочется мурчать и мяукать. А ещё – ты очень остро воспринимаешь запахи, и из всех мужчин, что тебя окружают, ты сильнее всего реагируешь на оборотней. Я прав? – Ли забрал из моей руки чашку: я даже не замечала, что наклонила её и вылила половину чая на постель.

– Да, всё так и есть, – глухо подтвердила я.

– Поздравляю, родная: ты – наполовину оборотень, пантера. Но твой внутренний зверь пока ещё очень крошечный и он спит. Ты разбудишь его, если захочешь, и даже сможешь оборачиваться со временем. Нант интуитивно называл тебя котёнком, потому что ты котёнок и есть! – ласково улыбнулся Ли.

– Этого не может быть! Я человек! – я не могла в это поверить.

– Да. Наполовину. Но твой отец – он ксантариец, Лекси, чистокровная пантера. Я понял это, когда пил твою кровь. Так что ты – на самом деле часть этого мира, и не только потому, что замужем за нами, – мягко пояснил мне вампир.

– Хорошо, допустим, – сглотнула я, приходя в себя от такой новости. – Но при чём здесь моя задержка цикла и почему так огорчился Кай?

– Это особенности физиологии оборотней, Лекси. Твой организм почувствовал присутствие истинной пары и заблокировал способность к деторождению от всех остальных мужчин до тех пор, пока вы с Нантом не займётесь сексом. Ты должна родить малыша от него и только тогда уже сможешь забеременеть от эльфа. Так заложено природой: первый ребёнок у оборотня, даже полукровки, должен быть именно от оборотня, чтобы этот вид не угас, – терпеливо объяснил мне Ли.

– Значит, пока мы не снимем привязку и я не рожу котёнка от Нанта – у меня не будет детей? – дрогнувшим голосом уточнила я.

– Да, верно, – тихо подтвердил Ли. – Если бы ты была обычным человеком – такой проблемы не было бы. Но ты наполовину пантера, и это всё усложняет, – вздохнул он.

Глава 67. Точки над «i»

Волны восторга и счастья, исходившие от Роксинанта, окутали меня с головой, выбивая из реальности, а от его рук, обхватывающих мою талию горячими обручами, исходил настоящий жар, который проникал внутрь и упорно концентрировался внизу живота, вызывая сладкое, мучительное томление.

– Нант… – тихо прошептала я, по привычке запуская руки в его густую чёрную шевелюру.

Оставаясь на коленях, он поднял сияющее лицо от моих ног и окинул обожающим взглядом зелёных глаз, в которых плясали золотистые всполохи.

– Я так счастлив, Лекси… – хрипловато произнёс мой котяра, улыбаясь так, словно ему только что подарили все сокровища этого мира. – И не только потому, что твой первый малыш будет от меня. Я всегда ощущал тебя как нечто своё, родное, как часть моей души и плоти. Но то, что ты тоже пантера, пусть даже наполовину, я не мог представить даже в самых смелых мечтах!

– Да, я тоже в шоке… – выдохнула я и невольно улыбнулась, глядя на его светившееся от восторга лицо. – Мне нужно время, чтобы это осознать.

– Я помогу твоему зверю проснуться и обрести силу! А потом – научу обороту! Это будет здорово, котёнок, вот увидишь! – заверил он меня.

– Верю на слово, – кивнула я, и вдруг почувствовала, как сквозь окутавшую меня эйфорию, исходящую от оборотня, ледяным порывом ветра пронеслась волна грусти и боли.

– Ребята, не могли бы вы меня сейчас оставить наедине с Каем? – с дрогнувшим сердцем я посмотрела на убитого горем эльфа.

– Нет! – заявил Нант, будучи не в силах от меня оторваться.

– Да! – откликнулся Ли. Щёлкнув пальцами, он облачился в нарядный камзол и ботинки и, отцепив от меня оборотня, вывел его за дверь.

– Привет… – прошептала я, подсев к Каю вплотную и прижавшись к нему.

– Привет… – глухо и безжизненно отозвался он, но всё же приобнял.

– Кай, прости меня, солнышко! – тихо обратилась я к нему. – Мне ужасно жаль, что у тебя из-за меня столько неприятностей! Я хочу только радовать тебя, но у меня это плохо получается… Не одно, так другое. Поверь, я счастлива быть твоей женой: ты невероятный мужчина, просто идеал, но я в шоке от того, сколько проблем я тебе создаю. Любовь к тебе живёт в моём сердце, и ты не можешь её не чувствовать. Ты мой, родной и желанный. Но, с другой стороны, в последнее время я всё чаще ловлю себя на мысли о том, что тебе будет лучше без меня. Ты ведь достоин большего и заслуживаешь счастья, а не того, чтобы быть одним из мужей в моём гареме. Ты – гордый эльф, генерал, и я представляю, как сильно тебя унижает подобное положение. Особенно когда я верну в этот мир красоту, а сама рискую стать уродиной. Я мечтала подарить тебе сына, и как можно скорее. В гостях у Ватиэля увидела его ребёнка и тут же подумала, что малыш от тебя будет ещё более прекрасен. А теперь придётся ждать, когда я рожу от Нанта. И я не знаю, сможешь ли ты с этим смириться. В любом случае я хочу, чтобы ты знал: если ты решишь отказаться от меня, мне это будет дико больно, но я тебя пойму. Я очень-очень хочу, чтобы ты был счастлив, пусть даже и не со мной! – с трудом произнесла я последние слова, словно подписывая себе смертный приговор.

– Да не могу я от тебя отказаться, Лекси… – тяжело выдохнул он, уставившись в одну точку перед собой. – Влюбился как мальчишка. И не только в твою красоту. В тебя. В твою сущность, понимаешь? Ты ведь и правда как котёнок – милый, добрый, нежный, трогательный и храбрый. Я уже не в силах вырвать тебя из сердца. Дыра останется, а с такими ранами не живут. Одна только мысль об этом причиняет такую боль, что в глазах темнеет. Я не в силах отпустить тебя. Ты не представляешь, что я пережил, когда ты сбежала. Император ворвался в библиотеку, разнял нас с Нантом и сообщил, что ты покинула замок. У меня сердце остановилось. Потом он побил нас на эмоциях, но физической боли я даже не чувствовал: моя душа в это время погрузилась в агонию. Лисантиил пригрозил, что заберёт тебя у нас, а нам просто сотрёт память. И я окончательно понял, что готов пойти на что угодно, лишь бы не потерять тебя. Мы помирились с Нантом, восстановили нашу дружбу и скрепили её кровью, стали побратимами. А потом сразу кинулись на твои поиски. Мы были во дворце, когда Роксинант уловил, что ты в смертельной опасности. Он кидался на стены от отчаяния, а я просто застыл от ужаса, думая о том, что я наделал, и что я не смогу жить без тебя, понимаешь?

– Кай… – выдохнула я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

– А эта ночь… Сложно объяснить, что мы с Нантом пережили, когда обезумевший вампир выставил нас всех за дверь и накинулся на тебя. Кажется, я поседел, – мрачно усмехнулся он – Хорошо, что на моих белых волосах это не слишком заметно. Теодор и Лонгерин – мои бесстрашные воины – переживали за тебя так, что их лихорадило. Олдин тоже почувствовал, что ты в опасности, и примчался на помощь.

– Правда? – удивилась я.

– Да, но всё было тщетно: даже сын императора не мог справиться с магией вампира. А потом мы с Нантом ощутили, как твой страх сменяется сексуальным возбуждением, и боялись поверить, что угроза миновала. Мы с ним стекли вниз по стеночке, до пола, и просидели так всю ночь, в страхе, что Лисантиила снова переклинит и он выпьет тебя. Последние сутки были самыми тяжёлыми во всей моей жизни, Лекси… А известие о том, что твой первый ребёнок должен быть не от меня, как я всегда думал, а от Нанта, добило меня окончательно. Я изнасиловал тебя, заставил стать моей женой, сделал принудительную привязку, ударил во время свадьбы, пугал иногда – вот, видимо, и бумеранг мне прилетел, с приветом от кармы… – тяжело вздохнул Кай. – Но я смирюсь с этим, ты не переживай. Я на всё согласен, лишь бы быть с тобой. Пускай даже в составе твоего гарема. Люблю я тебя, котёнок ты мой родной… Мне просто нужна хотя бы маленькая передышка от потрясений, ладно? – с мольбой посмотрел он на меня.

– Кай… – прошептала я. Скинув туфли, я уселась ему на колени, лицом к лицу, и прильнула к его рту в поцелуе, через который попыталась выразить всю свою любовь, нежность и признательность. – Я безумно рада… что ты… мой…

Стоило нам с Каем выйти в коридор, как на меня обрушилась целая лавина обнимашек: сначала меня сгрёб в охапку взволнованный Теодор, который стоял ближе всех, потом его тут же сменил Лонгерин, шумно выдохнувший мне на ухо одно лишь: «Лекси…» – но наполненное такой болью, тревогой и огромной радостью одновременно, что у меня дрогнуло сердце, и вот я уже оказалась в сильных объятиях Дина.

– С добрым утром, моя прекрасная леди! – поприветствовал меня наследный принц, окутывая нежностью в голосе и взгляде сияющих зелёных глаз. – Или мне теперь называть тебя мамой, ваше императорское величество? – улыбнулся он, вскидывая бровь.

– Ой, не надо! – смутилась я. От воспоминаний о нашем поцелуе щёки моментально вспыхнули предательским румянцем.

– Прими мои поздравления, ангел мой! – я физически чувствовала исходившее от Дина обожание. – Я безмерно счастлив, что ты стала членом моей семьи! Это большая честь для меня, Александра! – его голос дрогнул. – Помнишь, как ты снимала меня с пыточного столба? Я тогда даже представить себе не мог, что всё так обернётся!

– Да уж, повороты судьбы, – с тихим смехом согласилась я.

– Береги себя, ангелочек, ладно? Я дважды за сутки ощутил, что ты в смертельной опасности, и чуть с ума не сошёл! Ночью я пытался помочь, но не мог справиться с магией отца, мне жаль, – вздохнул он. – До его уровня мне ещё расти и расти, – с уважением посмотрел он на стоявшего рядом Лисантиила. – А под утро, когда всё улеглось, мы с Теодором и Лонгерином хотели войти в комнату вслед за генералом и Роксинантом, но твои мужья выставили нас за дверь, заверив, что с тобой всё хорошо.

– Ой… Понятно, – смущённо улыбнулась я, представив эту сцену. Хорошо, что Кай и Нант не позволили никому разглядывать, как я, обнажённая, сплю на груди императора. – Тебе уже рассказали, что я наполовину пантера? – сменила я тему разговора.

– Да, Нант уже похвастался, – кивнул Дин. – Он так и светится от счастья! – глянул он на до сих пор сияющего оборотня. – Не знаю, как ты сама к этому относишься, но лично я за тебя рад, – отметил принц. – То, что ты котёнок, – это так мило!

– Спасибо, Дин, – растерянно рассмеялась я. – Я это пока что не осознала, – пожала я плечами.

– Ничего, у тебя на это вся жизнь впереди. Долгая и счастливая! – приободрил он меня. – А сейчас кое-кто хочет тебе кое-что сказать, – загадочно заявил он, и из-за широкой спины Нанта вышла притихшая Иви.

– Ваше императорское величество, – склонилась она передо мной в глубоком уважительном поклоне, и весь её вид был каким-то робким и потерянным, я бы даже сказала, прибитым. – Я хочу принести вам свои искренние извинения за своё неподобающее поведение. Я не отнеслась к вам с должным уважением и сейчас сильно об этом сожалею. Этим утром Олдин объяснил мне, что своим спасением на рынке я обязана в первую очередь вам. Вы исцелили моего брата, не дали ему погибнуть, и именно благодаря вам он обрёл отца, вернул себе титул и снова стал наследным принцем, причём не просто отдельного королевства, а всей Ксантарийской империи. Надеюсь, что когда-нибудь вы сможете меня простить. Для меня, как и для Олдина, семья – это святое, и, поскольку мы с вами теперь родственники, позвольте заверить вас в своей преданности, – неожиданно достав из-за пояса небольшой нож, она полоснула себя по ладони. – Я, принцесса Ивинтиэль, сестра наследного принца Олдина, приношу магическую клятву верности, что буду относиться к госпоже Александре с уважением и всегда буду защищать её интересы как свои собственные.

– Иви… – совершенно растерялась я.

– Я прошу принять мою клятву, ваше императорское величество, – голос принцессы дрогнул.

– Принимаю, – с трудом приходя в себя от изумления, тряхнула я головой, и кровоточащая рана на ладони эльфийки моментально затянулась.

– Спасибо, госпожа Александра, – снова склонилась она передо мной в глубоком реверансе. – И позвольте обратиться к вам с просьбой.

– Какой? – я всё ещё выходила из прострации.

– Олдин рассказал мне, что вы пытаетесь вернуть в этот мир красоту и для этого вам нужно найти ответы в книгах. Позвольте вам помогать, прошу вас! – огромные очи эльфийки смотрели на меня, как умоляющие глаза-блюдца кота из «Шрека».

– Э-э-э… ну ладно, – сдалась я. Почему бы и нет? Иви – лицо, очень заинтересованное в снятии проклятия и вдобавок довольно начитанное, судя по тому, с каким рвением она ошибку на стене обеденного зала исправляла. А ещё – это шанс узнать её получше, раз уж послал Господь родственницу. Да и у Теодора вон как глазки загорелись. – Сейчас у меня по плану завтрак, а потом – изучение библиотеки Лайтинерисов. Затем обед и посещение императорской библиотеки, – кинула я взгляд на Ли, и тот невозмутимо кивнул. – Можешь присоединяться, если хочешь.

– Спасибо, ваше императорское величество! – личико принцессы просияло от счастья. – Я вас не подведу и окажусь очень полезной, вот увидите! – присела она передо мной в ещё одном, самом низком реверансе, а в мою голову прилетела одна интересная мысль.

– Кай, у меня к тебе тоже есть просьба, – повернулась я к моему генералу.

– Слушаю, родная, – выжидательно вскинул он бровь и заметно напрягся, ожидая очередного подвоха.

– Поскольку Ивинтиэль будет сопровождать меня во время посещения различных мест, ей нужен персональный телохранитель. Ведь она теперь сестра будущего императора, мало ли что. Я предлагаю назначить на эту должность Теодора, как лучшего в этом деле. Он бывший гладиатор и победитель многочисленных боёв и достойно справится с охраной принцессы, – привела я весомый аргумент, краем глаза отмечая, как загорелись огоньки в бездонных очах Иви и как медленно отвисает челюсть у Тео.

– Он гладиатор? – с восторгом воскликнула принцесса, ощупав моего друга взглядом так, словно впервые его увидела.

– Да, а ещё он мой названный брат, – прибавила я Тео веса в её глазах.

– Для меня будет честью оказаться под его защитой, – Иви быстро захлопала ресничками, а Теодор смутился окончательно, напомнив мне оробевшего медвежонка.

– Я не против, родная, – дал добро Кай. – Но кто будет защищать тебя? – обеспокоенно нахмурился он.

– Алекс, – спокойно пожала я плечами, вспомнив оборотня из клана серебристых волков, который сопровождал меня в первом набеге на «Экселент», и никогда со мной не спорил. Сильный и покладистый – самое то. – Мне говорили, что он неплохой воин. Или можешь назначить любого другого, на твоё усмотрение, – обезоруживающе улыбнулась я моему генералу.

– Ладно, – с неохотой, но всё же согласился Кай – Пускай твоим новым телохранителем будет Алекс.