– Это кормление источника, – Вольф склонился к самому уху Лоры, и она ощутила тепло его дыхания на своей щеке. – В кувшинах молоко, вино и медовуха. Жрицы просят у богини даровать плодородие и вызывают духа Священного Угря, чтобы принести ему свою жертву.
– Какую жертву? – Лора вздрогнула и поглядела на герцога. Она с детства испытывала неприязнь, когда видела, как деревенские жрецы вспарывали животы несчастным овцам или отрубали головы петухам, чтобы окропить их кровью алтари богов. – Они кого-то убьют?
– Нет, всё сложнее, – он чуть улыбнулся. – Сама увидишь.
Лора не решилась расспрашивать его, хотя предпочла бы знать заранее, чего стоит ожидать. Она осторожно покосилась на Дедрика, что сидел справа. Он всегда был словоохотлив и наверняка рассказал бы всё, но вспомнив их утренний разговор про осторожность, Лора отбросила эту затею и поспешно отвернулась. Тем временем церемония продолжалась. Закончив «кормить» источник жрицы снова стали ходить по кругу и воздевать руки к небу, пение становилось всё громче и громче, пока внезапно не прекратилось и в храме повисла звенящая тишина.
Старый жрец выступил вперед. Тяжело опустившись на колени перед источником, он погрузил в него посох и стал шептать молитву. В ответ на его слова гладкая вода, к изумлению Лоры, начала пузыриться, засветилась слабым зеленоватым светом, а вверх повалил белый густой пар. И без того удушливый запах усилился и у Лоры заслезились глаза, потому она не заметила откуда появилась еще одна жрица. Девушка, облаченная в белоснежную, как и у жреца кайу встала слева от него, вытянула руку и густой пар, словно повинуясь её воли устремился к ней, окутав тоненькую фигурку с ног до головы. Жрец поднялся, опираясь на посох и отошел в сторону и развернувшись лицом к почетным гостям произнес:
– Будьте же свидетелями, о благородные! Пробуждён дух Священного Угря и ждёт вашей щедрости, чтобы троекратно вернуть её вам. Не поскупитесь и дарует вам богиня плодородие и приумножение всех ваших богатств, как материальных, так и духовных.
Тут же появилась ка-ракалка с глубокой чашей и направилась прямиком к ним. Благородные гости, до этого сидевшие без движения, зашевелились, зашуршали одеждой и принялись доставать кошельки чтобы сделать пожертвования. Флан, сидевший первым, щедро насыпал горсть монет, за ним тоже сделала Айрис. Золотые падали в металлическую чашу с приятным звоном, и вскоре она наполнилась почти до краёв. Вольф тоже не поскупился и отдал не меньше десяти золотых, а министр Яго, сидевший последним в ряду, высыпал в чашу всё содержимое небольшого кожаного кошелька. Обойдя гостей ка-ракалка вернулась к источнику. Пар уже рассеялся и Лора поняла, что жрица в белом скинула свой наряд и теперь стоит перед ними совершенно голой. Ка-ракалка отдала чашу обнаженной жрице и удалилась, а та всыпала всё золото в воду, легко перешагнула через каменный бортик и вошла в источник, который всё еще бурлил словно кипящий котел.
– Сейчас будет самое интересное, – шепнул Вольф ей в ухо. – Смотри внимательно, такого больше нигде не увидишь.
Послушавшись его Лора во все глаза глядела на то, как молоденькая жрица, призывно покачивая бедрами исполняет странный танец в центре бурлящего источника. Семеро других тихонько пели молитву, покачиваясь в такт мелодии, а жрец отложил свой посох и вынул откуда-то из бесчисленных складок кайи продолговатый предмет, уместившийся на его ладони и продемонстрировал его гостям. Лора поняла, что перед ней миниатюрная фигурка того самого Священного Угря, больше похожего на змею с крупной головой и тонким приплюснутым с боков хвостом.
– Дева сия, – пробасил жрец и указал на обнаженную девушку. – Станет проводником великого света и силы, что дарует нам Священный Угорь и жертва, что принесет она, да будет помниться в веках!
«Неужели они её убьют?!» пронеслось в голове у Лоры, и она с ужасом поглядела на худенькую жрицу, но та не выглядела напуганной или встревоженной. Она продолжала пританцовывать по колено в бурлящей мутной воде, а потом и вовсе опустилась в неё, словно в купальню, бесстыдно согнув в коленях ноги и широко расставив их. Мутная вода едва прикрывала срамные места юной жрицы, но никого кроме Лоры это кажется не смущало. Жрец шагнул к источнику и протянул девушке каменную фигурку, а потом отошел в сторону открыв гостям обзор. Лора внутреннее подобралась, ожидая чего угодно, но только не того что увидела. Девушка сначала облизнула фигурку, а потом опустила руку между собственных бедер. Судя по движениям руки и исказившей лицо гримасе боли, жрица сделала что-то настолько неприличное, что Лора смущенно опустила взгляд и уставилась на каменный пол, не в силах поднять глаз. До её слуха доносились всплески воды, тихое пение и приглушенные стоны. Сердце гулко стучало в груди, она вцепилась в подол платья и молилась о том, чтобы этот срам скорее закончился. Она хотела даже зажмуриться, но сидевшая справа Айрис громко ахнула, а Яго прошептал:
– Святой Трамм, не поверил бы если бы не увидел своими глазами.
Лора подняла взгляд. Жрица лежала в каменной чаше, раскинув руки и запрокинув голову, будто неживая, а из её лона вверх лился яркий свет окрашивая воду и всё вокруг изумрудным сиянием.
– Священный Угорь принял наш дар! – провозгласил жрец. Он снова коснулся посохом воды и свет померк. Жрица застонала и открыла глаза.
Высыпавшие откуда не возьмись ка-ракалки подхватили обнаженную девушку и помогли ей подняться, укутали в кайу скрывая наготу. Семеро жриц снова затянули свою монотонную песню, надели капюшоны и одна за другой пошли к дверям.
– Обряд окончен, – шепнул Вольф.
– Зачем она… – Лора осеклась, и смущенно умолкла. Герцог, не поняв вопроса чуть наклонил голову и Лора закончила: – сделала это с собой.
– Жрица принесла в жертву свою невинность, чтобы Священный Угорь насытился, – объяснил он вполголоса. – Теперь вода в источнике несколько часов будет обладать силой исцелять любые недуги. Это настоящая магия крови, оставшаяся от предков жителей этих краёв.
Только сейчас Лора поняла, что не ощущает удушающий смрад, воздух в храме изменился и благоухал свежестью и цветами.
– Запах другой, – она и с недоверием поглядела на мутную воду.
– Да, всё верно. Пока вода снова не начнёт вонять она наполнена магией, – Вольф улыбнулся и протянул ей руку. – Идем, посмотришь, как выбирают новую жрицу.
Лора взялась за его ладонь и поднялась. Другие гости тоже вставали с мест и гуськом шли к дверям, вслед за удаляющейся процессией. Красный закатный свет проникал в храм через распахнутые настежь двери. Снаружи творилось что-то невообразимое. Лора слышала крики, пение и гул множества взволнованных голосов. Взяв герцога под руку Лора шла рядом, смущенная и растерянная. То, что она увидела пару минут назад ошеломило её и не укладывалось в голове. Она украдкой поглядела на Дедрика и удивилась выражению скуки на его лице, казалось обряд оставил его равнодушным. Ей хотелось задать множество вопросов, понять смысл того бесстыдства, что делала жрица, но Лора не знала, как заговорить об этом без смущения. Лишить себя невинности перед десятком зрителей – это было выше понимания Лоры и казалось варварством. Но кажется, кроме неё никто не испытывал ни неловкости, ни душевного волнения.
Уже у дверей Вольф посмотрел на Лору долгим изучающим взглядом и поняв её растерянное выражение пустился в объяснения. Стать невестой Священного Угря почетно, и каждая девушка в Шпире мечтает оказаться на месте жрицы, но не каждая получает такую возможность. Избранная целый год готовится к ритуалу, живет в стенах храма, молится и постится, чтобы Дух принял её подношение. В том, чтобы прилюдно лишить себя невинности нет ничего постыдного, ведь действо это угодно самой богине. Люди не только не осуждают жрицу, напротив первые часы после обряда она считается святой, и каждый желает хотя бы коснуться края её одежды, чтобы получить заступничество высших сил. Да и после её ждёт легкая и простая жизнь, она может остаться при храме и посветить себя служению богини, а может вернуться в мир. Любой молодой мужчина с радостью возьмет в жены озарённую божественным светом, ведь она прилюдно доказала свою чистоту и потомство её будет здоровым и сильным.
Они вышли на улицу и Лора воочию увидела подтверждение слов герцога. Перед храмом столпилось множество горожан и все они как завороженные смотрели на идущую следом за жрецом девушку, а в глазах их святилась любовь и почитание. Люди плакали, кричали, бились в религиозном экстазе, тянули руки к жрице и молили дать им благословение, и если бы не стражники, что не позволяли толпе приблизиться к девушке, то её бы, наверное, растерзали в общем любовном порыве.
Жрец, идущий впереди процессии, прокладывал себе путь сквозь толпу бесцеремонно расталкивая прихожан посохом и требовал дорогу. Внимание всех, включая благородных гостей и стражников, было приковано к тоненькой фигурке в белом, и потому кроме Лоры, которая разглядывала лица в толпе, пытаясь понять образ мыслей этих людей, восхищающихся дикарскими обрядами, никто не заметил смуглого мужчину, облаченного в темный плащ, явно не по погоде. Он стоял в ликующей толпе, но лицо не светилось восторженной любовью, а оставалось напряженным. Под его злым тяжелым взглядом Лора ощутила себя неуютно. Сама, не зная зачем она дернула Дедрика, идущего справа от неё за рукав рубахи и жестом головы указала на мужчину. Сенешаль повернулся и в этот момент мужчина толкнул стражника и прорвав живое заграждение бросился прямо к ним, на ходу вытаскивая из складок плаща кинжал. Металл сверкнул в мягких закатных лучах солнца. Лора вскрикнула, инстинктивно подалась назад и оказалась в объятьях Вольфа. Убийца, а теперь она не сомневалась, что он замыслил погубить чью-то жизнь, рванул прямиком к ней. Вольф пытался вытащить шпагу, но Лора стояла слишком близко, прижавшись спиной к самой его груди, и он никак не мог сделать этого.
Она видела холодный решительный взгляд, темные глаза в которых плескалась ненависть, и понимала – рука убийцы не дрогнет, но вместо того чтобы броситься бежать оцепенела. Прямо перед ней возникла широкая спина Дедрика заслоняя её от опасности. Кто-то в толпе надсадно завопил. Князь Давид, выхватив из ножен загнутый ятаган и закрыл собой герцогиню Айрис. Флан что-то визгливо кричал стражникам. Прошло не более пары мгновений, но Лоре казалось время замедлилось и стало густым, и осязаемым. Вольфу удалось вытащить шпагу, но было уже поздно. Кулак Дедрика взметнулся, послышался глухой удар, и убийца отшатнулся обратно в толпу, кинжал выпал из его руки, а в следующее мгновение позади него появился знакомый Лоре юноша, с изящно изогнутыми темными бровями. Он схватил убийцу за волосы, рывком закинул его голову назад, словно собирался поцеловать, но вместо поцелуя полоснул того по горлу легким привычным движением. Лора зажмурилась и крепче прижалась к Вольфу, а когда открыла глаза – убийца, недвижимый, лежал на земле в луже крови, а Дедрик смотрел на Лору встревоженным взглядом.
– Ты цела? – видно от волнения он забыл, что при свидетелях должен обращаться к ней на «вы».
– Да, вроде, – Лора кивнула и испуганно оглянулась на Вольфа, который всё еще мягко обнимал её левой рукой. – Ваша светлость, простите я…
– Всё хорошо, – Вольф не дал ей договорить, убрал руку и чуть оттолкнул от себя. – У тебя кровь, утрись, – сказал он, обращаясь уже к Диди.
– Пустяк, царапина, – отмахнулся сенешаль. На тыльной стороне ладони правой руки виднелся довольно глубокий кровоточащий порез. – Зацепил самым кончиком.
– Не ожидал увидеть тебя тут, – в голосе Вольфа послышались звенящие нотки, он глядел прямо на Эриха, который сорвал пучок травы у себя под ногами и обтирал лезвие кинжала, ничуть не смущаясь произошедшего.
– И вы, видно, не рады, ваша светлость, – на лице Эриха появилась кривая полуулыбка. Он убрал кинжал в ножны на поясе, брезгливо отбросил траву и прямо посмотрел на герцога.
– Напротив, это провидение богов, что ты оказался здесь и смог убить негодяя, что покушался на жизнь моей невесты, – Вольф чуть склонил голову.
– Не стоит, так поступил бы любой на моем месте, – улыбка Эриха чуть потеплела.
– Кинжал наверняка был отравлен, – откуда-то появился мрачный Витольд и склонился над трупом. – Кого он хотел убить?
Лора не слышала ответ, она испугано глядела на Дедрика. Он вздрогнул, поднял раненую руку и растеряно осмотрелся, словно искал глазами кого-то, но не находил.
– Диди, – она шагнула к нему за мгновение до того, как он пошатнулся, но Вольф оказался быстрее. Он ловко подхватил сенешаля под руку и закричал что есть мочи:
– Лекаря! Немедленно!
Дедрик сдавленно захрипел, стал царапать пальцами горло, лицо его покрылось красными пятнами, а изо рта пошла пена, как у загнанной лошади. Лора с ужасом смотрела как Вольф вместе с Фланом подхватывают обмякшее тело сенешаля, а потом услышала слово вирра́ произнесенное Витольдом и всё внутри сжалось от липкого страха. Не так давно на уроке истинной истории они проходили неудачное покушение на жизнь Карла второго, которого пытался отравить один из вельмож. Тот вельможа использовал вирра́ – яд черной пустынной змеи, убивающий быстро и безжалостно, но перепутав кубки сам же и выпил отраву и умер в мучениях. Яд можно было купить лишь у кочевников, он стоил целое состояние и если Витольд прав, то Дедрик обречен.
– Помогите ему! Кто-нибудь! – закричала Лора прижимая руки к груди, где сильно-сильно билось сердце, отсчитывая последние секунды жизни человека, которого она любила.
– Магия целительного источника! – князь Давид схватил за руку ближнего к нему стражника. – Перенесите его в храм! Живо!
– Выполняйте! – кивнул Флан и уступил свое место подоспевшему воину в кожаных доспехах. Вчетвером стражники подхватили Дедрика и поволокли назад, в храм. Князь Давид побежал следом. Лора рванулась было за ними, но Айрис поймала её за руку и удержала.
– Не ходи, Давиду нужно остаться наедине с богами и силой источника, иначе его магия не сработает.
– Он сможет его вылечить? – Лора нервно сжала ладонь герцогини.
– Если он и источники не смогут, тогда не сможет никто, – герцогиня поглядела на Вольфа, он с хмурым лицом провожал глазами удаляющуюся процессию.
Следующие часы для Лоры словно растворились в густом тумане, и когда на следующий день она пыталась воскресить их в памяти из её глубин выплывали лишь размытые картинки: мрачное лицо Вольфа, его напряженный разговор с Витольдом, Айрис, пытающаяся урезонить спорящих братьев, спуск по кажущейся бесконечной лестнице к каретам, сотни людей, толпящихся вокруг и на их лицах блуждающие и такие неуместные улыбки. Уже позже Лорелей узнала, что неосторожно брошенное Витольдом слово стало причиной по которой разрешился конфликт братьев. Теперь и у Вольфа появилась причина созывать совет и требовать сатисфакции, ведь все слышали, как старший брат точно назвал яд, который к тому же можно было достать лишь в его землях. Еще и Руфина, Лора к счастью этого не слышала, а то выцарапала бы герцогине глаза, при свидетелях заявила, что рада произошедшему. «Всё справедливо: грязный кочевник сдохнет от своего грязного яда», вот что сказала жена Витольда, ярая ревнительница чистоты крови и это прозвучало настолько неуместным что вызвало вопросы. Благодаря этому Айрис смогла потребовать от Вита отказа от всех претензий к брату, и роспуска совета четырех. Ведь у него не было доказательств сговора Вольфа с каганом, а вот у того появились причины требовать расследования неудавшегося покушения. Вит вынужден был принять все условия и тем же вечером покинуть Фейремир. Да и Айрис с князем засобирались домой. Но всё это было позже, когда Лора смогла мыслить ясно и слова Флана, что благодаря убийце неудачнику удалось остановить войну, не прозвучали для неё кощунством, и она знала, что жизнь Дедрика вне опасности. Магическая сила источника вместе с горским колдовством Давида вернули сенешаля с дороги в верхние сады Трамма в мир живых.
А в первые часы после покушения её буквально колотило от ужаса и Вольф, увидев это сделал неожиданную вещь, окружил Лору трогательной заботой: держал за руку, утирал слезы и успокаивал нежными словами, которые можно было ожидать от любящего мужчины, а вовсе не от равнодушного и жестокого правителя. Герцог так и не понял истинной причины истерики Лоры, решив, что всему виной страшный испуг и нервное потрясение, ведь злодей бросился прямо на неё, выбрав из толпы. Лора его не переубеждала, несмотря на сумеречное состояние сознания, она не могла не понимать – ей нельзя выдать своих чувств к сенешалю и ни разу не произнесла его имени, хотя в мыслях её оно звучало набатом.
Перед ужином к герцогу, который всё это время просидел рядом с Лорой в её покоях, явился камердинер и объявил, что его светлость зовут вниз. Приехала карета в которой привезли сенешаля.
– Он жив? – ноздри тонкого носа герцога нервно затрепетали.
– Да, ваша светлость, – кивнул камердинер, и Лора облегченно выдохнула, заметив, что и Вольф сделал тоже самое. До этого момента она и не задумывалась как много может значить для него жизнь верного сенешаля и сводного брата.
– Хочешь со мной? – Вольф протянул её ладонь, и она с радостью взялась за неё чувствуя теплую благодарность за то, что он предложил это. Спускаясь по парадной лестнице Лора держала герцога под руку и радовалась, что она не одна. Если раньше она боялась Вольфа до дрожи, и хотела, чтобы он держался от неё подальше, то сейчас его близость успокаивала.
Дедрик едва держался на ногах. Князь Давид придерживал его за локоть, помогая подняться по ступеням, и судя по каплям пота выступивших на лбу сенешаля и зеленоватому цвету лица, проступавшему под загаром – эта помощь была ему необходима. Заметив их, вышедших навстречу, Диди выдавил из себя болезненную улыбку и его взгляд ненадолго задержался на Лорелей. Ей показалось что он теплее обычного, но может то была игра света факелов, и Лора увидела то, что хотела. Вольф высвободил руку и спустился чтобы помочь Давиду. Вместе с Давидом они довели Дедрика до покоев и оставив дежурить у постели одного из лакеев спустились вниз, в обеденный зал, где уже собралась вся семья. Там то Лора и узнала, что совет четырёх распущен и когда Дедрик поправиться достаточно чтобы сидеть в седле они поедут домой.
На это потребовалось четыре дня, которые Лора, к удивлению, приятно, провела в компании Вольфа, Флана и совсем уж неожиданно – Эриха. После того, когда младший брат покойной леди Равенны, так удачно оказавшийся в толпе у стен храма, прикончил наемного убийцу, он стал пользоваться расположением обоих герцогов и Вольф даже пригласил его на бал по случаю помолвки. Эрих с радостью согласился, что ничуть не обрадовало саму Лору. С той самой ночи, когда они познакомились Лорелей побаивалась его, хотя для этого не было ни одной разумной причины.
На пятый день Дедрик окончательно оправился, и Вольф приказал запрягать. После обеда карета герцога в сопровождении свиты покинула южный дворец Флана и направилась домой, на север. Жизнь возвращалась в обычное русло.
Глава 6
Лора с первого взгляда невзлюбила новую учительницу танцев и ежедневные уроки в бальном зале превратились для неё в мучение. Паола – эффектная рыжеволосая, с тонким породистым лицом и огромными миндалевидными глазами, оказалась женщиной надменной и не терпела, когда ученица делала ошибки. А Лора, никогда не отличавшаяся ни гибкостью, ни пластичностью ошибалась беспрестанно и путалась в бесконечных поворотах, шагах и сложной хореографии придворных танцев. Паола сердилась, топала ножкой в изящной шёлковой туфельке, хмурила гладкое лицо с высоким аристократическим лбом и надувала пухлые губки.
– Как ты не можешь запомнить! Три шага и поворот через левое плечо! – восклицала она и довольно ощутимо ударяла Лору деревянной тростью, которую таскала с собой повсюду. – Левое! Запомни наконец! Даже неграмотная деревенская баба и та бы уже выучила!
Это было обидно. Лора с трудом сдерживала слезы и раз за разом повторяла бесконечные танцевальные па, сама, не понимая ради чего все эти мучения. Но Паоле было мало унижать её наедине, через пару уроков она пригласила герцога и жалуясь на нерадивую ученицу вынудила Лору продемонстрировать собственную неуклюжесть.
– Я была бы рада выполнить ваш приказ и обучить её, ваша светлость, – Паола глядела на герцога из-под томно вздрагивающих ресниц. – Но вы сами видите – она безнадежна. Девушка начисто лишена изящества и танцует как пьяный деревенский увалень.
По лицу Вольфа пробежала тень неудовольствия, и Лора внутренне содрогнулась, ожидая отповеди, но к её удивлению герцог, вместо того чтобы бранить протянул ей руку:
– Попробуем вместе, – сказал он. – Что за танец вы разучивали?
– Ландлотский рюнг, – едва не плача ответила Лора, и позволила герцогу вывести её на середину зала.
– Музыку! – скомандовал Вольф и придворный музыкант заиграл быструю мелодию рюнга, от которой Лору уже тошнило.
Первые мгновения Лора едва шевелила ногами, сбивалась с ритма и испуганно краснела, но Вольф, ничуть не смущаясь её ошибок продолжал уверенно вести свою партию и вскоре она расслабилась, перестала судорожно думать о шагах и легко кружилась в веселом танце, впервые получая от этого удовольствие. Когда музыка окончилась герцог тепло улыбнулся ей и поклонился, а потом повернулся к учительнице и спросил с насмешкой:
– Мне вовсе не показалось что моя невеста танцевала так уж плохо, Паола. Видно дело не в том, что она неспособна к танцам, а в том, что ваши методы обучения нужно изменить.
– Но я… – начала было Паола, но резкий окрик герцога, от которого Лора вздрогнула заставил её умолкнуть.
– Я сказал – изменить! – Паола побледнела и покорно склонила голову, а герцог закончил уже спокойно: – До бала еще три недели, и я надеюсь, что вы оправдаете свое звание лучшей учительницы танцев во всех четырёх землях, Паола. Потому что, если нет, тогда я не понимаю за что я плачу́ вам.
Не дожидаясь её ответа Вольф покинул танцевальный зал и с тех пор всё стало только хуже. Паола больше не повышала на неё голоса, но Лора видела – взаимная ненависть между ними крепнет с каждым новым уроком. И это было бы ничего, Лора могла бы и наплевать на учительницу и выкинуть ту из головы, если бы не слухи о любовной связи Паолы с Дедриком, которые охотно разносили горничные. Она старалась не замечать их, но как тут не заметишь, когда сама же постоянно натыкаешься на подтверждения. Лора видела Паолу и Диди вместе: гуляющих в саду, выходящих из его спальни, уезжающих куда-то верхом и каждый раз ревность душила её, но она ничего не могла с этим поделать. Леди Паола считалась первой красавицей королевства и не было ничего удивительного в том, что Дедрик не устоял перед искушением обладать этой женщиной и совершенно позабыл о данных Лоре обещаниях.
Хотя герцог больше не вызывал у неё ужаса, Лора по-прежнему не хотела становиться его женой и надеялась на помощь Дедрика, которую он посулил. Но с каждым днём дата помолвки неумолимо приближалась, а сенешаль с возвращения из Фейремира, ни разу не заговорил с Лорой о побеге, и кажется избегал её общества. Вера в то, что он поможет, медленно таяла.
А вот Вольф, напротив, после покушения постоянно навещал невесту и был непривычно ласков и внимателен. По его желанию они стали часто выезжать на конные прогулки на закате, вместе ужинать, прогуливаться по саду и со стороны могло показаться что между ними и правда разгорается любовь, только вот Лора чувствовала – сердце герцога оставалось холодно. Вольф не испытывал к Лоре ничего, кроме, пожалуй, дружеской симпатии и значит, стоило ему узнать правду и понять, что невеста обманывала его насчёт своего происхождения – и он казнил бы её не задумываясь. Лора больше не боялась герцога, но боялась смерти.
Несколько раз во время прогулок Вольф заговаривал о ничейных землях, амулете что по его приказанию она носила на шее и магии позволяющей обращаться в зверей. Она лишь опускала глаза и уверяла что так ничего и не вспомнила. Кажется, он верил, но Лора понимала, настанет день, когда она совершит ошибку, Вольф всё поймёт и убьёт её. Потому даже окруженная его теплом и заботой она не ощущала себя в безопасности, постоянно размышляя над тем, как сбежать из замка.
Когда до бала осталось чуть больше двух недель Вольф внезапно вызвался обучать Лору фехтованию. Они ужинали на закате. Гаснущее за рекой солнце окрашивало всё в теплые оранжевые цвета и проникая через высокие окна отражалось в хрустальной посуде. Осень неумолимо приближалась, но дни стояли погожие и в сердце Лоры зарождалось новое чувство тоски по бесследно уходящему лету. Теперь, когда ей не нужно было целыми днями проводить на огороде, и у неё появилось время для неспешных раздумий о мироустройстве, времена года обрели для неё романтическое очарование, о котором пели в балладах скальды и писали поэты.
–Ты должна научиться защищать себя, – неожиданно заявил герцог, выдернув её из приятной грусти, в которую она погружалась, созерцая закат.
– Простите. Ваша светлость, но я не понимаю, что вы имеете в виду? – она инстинктивно дотронулась рукой до амулета на шее, решив, что он собирается отправить её в лес.
Буквально вчера он рассказывал Лоре что около старой дороги пропали несколько охотников. Говорили: их похитили анимаги и увели в ничейные земли. Вольф надеялся, что сможет спасти их, если найдет способ поговорить с Повелителем Стаи. Последние дни герцога всецело заняла идея заключения мира с анимагами, и он возлагал на Лору большие надежды.
– Защищать, – повторил он и бросив короткий взгляд на лакея, стоявшего неподалеку, сделал едва заметный жест рукой, указав на свой опустевший кубок.
Тот тут же бросился подлить господину вина, и пока густое рубиновое Трауберийское журча наполняло украшенный драгоценными камнями кубок Лора ждала объяснения. Лакей удалился и Вольф, лениво сделав глоток закончил мысль:
– Я хочу обучить тебя основам фехтования.
– Зачем мне это? – фраза прозвучала дерзко, но Вольф не обратил внимания и ответил всё тем же расслабленным тоном:
– Ты же видела, что случилось в храме, – он поставил кубок на стол, взял салфетку и утер губы. – Быть женой герцога может быть опаснее, чем ты думаешь. У правителя много недоброжелателей, и многие из них не хотят, чтобы у меня появились наследники.
Лора молча кивнула, понимая о ком он говорит. Витольд спал и видел, чтобы получить часть земель севера. По закону, если Вольф погибал, не оставив наследников, Тотенвальд разделяли поровну между тремя другими землями. Вожделенные холмы Вайнхола, из-за которых герцог Шварцштайна готов был привести в королевство иноверцев, достались бы ему без боя. Но стоило Вольфу обзавестись потомством и все надежды брата рухнули бы. Лорелей подозревала что гибель беременной леди Равенны тоже не случайность, но помня предупреждения Дедрика, никогда не заговаривала с Вольфом об этом.
– Ты, слишком тощая чтобы дать отпор без оружия, – Вольф обхватил её худенькое запястье пальцами, от чего Лора вздрогнула, но взяла себя в руки и улыбнулась.
– Боюсь я не в силах изменить это, – кротко ответила она. – На то воля богов. Сколько бы я не ела, всегда остаюсь такой.
– Я могу научить тебя сражаться. Обычно мужчины не ждут что девушка владеет шпагой, – он отпустил её руку и снова взялся за бокал. – Айрис, к примеру, прекрасная саблистка и будь она тут, подтвердила бы что этот навык крайне полезен правительнице. А ты, моя милая, – он заглянул ей в глаза. – Очень скоро станешь герцогиней и матерью моих детей, и не должна погибнуть, как Равенна.
Лора с достоинством выдержала взгляд его льдистых глаз и ничем не выразила страха, хотя все разговоры о будущем заставляли её кишки сжиматься в тугой узел.
–Завтра же начнём, – уверенно закончил герцог и вернулся к еде, оставив Лору в легком смятении.
Назавтра он не забыл о своем желании и перед обедом прислал к ней камердинера и горничную с костюмом для тренировок. До этого дня Лорелей ни разу не надевала мужских брюк, но стоило признать, обучаться фехтованию в штанах будет удобнее чем в платье. К счастью к брюкам и широкой рубахе прилагался легкий полукафтан, скрывающий срамные места.
Переодевшись Лора спустилась вниз, в тренировочный зал, где уже дожидался Вольф. Окинув её оценивающим взглядом, он довольно хмыкнул, и начал урок. Не зная, что её ждёт, первое время Лора пугливо поглядывала на герцога, но оказалось он не собирается нападать, пока она не выучит особенности основных шагов, выпадов, уколов и основных позиций. За этим занятием прошло не меньше часа и только убедившись, что она всё усвоила герцог позволил ей взять в руки учебную рапиру.
Несмотря на худобу Лора всегда отличалась выносливостью, но непривычные движения утомили довольно быстро она взмолилась о пощаде, только герцог был неумолим.
– Враг не даст тебе отдыха, – заявил он и еще около часа гонял её по залу, пока нижняя рубаха Лоры насквозь не пропиталась потом, а мышцы не стало сводить от боли.
Лора вернулась в свои покои и рухнула в постель, не в силах даже переодеться, а назавтра всё тело болело так, словно её отходили оглоблей. Но Вольф не намеревался прекращать занятия и давать ей поблажек, к тому же был так требователен к ученице, что уже на третий день довел до слез.
– Так не пойдёт, – сердито буркнул он, глядя как её плечи сотрясают рыдания. Отшвырнув рапиру, герцог вышел из зала, не сказав больше ни слова, а на ужине объявил, что с завтрашнего дня фехтованию Лору будет учить Дедрик. Еще не веря в свою удачу Лора дипломатично спросила, не в том ли причина, что она безнадежна, и получила ответ:
– Нет, дело не в тебе. Я принимаю твое обучение близко к сердцу, и не вижу, когда следует остановиться. Это причиняет тебе боль, а я ни в коей мере не хотел заставить тебя страдать. Дедрик сможет оставаться бесстрастным и дать все необходимые навыки, не изводя тебя придирками. Он не так обеспокоен твоей безопасностью, его женщины не умирали у него на руках, – последнюю фразу он произнес едва слышно, и отвел взгляд, а потом прокашлялся и закончил: – Я жду от тебя обычного усердия, Лорелей. Хотелось бы чтобы до бала ты разучила хотя бы основные приемы защиты и нападения.
– Мне что-то угрожает, ваша светлость? – она впервые задала этот вопрос решив, что сейчас сможет добиться от Вольфа откровенности.
– Не здесь, в замке ты можешь ничего не опасаться, но вот за его пределами, – он раздраженно махнул рукой, показывая, что разговор окончен.