Светлана прикрыла за собой дверь и застыла на пороге. Ректор стоял посреди комнаты перед большим удлиненным кристаллом, почти с него ростом. Грани кристалла переливались всеми возможными цветами, и это выглядело бы очень красиво, если бы не черное пятно, прилепившееся к камню сбоку. Оно напоминало кусок трухлявой гнили, с него то и дело слетали омерзительные хлопья, и Света непроизвольно скривила нос.

– Что скажешь? – Горгорон нарушил молчание. Он держал руки над кристаллом, и из его сердцевины к пальцам мужчины тянулись разноцветные нити.

Света с трудом поборола смущение и сделала шаг вперед:

– Если вы спрашиваете про кристалл, то он очень красивый, а если про то черное пятно…

– Это и есть Пустота, что пытается сожрать наш мир. Этот кристалл – просто модель, – Горгорон опустил руки и сделал шаг назад. Нити оборвались, и кристалл сразу же потух, став просто матово-голубым.

Посох ректора стоял чуть в стороне, возле стены, словно забытый. Света недоуменно поджала губы – а так ли он был нужен ему на самом деле?

– Не всегда, – Лана вздрогнула от его слов. – Но иногда без него невозможно обойтись.

– Вы что, читаете мои мысли? – Светлане это казалось очень неприятным. Никому не позволено копаться у нее в голове, даже такому красивому и загадочному мужчине.

– Вовсе нет, – Горгорон подошел к стене и взялся за посох. – Но твои эмоции такие громкие, что мне сложно их не услышать, – он едва дернул уголком губ, изобразив подобие улыбки. – Что ты решила?

Лана медленно вздохнула, досчитала до десяти, а затем также медленно выдохнула:

– Я бы хотела остаться в Облачной Академии, – Свете так хотелось задержаться в сказке как можно дольше, так не хотелось возвращаться в свою серую повседневность, в которое только и есть, что опостылевшая очень серьезная работа, нелюбимый муж, который давно превратился просто в сожителя, и пара непослушных детей. По детям она, конечно, скучала, но ведь она в любой момент могла к ним вернуться…

–Ты уверена? – слепой ректор замер напротив нее. Лана не видела его глаз, но чувствовала, как он изучает ее каким-то другим чувством, названия которому у нее не было.

Света кивнула, не сообразив, что ректор не увидит ее кивка:

– Правда, я не уверена, что я та, кто вам нужен, – решила-таки озвучить свои сомнения. – Я не маг, даже воды не могу вскипятить без помощи газовой конфорки, – при этих словах брови Горгорона поползли вверх, но Лана продолжала. – И я человек, у меня не может быть истинной пары, а значит, я бесполезна в ваших поисках. Хотя до недавнего времени я считала, что оборотней тоже не бывает, а теперь одна из них живет со мной в одной комнате. И перемещения между мирами – считаются сказками у меня дома, однако я оказалась в параллельном мире, полном волшебства. Так, возможно ли, что в вашем мире тоже случится нечто такое, чего раньше никогда не было? И…

Она замолчала, поскольку у нее перехватило дыхание от такой длинной эмоциональной тирады.

– И… – Горгорон решил помочь ей.

– И мне бы очень хотелось найти здесь свою истинную пару, хоть это и считается невозможным. Я понимаю…

– Мне тоже, – ректор перебил Свету и, тихонько постукивая посохом по полу, подошел к окну. Положил свободную руку на подоконник.

– Что, простите? – Светлане показалось, что она ослышалась.

– Мне бы тоже очень хотелось найти свою истинную, – Лана замерла, понимая, что сейчас услышит нечто важное. – Всю свою долгую жизнь я мечтал встретить ее, но видел лишь только во сне.

– Вы видите сны? – Света прижала руки к груди и сделала несколько шагов по направлению к окну, возле которого стоял ректор. Замерла, боясь пошевелиться. Все-таки, Рыся была права, Горгорон внушал страх. Но не только его.

– Да, я слеп не с рождения, – он так и стоял, отвернувшись от Светы. Что он мог видеть за окном?..

– Мне жаль, – девушке действительно стало до слез жалко слепого ректора. Трудно было вообразить, каково это жить во мраке, не видя ни лиц близких людей, ни облачной красоты вокруг…

– Не стоит, – Горгорон отвернулся от окна, облокотившись о подоконник поясницей. – И уж точно не стоит жалеть меня.

Лана поежилась под дуновением его силы. Или, как здесь было принято называть, Потока.

– Как это случилось?

Горгорон двинул плечом:

– Я увидел то, на что смотреть не имел права.

– А как?…

– Довольно на сегодня вопросов, – ректор поднял руку, и Света подавилась словами. – Вопрос должен был прозвучать всего один, и ты уж дала на него положительный ответ. Я рад, что в нашей Академии будет на одну талантливую студентку больше.

– Разве я талантливая? – Лана чувствовала себя такой никчемной и незначительной после его слов, что у нее разом убавилось уверенности в правильности своего решения.

– Наверняка, – Горгорон махнул посохом в сторону двери, – позови свою подругу.

***

Когда Рыся вышла из ректорского кабинета, она была белой, словно полотно.

– С тобой все хорошо? – Лана положила руку подруге на плечо.

– Ты помнишь, что я говорила тебе про Ирлина? Чтобы ты держалась от него подальше?

Света кивнула.

– Забудь. Уж лучше Ирлин, чем этот…

Охотница скинула Светину руку со своего плеча и отправилась в студенческие комнаты.

Следующие несколько дней были похожи на странный сон. Светлана, словно в далекой юности, посещала удивительные уроки по магическим практикам, прыгала по полосам препятствий, что становились с каждым разом все сложнее, зубрила историю чужого волшебного мира, которая казалась ей захватывающей романтической новеллой, пыталась ловить магические Потоки и совершенно не хотела возвращаться домой.

Магическая практика не особо ей удавалась. А вернее, было сказать, что у нее не получалось ровным счетом ничего. Лучше всего дела обстояли с историей, хотя преподаватель Светлане не понравился сразу же. У него был липкий маслянистый взгляд, который он так и норовил запустить между ножек любой симпатичной студентки, и Лана не стала исключением. Тео, так звали историка, был невысокого росточка, худенький и сутулый, явно обделенный женским вниманием, хотя рассказывал он, стоило признать, интересно, и Света полюбила уроки истории. Больше, чем тренировки. Горгорон на них больше не появлялся, и физической подготовкой студентов занялся мастер Сандел, смуглокожий, сиреневоглазый ловкач, который за каждую оплошность шлепал студентов по плечам гибкой тростниковой палкой. Синяков на коже она не оставляла, а вот желания отправиться домой с каждым новым ударом прибавляла все больше.

После очередной изнурительной тренировки Лана и Рыся тащились в банное крыло, чтобы привести себя в порядок.

– Говорят, скоро у нас начнутся спарринги, – охотница шла, понуро опустив плечи.

– И с кем же мы будем драться? – Свету эта перспектива совсем не обрадовала.

– Друг с другом, очевидно.

Девушки пришли в женскую раздевалку и теперь неторопливо скидывали с себя пропахшую потом ученическую форму.

– Не хотела бы я драться с Ларсом, – Лана насупилась. – Этот громила меня одной левой на лопатки уложит.

– И меня, – Рыся вздохнула. – А драка с Ирлином тебе не пугает?

Света неопределенно повела плечом:

– Мне почему-то кажется, что он не будет со мной драться в полную силу.

– Слишком благороден? – оборотень усмехнулась и бросила рубашку в корзину для грязного белья, оставшись полностью обнаженной.

Девушка была красива и стройна. Настоящая охотница, поджарая и легкая, вот только ее красоту портили кривые длинные шрамы, в изобилии пересекавшие спину и грудь.

– Вроде того, – Лана тоже избавилась от грязной одежды. – Что это за шрамы, Рыся? – Она без стеснения разглядывала подругу.

– Я же оборотень, – Рыся включила в душе самую горячую воду и нырнула под нее с головой. – Я дикий зверь, – она отплевывалась от воды, попадавшей ей в рот. – Шрамы для меня это нормально.

Света уже не удивлялась наличию душа в магическом замке. Она тоже открыла воду и ступила под ее ласковые струи.

Не только личико Светланы стало моложе и красивее. Ее тело обрело былую девичью упругость и такие соблазнительные формы, которых у нее не было даже в юности. Лана с удовольствием провела мыльными ладонями по собственным мягким округлостям. Какое великолепие пропадает впустую. Девушка вздохнула. Может, и вправду стоит поближе пообщаться с Ирлином. Правда Йена уже взяла его в оборот, но вряд ли аристократ откажется от красивого женского тела. Не такое впечатление он производил.

– Я ни разу не видела твоей звериной ипостаси, Рыся, – Лана решила отвлечься от мыслей о плотских утехах. – Это действительно так страшно?

– Ничего приятного в том нет, – охотница отфыркивалась, стоя под соседним душем. – Ни для меня, ни для окружающих. И выглядит некрасиво, и опасно.

– А как же Йена может контролировать это?

– Йена не оборотень, она – анимаг, – Рыся выключила воду и теперь вытиралась пушистым полотенцем. – Хоть они и называются Сумеречными охотниками, а мы – Ночными, мы с ними совсем разные. Все равно, что вы, люди, и эльфы. Внешне, вроде похожи, но, по сути, совершенно другие.

– А я бы посмотрела на твой оборот, – Лана тоже принялась вытираться. – И на Ларса. Он, наверняка, красивый.

– О, подруга, – Рыся прервала свое занятие. – Тебе, пожалуй, пора пообщаться с каким-нибудь мускулистым красавчиком. И желательно не с оборотнем. Вон, Бруно, выглядит вполне безобидно.

– Не в моем вкусе, – Света скривила носик. – Предпочитаю брюнетов. И постарше, а он совсем мальчишка.

– Мало что ли в Академии брюнетов, – Рыся хмыкнула. – Завтра занятий не будет. Сегодня же вечером пойдем искать тебе черноволосого красавчика.

***

Как назло им не попадалось ни одного праздно шатающегося студента, с которым можно было бы приятно провести вечер. Все они куда-то торопились и выглядели очень занятыми не в пример девушкам.

– Возможно, они знают что-то, чего не знаем мы, – Светлана проводила взглядом очередную парочку, быстрым шагом удалявшуюся в сторону библиотеки.

Рыся лишь пожала плечами.

– Пойдем, посмотрим? – Лана тоже двинулась в сторону книгохранилища.

– Не нравится мне там, – оборотень глухо зарычала, показав Свете кончики острых клыков. Тут же, заметив испуганный взгляд подруги, спрятала их, – Извини. Там много недоброй магии.

– Ты чувствуешь там магию? – Лана удивленно вскинула брови.

– Не так хорошо, как Ирлин или Йена. Но Ирлин прав, эта магия опасна.

– Все идут туда, – Лана колебалась. – Вдруг мы пропустим что-то важное?

Против ожидания, в библиотеке оказалось не так уж много народа, однако преподаватели были там в полном составе. За исключением ректора. Розендар первым заметил их:

– Решили помочь приготовиться к сегодняшнему вечеру? – Хранитель спросил с улыбкой.

– А что будет вечером? – Лана с интересом следила за действиями учителей и нескольких студентов. Они перетаскивали столы, выставляя их широкой буквой «П» и при помощи хитрых магических манипуляций расчищали потолок над ними от призрачного морока.

– Сегодня ровно пятьдесят лет с того момента, как первый студент пересек порог Облачной Академии, – Кая убирала пыль с ближайших стоявших к столам книжных шкафов. – Не такой уж большой праздник, но мы решили сделать Гору приятное и отметить его.

– Гору? – Лана нахмурилась.

– Ректору, – целительница усмехнулась. – К тому же у него сегодня день рождения.

– И… сколько же лет ему исполняется? – Лана с Рысей переглянулись.

– А этого никто не знает, – девушке ответил Розендар. – Более того, мы не уверены, что этот день именно сегодня. Просто в нашей повседневной жизни так мало поводов для радости, учитывая обстоятельства. Так почему бы не устроить себе маленький праздник?

– Действительно, почему бы нет? – Лана пожала плечами. Обернулась к Рысе, – Может, позвать Ларса? Он сильный, он может помочь.

Рыся кивнула:

– Ларса можно, а вот остальных не стоит.

– И кстати, – Розендар отвлекся от наведения лоска на книжной полке, – это секрет. Ректор не должен об этом знать.

Света удивленно вскинула брови:

– Вы что же полагаете, что он не знает о том, что происходит в его Академии?

Хранитель усмехнулся и развел руками:

– Пусть, по крайней мере, сделает вид, что удивится.

Рыся убежала искать Ларса – между собой оборотни довольно легко находили общий язык – а Лана осталась помогать в библиотеке. Работали молча и, наконец, она не выдержала:

– Как-то здесь совсем не празднично.

– А чего, по-твоему, здесь не хватает, чтоб было празднично? – Кая поправила сбившуюся повязку.

– Цветов, – Лана повела бровью.

– Цветов? – казалось, Кая была удивлена. – Я как-то об этом не подумала. Да, и где ты возьмешь цветы в горах?

– Я могла бы поискать. Где-то же они должны расти.

Кая с сомнением смотрела на нее:

– Уже поздно, скоро будет смеркаться.

– А я быстро, – Лану охватил странный азарт. Она чувствовала, что могла сделать что-то такое, до чего никто, кроме нее, не додумался, и это дарило смутное ощущение исключительности. – Если не найду ничего подходящего, сразу вернусь.

Кая кивнула:

– Будь осторожна. Самые опасные места огорожены – перилами и магией, но в облаках бывают сильные непредсказуемые ветра. Следи за Потоками воздуха. – Ментор нахмурилась, – Ты же умеешь следить за Потоками воздуха?

– Вот и потренируюсь, – Лана бросила через плечо, уже выходя из библиотеки.

Глава 7. Крылатый ветер

Лана вышла за ворота Облачной Академии. До этого она была здесь всего дважды и оба раза в сопровождении Хранителя Розендара. Она поднялась на небольшой скалистый пригорок и глубоко вздохнула. Воздух вокруг Академии был неплотный, им тяжело было напиться полной грудью, но вместе с тем он нес в себе волнующие незнакомые ароматы, от которых у Ланы начинало чуть быстрее колотиться сердце. Хотя, быть может, сердце стучало от недостатка кислорода?..

Вокруг нее вздымались облачные горы. Фантазия у девушки разыгралась, и она стала представлять, что за облаками прячутся горы настоящие, поднимающие вершины до самого неба, сияющие своими белоснежными кручами в лучах заходящего солнца, такие манящие и неприступные. И так велика была сила воображения, что Лана действительно увидела грозные каменные утесы, скрытые облачными шапками, увидела парящих на высоте огромных птиц… Вернее, одну птицу. Светлана потерла веки – на такой высоте не может быть птиц, слишком разреженный воздух. Верно, ей показалось, все-таки она не привыкла жить высоко в горах.

Лана развернулась и пошла вдоль ученической тропы, внимательно глядя по сторонам в надежде найти цветы. И чем дальше она шла, тем больше понимала, что ментор Кая была права – нет здесь цветов. Не растут маргаритки и тюльпаны на голых камнях. Но Света была упрямая. Она настырно карабкалась вверх, уже давно сойдя в сторону с безопасной тропы. Азарт затмил здравый смысл, и она лишь время от времени оглядывалась на тропу, чтобы не заблудиться. И лезла все выше.

А вокруг нее проносились облака. Издалека они выглядели красиво, но стоило ступить внутрь, как Лана оказалась в сумрачном тяжелом тумане. Одежда разом намокла, видимость сократилась до расстояния вытянутой руки, и ей стало так неприютно и одиноко, словно бы она вдруг осталась совсем одна в целом мире. Света брела в этой хмари, невольно вспоминая свою первую встречу со слепым ректором, когда он прогнал тот колдовской морок и вызволил ее из плена недобрых чар. Как бы ей хотелось, чтобы он снова оказался рядом и спас ее из этого гиблого тумана!

Краем глаза Лана заметила вспышку, словно отблеск солнечного луча на зеркальной поверхности лужицы. Сама не понимая причины своей спешки, девушка чуть ли не бегом бросилась к источнику света. И остолбенела.

Среди камней, прячась в трещинах от злого горного ветра, росли цветы. И не просто камнеломка или горная колючка. Это были самые настоящие цветы, очень красивые, похожие на лилии, с крупными светло-сиреневыми венчиками. И они светились. Не ярко, очень нежно, словно внутри каждого цветка жила маленькая светящаяся фея. Лана наклонилась к цветку и заглянула внутрь. Если в Академии есть оборотни и эльфы, то почему бы не быть цветочным феям? Но никакой феи там, к сожалению, не оказалось.

А еще эти цветы источали аромат – тонкий, едва ощутимый, похожий на аромат сирени после дождя. Светлана вздохнула полной грудью – на полянке дышалось легко, несмотря на высоту окружающих гор. Словно спохватившись, девушка принялась собирать букет. Она не отдаст цветы Кае для украшения библиотеки. Она подарит их Горгорону. Пусть это будет ее подарок на его день рождения.

И вдруг Светлана замерла. И подняла голову. Порыв ветра унес в сторону густой туман, и над девушкой раскинулось ярко-голубое небо. А в небе парила огромная черная птица, та самая, которую Лана видела у дальней горы. Девушка приставила руку к глазам в качестве козырька, чтобы лучше рассмотреть неожиданного гостя. Несмотря на разделявшее их расстояние, было ясно, что у птицы колоссальный размах крыльев – Светлана даже не решилась сравнивать ее ни с одной из известных ей пташек, так она была велика. Лана прищурилась, вглядываясь вдаль…

Руки и ноги отказались повиноваться: девушка села наземь, выпустив из рук только что собранный букет, и ветер принялся играться с сорванными цветами… Возле Ланы летала не птица. Если верить всем прочитанным сказкам и виденным ею картинкам, то в небе над головой Ланы парил дракон… Огромный дракон, с блестящей черной чешуей и длинным тонким хвостом. Света еще раз потерла глаза, поморгала веками, а когда в следующий раз попыталась сфокусировать взгляд, дракона уже не было.

Девушка подскочила на ноги и принялась хаотично метаться по полянке. Она вцепилась в свои золотисто-рыжие волосы, пытаясь взять дыхание под контроль. Она только что видела дракона! Или же ей показалось из-за недостатка кислорода в воздухе и огромного желания увидеть волшебного зверя? Лана замерла. Чуть подумала и принялась торопливо подбирать сорванные цветы, пока ветер не унес их слишком далеко.

Она обязательно спросит об этом у магистра Розендара. И потребует ответ.

***

Почти бегом Лана возвращалась в Академию. Уже смеркалось, видимость в облачном тумане была плохой, но ее вело какое-то чутье, и она безошибочно вышла к воротам. Опрометью бросилась в сторону студенческих спален – спрятать букет до вечера – а потом разыскать магистра Розендара и задать ему несколько вопросов.

До спален девушка не дошла. Из небольшой каминной залы, что располагалась рядом со студенческими комнатами, оттуда, где их маленькая группа обычно собирался после занятий, чтобы пообщаться и просто отдохнуть, доносились громкие возбужденные крики, и слышалось страшное рычание. Лана похолодела, прижала к груди свой сиреневый букет и бросилась к источнику шума.

Вбежав в зал, она застала ужасающую картину. Ирлин с ученическим мечом наголо стоял в боевой стойке, во второй руке его пылал огненный шар, и, судя по решимости на лице мужчины, он вот-вот собирался пустить его в ход. Перед аристократом замер Ларс. Вернее то, что некогда было Ларсом. Его трудно было узнать: лицо сильно исказилось, челюсти вытянулись, он горбился, и стал, словно еще больше. Могучие мышцы прорвали дыры в ученической форме, и теперь она клочьями свисала с его торса. Ларс ревел, мотал головой, словно пытался скинуть ее с плеч, и явно старался взять под контроль свой оборот. Но у него ничего не выходило, и с каждой секундой он становился все больше похож на зверя. На огромного черно-бурого медведя.

Бруно, Йена и Рыся жались к стенам. Ночную охотницу трясло и, бросив на нее быстрый взгляд, Света поняла, что она также не далека от того, чтобы обратиться. Йена тяжело дышала, пытаясь принять непростое решение, на чью сторону встать и в каком облике. А Бруно просто дрожал, как осиновый лист.

В этот момент Лана сделала единственное, что показалось ей правильным. Она метнулась к Рысе, схватила ее за плечи и поволокла в сторону. Оборотень пыталась сопротивляться, но очень быстро ее запал иссяк. Света усадила подругу на пол, обняла и принялась гладить по голове. Второй обращенный зверь сейчас точно будет лишним.

А Ларс между тем сделал шаг к Ирлину.

– Замри, тварь, или я подпалю твою вонючую шкуру, – Ирлин процедил сквозь сжатые зубы с откровенным презрением, но Ларс лишь еще страшнее заревел и припал на передние лапы, готовясь к броску.

И в этот момент Ирлин метнул огненный шар. Снаряд пролетел над головой Ларса и с треском и грохотом врезался в стену за спиной оборотня, не причинив ему вреда. Еще миг, и зверь должен был прыгнуть.

– Ларс, остановись! – Лана крикнула, пытаясь отвлечь внимание оборотня от его жертвы.

Медведь дернул ушами, но не повернул головы. Это уже был не Ларс, и он не собирался слушаться ничьих советов или приказов. Он кинулся на жертву. Ирлин отмахнулся от зверя ученическим мечом, но тяжелый оборотень смял аристократа своим весом, и от мгновенной смерти того спасла лишь быстрая реакция – Ирлин успел нырнуть вбок, и зубы оборотня клацнули в считанных сантиметрах от шеи мужчины.

Лана подавилась криком, но увидев, что Ирлин барахтается под тяжелой медвежьей тушей, выдохнула с облегчением.

И в это мгновение в залу вбежало еще три человека – мастер Сандел, Хранитель Розендар и ректор Горгорон. Не долго думая, ректор бросился к Ларсу и, схватив его за шкирку, с совершенно нечеловеческой силой дернул и оттащил в сторону. Ларс, не ожидавший этого рывка, на миг замешкался, устремив на Горгорона взгляд ярко-желтых глаз.

Розендар помогал подняться Ирлину, Сандел раскручивал похожее на сеть приспособление, явно собираясь усмирять оборотня. Горгорон замер перед Ларсом. Обеими руками ректор держал свой посох, подняв его горизонтально перед собой, словно защиту от агрессивного зверя.

– Слушай мой голос, Ларс, – Горгорон проговорил настолько мягко и вкрадчиво, что голову в его сторону повернули даже Сандел с Ирлином. – Сделай глубокий вдох, задержи дыхание. Все хорошо, тебе ничто не угрожает, ты ни в чем не виноват. Выдохни, ляг на пол.

Тяжелое дыхание медведя стало выравниваться. Он, не отрываясь, смотрел на высокого черноволосого мужчину с посохом и уже готов был лечь на пол у его ног, но в этот момент в зал влетел еще один человек – мастер Тео. Кто знает, зачем он примчался на помощь ректору, и чем он собирался помочь, но своим появлением испортил с таким трудом полученный эффект.

Ларс всхрапнул, словно лошадь, напружинился и бросился на Горгорона. Ректор устоял на ногах – по счастью чудовищные челюсти сомкнулись на деревянном посохе, который тот успел вставить ему в пасть. Оборотень мотнул головой, и посох, перекушенный пополам, отлетел в сторону. Еще бросок – Горгорон прикрылся рукой, и из-под зубов хищника брызнула ярко-алая кровь. Второй рукой слепой ректор схватил оборотня за загривок, прижав его к себе, и в этот момент Сандел накинул на Ларса ловчую сеть, которую с таким усердием разворачивал.

Послышался протяжный вой – огромный черно-бурый медведь начал медленно превращаться в человека. Не разжимая стального захвата, забрызганный собственной кровью, Горгорон опустился на пол:

– Кто-нибудь позовите магистра Каю, – его голос показался Лане очень усталым. – Пусть она приведет всех в порядок, а потом мы поговорим о том, что здесь произошло.

***

Кая быстро осмотрела Ирлина и Ларса и, не обнаружив у них серьезных травм, отошла в сторону. Она попыталась оказать помощь самому Горгорону, но ректор лишь отмахнулся от нее. Лана все также любовно прижимала к себе сиреневый букетик, Ларс держался особняком – ему было стыдно за потерю самоконтроля. Ирлин же, напротив, был высокомерен и бросал на оборотня ненавидящие взгляды.

Горгорон подобрал с пола две половинки своего сломанного посоха и теперь рассеянно постукивал ими друг о друга.

– Кому цветочки? – Ирлин все еще был на взводе и, заметив Лану с букетом, решил выместить на ней свои эмоции.

Почувствовав его агрессивный запал, Лана огрызнулась:

– Не твое дело!

– Все успокоились? – ректор повысил голос, бросив обломки посоха в камин, и в зале тут же повисла тишина. – Что здесь произошло?

Тишину не нарушил ни единый звук.

– Я не привык спрашивать дважды, – лицо Горгорона стало жестким. – Драки в стенах моей Академии строго запрещены, и если виновный не сознается, все вы будете отчислены. В противном случае – только сознавшийся.

Лана почувствовала, как под ногами ее разверзлась бездна, а руки, державшие букет, враз покрылись липким потом. Она ведь вообще ни в чем не была виновата. Ее нельзя отчислять, тем более, сейчас, когда она увидела дракона.

Сердце отсчитывало удары в гулкой тишине, но вот, Ирлин осмелился ее нарушить:

– Это моя вина, ректор, – он покаянно опустил голову.

– Ваша, лорд Ирлин? – показалось, или в голосе Горгорона проскользнули недоверчивые нотки.

– Я оскорбил Ларса, и он не смог удержать себя в руках, – Ирлин не поднимал глаз на ректора.

– Все было совсем не так! – неожиданно Йена пришла Ирлину на помощь. – Ирлин, зачем ты берешь вину на себя?

– А как же все было? – ректор был само терпение.

Сумеречная охотница продолжила говорить:

– Просто Ирлин сделал замечание относительно истинных пар. Он не верит в их существование вот и выразился… несколько пренебрежительно, – девушка вздохнула. – А Ларса это задело.

– Моя истинная погибла, защищая стаю, а я ничем не мог ей помочь, – голос подал Ларс. Он говорил, с трудом проталкивая слова через горло. Видимо, его захлестывали эмоции, но он пытался держать себя в руках. – Как ты можешь утверждать, что истинной любви нет, если ни разу ее не встречал? – Ларс процедил сквозь сжатые зубы и отвернулся.

Ирлин развел руками:

– Именно потому я это и утверждаю, – аристократ вздохнул. – Мне жаль, Ларс. Я не хотел оскорбить память твоей истинной пары, просто… – Оборотень поднял на Ирлина ярко-желтые глаза, полные боли, и аристократ не смог выдержать этот взгляд, – просто в такое трудно поверить.

– Затем я вас здесь и собрал, – ректор качал головой в такт своим мыслям. – Чтобы вы поверили.

В зале точно лопнула невидимая нить – напряжение спало, и Лана ясно поняла, что сегодня никто не будет отчислен.

– Завтра у вас свободный день. Послезавтра я покажу вам кое-что такое, что заставит всех вас поверить.

Ланино сердце дало осечку – а ну как ректор решит показать им дракона? Преподаватели и студенты принялись расходиться по своим делам, но Горгорон медлил, словно ждал, когда из зала уйдут все. Лана чувствовала странный трепет. Горгорон внушал ей страх, она испытывала в его присутствии сильное смущение, но вместе с тем было что-то еще. Что-то смутное, словно давно забытое. И сейчас ей очень захотелось остаться с ректором наедине. Не выгонит же он ее, в самом деле…

– Ты что-то хотела?

Светлана все никак не могла привыкнуть к тому, что слепой человек, так хорошо чувствует присутствие других людей.

– Да… – она несмело подошла к мужчине. Руки ее дрожали, голос срывался, – Кая сказала, что сегодня праздник – юбилей Академии.

Горгорон грустно усмехнулся:

– Невеселый вышел праздник, пришлось разнимать драку. Мне кажется, ни у кого уже нет настроения веселиться.

Лана несколько раз глубоко вздохнула, набираясь смелости:

– А еще она сказала, что у вас сегодня День рождения.

Мужчина улыбнулся:

– Она слукавила. Я сам не знаю, в какой день родился, потому откуда это знать ей?

– Вот как… – Лана протянула разочаровано. – Просто я собрала это для вас, – девушка, краснея, словно наливное яблочко протянула мужчине букет сиреневых цветов.

И похолодела – он же не видел цветов, ни их нежно-фиолетовых лепестков, ни сияния. Тут же затараторила:

– Они очень красивые, правда, светло-сиреневые и светятся…

К ее удивлению Горгорон протянул руку и принял у нее букет. Опустил нос в пушистые венчики, осторожно поводив лицом из стороны в сторону, словно пробуя лепестки на ощупь.

– Это цветы атэлос, это их аромат. Где ты их нашла? – он коснулся губами лепестков самого крупного цветка, и этот жест показался Лане настолько волнительным, что у нее разом сел голос, а внизу живота принялись порхать бабочки.

– В горах, среди камней.

– Горы не место для одинокой девушки, тем более, вечером. Там может быть опасно, – Горгорон продолжал нюхать букет.

– Я была очень осторожна, – Лана попыталась соврать.

– Нет, не была, – Горгорон поднял голову и снова улыбнулся. – Спасибо. Мне очень приятно. Хотя обычно мужчина дарит девушке цветы, но я обещаю исправиться.

Света стояла, глупо приоткрыв рот, и только радовалась, что ректор не видит ее оторопь.

– Подойди ко мне, – Горгорон вытянул руку, подзывая Лану, и она сделала шаг к нему.

Ректор положил ладонь ей на лицо, провел средним и указательным пальцами по векам, большим пальцем погладил губы. Лана понимала, что так он изучает ее лицо, но это было так похоже на ласку. Решилась на вопрос:

– Как вы ощущаете людей, тано [*]?

– По их магическим отпечаткам. Каждый из нас оставляет след в тонком магическом мире, и я очень хорошо это чувствую, таирни [**].

– Что? – Светлана нахмурилась, а ректор лишь усмехнулся:

– Ты обратилась ко мне тано, что значит, учитель на лингате, а я назвал тебя ученицей в ответ. – Горгорон положил руку девушке на голову, – Какого цвета твои волосы?

– Ирлин говорит, цвета красного золота, – Лана сказала и тут же прикусила язык. Не стоило сейчас упоминать другого мужчину.

– Ирлин, – ректор протянул задумчиво. – Он тебе нравится?

Света пожала плечами, не сообразив, что Горгорон не видит этого жеста.

– Он хороший парень. Талантливый, правда, заносчивый. Но таланта без гордыни не бывает. Ладно, – Горгорон убрал руку. – Уже поздно, иди отдыхай.

Ректор развернулся и уверенным шагом покинул зал…

…Этой ночью Лана опять видела тот же сон. Мужчина в капюшоне, скрывающем бОльшую часть его лица, свеча, что он держал перед собой. Огонек выхватывал то уголок улыбающегося рта, то озорные лучики у его глаз. Девушка пыталась разглядеть лицо визитера, но стоило ей приблизиться, как она проснулась…

***

Следующее утро выдалось хмурым во всех отношениях. Вокруг Облачной Академии клубились не облака, а целые громадные тучи. Они таили угрозу, приближался шторм, и потому всем студентам было строго-настрого запрещено покидать территорию Академии.

Ученики небольшого класса, в котором Лане повезло оказаться, все еще сердились друг на друга за вчерашнее происшествие: Ларс с Ирлином и раньше недолюбливали друг друга, а теперь у них появился для этого весомый повод. Йена злилась на Ларса в частности и на всех оборотней в принципе за то, что они есть. А вдобавок, на Лану за то, что не вступилась за ее любимчика, хотя пользовалась его незаслуженным, с ее точки зрения, расположением. Хотя, что Лана могла сделать в той ситуации? Тем более, Ирлин действительно оказался не прав. Рысе было не по себе после очередной демонстрации той силы, что ни она, ни Ларс не могли контролировать. Бруно был просто подавлен и задумчив.