Светлана вышла из класса одной из последних в компании Рыси и Ларса. Ей было жаль Ночного охотника – Йена, казалось, невзлюбила его больше остальных, возможно потому, что девушки держались вместе, а Ларс все время был один. Кроме того, она очень хотела расспросить оборотня о его истинной паре, но Ларс выглядел так неприветливо, что она никак не могла на это решиться.

Мужчина взглянул на девушек исподлобья и прошел мимо, явно не собираясь с ними разговаривать. Света озабоченно нахмурилась и, чуть помедлив, бросилась вслед за мужчиной.

– Эй, Ларс, подожди минутку.

Ночной охотник замер на месте и медленно повернул голову в сторону Светы:

– Чего тебе?

Светлана остановилась перед ним, ощущая себя маленькой глупой девочкой, решившей докучать взрослому дяде. Ларс был высок и очень крепок. Мощные мышцы перекатывались под ученической формой, казалось, одно неловкое движение, и его одежда треснет по швам. Он был физически привлекателен, но выражение его грубоватого лица портило все впечатление. Ларс хмурил густые брови и кривил губы, отчего на его лице лежала сеточка морщин. Вдобавок его правую щеку пересекали четыре толстых шрама, из-за чего уголок правой губы казался приподнятым, словно бы в недоброй усмешке. Хотя на самом деле Ларс не улыбался. Никогда.

И теперь, глядя в пронзительные ярко-желтые глаза оборотня, Света подавилась своим вопросом. Нет, она не боялась мужчину, но определенные опасения он ей внушал. А ну как он был голоден?

– Сейчас перерыв, у нас есть немного времени. Я бы хотела познакомиться с тобой поближе, – Света начала издалека.

– Познакомиться поближе? – казалось, Ларс был удивлен. – Зачем тебе это? Мне кажется, красавчик-аристократ положил на тебя глаз. Он тебе более подходящая пара, чем я. Не нравится потомок убийцы драконов, есть еще смазливый воришка. Скользкий, конечно, зато безобидный.

– Воришка? – Света недоуменно покосилась на Рысю, но та лишь пожала плечами.

Ларс усмехнулся и ничего не ответил. Светлана взяла себя в руки:

– Вообще-то я хотела поговорить о другом. Я хотела спросить о твоей истинной паре. Меня интересует все, что связано с этим вопросом. Я должна понять, стоит ли мне оставаться в Академии или лучше вернуться домой. Рыся говорит, что у людей не бывает истинных пар, вот я и решила…

– Верно говорит, – Ларс проговорил медленно, словно нехотя. – Только я не хочу о ней вспоминать. Не сейчас.

Повисло молчание. По коридору проходили студенты, торопившиеся на следующий урок, и никто не обращал особого внимания на замершую возле аудитории троицу.

– Хорошо, пусть не сейчас. А когда? – Света пыталась заглянуть оборотню в глаза, но он упрямо отводил взгляд.

– Как-нибудь потом.

И не дожидаясь реакции на свои слова, Ларс скользнул в поток студентов, идущих по коридору.

– Мне кажется, это будет еще одна грустная история, – Света задумчиво глядела ему след.

– А какая была первая? – Рыся, стояла, наклонив голову к плечу.

Светлана спохватилась, что лучше пока не рассказывать о том, что она увидела в подвале:

– Твоя, – она пожала плечами и с совершенно честным видом посмотрела на подругу.

***

Тренировка должна была проходить во внутреннем дворе замка. Света удивленно разглядывала рощу, что росла прямо посреди мощеной брусчаткой площади, и никак не могла придумать, где же здесь можно тренироваться. Словно подслушивая ее мысли, Ирлин ворчал себе под нос:

– Интересно, нам придется прыгать по деревьям?

В отличие от аристократа, Светлана была в хорошем расположении духа. Ей казалось, что с ней непременно должно случиться сейчас что-то очень хорошее и интересное.

– По-моему, здесь красиво. И дышится легко, – Света поравнялась с Ирлином. Девушке не хотелось в том признаваться, но красавчик, действительно, начинал ей нравиться. По крайней мере, он был гораздо приветливее прочих ее однокашников.

– Ты просто не бывала в нашем фамильном лесу, – Ирлин, увидев Свету рядом с собой, улыбнулся и расслабился. – Там гораздо красивее, деревья выше и не такие кривые, как здесь.

Света пожала плечами:

– Здесь высокогорье. Ничего удивительного в том, что деревья кривы.

– Ничего удивительного, – Ирлин кивнул. – Просто это некрасиво. Тебе обязательно нужно побывать в нашем родовом замке.

– Ты приглашаешь к себе в гости? – Света даже особо не удивилась.

– Почему бы нет? – аристократ улыбнулся еще шире. – Этот фарс рано или поздно закончится, и я смогу вернуться домой. Приглашаю тебя быть моей гостьей, – он протянул Свете руку, но она не приняла ее.

– Спасибо, я обязательно подумаю над твоим приглашением, – девушка улыбнулась и отошла в сторону. В конце концов, соглашаться на первое же предложение казалось ей неправильным. А то, что последует еще одно, Светлана не сомневалась – Ирлин был настойчив.

Шестеро новеньких студентов замерли в том месте, что было обозначено в их расписании. Первое время они просто стояли, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и бросая друг на друга озадаченные взгляды. Урок начался, но никто из преподавателей так к ним и не пришел.

Потом они начали скучать: Йена ходила по округе и пинала шишки, Рыся присела на корточки возле муравейника и с интересом наблюдала за жизнью его обитателей, Ларс стоял в центре лужайки, закрыв глаза, неподвижный, словно статуя, Бруно нервно вышагивал по поляне, заглядывая за каждое дерево, точно ожидая, что кто-то прыгнет на него оттуда.

– Может, мы перепутали место? – Свете было не по себе. Она и так уже дважды проявила себя не лучшим образом, и мысль о том, что она опять ошиблась, была очень неприятной.

– Это ты все вечно путаешь, а я пришла в нужное время и в нужное место, – Йена тут же окрысилась на нее. – Видимо, это очередное испытание. Предыдущие ты провалила, так что можешь спокойно идти в свою комнату – здесь тебе тоже делать нечего.

Света нахмурилась, собираясь ответить резкостью, но в этот момент ей на плечо легла тяжелая рука Ларса. Оборотень отрицательно покачал головой, и под взглядом его ярко-желтых глаз со Светланы слетел боевой настрой. И в самом деле, Йена явно ее провоцировала, так зачем было поддаваться ей? Девушка кивнула оборотню, и он убрал ладонь, изобразив на лице подобие улыбки.

Время шло. Чтобы немного развлечься, Света попыталась мысленно проделать свой вчерашний путь, приведший ее к злополучному провалу в подвал. Как бы в нем ни было жутко, но ей хотелось еще раз увидеть тяжелые цепи, которые некогда удерживали могучего зверя. При мысли о драконе у Светланы мурашки побежали по спине. Наверно, он был невероятно силен. И красив – гордое крылатое создание, которое злые люди посадили на цепь в подземелье. Драконы должны летать, они дети неба, и держать их в темном душном подвале было очень жестоко.

Света не успела додумать свои мысли, когда вдруг почувствовала странное волнение. Словно сквозняк пробежал по ее плечам – она поежилась и испуганно огляделась. Ей вновь показалось, что она забыла нечто очень важное, а теперь никак не могла вспомнить. Девушка принялась озабоченно вертеть головой, пытаясь понять, чувствовал ли кто-нибудь из ее однокашников что-то подобное, но все они вели себя спокойно.

И тут она услышала легкий ритмичный стук. У Светланы перехватило дыхание – именно этот звук она слышала перед тем, как встретила своего слепого спасителя. Она попыталась разглядеть его между деревьями, но не увидела ничего, кроме веток и листьев.

– Светлана, что с тобой? – Ирлин заметил ее метания и отлепился от дерева, на которое облокотился со скуки.

– Мы здесь не одни, – Света не могла понять, рада она этому или страшиться встречи со слепым незнакомцем. А ну как он забыл ее?

– Конечно, не одни, – Йена фыркнула. – Здесь полно других студентов, бестолочь. Мне кажется, у тебя нервный срыв, и тебе пора домой, – Всегда знала, что люди слабаки.

– Самоуверенности тебе не занимать, – Ирлин бросил на Йену недружелюбный взгляд.

– И наглости, – это были слова Бруно.

Йена, поняв, что сказала лишнего, открыла было рот, чтобы загладить неловкость, но так и замерла, не успев произнести ни слова.

– Прошу прощение за свое опоздание, господа студенты. Меня задержали дела. Надеюсь, вы не успели сильно заскучать, – словно бы из ниоткуда на полянке появился еще один мужчина, высокий и статный – вчерашний Светин провожатый. В правой руке он все также держал длинный деревянный посох, глаза его по-прежнему закрывала черная повязка. Он был одет в такую же тренировочную форму, что носили все прочие преподаватели и студенты, плечи его покрывал длинный серый плащ.

Он выглядел не старше Ирлина, но Света сразу поняла, что это ошибочное впечатление, хотя объяснить причину своей уверенности она бы не смогла.

– Мое имя Горгорон, я – ректор Облачной Академии. Рад приветствовать всех вас в ее стенах, – мужчина стоял, не двигая головой, и вообще не шевелясь. Света понимала, что слепому не нужно переводить взгляд с одного собеседника на другого, но это выглядело жутко.

На всех словно нашло некое оцепенение – никто не мог сказать ни слова в ответ на приветствие, и ректор, видимо, довольный произведенным эффектом, улыбнулся уголками губ.

– Ну, что же, раз все вы в сборе и готовы к занятию, начнем урок.

Ирлин первым сбросил оторопь и заговорил:

– В нашем расписании сейчас значится тренировка, магистр Горгорон. Я думал, что ее будет вести кто-то другой.

Горгорон приподнял бровь под повязкой:

– Я не понял сути вашего замечания, лорд Ирлин.

Ирлин лишь молча покачал головой.

– Если других возражений ни у кого нет, приступим. Начнем с простого.

***

Ректор отставил руку с посохом в сторону и чуть пристукнул концом палки по земле. В тот же момент деревья и кусты, в изобилии росшие вокруг, словно ожили, зашевелились и принялись расползаться в стороны, освобождая пространство. Они вытаскивали из земли длинные корни, и те, словно настоящие змеи, ползли прочь вслед за стволами. А на их месте обнаружилась тренировочная полоса препятствий, скрытая до времени живыми зелеными ветками.

– Невероятно, – Света только и смогла прошептать себе под нос.

– Это только самое начало, дитя мое, – ректор услышал Светину реплику и ответил на нее.

Света с трепетом подняла глаза на чародея. Он не мог видеть ее, однако лицо его было повернуто к ней, и он улыбался. Светлане стало не по себе. Как будто ползающих древесных корней было недостаточно, чтобы испугать ее.

– Эта полоса препятствий – самая простая из тех, что есть в Академии, – Горгорон подошел к сооружению и постучал по нему кончиком посоха. – Пройти ее под силу любому новичку. Мне нужно понять, в какой физической форме находятся мои потенциальные студенты. Потому – прошу вас, – он указал посохом в сторону полосы препятствий. – Лорд Ирлин, покажите пример.

Ирлин уже сделал шаг в сторону сооружения, но Йена проскочила перед ним:

– Я буду первой, – охотница запрыгнула на помост. – Что нужно делать? Просто дойти до конца?

– Именно так, – Горгорон кивнул. – Будьте внимательны, юная леди.

С этими словами он стукнул посохом об землю, и полоса препятствий ожила. Вокруг деревянного помоста кружились мешки, набитые песком, вращались тонкие палки, что так и норовили сделать подсечку по ногам или отвесить подзатыльник. Части тренировочной дорожки то и дело опускались вниз или поднимались, образуя провалы или неожиданные ступени. Были на полосе и вращающиеся части, и скользкие бревна, а в самом конце был приготовлен огромный чан, полный неизвестной жидкости.

– Какой ужас, – Света, едва прошептала себе под нос.

– Это абсолютно безопасно, – слепой ректор вновь услышал ее замечание. Видимо, слух у него был исключительный.

– Но выглядит очень страшно, – Светлана передернула плечами.

– Возможно. Тебе виднее, – Горгорон скривил губы, не поворачивая головы, а Свете показалось, что в его голосе скользнула досада.

Йена в один прыжок оказалась на помосте. Она двигалась с удивительной грацией, уворачиваясь от качающихся мешков с песком и палок, что так и норовили сбить ее на землю. Охотница с легкостью дошла до середины полосы и оказалась на вращающейся площадке. Для того, чтобы пройти дальше, необходимо было выждать нужный момент и прыгнуть. И вот, когда Йена была уже готова к прыжку, из боковой стойки вылетела бита и во всего маху врезалась ей в спину, сбивая оборотня наземь.

Йена зарычала и кубарем слетела вниз.

– Я же сказал, будьте внимательны, – Горгорон усмехнулся.

Йена чертыхалась и отплевывалась от листьев и травы, набившихся ей в рот.

– Следующий? – ректор вскинул подбородок, не отворачивая головы от полосы препятствий.

– Я, – никто не успел сделать ни шагу, как Рыся уже прыгнула на помост.

Ночная охотница была быстрой и легкой. Она очень внимательно наблюдала за действиями своей предшественницы и учла все возможные промахи. Девушка почти бегом преодолела половину полосы и, оказавшись на вращающейся площадке, ловко ушла от столкновения с битой, перепрыгнув через нее. Рыся замерла в центре круга, бросив победный взгляд на Йену, и это стало ошибкой. В этот момент совершенно неожиданно на уровне ее ног оказалась еще одна бита. Рыся не успела отреагировать и кубарем слетела с помоста. Йена не смогла сдержать торжествующей улыбки.

Следующим на помост поднялся Ларс. Доски жалобно заскрипели под его весом, прогнулись, но выдержали. Несмотря на внушительные габариты, мужчина двигался ловко и быстро, с легкостью избегая столкновения с препятствиями. Света следила за его выступлением, задержав дыхание. Очень уж ей хотелось, чтобы оборотень дошел до конца без потерь.

Увы, этого не случилось. Уже перед самым концом, сработал скрытый механизм, и с совершенно неожиданной стороны в Ларса ударило копье, тупое древко которого было замотано мешковиной и набито все тем же песком. Света услышала лишь судорожный выдох и увидела, как тело Ларса тяжелым кулем повалилось на брусчатку. Она закусила губу. Наверно, падать на камни, было больно.

Для Бруно все закончилось очень быстро. Парнишка даже не успел толком испугаться, когда уже сидел на земле, потирая ушибленный зад.

– Вас осталось двое, – Горгорон проговорил это с совершенно равнодушным видом, словно бы рассуждал о тех, кто не успевает сдать тетради на проверку, а не о синяках и ссадинах своих студентов.

– Я смотрю, вам нравится наблюдать за тем, как мы ломаем себе шеи, – Ирлин прошипел со злостью.

– Отнюдь, – ректор лишь качнул головой. – К тому же, смею заметить, ни одна шея еще не была сломана. Идите, господин Ирлин. Покажите пример того, как аристократы вашего рода умеют решать проблемы.

Показалось, или в голосе ректора послышалась грустная ирония?

Ирлин поджал губы и прыгнул на помост. Мужчина был в хорошей физической форме, и Светлана ожидала красивого выступления, но Ирлин явно чувствовал себя на полосе неуверенно. Он пошатнулся на бревне, едва увернувшись от мешков с песком, чуть не поскользнулся, когда перепрыгивал через бьющие по ногам палки. Однако он упрямо двигался вперед. Настойчивости ему было не занимать, Света уже имела возможность в том убедиться.

Шаг, поворот, прыжок. Вот, Ирлин увернулся от хитроумных подсечек на вращающейся платформе, вот пригнулся под крутящимся бревном, норовившим снести с плеч его красивую голову. Казалось, финиш был близок, и Ирлин уже мог торжествовать победу. Он бросил на Горгорона ликующий взгляд, и это в очередной раз оказалось ошибкой. Он потерял координацию, запнулся на гладком бревне и рухнул вниз практически на ровном месте.

Света прикрыла рот ладошкой. Аристократ должен был быть в ярости – он не любил проигрывать. И она не ошиблась. Ирлин выбрался из кустов, в которые угодил, и с вызовом приблизился к ректору. Их взгляды были бы почти на одном уровне, если бы не черная повязка, закрывающая глаза Горгорона. Хотя все-таки ректор был немного выше и смотрелся в целом крепче Ирлина, и в возможной драке, наверно, одержал бы верх, если бы не его физический недостаток. Хотя сама вероятность драки между студентом и ректором казалось немыслимой, Ирлин пылал таким ярым негодованием, что Света не сильно бы удивилась этому.

– Вы хотите что-то сказать, лорд Ирлин? – Горгорон говорил спокойно, но в его голосе было столько металла, что можно было сковать целый доспех для воина.

– Хочу, – Ирлин, напротив, был на взводе. – Что вы пытаетесь нам доказать? Что мы ни на что не годные ничтожества? Эту полосу препятствий невозможно преодолеть.

– Вы так считаете? – ректор по-прежнему был спокоен. Он лишь склонил голову набок.

– Да, я так считаю! – Ирлин выдохнул эти слова ему в лицо. – Все это лишь показательные выступления, чтобы унизить нас и выставить с позором вон.

– Вам не кажется странным, что я сам пригласил вас в Академию, а теперь всеми силами пытаюсь отсюда выгнать? Да, еще и с позором, – ректор удивленно приподнял под повязкой черные брови. – Если бы я хотел этого, то просто открыл бы для вас дверь в обратную сторону. Нет, я не хочу вас ни выгонять, ни ломать ваши бесценные шеи, господа студенты.

– Тогда зачем заставили нас проходить непреодолимую полосу препятствий? – Ирлин скрежетал зубами, глядя на ректора снизу вверх.

– Вы считаете, что она непреодолима? – Горгорон по-прежнему не поворачивал головы.

– Да, я так считаю.

– Хорошо, – Горгорон кивнул. – Лана, подойди ко мне.

Света вздрогнула, не сразу сообразив, что Горгорон зовет ее. Приблизилась, с интересом глядя на его необычное лицо. Ректор был очень красив. Пожалуй, даже красивее Ирлина, хотя, возможно, не все бы с ней согласились, уж слишком жестким было его лицо, хищным излом бровей, частично прикрытых черной повязкой. Среди его угольно-черных волос яркой полосой выделялась снежно-белая седая прядь. Света одернула себя: она вообще не имела права разглядывать его и рассуждать так о преподавателе – это было не правильно. К тому же он был старше нее. Хотя точно оценить его возраст ей было сложно. Да и сколько лет было самой Свете в этом мире? Зеркало говорило одно, а брошенный дома паспорт – совершенно другое.

– Будь добра, дитя мое, подержи мои вещи, – Горгорон, не глядя, сунул Свете в руки свой посох и плащ. – И следи за мной внимательно – хоть кто-то же должен пройти сегодня эту полосу.

И Горгорон запрыгнул на помост. Света только охнула, прикрыв рот ладошкой, когда тяжелые мешки с песком пронеслись в считанных сантиметрах от лица мужчины, не причинив ему вреда. Он едва поводил головой, уклоняясь от соударения, словно бы заранее знал, где именно пролетит снаряд. Ректор свободно опустил руки вдоль тела, словно для него пересечение полосы препятствий было увеселительной прогулкой, а не сложным испытанием.

Он двигался с невозможной для слепого человека грацией, прыгая на скользких бревнах, словно по ровной земле. Вот, он оказался на вращающееся площадке и развел руки в стороны для сохранения равновесия. Первая бита пролетела мимо него, вторая также не нашла своей цели. Горгорон словно танцевал между тяжелыми снарядами, так ни разу не встретившись ни с одним из них. Он играючи дошел до конца полосы и спрыгнул с нее. Повисла гробовая тишина.

– Как видите, не так уж она сложна, если даже слепой смог преодолеть ее.

Ректор приблизился к остолбеневшей Лане и протянул руку, а девушка поспешила вложить в нее его посох:

– И плащ, будь добра.

Светлана, заливаясь смущенной краской до самых кончиков ушей, накинула плащ на широкие плечи ректора и сделала шаг назад.

– Теперь ты.

Света вздрогнула и не двинулась с места. Горгорон проговорил, не поворачивая головы в ее сторону:

– Не бойся, ты же видела, что это возможно.

Светлана никогда не была спортсменкой. И тем более сейчас, когда ей нужно было не стометровку на время пробежать, а пройти через полосу препятствий по волшебству выросшую во дворе магической Академии. Ей было страшно из-за всех этих болтающихся мешков, любой из которых мог запросто выбить из нее дух, из-за палок, встреча с которыми сулила если не переломы, то ушибы и синяки точно. Девушка вздохнула и забралась на помост. И вдруг, повинуясь внезапному порыву, она закрыла глаза. И сделала шаг в пустоту.

Она двигалась по полосе, лишь только слыша, как свистит вокруг нее воздух, раздираемый тренировочными снарядами. Она шла между ними, словно точно знала наперед, где именно будет нанесен удар. Она была совершенно спокойна, даже дыхание не сбилось – Светлана просто чувствовала, где и как ей нужно пройти, она, словно, неслась в неком потоке, что вел ее к правильной цели. В неком Потоке… Потоке магии. Будто кто-то незримый вел ее сквозь этот Поток…

Лана открыла глаза и спрыгнула с помоста. И в этот момент огромный чан, что стоял в конце на самом верху, опрокинулся, и из него широким потоком хлынула холодная вода. Вот только Ланы на полосе препятствий уже не было…

Глава 6. Решение

Общий сбор всех новеньких был назначен на вечер перед ужином. Они собрались в небольшом уютном зале с камином. В очаге тихонько потрескивали дрова, и Светлана непроизвольно потянулась к сухому теплу. После дневного происшествия на полосе препятствий она сильно волновалась и, чем ближе было время принятия окончательного решения, тем сильнее ее трясло. Она все пыталась убедить себя, что все это происходит с ней понарошку, и тут не о чем переживать, но тело ее не слушалось. Лану бил озноб, руки дрожали, а мысли в голове путались. Вдобавок Ирлин показательно отводил от нее взгляд – видимо, его задело, что какая-то неизвестная выскочка сделала то, чего не смог он – потомок знатного рода.

– Если нас в самое ближайшее время не покормят, я за себя не ручаюсь, – Ларс сидел прямо на полу возле очага.

– Видимо, ужин будет после того, как ректор решит, кому оставаться, – Лана с опаской покосилась на оборотня, но все-таки приблизилась и опустилась рядом с ним возле огня.

Ей казалось невозможным, что Ларс может причинить ей вред. Она ни разу в жизни не видела настоящих оборотней, и потому не представляла, насколько это может быть страшно.

– И я, – Рыся села на стул, склонив голову.

– Проклятые оборОтники, – Йена прошипела сквозь зубы, но на сей раз ее некому было одернуть.

– Чего мы собственно ждем? – Бруно нервничал также сильно, как и Света. Его трясло, только он не решался приблизиться к огню – боялся Ларса.

– Когда Его Светлость ректор Облачной Академии соизволит почтить нас своим присутствием, – Ирлин проговорил это с такой нескрываемой неприязнью, что Света поежилась. Видимо, у этих двоих были давние счеты.

– «Лана, подойди ко мне», – Ирлин передразнил ректора и скривился. – Мне ты не разрешила себя так называть, – он бросил на девушку обиженный взгляд.

Света хмуро посмотрела на аристократа:

– Если ты не заметил, он особо не спрашивал, какое обращение мне по душе.

– Ты что же ревнуешь, красавчик? – Йена не преминула вставить ехидное словцо.

– К ректору Академии? – Лана опешила. – Как глупо.

– Возможно, – Ирлин недовольно поджал губы, собираясь сказать что-то еще, но в этот момент, в зал мягкой поступью вошел Горгорон. На сей раз Света не услышала перестука его палки – возможно, он не хотел, чтобы его появление было замечено заранее.

– Вы снова заставляете нас ждать, – Ирлин поднялся навстречу преподавателю.

– Я могу заставить вас делать не только это, лорд Ирлин. Вы забываетесь, – ректор замер перед аристократом, и тот, почувствовав давление воли Горгорона, отступил на шаг и склонил голову. – Займите свое место, юный лорд, и послушайте меня.

Следом за ректором в зал вошли Розендар, Кая, Аэлар и еще какой-то незнакомый Свете человечек, видимо, преподаватель истории магии. Рыся еще обозвала его сморчком, и это было весьма точное определение. Мужчина был мал ростом и, если бы не морщинки и пегая борода, был бы похож на юношу – настолько он был худ и нескладен.

Ректор повернулся лицом к ученикам, прочие преподаватели застыли у него за спиной. Несмотря на весь абсурд ситуации, Света залюбовалась красивым статным мужчиной. Он был высок, с гордой осанкой человека, который привык быть заметным, привык к тому, чтобы его слушали. Понять выражение его лица было сложно отчасти потому, что глаза Горгорона закрывала плотная черная повязка, отчасти потому, что он хорошо владел своими эмоциями. Лана одернула себя – мало ей приставучего красавчика-аристократа, так она еще на ректора магической Академии заглядывается. На слепого.

Словно подслушав ее мысли, Горгорон чуть повернул голову в ее сторону и дернул уголком рта в подобии улыбки. Неужели, правда, мысли прочел? Лана покраснела.

– Господа студенты, – хотя голос его звучал мягко, не услышать его или, тем более, не послушаться, было невозможно, потому все, как один устремили глаза на ректора, – хочу еще раз приветствовать вас в стенах моей Академии.

Лана заметила, как заиграли желваки на скулах Ирлина, но он сдержался и промолчал.

– Все вы оказались здесь не случайно. Как вы уже знаете, нашему миру грозит гибель. И именно вас я прошу о помощи, – Ректор склонил голову, выдержав театральную паузу. Затем продолжил:

– Все предыдущие дни мы с преподавателями внимательно наблюдали за вами, и убедились в том, что я в очередной раз не ошибся – в каждом из вас теплится искорка Первоисточника. В ком-то совсем крохотная, в ком-то горячая и яркая, но, так или иначе, она у вас есть. И наша задача раздуть эту искру до размеров большого факела. Или, быть может, целого пожара, – с этими словами Горгорон повернул голову к Свете и, если бы не повязка, прикрывающая его глаза, она была бы уверена, что он на нее смотрит. Быть может, он был не так уж слеп?

– Каждый из вас обладает тем редким качеством, что может спасти этот мир, а следом за ним и все остальные обитаемые миры, ибо безликое Ничто рано или поздно доберется и до них. И до ваших родных миров оно тоже доберется. Возможно, это случится не так скоро, как гибель нашего мира, но этой участи не избежать никому, если только Великая Пустота не будет остановлена.

Горгорон замолчал, изучая реакцию студентов на свои слова.

– Меня всегда учили, что Пустоту нельзя остановить, – Ирлин проговорил, не поднимая глаз.

– И, тем не менее, великие чародеи прошлого сумели сделать это, – голос Горгорона стал жестким.

– Драконы? – Ирлин спросил с иронией в голосе.

Ректор не отреагировал на его издевку:

– Возможно, на данный момент ее нельзя остановить, но можно замедлить. А потом, – он усмехнулся, – имея достаточно ресурсов, я бы попытался заткнуть ее глотку навсегда.

– Каких ресурсов вам не хватает? – вопрос задала молчавшая до сей поры Йена. – Она бросила быстрый взгляд на Горгорона, но смутившись, опустила глаза.

– Истинных пар.

Повисла пауза.

– Это звучит странно, – Йена решилась нарушить тишину. – Истинная любовь – это очень романтично, но как такое возвышенное чувство может предотвратить гибель целого мира?

– Именно любовь способна останавливать разрушение и дарить жизнь. Я поясню, – ректор улыбнулся и принялся прохаживаться перед студентами, словно он был на лекции. – Наша Академия занимается поисками Осколков Негасимого Пламени, могущественного артефакта, с помощью которого можно замедлить расширение Великого Ничто. Эти Осколки могут быть где угодно, в самых удивительных и далеких мирах, они могут иметь разный размер – от песчинки, до целой звезды – и разную форму, даже принимать вид живого существа.

– И как это все связано с истинными парами? – голос подала молчавшая до сей поры Рыся.

– Очень просто, – Горгорон вздохнул. – Только тот, у кого есть истинная пара, может отыскать Осколок Негасимого Пламени. Остальные его попросту не видят. Именно поэтому мы так рады оборотням в стенах Академии, ведь кроме них больше ни у кого истинных пар не осталось.

– А как же драконы? – Света не удержалась от вопроса, и снова ей показалось, что Горгорон смотрит прямо на нее. И даже глубже, внутрь ее сердца.

– А драконов больше нет, – голос ректора стал печален. – Их магия сдерживала наступление Ничто, но после того, как был убит последний из них, некому стало оберегать смертные рубежи Небытия.

– Не все мы оборотни, – Бруно с трудом взял себя в руки, чтобы задать вопрос. – И уж тем более среди нас нет драконов. Так зачем мы вам?

Ректор качнул головой, и вперед вышел Розендар:

– Нам в любом случае нужны хорошие маги – без магов и без магии этот мир обречен. Мы просто не успеем собрать достаточное количество Осколков до того момента, как Пустота поглотит нас всех. А вы – с вашим внутренним источником – поможете сдерживать наступление Ничто до той поры, пока истинные ищут оружие против него.

– Мне кажется, – ректор поднял ладонь, и в зале повисла тишина. – Вы узнали достаточно для того, чтобы принять решение. Близится время ужина, и нам стоит поторопиться, чтобы не пришлось усмирять двоих голодных оборотней.

Йена хмыкнула, но возражать ректору не посмела.

– Идите с обеденный зал, а те из вас, кто решит остаться, пусть подойдут после ужина в мой кабинет.

С этими словами он развернулся и бесшумно вышел из залы. Следом поспешили остальные преподаватели.

***

Рыся с сытым видом отставила от себя пустую тарелку.

– Тебе полегчало? – Лана с улыбкой посмотрела на осоловевшую подругу. Оказывается, настроение и самоконтроль оборотня очень сильно зависели от степени его голода. Если не хочешь получить злобную агрессивную зверюгу под боком, покорми приятеля, и все обойдется. Вот и теперь Рыся выглядела довольной, а Света чувствовала себя спокойно.

Охотница кивнула и откинулась на спинку стула.

– Нам нужно идти к ректору, – Света рассеянно барабанила по столешнице костяшками пальцев. – А я еще с Ларсом хотела поговорить.

– Ага, – казалось, Рысе было все равно.

– Ты останешься? – Лане очень хотелось задержаться в Облачной Академии и продолжить волшебную игру, но оставаться одной было боязно, а к Рысе она уже успела привязаться.

– Останусь, – оборотень икнула.

– В Академии?

– Ага, – Рыся снова икнула, прикрыв рот рукой.

– Хорошо, – Лана улыбнулась подруге, – тогда пошли.

До ректорской двери они дошли быстро и замерли на пороге. Обеим было страшновато входить в нее. Девушки мялись, не смея постучаться.

– Говорят, магистр Горгорон девственник, – Рыся вдруг выпалила ни с того ни с сего.

Светлана опешила:

– Чего? Почему ты так решила?

Рыся пожала плечами:

– Говорят.

Лана нахмурилась:

– Мало ли что говорят. Это странно. Может, он принял какой-то обет?

– Почему странно?

– Он красивый, – Света вздохнула. – Слабо верится, что никто не захотел пообщаться с ним поближе.

– Он жуткий, – охотница даже передернула плечами. – У меня в его присутствии мурашки по коже.

– У меня тоже, – Лана задумчиво кивнула. – Вокруг него словно сам воздух искрится.

– Светлана, ты говоришь так, будто… – Рыся вскинула брови и хитро улыбнулась подруге, но та не дала ей договорить, решительно распахнула дверь и вошла в ректорский кабинет.