Саинна из вежливости попробовала закуску, и ей неожиданно понравились овощи. Аллуэн недоверчиво покосился на жену и согласился взять сырный шарик. Его примеру робко последовала Баллайна. Лаон разлил вино, и взрослые чинно пригубили напиток, а Ласси довольствовалась водой. Зато ела девочка с аппетитом – набегалась и наплавалась!
– Надеюсь, мы не объедим твоих родственников? – спросила Саинна. – А то нам неловко. Сюда, вероятно, не очень просто доставить всё нужное.
– Привозной только сыр, – пояснил Лаон. – Овощи с огорода, фарш из моря. Всё свежее.
– Простая здоровая пища, – прокомментировал Аллуэн. – Нужно будет прописать кому-нибудь из пациентов такую диету.
– Как тут тихо, – сказала Баллайна. – Вам, наверное, хорошо работается. Из вашего кабинета красивый вид?
– У меня здесь нет кабинета, – признался Лаон.
– Да, конечно, – поспешила исправить свою оплошность Баллайна. – Вы приезжаете на маяк отдохнуть от столицы. И освежить ваш ум после стольких научных занятий.
– Не без этого, – согласился он. – Но главным образом я еду к семье. Для общения с дочкой, тестем и тещей кабинет не нужен.
– А книги? Библиотека? Коллеги? – удивился Аллуэн.
– Книги я везу с собой в электронном виде. С коллегами переписываюсь. Конечно, в конце отпуска начинаю скучать по живым дискуссиям и по вопросам студентов. Но потом, оказавшись в столице, скучаю по маяку.
– Когда вы станете знаменитым и заработаете состояние, вы сможете купить этот мыс и построить на нем красивую виллу, – мечтательно произнесла Баллайна.
– Я?.. Зачем? Ну, разве что к старости! Или в наследство Илассиа.
– А чего вы хотели бы для себя самого?
– Если честно… Я мечтал бы увидеть другие миры.
– И отыскать в них Звездного императора, – иронически проронил Аллуэн.
– Кого? – вдруг оживилась до сих пор молчавшая Ласси.
– Я потом тебе расскажу, – обещал ей Лаон.
– По секрету?
– Нет, просто это длинная история, которую все наши гости давно уже знают.
Тем временем вернулась Файя с корзиной, полной пустой посуды. Лаон попытался уступить ей свой табурет, но она отказалась: «Сиди, мы с Кайсом вместе поужинали, а то ему одному тоскливо. И мне пора укладывать спать нашу птичку. У нее уже верхний глазик закрылся».
Гости поняли намек и стали прощаться, учтиво поблагодарив «госпожу Вайнир» за любезность и щедрость. Ласси позволила Саинне поцеловать себя, а потом церемонно раскланялась с Аллуэнном и Баллайной. Лаон пошел проводить их и посветить фонарем, поскольку совсем стемнело.
Он так и не понял, какова была цель их визита, подразумевалась ли вообще какая-то цель, или ими руководило чистое любопытство, влекущее горожан посмотреть на обитателей аквариума или зверинца.
Какая, в сущности, разница?..
Предание о Звездном императоре
Илассиа не забыла про обещание Лаона и потребовала, чтобы он непременно рассказал ей «ту длинную сказку, которую знают все взрослые».
– Ее лучше рассказывать вечером, когда зажигаются звезды, – ответил он.
– Перед сном?
– Вовсе не обязательно. Можно немного пораньше. Лишь бы небо не затянулось облаками или туманом.
Девочка целый день вела себя совершенно примерно, как будто боялась спугнуть погоду, обещавшую оставаться сухой и ясной до самой ночи. Выполняла любые задания, не спорила, не упрямилась, помогала бабушке мыть посуду и полоть огород. И периодически возвращалась к отцу с безмолвным вопросом в глазах: ну, скоро? Нет? А когда?..
Он оттягивал время, думая, в каких выражениях объяснить малышке столь сложные вещи. Наконец решил: как получится, так и получится. Если что не поймет, додумает позже. Главное – создать в душе Ласси нужный образ, с которым ей, вероятно, будет легче прожить свою жизнь.
Поужинали они чуть раньше, нежели в обычные дни. И вместе отправились на ту сторону мыса, где начиналась заповедная зона, огороженная натянутой сеткой. Отец и дочь осторожно закрыли за собой тайный вход и прошли туда, где было совсем пустынно и дико. Маяк остался на носу окаменевшего ящера, перед глазами сияло вечерними отсветами море Валлойн, ограниченное едва видимыми мысами, а дальше в соленой дымке угадывался океан, повелитель накатывавших на Меннао приливов и отливов.
Они нашли удобный плоский камень, нагретый за день солнцем, постелили плащ, который прихватил с собой Лаон, и сели. Птицы, притихшие было при звуке шагов и шуршании веток, снова занялись приготовлениями к ночлегу. Кто-то из пернатых ссорился, кто-то хлопал крыльями, кто-то еще летал, пользуясь призрачным полусветом сумерек.
Резко усилились ароматы растений. Пахли, отдавая тепло, листья, травы, лишайники, перезревшие ягоды.
В небе, приобретавшем цвет глубокого ультрамарина, проступали огни.
– Небо смотрит на нас, мы – на небо, – философски заметил ребенок.
– Да, моя дорогая. Но мы его видим, а оно нас – нет.
– Почему?
– Мы слишком ничтожны по сравнению даже с самой малой планетой.
– Папа, а чем звезда отличается от планеты? Или это одно?
– Нет, Ласси. Звезда – это огненный шар. Настолько огромный, что мы и вообразить себе такое не сможем. Наше здешнее солнце Маир – звезда.
– Так она же совсем небольшая!
– Потому что она далеко. А другие такие же звезды еще дальше. Все эти точки на небе – невероятное множество солнц.
– А откуда в них берется огонь? Кто его зажигает?
– Никто. Он рождается и умирает вместе со звездой.
– И тогда они гаснут, как наш очаг, когда нет угля?
– Не совсем. Звезды напоследок взрываются. И сияют тогда ярче прежнего. Только не очень долго. Затем угасают.
– А планеты?
– Планеты не состоят из огня. А питаются огнем от звезды, которая рядом. Чем ближе, тем на планете жарче. Чем дальше, тем холоднее. Есть планеты совсем ледяные. Найти планету, где было бы хорошо и приятно, как нам здесь сейчас, очень трудно. Хотя во вселенной невероятное множество разных миров.
– Вселенная – это что?
– Это всё, что существует там, на видимом небе, и дальше, куда мы не можем достать нашим зрением и даже приборами.
– А если не видно, откуда мы знаем, что оно там есть?
– Потому что мы прилетели оттуда.
– Ты и я?!..
– Нет, Ласси! Наши дальние предки. Могущественные друзья принесли их сюда на космических кораблях и отдали им этот мир.
– Целиком?!
– Да. И землю, и реки, и горы, и океан, и всё прочее. Его долго искали и всё же нашли. Он похож на планету, с которой мы родом – Уйлоа.
– Ее видно отсюда?
– Нет, милая. Ни ее, ни звезду Ассоан, которая собралась умереть, погубив всё вокруг.
– И она уже умерла?
– Я не знаю. Вряд ли так скоро. Время звезд несоизмеримо с нашим временем. Только жить возле медленно умирающей звезды невозможно. Уйлоа, наша родина, точно погибла. Улетучился воздух. Потом, вероятно, испарилась вода. Не стало ни растений, ни животных, ни птиц.
– А у нас тут такое не может случиться?
– Нет. Наше здешнее солнце не старое. Оно будет светить еще целую вечность. Нам с тобой тревожить не о чем.
– Хорошо, что мы… наши предки… успели спастись.
– Не все, дорогая. Уцелели немногие.
– Почему?
– На Уйлоа не было космолетов, способных перемещаться в другие миры. Вернее, один такой корабль успели построить до начала всеобщего бедствия. Только он мог взять на борт лишь несколько сотен избранников. Предполагалось, что сам Император отправится на завоевание новой родины для уйлоанцев.
– И он улетел?
– Он погиб на Уйлоа. Его убили, решив, что он обманул весь народ и задумал спасти одного себя и своих приближенных, бросив всех остальных умирать. А корабль, называвшийся «Солла», умчался в неведомом направлении без его величества Уликена Последнего. Каких миров достиг тот единственный звездолет, мы не знаем. Однако многие верят, что где-то в невероятной дали отыскалась планета, пригодная для поселения. И на той планете, возможно, сейчас обитают потомки погибшего императора. Ведь на «Солле» находился его младший сын, принц Ульвен Киофар.
– Папа, а разве император – не здесь?
– Наше общественное устройство зовется империей, и в Уллинофароа есть Императорский дворец, Императорская библиотека, Императорский университет, Императорский музей и прочие подобные учреждения. Но самого императора на Лиенне нет.
– Как это?.. А зачем тогда ему всё – и дворец, и музей?
– Все мы верим, что там, за самыми дальними звездами, на другом краю вселенной, существует подлинный Император, имя которого нам неизвестно. Может быть, он зовется, как все его предшественники, Уликеном, а может быть, основал другую династию и принял новое имя. Поэтому на Лиенне его называют Звездным императором.
– Так он есть взаправду?
– Я думаю, где-то есть.
– И ты хочешь его найти?
– Скорее, он сам нас найдет в свое время.
– Когда?
– Не знаю, Ласси. Чудо может случиться в любой момент. Нужно всегда быть готовой принять его. И не сильно расстраиваться, если оно так и не произойдет в нашей жизни. Возможно, Звездного императора встретят лишь наши потомки.
– А если ему написать письмо и сказать, что тут его очень ждут?
– Напиши. Ты ведь немного умеешь писать? Я тебе помогу.
– Папа, стой, ты сам сказал, мы не знаем, где он!
– Но попробовать стоит. У меня есть знакомый инопланетянин. Я его попрошу отослать твое письмо в дальний космос.
– Правда?
– Только не огорчайся, не получив никакого ответа.
– Хорошо. Я завтра же напишу! У меня остался листок, только он помятый. Боюсь, Звездный император подумает, я неряха.
– Листок никуда не отправится, мы пошлем лишь картинку с буквами. Или просто слова.
– А зачем их тогда писать? Можно наговорить на вифон! Я умею жать кнопочки!
– Ты моя умница, – умилился Лаон, прижав к себе дочь.
Пока они разговаривали, стемнело. Россыпь звезд засияла всеми оттенками радуги. Лаон не очень хорошо смыслил в астрономии, но мог показать, где галактики, где темные скопления межзвездной пыли, где ближайшие к Лиенне созвездия…
Файя забеспокоилась из-за их столь длительного отсутствия и позвонила узнать, когда они вернутся: «Птичке нашей пора уже спать!». Про себя она промолчала, однако ведь Файя тоже ложилась рано, ибо вставала ни свет ни заря.
Сам Лаон в ту ночь очень долго не мог уснуть.
Он впервые задумался над простым вопросом: откуда взялась эта общая вера в Звездного императора, если никто не знал, куда делась «Солла»? Логично предположить, что в случае гибели уйлоанского звездолета не выжил никто, и больше нет во вселенной никаких потомков Уликена Последнего. А если «Солла» достигла подходящей для уйлоанцев планеты, то Межгалактический альянс должен был бы иметь о ней хотя бы какие-то сведения. Или всё-таки нет? Ведь не все обитаемые миры состоят в Альянсе. Уйлоа членом сообщества никогда не являлась. Императоры крайне настороженно относились к идее контакта с внешними цивилизациями. Поэтому все ресурсы планеты уходили на оборону от предполагаемого вторжения агрессивных инопланетян. Космические программы Уйлоа рассчитывались не на полеты к соседним мирам, а на строительство станций слежения за приближающейся армадой чужих кораблей, на орбитальные комплексы лазерных лучеметов, на запуски боевых ракет, поражавших любой неопознанный объект, способный упасть на Уйлоа, будь то беспилотный разведчик, пилотируемый звездолет или метеорит, на котором, впрочем, тоже могла быть скрыта шпионская аппаратура.
Кто отважился бы сейчас утверждать, будто предполагаемые потомки императора Уликена полностью изменили свой образ мыслей? Может быть, они сами скрываются где-то в недрах вселенной и совсем не хотят, чтобы с ними вышли на связь?.. Межгалактический Альянс никому не навязывает ни союз, ни дружбу, ни помощь. Это право нужно еще заслужить, пройдя испытания на миролюбие и разумность. Лиенна – особый случай, планету приняли в Альянс без предварительных условий, поскольку переселенцы находились под опекой содружества и сами признали его законы. Им всячески помогали на первых порах. Без Альянса здесь не удалось бы так скоро построить новую цивилизацию с городами, дорогами, портами, кораблями, учебными заведениями. Но Лиенне давно уже предоставлена полнейшая свобода развиваться по собственным законам и правилам.
Идея воссоздать здесь утраченную империю показалась когда-то на редкость удачной. Обычная стратегия выживания маленькой группы в незнакомом мире не привела бы к такому успеху. Тогда началась бы борьба всех со всеми за доступ к простейшим благам. Возможно, переселенцы распались бы на враждебные друг другу семейные и охотничьи кланы, и на новой планете настали бы темные страшные времена войн, бесчинств, болезней и мора.
Но в чью-то умную голову пришла великая мысль: мы – не просто осколки древней цивилизации, обреченные на одичания вдалеке от своей галактики. Мы – единый народ, уйлоанцы, дарованный нам новый мир сильно напоминает Уйлоа, и значит, у нас есть священная миссия: возродить империю, доказать, что она не совсем погибла, у нее есть будущее – и его построим мы сами, а подолжат наши потомки!
Разве это было задумано не прекрасно?.. Вдохновляться великой целью, верить в лучшее, создавать, а не враждовать… Да, так вышло, что на Лиенне тоже есть знатные и незнатные семьи, богатые, состоятельные и бедные, но ведь полного равенства не существует нигде, даже в мире животных и птиц – там тоже лучшую долю получает сильнейший. К тому же изначально первые переселенцы в самом деле были героями и по праву взяли власть над прочими, составив высшую страту. Сейчас среди аристократов героев не видно, однако и подвигов больше не требуется. Зато на Лиенне никто не умирает от голода, все дети имеют возможность учиться в начальной школе, неимущие получают врачебную помощь бесплатно – правда, лишь в особых больницах, а сироты и оставшиеся без родных старики помещаются в государственные приюты. Зато каждый, кто может трудиться, заслуживает уважения, а если удастся разбогатеть, то можно войти в вышестоящую страту, – например, через выгодный брак, как сестра Саинна, или благодаря своим собственным достижениям, как Лаон…
Но над всеми мелкими, частными, корыстными или тщеславными устремлениями возвышается общая задача: возвеличить новую Лиеннскую империю, дабы она достигла того же могущества, что и погибшая Уйлоанская.
Многое уже сделано. Выстроены по старинным чертежам, картинам и съемкам великолепные здания в Уллинофароа, Меннао и других городах. Императорский дворец отнюдь не пустует: в одном крыле заседает правительство, в другом находится Императорский архив, а в центральной части – музей, куда вправе прийти абсолютно каждый житель Лиенны, причем совершенно бесплатно, только сперва записавшись у администраторов и получив входные жетоны, дабы не случилось вдруг давки или других неприятностей. В Императорский парк доступ тоже свободный, только нужно учитывать, что с наступлением темноты гуляющих вежливо выпроваживают, и решетчатые ворота запираются до утра. Через парк удобно идти в Императорский университет, тоже невероятно величественный, где с непривычки легко заблудиться в асимметрично расположенных зданиях, соединенных изящными застекленными переходами, мостиками и подземными коммуникациями.
Без империи – разве могла бы возникнуть такая удивительная красота? Ты ютишься в своей мансарде, экономишь на всем, но, стоит выглянуть из окна или выйти наружу – и ты преисполняешься гордости за свой народ, свою историю, свою причастность ко всему, что тебя окружает!
А сколько еще предстоит совершить! Ведь даже этот континент, Фарсан, обжит не полностью. В океане – полно необитаемых островов. А к западу от них – Лиоллан, который лишь начали понемногу осваивать. Туда изредка ходят большие суда. Когда с Лиолланом наладят воздушное сообщение, добираться будет быстрее и проще. Сейчас на тот континент отправляются самые отчаянные смельчаки и любители приключений. Они ищут там, чего, якобы, давно нет на Фарсане: свободы поступать по собственному усмотрению.
Да разве такая свобода вообще существует?.. Ты всегда повязан по рукам и ногам. На тебе лежит долг перед близкими. Пока ты младший в семье, ты обязан повиноваться родителям, а когда становишься главой собственной семьи, от тебя зависит благополучие остальных. Когда трудишься, часть доходов отчисляешь в фонд своей гильдии, зато в нужное время получишь от гильдии пенсию или другую помощь.
Если ты настолько богат, что тебе не нужно работать, всё равно приходится распоряжаться своим состоянием, преумножать его, вести счет деньгам, тратить их осмотрительно. А если ты служишь, то подчиняешься не тобою придуманному уставу. Таковы законы любого общества, Лаон теперь это точно знает, изучив историю разных цивилизаций. Лиеннская империя – отнюдь не самая худшая во вселенной. Пожалуй, она даже лучше утраченной Уйлоанской: тут нет такого культа воинственности.
И образ Звездного императора несравненно привлекательнее реальной фигуры властителя, наделенного правом распоряжаться жизнью любого подданного. По крайней мере, к Звездному императору можно обращаться в мечтах и даже тайно молиться ему: если вы существуете, ваше величество, соблаговолите сделать так, чтобы…
Ребенком Лаон действительно иногда взывал к незримому Императору. И писал ему письма. Эти детские послания, несомненно, читали родители. Потому что желания мальчика иногда исполнялись. Появлялась посылка от не указанного отправителя, содержавшая новую книгу или сборную модель Императорского дворца.
Опять же, Лаону не приходило в голову изучить, кто впервые придумал эту традицию – обращаться к Звездному императору письменно. Ему казалось, будто она существовала всегда, и он сам не далее, как сегодня, подал своей маленькой дочке такую идею. Разумеется, он узнал бы ее сокровенные чаяния и постарался бы подарить ей частичку чуда. И, наверное, так поступали и другие любящие родители.
Даже взрослые нередко писали подобные письма. В главный государственный праздник – День Отечества – у общественных зданий во всех городах выставляли особые ящики, куда каждый мог опустить пожелание или прошение Звездному императору. Лаон, когда подрос, ничего подобного больше не делал. Но простодушные и не слишком хорошо образованные представители низших страт, ничего не понимавшие в космических расстояниях и не представлявшие себе трудностей межгалактического сообщения, полагали, что Император каким-то образом умудряется узнавать об их бедах и просьбах.
Конечно, тут действовал тот же самый скрытый механизм, что и в семейной практике: представители администраций знакомились с нуждами жителей, и, если на послании значился обратный адрес и имя, а просьба выглядела легко выполнимой, чудо происходило. Кто-то получал искомую должность или вдовью пенсию, способного сироту принимали в желаемое учебное заведение, кому-то присылали якобы выигранный в лотерее талон на детский праздник, и тому подобные мелочи. Несомненно, в бюджете всех императорских учреждений значились расходы на благотворительность. Но некоторые из них декларировались открыто, а другие принимали форму таких нежданных подарков от Звездного императора.
Лаону очень нравился этот обычай. Он объединял весь народ, внушал надежду на лучшее будущее, заставлял вести себя так, чтобы не осрамиться перед Его величеством, наблюдающим за своей империей из немыслимого далека.
К тому же, когда смотришь в необозримый космос, по сравнению с которым даже Лиенна – всего лишь песчинка, а уж каждый из ее обитателей – вовсе ничтожество, то на душе становится легче от мысли о существовании где-то там, в этих жутких холодных просторах, повелителя здешнего мира, с которым у всех уйлоанцев, невзирая на непостижимые никакому уму расстояния, установлена сокровенная связь через мощное силовое поле их общих чаяний…
Поэтому Лаон совсем не считал письма страждущих ни обманом, ни самообманом. А вдруг Звездный император – не миф? Вдруг он вправду однажды объявится? Выполнить все желания подданных он, конечно, не сможет – никто бы не смог! – но ведь ничего нереального у него и не просят?..
Утром Ласси после завтрака и уборки чисто вытерла стол, вынула свой последний помятый листок и уселась сочинять послание Звездному императору. Лаон делал вид, что совсем не подглядывает. Однако дочка сама попросила: «Пожалуйста, папа, проверь, есть ошибки? А то будет стыдно, он подумает, я не старалась»…
«ДАРАГОЙ ИМПИРАТАР. ПРИЕЖАЙ СКАРЕЙ. МЫ ВСЕ ТИБЯ ЛЮБИМ ИЖДЕМ. Я ЖИВУ НАМАЯКЕ. ТЫ УВИДИШ ИЗДАЛИ. ДАЖЕ ИС КОСМУСА. МАЯК ЯРКА СВЕТИТ. МЫ ПОКАЖИМ ТИБЕ КРАСИВЫЕ ПТИЦЫ. УНИХ ТУТ ГНЕЗДЫ. ОНИ ЗОВУТСЯ ИЛАСИА. УМИНЯ ТАКОЕЖЕ ИМЯ. ИЛАСИАСАОНС. МНЕ ПЯТЬ ЛЕТ. Я ПИШУ ПОКА ПЛОХА. ИЗВЕНИ МИНЯ. СКОРО БУДУ ПИСАТЬ ХАРАШО. ДАСВИДАНИЯ НА ЛИЕНЕ».
– Папа, что, совсем не годится? – забеспокоилась Ласси, когда Лаон впал в ступор, прочитав корявые строки. – Наверное, вышло невежливо? Без этикета? Нужно на «вы»? Он обидится?..
– Детонька, ну что ты! Ты ведь в первый раз написала кому-то письмо?
– Да. Такое нельзя посылать?
– Ошибок, конечно, столько, что исправлять бесполезно. Пришлось бы исчеркать весь листок. Но ведь ты еще даже не школьница! Поэтому можно отправить, как есть.
– Нет, папа, давай подождем. Я выучусь и тогда напишу, как положено.
Ласси смяла листок и бросила в пасть очага. Огонь не горел – топить слишком жарко, а готовить обед еще рано.
Смущенно обняв отца, она выбежала во двор.
Лаон быстро нагнулся, забрал листок, расправил и отнес к себе в комнату. Он сохранит это трогательное послание. Для себя самого или для Звездного императора – сейчас не так важно.
Главное, Ласси ни о чем его не просила. Значит, всё хорошо.