Под маской любви

А что, – думал он. – Это только молодежь в судьбу верит, а мы-то, старики, ждем смерти с теми, с кем уж получилось сойтись.

Наш разуверившийся герой состарился, устал влачить бессмысленное и никому не нужное существование и с облегчением встретил смерть.

В Вечном Источнике он встретила Бога и гневно воскликнул:

– Господи, зачем же ты меня обманул? Зачем держал меня столько лет в этой глупой надежде о какой-то единственной, суженой?

И ответил ему Господь: Ну не виноват же я, что ты в своем земном воплощении оказался дураком! Я ведь дал тебе обещанный шанс: помнишь, тогда в метро? Да и она тоже искала тебя всю жизнь. А как поступил ты? Вместо того, чтобы догнать ее, подойти и познакомиться, ты остался сидеть с газетой в руках…

Закончив рассказывать притчу, Алекс приподнял двумя пальцами опущенный подбородок Елены, заглянул ей в глаза и обжег пристальным взглядом.

– Я ответил на твой вопрос? Надеюсь, ты поняла, что, встретив тебя, я не захотел уподобиться герою этой притчи и пройти мимо той, которая, возможно, предназначена мне судьбой и является моей второй половинкой.

Алекс по выражению лица увидел, что Елена смутилась, что притча вызвала у нее беспокойство и душевный разлад, на что он и рассчитывал. Однако, как оказалось, он рано начал праздновать победу. Девушка быстро совладала со своими чувствами.

– Ты правильно подчеркнул, что «возможно», а это значит, что уверенности в этом у тебя нет. Впрочем, и быть не может, поскольку сегодня мы видимся с тобой всего лишь второй раз и ничего не знаем друг о друге. Так что вести речь о «единственной, суженой и сердцу милой» я считаю преждевременным и неправильным.

– Уважая твое мнение, не буду с тобой спорить, но сам остаюсь при своем. Часто мы не обращаем внимания на знаки Вселенной. А это следует делать, если мы не хотим учиться на собственных ошибках. Я уже не хочу, а потому предпочитаю анализировать ситуации и находить в них закономерности, а не случайности.

– Это не о нашем случае, – возразила Елена. Наше знакомство – абсолютная случайность.

– С твоей точки зрения. Моя же диаметрально противоположна. Я рассматриваю наше знакомство, как закономерность. Ты не согласна?

Елена отрицательно покачала головой, не проронив ни слова.

Алекс молчал, словно собираясь с мыслями, а потом убежденно сказал:

– Тем вечером, когда мы познакомились, – был не мой день. Я посещаю бары исключительно по субботам, реже по пятницам. Середина недели – для меня табу. Но в тот вечер мне позвонили и пригласили встретиться, чтобы обсудить одно выгодное предложение. Обычно я решаю подобные деловые вопросы в официальной обстановке, но в этот раз, не зная почему, сделал исключение и согласился на встречу. Я не понимал свой поступок, пока не увидел тебя и не познакомился с тобой. Нашлось довольно простое объяснение – судьба.

Ты в это же время тоже пришла в этот бар, хотя много лет не была в нем. Сидя у барной стойки, остановила именно на мне свой взгляд, наши глаза встретились – и ты оказалась за моим столиком. А дальше я стал уже действовать и постарался не упустить тебя, чтобы потом не жалеть и не обвинять Бога, что он меня обманул и не показал мою единственную, суженую.

– А если ты ошибся в своих предположениях и я не та, за которую ты меня принимаешь?

– Это не станет катастрофой, ведь общение с тобой подарит мне очень много приятных минут, а если мы останемся еще и друзьями, значит, знакомство и потраченное время оправдают себя. Ты согласна?

– В целом, да.

– А если всё же прав я и мы предназначены друг другу свыше?

– Тогда я склоню свою покаянную голову перед твоей прозорливостью и настойчивостью.

– Вот так уже лучше, -рассмеявшись, подтвердил Алекс. – А пока мы будем просто узнавать друг друга. На уровне общения. Без выводов. Тебя устраивает такое развитие дальнейших событий?

– Более чем.

– Я не переступлю недозволенную черту и буду ждать, когда ты сама решишь углубить наши отношения. Для себя я уже всё решил. Единственный камень преткновения на пути нашего сближения – это ты. Но я не буду тебя торопить. Твои чувства для меня- самое главное в развитии дальнейших событий. Я слишком тебя уважаю, чтобы воспользоваться твоей неуверенностью.

Елена, не скрывая благодарности во взгляде, посмотрела на Алекса. Он не отвел свой взгляд, в котором читалось понимание, чем сразу же покорил ее сердце. Такое бережное отношение к ее чувствам пролило бальзам на ее одинокую душу, которая встрепенулась в ожидании чего-то хорошего: ведь за всю ее сознательную жизнь никому не было дела до того, что она чувствует и чего хочет.

Ей так захотелось, чтобы Алекс обнял ее и прижал к своей груди, но он только взял за руку и нежно погладил ее. Потом скользнул пальцем по щеке и, словно перышком, обвел контур губ.

– Ты очень красивая. У тебя такие чувственные губы, что мне нестерпимо хочется попробовать их на вкус. Но я умею управлять своими желаниями и первым не нарушу того, что обещал. Ты должна созреть для наших отношений, как сладкая земляничка. Ожидание только усилит мое влечение к тебе.

Елена слушала Алекса и ей хотелось крикнуть ему, что она хочет любви, что она стала бояться одиночества, что у нее в последнее время появился страх, что она никому, кроме себя, не нужна, что она уже не ждет чудес в своей жизни и уже перестала надеяться на то, что ей встретится человек, который полюбит ее и поможет сердцу отогреться. Разве она заслужила это? Впрочем, и любить – то ее особо не за что. Обыкновенная заурядная личность. Правда, много читающая, эрудированная, знающая в совершенстве английский язык… Но для кого это важно? У нее даже высшего образования нет.

И хотя мысли, как цунами, пронеслись в ее голове, Елена не проронила ни слова. Было глупо исповедоваться в таких личных вопросах незнакомому мужчине. Все эти мысли и желания она спрятала в одном из тайников своей души, куда никому нет доступа. Тем более Алексу, с которым, не исключено, видится сегодня в последний раз.

Прервав молчание, Алекс заговорил первым. Погрузившись в задумчивость, он с легким удивлением произнес:

– Знаешь, вот сижу сейчас рядом с тобой и испытываю чувство, что знаю тебя, как минимум, сотню лет, хотя на самом деле вижу второй раз. Мне рядом с тобой настолько уютно и спокойно, словно встретились две родных души. Наверное, поэтому меня тянет к тебе.

– Родственная душа вовсе не означает, что это твоя половинка, – возразила Елена. Они, эти две души, могут просто летать вокруг друг друга, если между ними стена, сотканная из множества световых лет…

– Ты считаешь, что нас разделяет такая стена? Как в таком случае можно объяснить то, что вот прямо сейчас моя душа почти что сканирует, насколько твоя душа растеряна и не уверена в себе? Ей больно, и я чувствую эту боль.

Елена вскинула на Алекса удивленные глаза. Её потрясенный взгляд был красноречив, и Алекс понял, что достиг своей цели, хотя Лена, к его удовольствию, не поняла этого.

Однако, по-видимому, она не привыкла оставлять за собеседником последнее слово, поэтому внесла свою лепту в необычный разговор:

– Я уверена, что душа сама найдет того, кому она может открыться, поэтому не стоит в неё бесцеремонно заглядывать и, подсмотрев её тайны, торопить к действиям. Так что не ищи в моей душе чувства узнавания: ты пока в ней не «дома».

– Один: ноль, – воскликнул Алекс, мысленно восхитившись ответом Елены. Она не позволила ему с первой попытки взять её внутреннее «я» под контроль. – Тем не менее, я остаюсь при своем мнении, поскольку слышал утверждение, что родственные души разговаривают даже в полном молчании. А у нас с тобой сегодня было много затяжных «немых» пауз, однако, несмотря на обоюдное молчание, мы чувствовали себя друг с другом комфортно. Или я не прав?

– В этом мне легко согласиться с тобой, поскольку действительно молчание в твоем присутствии не тяготило меня. Но я имею относительно родственной души несколько иное мнение. Чтобы её встретить, требуется терпение и время, поскольку родственная душа – это уже идеальный партнер, который останется с тобой на всю жизнь, то есть твоя вторая половинка, предреченная тебе небесами. Так что не стоит на втором свидании разбрасываться столь серьезными понятиями.

Слушая Елену, Алекс почувствовал нарастание в себе охотничьего азарта, повысившего адреналин в его крови. Девушка оказалась не поверхностной, значит, тем слаще будет победа над ней. От этой мысли настроение у него поднялось сразу на несколько градусов, и ему захотелось угостить её «пряником».

– А давай-ка осчастливим своим посещением французский ресторан. Поддерживаешь?

– Конечно. Это ведь изумительное предложение. Обожаю французскую кухню.

Подходя к автомобилю, Елена обратила внимание, что номер ее заканчивался на три шестерки.

– Число дьявола? – поинтересовалась она. – Странный выбор.

– Почему странный? Он соответствует хозяину: во мне тоже много дьявольского.

– Что-то я ни рожек, ни хвоста у тебя не вижу, – попыталась она пошутить, но встретила странный взгляд Алекса, непроницаемый и не считываемый. Какое-то неприятное ощущение, холодное и липкое, скользнуло по ее спине, и она непроизвольно вздрогнула.

– Замерзла? – спросил Алекс, открывая дверцу машины.

– Нет, – ответила односложно Елена, пытаясь разобраться в ощущениях.

Машина резко сорвалась с места и понеслась по вечерним улицам города. Алекс вел её агрессивно, тормозил в метре от пешеходов, пару раз даже подрезал других участников движения. Елена сжалась, но не произнесла ни слова.

– А ты молодец. Умеешь держать себя в руках. Обычно женщины ведут себя в подобных случаях, как истерички.

В ресторане они заказали петуха в вине, тартифлет, пирог киш и нисуаз в качестве салата, а на десерт – парфе.

Неловких пауз не возникало, так как Алекс поддерживал непринужденную беседу. Пока ждали выполнение заказа, он предложил поиграть в «вопрос -ответ». Единственное условие – честные ответы. Если по каким-то причинам отвечать кто-то из них не захочет, то пропускает ход, и другой участник игры получает право на дополнительный вопрос.

Елена согласилась и, загадав на орла, первой задала вопрос:

– У тебя есть семья?

– Отца похоронил, мама живет в другом городе, родных сестер и братьев нет, жены тоже. А какая семья у тебя?

– Маленькая. Мама покинула меня, уйдя в мир иной, когда мне было десять лет. Отец жив, но парализован вот уже долгие годы. Сестер и братьев тоже нет, как и мужа.

– Так, что же у тебя еще спросить? – улыбнулась Лена. – Вот, придумала. Ты любил в своей жизни кого-то?

– Да, но это чувство не принесло мне радости. А ты?

– Не было и нет никого, кто серьезно затронул бы мое сердце. У тебя было много женщин?

Алекс хмыкнул, а потом пронизывающе посмотрел Елене в глаза:

– Вопрос несколько некорректный, и я мог бы на него не отвечать, но всё же отвечу. Мне тридцать четыре года, я одинок, обеспечен и было бы подозрительно, если бы я не интересовался женщинами. Да, их было у меня много, но даже из интереса не подсчитывал, сколько. Я не использовал их просто для секса, а стремился найти среди них ту, которая может стать моей судьбой. Правда, до встречи с тобой у меня это плохо получалось. Подобный вопрос тебе задавать не буду.

– А я отвечу: два, и те в колледже. Других связей с мужчинами в последующие годы у меня не было.

– Для меня это не важно. У каждого из нас есть свое прошлое и его нужно уважать. Почему ты обратила на меня внимание в баре?

– Точно сказать не могу. Выделила тебя из других визуально: чисто внешне ты из тех мужчин, которые в моем вкусе. А почему ты пошел меня провожать и назначил сегодняшнее свидание?

Алекс долго молчал, разглядывая вино в бокале. Елена напряглась, боясь услышать то, что ей может не понравиться, хотя любопытство оказалось сильнее.

– Я тебе уже практически ответил на этот вопрос, рассказав притчу. О твоей красоте я тоже не раз упоминал. Однако есть еще кое-что. Моя интуиция. Именно она подсказала мне обратить на тебя внимание. Если бы ты задала этот вопрос в баре, когда мы познакомились, я не смог бы тебе объяснить, почему я пошел у неё на поводу. А сейчас уже могу, поскольку сделал для себя определенные выводы после бесед с тобой, которые приоткрыли мне завесу, скрывавшую тебя в первом приближении, чтобы я убедился, что моя интуиция и в этот раз меня не обманула.

– Что ты имеешь ввиду?

– Это уже очередной вопрос.

– Нет, уточняющий моменты в твоем ответе, которые я недопонимаю.

– Хорошо. Не буду спорить с дамой. Не так воспитан. Объясняю более популярно. Я наблюдал за тобой и анализировал всё, что ты говорила. Это позволило мне очень заинтересоваться тобой. Только вот до сих пор не определился, что в тебе мне нравится больше: острый ум или женственность, которую ты прячешь за дерзостью. Честно говоря, мне такая, как ты, еще не встречалась. Ты – другая, особенная! Поэтому я до сих пор не уверен, продолжать ли дальше наше знакомство: ты домашняя девочка, а я повидал столько грязи, но тебе лучше об этом не знать.

Не буду скрывать: я считал, что практически все женщины – курицы и созданы лишь для материнства и телесного удовлетворения мужчины. Вижу – ошибался. И серьезно. Ты опрокинула все мои прежние представления, поэтому отныне с полной уверенностью могу утверждать, что ты на порядок выше других женщин, и меня это очень привлекает в тебе.

Глава 7

Елена, услышав такое лестное мнение о себе, в смущении покрылась румянцем. Ни один мужчина до этого не видел в ней ничего особенного, а потому не сумела достойно принять подобный комплимент. Не поднимая глаз на Алекса, она тихо возразила:

– Ничего подобного. Никакая я не домашняя девочка и ничем не отличаюсь от других женщин. Твоя похвала показалась мне какой-то неправильной, потому что я не привыкла думать о себе так. Совсем даже наоборот. Знаешь, буду с тобой откровенна до конца. Я не могу принять этот комплимент, так как поставлю себя в зависимость от него и буду вынуждена отдать тебе что-то взамен: ведь комплимент – это подарок. А мне тебе в ответ пока еще не хочется что-либо дарить.

– С подобной точкой зрения я категорически не согласен. У меня другое мнение по этому поводу. Если тебе что-то дарят, значит, ты этого достойна. Прими с благодарностью. И ты ничего не должна взамен. По большому счету, мы вообще никому ничем не обязаны, и нам никто не обязан. Если же кто-то делает что-то для тебя, так только потому, что это нужно не только тебе, но и этому человеку тоже. В нашем случае и мне. Не обесценивай то, что достается тебе просто так. Приуменьшая сделанный комплимент, ты и сама в этот момент как будто «приуменьшаешься». Ты же мне нужна такая, как ты есть. Но не такая, как ты воспринимаешь себя, а как вижу тебя я. Ведь со стороны виднее, не так ли?

Елена покорно кивнула, сраженная логикой Алекса. Противопоставить ей было нечего. Да и опровергнуть услышанное было ей не под силу.

Алекс взял ее руку и нежно поцеловал пальцы, с улыбкой прошептав:

– «Я рада это слышать от тебя…». Именно такой ответ был бы приятен моему слуху, чтобы в дальнейшем мотивировать меня делать тебе комплименты, которые ты заслуживаешь.

Они разговаривали на протяжение всего вечера, прерываясь на паузы только тогда, когда к их столику подходил официант. Алекс непроизвольно следил за своей внешностью: стряхивал с себя пылинки, невидимые взгляду Елены, приглаживал рукой волосы, поправлял манжеты сорочки. Он был сногсшибательно самоуверен.

Елена находилась во власти чар этого необыкновенного мужчины.

Даже ее самооценка рядом с ним несколько раз приподнимала свою вечно склоненную голову, впитывая каждое произнесенное им слово.

Проводив Елену до самой двери квартиры, Алекс ненавязчиво поцеловал её в щеку и, пожелав спокойной ночи, откланялся. Но, не сделав и трёх шагов, резко повернулся и, подойдя к девушке, наклонился, припав к ее губам в страстном поцелуе. Оторвавшись, он извиняющимся тоном произнес:

– Прости. Не смог удержаться. Это было выше моих сил, – и, больше не сказав ни слова, быстро исчез в лестничном проёме.

Елена потрясенно провожала его взглядом, осторожно прикасаясь пальцами к губам, словно пыталась удержать на них сладостные ощущения от его поцелуя.

Через несколько минут, слегка пошатываясь на ослабевших ногах, она вошла в коридор и прислонилась спиной к стене. Тело стало каким-то безвольным от незнакомых чувств и эмоций, которые ей пришлось испытать в этот вечер. Это был новый опыт, к которому она не была психологически готова, но удовлетворение от общения с Алексом настолько органично соединилось с удовольствием, испытанным ею, когда она находилась рядом с ним, что ощущение счастья вызвало не только улыбку на её лице, но и желание обнять весь мир.

Сидя на кровати после душа, Елена поймала себя на мысли, что ей приятно осознавать, что такой необыкновенный мужчина, как Алекс, теряет голову от нее и не может совладать со своими чувствами, несмотря на выработанную привычку держать себя в руках и повелевать своими эмоциями.

Уже засыпая, она вдруг вспомнила, что Алекс ушел, так и не сказав о том, в котором часу он зайдет за ней, чтобы пойти в бар. Тревога заявила о себе беспокойными мыслями: а вдруг он больше не придет? Может, я ему не интересна как личность, а его поцелуй всего лишь проявление мужской физиологии?

От осознания того, что она, возможно, больше никогда не увидит Алекса, Елена покрылась холодным потом. Какова же причина, что он ушел, не договорившись о новой встрече? Этот вопрос заставлял ее метаться в поисках ответа, но, проанализировав весь вечер и все разговоры, она не нашла даже маленькой зацепки, чтобы объяснить поступок Алекса.

Полночи ушло на переживания, и, когда уже совсем не осталось сил, Елена допустила мысль, что это именно она сама придумала несуществующую проблему и возвела её в степень. Предположив, что они договорятся о времени встречи днём по телефону, она облегченно улыбнулась, убеждая себя в том, что жизнь, наконец, решила отблагодарить ее любовью настоящего мужчины за все ее труды, выносливость и терпение. Эта мысль наполнила ее душу светлыми надеждами на будущее, благодаря которым она погрузилась в приятный сон.

Алекс тоже анализировал их первое свидание. Всё прошло даже лучше, чем он предполагал. Елена оказалась достойной его внимания, и ему было весьма интересно плести для нее свою сеть. Он будет действовать по обстоятельствам.

Пусть она пока радуется жизни, занимается любимым делом, общается с друзьями, а он тем временем постепенно опутает её своей любовью и заставит погрузиться в неё. Что ж, с послезавтрашнего дня между ним и Еленой начнется игра, причем играть он будет исключительно в свои ворота. Но играть будет мягко. Для нее.

А для себя он выйдет на тропу войны, маскируя свои действия под любовь и обожание, избрав надежным оружием хитрость, пока не наступит её полное подчинение ему. Вот тогда для него наступит «большая жатва» всех его усилий, которая принесёт ему максимальное удовлетворение, граничащее с удовольствием, когда он безжалостно будет измываться над душой и чувствами Елены.

Она достойна его внимания, поскольку умная, яркая, сильная, искренняя, тонко чувствующая, полная желаний и жизненных сил, которых ему не хватает, несмотря на кажущуюся внешне самодостаточность. Он это сразу же понял, наблюдая за её независимым поведением, уверенностью, правдивостью в ответах и пониманием обсуждаемых вопросов. Что ж, пусть и с ним поделится.

А если уж она совсем размякнет от чувств, опять кнутом пройдется, а потом позволит полакомиться пряником. И до тех пор так будет подчинять эту строптивицу себе, пока до нее не дойдет простая истина: она родилась в этом мире для того, чтобы, словно собачонка, по первой команде мчаться к его ноге и отдавать ему всю себя без остатка. Что же касается ее чувств, это такая мелочь, на которую даже не стоит обращать внимания.

Если же будет выкаблучиваться, он лишит Елену своего благостного расположения и на какое-то время удалит из своей жизни. Однако ей внушит, что навсегда. Такой прием срабатывал и не раз. Сколько их уже приползало к нему на коленях! И он позволял каждой целовать свои башмаки, пугая при этом, что выбросит на свалку, как ненужную вещь, когда она надоест ему своим неповиновением.

Алекс неоднократно пытался ответить себе на вопрос: почему он играет с женщинами в такие жестокие игры? И каждый раз отвечал: «Потому что могу, потому что мне нравится быть властелином тьмы, выискивать в пятнах света жертву, влюблять в себя, а потом издеваться над её чувствами и эмоциями». Это же полный кайф, который сродни чувственному оргазму.

Следующий день Елена продолжала находиться под эйфорией впечатления от Алекса. Вспоминала каждое его слово, жест и взгляд, прислушивалась к своей интуиции, но она лишь вопила от счастья. Все ее чувства обострились и требовали продолжения.

Несколько раз она порывалась позвонить ему или написать СМСку, но в последнюю секунду отказывалась от этого, боясь, что он посчитает ее назойливой. К тому же, до самого вечера боролась с собственными страхами, которые мучали ее безмолвным вопросом: а вдруг он навсегда исчезнет из ее жизни?

Елена настолько измучила себя неуверенностью, что уже не было сил куда-то идти, а потому решила отказаться от посещения бара, если Алекс всё же придет.

Несмотря на то, что весь день провела в гадании «придет- не придет», она вздрогнула, когда прозвенел дверной звонок. Даже не посмотрев в глазок, Елена была уверена, что пришел возмутитель ее спокойствия.

Быстро осмотрев свою домашнюю одежду и поправив растрепавшиеся волосы, она открыла двери. Алекс стоял с букетом белых роз и коробкой конфет. Лена от неожиданности растерялась, а потом, отступив несколько шагов назад, впустила его в квартиру.

Он с очаровательной улыбкой протянул ей розы и конфеты. Елена с благодарностью взяла их и опустила лицо в ароматные бутоны.

– Боже мой, Лена, что ты со мной делаешь? Когда вижу тебя, чувствую непонятную дрожь в коленках и непреодолимое желание до тебя дотронуться, обнять, приласкать… Еле дождался, когда увижу тебя, – и Алекс ласково заглянул ей в глаза, а потом, притянув к себе за плечи, зарылся лицом в волосах.

Елена растаяла от этих слов, почувствовав себя особенной. Нежность, прозвучавшая в его голосе, окутала истомой ее истосковавшееся по любви сердце – и тепло разлилось в крови, вспыхнув румянцем на ее щеках. Но тут шип розы впился в палец девушки, и она вспомнила, что не поблагодарила Алекса за букет и конфеты.

– Ой, спасибо! Цветы очень красивые, – сказала она и торопливо пригласила гостя пройти в гостиную. Глядя на устаревший интерьер и выцветшие обои, она испытала стыд за свою бедность, но собравшись с духом, весело предложила ему присесть в кресло. Сама же, схватив вазу, помчалась в кухню, чтобы поставить цветы в воду и использовать возможность прийти в себя.

Вернулась она в гостиную уверенной в себе хозяйкой квартиры:

– Кофе пить будешь?

– Спасибо, но не сегодня. Нам надо поторапливаться, а то нас уже ждут мои приятели. Тебе бы надо переодеться, а до этого познакомь меня со своим отцом. Иначе я буду чувствовать себя неловко от того, что, придя в его дом, не счел нужным с ним поздороваться. Извини, что проявил инициативу. Мне почему-то показалось, что ты смирилась с его физической неполноценностью и стесняешься его. Это неправильно.

Сказанное Алексом задело Елену, и она почувствовала, как кровь горячей волной прилила к ее лицу. Слышать подобное ей было неприятно, но и обвинить Алекса, что он не уполномочен критиковать ее отношение к отцу, она не могла, так как всё было сказано доброжелательным тоном и во благо ее родителю. Просто он высказал свою точку зрения на проблему, и не его вина, что она ей не понравилась и вызвала чувство вины. Ведь по существу он был прав в том, что она просто обслуживала отца без всякой душевной связи между ними. Разве она делилась с ним своей жизнью? Конечно, нет. Да и его мыслями и чувствами не интересовалась. Так что хорошей дочерью ее назвать трудно.

Настроение испортилось, но, не показывая вида, Елена повела за собой Алекса к отцу. Он дремал, однако сразу же открыл глаза, когда почувствовал постороннее присутствие. Елена представила их друг другу, и Алекс, подойдя к кровати ближе, крепко пожал вялую руку хозяина дома. Спросив, как здоровье, и естественно отреагировав на его попытки ответить, несмотря на нечленораздельную речь, он попрощался и вместе с Еленой вернулся в гостиную.

– Знаешь, неплохо было проветрить его комнату, поскольку в ней спертый воздух, и сделать влажную уборку. Я понимаю, что ты очень занята, но отец в этом не виноват. Ему и так тяжело лежать целыми днями одному да еще в помещении, в котором мало кислорода.

Елена сначала почувствовала раздражение на столь шокирующую откровенность, которую сразу же приравняла к бесцеремонности, но потом вдруг увидела спальню отца глазами Алекса – и слезы вины потекли по ее побледневшим щекам.

– Мне нечего сказать в свое оправдание, -прошептала она, боясь, что не сумеет совладать с собой и разревется, как девчонка.

– Хорошая моя, прости меня. Я не хотел тебя ни в чем упрекнуть. Это всё моя прямота. Уж сколько раз меня подводило то, что я не в состоянии промолчать, когда вижу бросающиеся в глаза недостатки. Без обид, хорошо?

С сочувствием глядя Елене в глаза, он стал губами собирать продолжавшие скатываться слезинки. Потом, прижав ее голову к груди, стал гладить по спине, пока она не перестала всхлипывать.

– Я понимаю, как тебе трудно, как ты устала ухаживать за лежачим больным. Притом долгих десять лет. Позволь мне помочь тебе. Найди какую-нибудь женщину, чтобы она сделала в комнате отца генеральную уборку и выбросила все ненужное, а я ей хорошо заплачу.

Елена возмущенно вскинула голову:

– Мне не нужна от тебя благотворительность. Я сама обеспечиваю папе всё, что ему нужно. И уборку оплатить могу тоже.

– Я не хотел оскорбить тебя и не сомневаюсь в твоих возможностях. Просто предложил внести свою лепту в решение этой проблемы. Если ты можешь справиться с ней сама, я не возражаю.

Улыбнись, сокровище мое, пожалуйста. Благодаря твоей прекрасной улыбке исчезают все мои стрессы, беды и проблемы. Ты как утренняя заря, как солнце, которое прогоняет тьму. Прости меня, если обидел тебя. Я очень сожалею. Ну что, мир?

Елена смущенно улыбнулась и отошла от Алекса на расстояние вытянутой руки. Собравшись с духом, она выпалила:

– Будет лучше, если я с тобой сегодня в бар не пойду: и настроения нет, и глаза заплаканные. Так что иди сам и не задерживай своих приятелей.

– Нет. Без тебя я никуда не пойду. Я виноват, что невольно сделал тебе больно и вызвал своими высказываниями твои слезы. Мне не нужно было совать свой нос не в свои дела. Поэтому будет вполне справедливо, если я сегодня тоже понесу наказание и откажусь от заслуженного отдыха.

Елене стало совсем невмоготу ощущать на своих плечах дополнительный груз вины еще и за Алекса, которому испортила вечер и который, сказав правду, должен наказывать себя не только за нее, но и за то, что она не смогла сдержать свои эмоции. Не он ведь, а именно она сама виновата, что запустила комнату отца. И то, что у нее работы невпроворот, не оправдание. Именно папа должен быть у нее в приоритете, а потом уже все остальные дела.

– Алекс, – сказала Елена, не отводя от него своего напряженного взгляда. – Не усугубляй мою вину еще и тем, что ты искусственно сделаешь себя без вины виноватым. Если я пойду с тобой, ты согласишься отменить свое наказание?

– Отменю, если ты этого хочешь. Для меня главное, чтобы тебе было хорошо, а уж я сам- дело второстепенное. Иди переоденься, и, развернув ее в сторону выхода, легонько подтолкнул к дверям.

Елена быстро нанесла макияж, надела брючный костюм, который успела купить днем, и расчесала волосы, распустив их по плечам. Затем вышла в коридор и позвала Алекса.

Увидев его восхищенный взгляд, она зарделась от удовольствия, надела туфли на высокой шпильке и позвонила Марии Митрофановне, чтобы она подменила ее возле отца.

На площадке, закрывая дверь, она услышала, как Алекс спросил:

– А почему ты не сказала отцу, что уходишь? Или у вас в семье так не заведено?

Елена вздрогнула от очередного ощущения вины из-за, что, уходя из дома, даже не подумала попрощаться с ним.

– Нет, все-таки я плохая дочь, -подумала она, но не стала возвращаться, дав себе зарок, что отныне будет более внимательно и уважительно относиться к отцу.

Когда они пришли в бар, их уже ждали. Заняв один из двух свободных стульев, она посмотрела в сторону барной стойки, надеясь увидеть за ней Дениса, но там работал неизвестный для нее мужчина.

Алекс сделал заказ и положил руку на спинку ее стула. Он придвинулся настолько близко, что прижался к ней своим бедром, посылая по всему ее телу приятные импульсы. Елене было так хорошо сидеть с ним рядом, ощущать тепло его тела и чувствовать на своей щеке его дыхание, что мир вокруг размылся. Никогда ей не было так уютно и спокойно в душе.

За столом звучали шутки и смех. Елена расслабилась и наслаждалась моментом. Все мужчины за столом проявляли к ней внимание, ухаживали за ней – и это было на удивление приятно. Она никогда еще не чувствовала себя богиней, как сегодня. Все страхи прошедшего дня забылись, растворились в атмосфере веселья.

Уже было далеко за полночь. Елена слегка опьянела и чувствовала себя раскованной. Она, не замечая, всё ближе прижималась к Алексу. Он незаметно опустил руку ей на плечи и стал шептать на ухо:

– Твоя улыбка – лучик солнца, твои глаза – два сверкающих алмаза, твоя душа – глубока, как омут, в котором не страшно утонуть. Ты сводишь меня с ума.

Елене не нужно было слов, чтобы признаться в любви к мужчине, который перевернул вверх дном всю её жизнь, – блеск в ее глазах был красноречивее любых слов. Довольная улыбка скользнула по лицу Алекса.

И тут один из его приятелей сказал:

– Не сиди у Лены на ушах своими комплиментами. Не запудривай ей мозги. Мы ведь знаем, какой ты дамский угодник.

– Женщина – прекрасный цветок. Ей не нужна деловитость, она нуждается в теплых словах, – не замедлил с ответом Алекс. – Что касается запудривания… Жизнь уже убедила меня, что красивую женщину можно заменить более красивой. Любимую – никем.

– О, что мы слышим! – загудели за столом на разные голоса. – Наш Алекс влюбился! Вот так новость! Мы должны её тотчас обмыть…

И тут же подозвали официантку, сделали заказ и, не переставая, подшучивали над смущенной Еленой, удивляясь, как она за такой короткий срок умудрилась завоевать холодное сердце местного казановы.