– Откуда же он? – не поняла я. – С дикой окраины, что ли? Надо признать, что спустя какое-то время он хотя бы одеваться стал не так убого… А всё же он остался дураком, и шутки его дурацкие!

– Какое время ты имеешь в виду?

– Ты у Нэиля спроси, когда он хотел утопить его в реке…

– Кто? Нэиль? Когда же было?

– Да было как-то. Мы купались, вот он и появился на нашем пляже, а Нэиль его прогнал.

– Странная история. Нэиль ничего не рассказывал. Хотя он до сих пор не знает, как выглядит тот, от кого у меня дочь. Если только Ифиса указала Нэилю на него. Где-нибудь увидела Рудольфа в то самое время, когда он обедал в той же «Ночной Лиане», скажем. Нэиль тоже туда заходит, если деньги на вкусную аристократическую еду заводятся. А Ифиса могла! Ифиса лишь притворяется этакой белой и непорочной птичкой, а на самом-то деле она мечтает присвоить Рудольфа себе!

– Ты сама-то знаешь, чего хочешь? Невозможно относиться к жизни как к игре на сцене, меняя лицедейские маски по ходу действия. И этого ты любишь, и тем дорожишь… А то ты и Ифису судишь, и Нэиля уверяешь в разрыве прежней связи, – пробормотала я, не желая ссоры, но злясь на неё.

– Такое чувство, Нэя, что со мною говорит Ласкира, а не ты.

– Да, бабушка тоже так считает.

– Зачем же Нэиль его прогнал с того пляжа? – Гелия заметно встревожилась, – и Рудольф так просто ушёл?

– Нэилю не понравился его внешний вид. А ушёл потому, что я попросила об этом, – сказала я не без важности. – А то могли и подраться…

– Рудольф всегда не умел нормально одеваться. Ну, особенность у человека такая. Так зачем он туда приходил?

– Мне он о том не сообщил. Гулял. Сама же говоришь, что он любит шляться по просторам континента. Залез купаться прямо в уличных штанах… – тут я прыснула, вспомнив тот день. – Я подумала, вот же дурак! А он ко мне стал приставать…

– Да ну? – изумилась Гелия. – Так вот откуда тянутся ниточки вашего знакомства? Что же ты его оттолкнула?

– А надо было броситься ему на шею? Ты сама-то так и поступила при вашем первом знакомстве?

– Когда и было… уж и не помню ничего.

– У тебя память, выходит, короче, чем у младенца? – спросила я.

– Я так устроена. Не держу в себе никчемной информации, – ответила Гелия.

– Знакомство с тем, от кого у тебя дочь, для тебя никчемная информация?

– Ну… не никчемная, конечно, но такая, о чём мне не хочется вспоминать. А судя по тому, как активно он был озабочен поисками моей замены, и ему ничего уже не дорого. А что потом-то было? После того, как Нэиль его турнул?

– Он ушёл. И уже не пришёл…

– Уж не думаешь ли ты, что он струсил перед Нэилем? Нет. Он всего лишь забыл о тебе на другой же день.

– Ничуть в том не сомневаюсь, – процедила я, путаясь с платьем, – Тут вы с ним коллеги по беспамятству.

– Не уходи! Не обижайся… – упрашивала Гелия, наблюдая мою возню с невысохшим платьем. – Зря ты и застеснялась. Да мы постоянно с ним цапаемся. Ты сама в прошлый раз уже наблюдала нашу семейную идиллию. А уж Ифиса точно посвятила тебя в детали того чуда, что есть наша совместная жизнь, проходящая в хроническом разъединении счастливых супругов.

– Ты издеваешься не только над ним и над собой, но и надо мной. За что?

– Я? Над тобой? Я разве обидела тебя? Ты чудесно выглядела в своём лоскутном наряде. Ты настолько стройна и мила, что тебе не стоит стесняться себя. А он и вообще ничего не соображает в моде, не отличает нижнюю юбку от верхней. Сшей мне обязательно что-то подобное, лоскутное, но адаптированное для выхода на улицу. Мы ещё изобретём с тобою новую авангардную моду! Приходи завтра. Он и не думал тебя обижать. Он вроде дурачка, хотя очень умный. Так он проявил к тебе свою симпатию. Обычно же он всех прогоняет. Ты же знаешь. Кроме Ифисы. Но и её доводит до слёз. Ему никто не нравится из моих знакомых. Ты первая, – и она обняла меня. – У него очень специфическое чувство юмора. Ты ещё привыкнешь к его особенностям.

– Зачем мне привыкать к его особенностям? Кто он мне…

– Приходи завтра. Очень надо поговорить… – она нагнулась к моему уху и прошептала, – Разговор касается Нэиля. Придёшь? – Её лицо выглядело утомлённым, нездоровым. Оно было почти полупрозрачным, как и чашечка в её руках, словно Гелия таяла в воздухе и вот-вот готова была совсем испариться, превратиться и сама в утреннее облако, на что было похоже её платье, и улететь навсегда в свои Надмирные селения, откуда свалилась на нашу печальную планету. Я ощутила острую и неожиданную жалость к ней, поняв, наконец-то, её страдальческое смятение, беспомощность в разрешении своей жизненной запутанности. И Нэиля мне стало жалко одновременно вместе с нею.

– Ты боишься его? Боишься той расплаты, что неизбежно наступит для тебя за твою постоянную ложь? – спросила я, поскольку была слишком задета всем тем, что они тут разыграли на моих глазах.

– Я боюсь лишь одного, что расплата постигнет Нэиля, – прошептала она мне на ухо.

– Его-то за что? За то, что он любит тебя? – я вовсе не собиралась шептать ей в ответ.

– Тише! – вскрикнула она испуганно. – Уходи! Но только умоляю, завтра приходи…

Глубокие раздумья на берегу глубокой реки

Я ушла встревоженная и полная непонимания. Пока брела, не видя дороги под ногами, туфли ободрала окончательно о камни и коряги, валяющиеся повсюду. Один раз споткнулась и чуть не упала. Тут уж и платью досталось. Как дошла, толком и не помню. Придя к мосту, я повернула в сторону пляжа. Стоял прохладный сезон. Никто пока что не купался. Я побродила по влажному песку, дошла до того места, глядя в реку, где и происходила стычка Нэиля и Рудольфа.

Я разулась и как во сне вошла в реку, подняв платье выше коленей. Вода удивила тем, что оказалась не такой уж и холодной. Я смотрела на бегущие потоки, а течение будто расплетало воду как косу на множество водяных прядей, и вокруг моих ног они закручивались и ощутимо тянули вбок и дальше, на глубину, чего я боялась. Как безумная, утратившая связь с реальностью, я взывала к Матери Воде – Богине, которой служила некогда моя бабушка, чтобы она вернула мне то, над чем не властны и сами Боги, будто хотела ухватить тот самый, убежавший далеко-далеко день, где стоило мне лишь протянуть ему руку, и всё последующее сложилось бы по-другому… Но как? И опять возникло сожаление, что уже тогда я могла бы окончательно вытеснить Гелию из его жизни, а самого Рудольфа из жизни своего брата. Не покидало ощущение, что в ушедшем навсегда свете того дня, в реке рядом со мною возник не просто нелепо одетый бродяга, а родной человек, которого я ждала уже тогда… всегда ждала. Потому он приходит в мою жизнь раз за разом…

Я закрыла глаза. Он отсутствовал, но казалось, что его голос остался здесь… я слышала его звучание… Как сверхчувствительный слепец, протянула я руку, пытаясь уловить вибрацию, звучащую лишь во мне, и… увидела его вдруг таким, каким он и возник в тот день. Зачем Нэиль подплыл ко мне? Прежде за пределами дома он и не замечал меня. Всегда и всем необходимый, постоянно занятый где-то, чем-то, с кем-то, так что многие и не знали, что у меня есть брат, он взял и вынырнул из реки, когда никто его не звал, чтобы отогнать незнакомца. И я рисовала себе невозможную картину, как протягиваю ему руку, а он выводит меня в уже другую жизнь, которой не случилось…

Гелии там точно не было бы места с ним рядом.

Ветер поднимал песок в воздух, ещё не насытившись вчерашним безобразным своим разгулом, и река кипела синими пузырями, пугала своей очевидной бездной. Так что и не верилось, что она, одна из многих проявленных сущностей Матери Воды, может быть такой ласковой и тёплой, обнимающей всякого, кто входит в её лоно, как единственно родное себе существо. И с лёгкостью топит в себе всякого же, как безличную и ничего не стоящую никчемность, как соринку, утягивая в себя без пощады.

Делать на пустынном пляже было нечего, да и боязно стало, вокруг ни души. Я вернулась к дороге, вскарабкалась на мост. Мост растянулся на необозримую, казалось, длину, поскольку и река не являлась узкой. Почти дойдя до его противоположного конца, я встала у ограждения и свесилась вниз, глядя в бирюзовую пучину. Цвет реки завораживал, непрерывное движение воды погружало в полную отрешённость от реальности, от мыслей, от свалившихся на меня переживаний. У меня вдруг закружилась голова и потянуло вниз. Ограждение было довольно высоким, но я отпрянула. Плот для полоскания белья, расположенный возле берега, залило вдруг высокой волной, поднятой порывом ветра, раскачавшим тяжёлую водную плоть. Какая-то девушка, длинноволосая, растрёпанная, без повязки на волосах, с визгом провожала своё уплывшее бельё, еле-еле сохранив способность удержаться самой на скользкой деревянной поверхности. Зачем она прибрела в такое время на плот, непонятно. Мне показалось, что это Азира, которую мать выгнала заняться домашней работой во время очень редкого появления дочери в их доме, скудном во всех смыслах.

Азира боялась мать. Слушалась её беспрекословно, поскольку та била её нещадно. Порой на виду у соседей она хватала убегающую дочь за волосы и драла их с усердием, со злобным безрассудством, если дочь вздумала ей перечить, надеясь после своей дерзости скрыться бегством. Поражала выдержанность Азиры, она не визжала, пытаясь лишь ослабить хватку матери, тогда как любая девушка непременно бы подняла визг, ведь это же так больно! Как ни досаждала Азира мне в детстве, в такие минуты я жалела её. Как-то злющая тётка схватила палку из разломанной изгороди и понеслась за безумно напуганной, но по счастью быстроногой Азирой с каким-то первобытным уханьем. Все присутствующие на тот момент люди на улице замерли, кто с любопытством, кто ошеломлённо, не сомневаясь, что девчонку вполне могут садануть и ушибить. Поражала лютость по отношению к родной дочери. Азире удалось убежать, а мать долго трясла своим занозистым орудием воспитания уже в пустоту, пока не шмякнула её об остатки той же изгороди с такой силой, что та повалилась. Азира вернулась позднее, и моя бабушка привела её к нам.

Так происходило часто. Если бабушка находилась рядом, то она одна заступалась за девушку и уводила её к нам в дом. Бабушка отчего-то всегда проявляла к Азире внимание и почти родное участие. Азира быстро успокаивалась у нас, охотно обедала, раз уж её приглашали. Иногда в доме присутствовал Нэиль, тогда она настолько стеснялась, что теряла способность говорить и становилась нелепо-деревянной. Однажды он вошёл, когда она быстро и жадно поглощала бабушкино угощение, не переставая тараторить, раз уж бабушка её о чём-то и спрашивала.

Она вытаращила глаза от испуга и проглотила кусок, не разжевав, после чего произнесла, – Побегу, засиделась у вас.

Бабушка ласково её остановила, – Подожди чуть-чуть, пусть у мамаши весь гнев выкипит.

Тут Нэиль, сразу же оценив всю ситуацию, сказал, – А зря ты не разрешила мне огреть свою мамашу хотя бы раз по горбушке.

Поняв, что он видел всю ту позорную ситуацию, когда она неслась от ненормальной матери, Азира сделалась не красной от стыда, как можно было бы ожидать, а какой-то до жути белой, и губы её затряслись. Он посмотрел на неё очень пристально и сказал без тени насмешки, – Сегодня я всё же поднял палку и разломал её о спину этой пьяной скотины.

От страха Азира даже покачнулась, но он засмеялся и пояснил, – Палка была гнилой, хлипкой на её же счастье. Но теперь уж она точно не тронет тебя. Я пригрозил ей, что впредь она обязана помнить, в следующий раз палка будет очень крепкой.

– С ума ты сошёл! – встряла бабушка, – связался с полоумной бабой.

– А я ей и оружием пригрозил, – Нэиль показал на своё оружие, прикреплённое к поясу, продолжая веселиться. – Сказал ей: убью! И доложу, что обезвредил преступницу при попытке ограбить рыночного торговца. А тот уж точно подтвердит! – Нэиль уже заходился от хохота, а девушка, закрыв лицо ладонями, не имея сил справиться со стыдом за собственную мать, за то, что у неё такая вот ущербная жизнь, да ещё и на вынос, опрометью убежала прочь.

– Туфли забыла! – закричала вслед бабушка.

– Нарочно и оставила, – заметила я, – Чтобы опять был повод прийти и на Нэиля полюбоваться. Такая же полоумная, как и её мать.

– Жаль, что в тебе нет сочувствия к тем, кто живёт очень плохо по сравнению с тобой, – вздохнула бабушка. – И чего бы ей и не полюбоваться на того, кто уж точно этого стоит. Надеюсь, ты пошутил, что обломал палку о хребет её мамаши? – обратилась она к Нэилю.

– Нет, – ответил он, став вдруг серьёзным, – Я сильно не бил. Лишь притронулся, а она от страха сразу же на задницу села. Любого уничтожу, кто посмеет обижать эту девчонку.

Мы с бабушкой переглянулись.

– Ты жалостливый, как и бабушка, а она злая, как и её мать, – сказала я.

– Она нисколько не злая, – ответил он, – Ты уже выросла, пора бы тебе забыть свои детские обиды.

Потешался Нэиль или действительно проучил мать Азиры, но та свою дочь по улице уже не гоняла. Азира же говорила, что мать всё равно дерётся, но втихую, за дверями дома. К бабушке Азира приходила довольно часто. У бабушки была неистребимая жажда опекать тех, кто в её мнении слишком страдал, как она говорила, «в тисках уродливого мрачного быта». Скромно и робко даже, что не было ей свойственно, Азира рассматривала наши домашние сокровища и лебезила передо мной, желая моей дружбы. Но я в её дружбе не нуждалась. Может, она и надеялась опять встретиться с Нэилем, но он был редким гостем в родной семье, живя в офицерском корпусе при Коллегии Управителей.

– Он любит красивейшую женщину континента, и ты зря бродишь к нам, – сказала я Азире, когда бабушки не было дома. – Помечтай, конечно, но надеяться на что-то тебе и смешно!

– Для тебя Гелия Хагор, может, и красивейшая женщина континента, а если для твоего брата иначе? – ответила полоумная дочь полоумной матери.

– Уж не ты ли превзошла саму Гелию? – улыбнулась я, жалея её за убогую голову.

– Ну, а если любят не только за красоту? – не унималась она. – Есть же и такое понятие, как совместимость, интимная гармония.

– Да у тебя с каждым встречным прохвостом такая гармония! – отмахнулась от неё я. – Во всяком случае, Нэилю и в голову не придёт заниматься с тобой настройкой этой самой «интимной гармонии». Он умный, он аристократ, а кто ты? – я подвела её к нашему большому зеркалу в большой комнате. К тому, перед которым бабушкины клиентки вертелись, примеряя пошитые для них платья. То, что я увидела, ввергло меня в некоторое замешательство. Нэиль оказался прав. Я выросла и изменилась. Но и Азира тоже выросла и изменилась. Её рост превышал мой, и если мои волосы отличались завидной пышностью, то её были гуще и длиннее. Глаза её, крупные и тёмно-фиолетовые, просияли от удовольствия, видя своё отражение, но по-прежнему таили в себе недобрую подкладку. Такой девушкой можно было восхититься, зацепившись за неё взглядом в толпе, но лишь в случае полного незнания, кто она и какая она. Но кто она и какая она? Бабушка говорила; всё, что плетут про Азиру в нашем квартале, не является правдой. Она дразнит своей яркой внешностью мужчин и раздражает дерзким поведением женщин, вызывает зависть у тех, с кем учится в школе танцев, поскольку превосходит их талантом, и всякому хочется пнуть её, ставя ей в вину лишь неблагополучие той семьи, в которой она родилась. Ни в чём гнусном и порочном она нигде и никем не уличена и не поймана, но у недобрых людей зачастую и языки лживые.

– Она злая! – не сдавалась я.

– Не злая. Но душа у неё несколько переохлаждена из-за отсутствия любви в семье, где отец живёт в беспамятстве о том, что у него есть семья, о которой принято заботиться, а мать, по-видимому, страдает душевным недугом. И если Азире Мать Вода откажет в женской доле, тогда она повторит судьбу своей матери, если не хуже. Порочный круг, – неразвитые чёрствые родители, несчастные дети, затаскиваемые ими в такую же безысходность.

Я впервые задумалась, что ничего толком не знаю про Азиру. Не дружу с ней, не хочу ничего о ней знать, но сужу пристрастно, видя в ней прежнюю дворовую хулиганку.

Я не уходила и стояла на ветру, уже утихающем. Азира сидела на плоту и вроде бы плакала. Так казалось издали. Она закрыла лицо ладонями, не видя меня. И наблюдая издали её очевидное страдание из-за столь мелкой неприятности, я опять жалела её. Мать уж точно задаст ей взбучку за уплывшее бельё. Если она и заслуживала взбучки за свои детские безобразия когда-то, то теперь-то она выросла и вела себя со мною и с Элей на удивление миролюбиво. Эля и другие девушки перешёптывались, что Азира уже познала взрослую близость с парнями, всегда разными и непостоянными, что тоже вызывало у меня брезгливую неприязнь к ней. А недавно Эля, тараща глаза от ужаса, рассказала о том, что бывшей замарашке и теперешней танцовщице пришлось пройти через прерывание беременности в какой-то подпольной лекарне, где её чуть не умертвили. Но Азира выжила, оклемалась быстро, и опять гуляла с кем и хотела, или с нею хотели, что неважно. На внешней её пригожести такое событие никак не сказалось. Мать скрипела зубами, когда соседки задевали её по поводу дочери, темнела свирепым лицом, но гордо молчала. Видимо, отыгрывалась она на самой дочери.

Сама же дочь редко когда была в досягаемости для матери, пребывая где-то в пространстве своей уже, загадочной и отдельной жизни, а навещая мать, всегда подкупала ту подарками и купленной едой. Неблагоприятная жизнь, как ни странно, ничуть не мешала ярчайшему расцвету Азиры, её заметной даже издали, характерной и несколько вычурной красоте. Сплетни окружающих о шальных связях взбалмошной красотки, однако же, не подтверждались её сдержанным поведением. На что я и обратила внимание той же Эли. Эля ответила, что Азира исцелилась от собственной несчастной природы, толкающей её в недостойные руки пользователей такого вот несчастья, поумнела и научилась делать выводы после несостоявшейся погибели.

– Пережить такую жуть, Нэя! – Эля перешла на обрывающийся шёпот, – Из неё вытянули почти сформированного ребёнка! Она мне рассказала, что у него имелось всё, как и у настоящего уже человечка, только кожа совсем прозрачная, сквозь неё видны сосудики, красные и фиолетовые… – Эля повторяла, – Жуть, жуть! Она испытала чудовищную боль! Всё равно, что заживо острым железом рвут… Из неё лилась кровь, и сердце билось через раз от такой муки… у неё потом голос пропал надолго! Дыхание уже останавливалось….

– Как же она выжила? – скрывая потрясение, смешанное со страхом, я ощущала душевную боль от невольного сопереживания, будто из меня тащили несозревшего ребёнка…

– Как? – удивилась Эля. – Да твоя же бабушка давала матери Азиры нужные лекарства. Вот Азира и выжила. А мать за это не стала Азиру бить.

– Видимо, решила, что та получила свою трёпку и без её помощи, – сказала я, скрывая за насмешкой острое сочувствие.

– Не думала, что ты такая злая! – удивилась Эля.

– Ты забыла, как она издевалась над нами в детстве?

Эля промолчала. Иногда Эля вместе с Азирой отправлялись в какой-нибудь Сад Свиданий, откуда возвращались, держа друг друга за руку, без всякой сомнительной компании в придачу. Они будто демонстрировали всем знакомым и соседям, что они обе ни в чём неповинные девушки, – Азира вернулась в исходное состояние, а Эля его и не покидала. Тут был не столько смешной, сколько трогательный момент. И соседи им это зачли. Ну, мало ли, оступились девчонки по неопытности. Люди не всегда настолько и жестоки, как им это приписывают. Только я, жалея Элю как родную, избегала Азиру, испытывая прежнее отторжение и не стремясь ничего анализировать.

Я стояла на мосту и вдруг подумала о том, а смогла бы сама, окажись с Рудольфом наедине, сопротивляться ему? Прояви он своё открытое желание совершить со мною то, что проделал некто с Азирой, или высокомерный семьянин – наглый мужлан Сэт с беззащитной дурочкой Элей? Наедине с собою можно же и признаться, что я этого не знаю. Знаю лишь одно, я влюбилась с первого взгляда.

Моё состоявшееся внутреннее падение

На другой день я, конечно, пришла к Гелии. Если бы Нэиль узнал о произошедшем разговоре, он забыл бы о Гелии тотчас же, он перестал бы её уважать навсегда. Но Нэиль не узнал ни о чём. А Гелию толкало на это отчаяние.

– Ты знаешь, насколько я люблю твоего брата… – начала она сразу же, идя за мною следом из одной комнаты в другую и не понимая, что я ищу.

– Ты точно одна? А то я уйду. Даже странно, у тебя вечно кто-то живёт… кто-то спит, кто-то ест у тебя деликатесы из белого мяса бедной и умерщвлённой птицы. Гелия, как может такая утончённая женщина как Ифиса есть птиц и даже мясо? Ладно уж мужчины, у них другое грубое тело, а…

– Кто утончённая? Ифиса? Да ты даже не представляешь, какая она плотоядная! Какая низменная и откровенная в своих столь же низменных влечениях! Вот говорит мне как-то: «Когда у меня долго нет мужчины, я начинаю страдать помрачением ума. Как тут строить из себя дорогую недотрогу, когда даже от прикосновения того, кто мне не нужен на фиг, я покрываюсь мурашками изнеможения? А ведь я женщина очень дорогая, драгоценная даже»! И это она о себе! Нэя, пусть она будет для тебя отрицательным примером во всём.

– Ты решила стать моей учительницей нравов, как и моя бабушка?

– А чему учит тебя твоя бабушка?

– Тому, как важно избежать в чистой юности того, что обзывают безумной любовью. Она говорит, приучи это чувство, если уж оно проклюнется, жить в согласии с умом, пока оно бесконтрольно не разрослось настолько, что придавит собою всякое благоразумие. А растёт оно так скоро, что и не заметишь, как потеряешься в нём как в диком лесу…

– А ты? – спросила она. – Имеешь в себе благоразумие?

– Не знаю, – ответила я. – Ты сама-то какой была в ранней юности, когда вы встретились?

– Я целый год не подпускала его к себе, как бы он там ни томился. Поэтому он и дорожит мною до сих пор.

– И ты дорожишь?

Она промолчала. После того, как я проверила её квартиру, обойдя все комнаты, она засмеялась, – Не думаешь же ты, что он тут заселился? Он никогда тут не жил! Вчера лишь и застрял из-за урагана и ливня! Разве так напугал, что ты теперь всегда будешь от него убегать? – зря она потешалась надо мной. Я и сама не понимала, боюсь ли я того, что опять обнаружу его или жажду такого вот обнаружения. После вчерашнего абсурда я, похоже, заразилась от них безумием. Но настоящий абсурд ещё и не начинался.

– Всё уже настолько серьёзно, что я … – в речах Гелии было мало связности, – что у меня нет сил. Выносить двойную жизнь это не про меня. Я не Ифиса многострадальная, многоликая, многогранная… А я хочу… Если бы ты … Если бы ты позволила Рудольфу увлечься собою, я была бы свободна от него! – выпалила она, наконец. – Ведь Нэиль твой брат. Ты же его, нас любишь? Пойди на это ради нас, ради Нэиля. А этот не даёт свободы, давит, мне уже трудно дышать в его присутствии… – она отвернулась, чтобы взять себя в руки. Разговор был уже не странный. Неприличный. И вообще, после вчерашних странностей градус неприличия возрастал. Я едва не кипела от возмущения. Моя внезапная возвышенная влюблённость обволакивалась какой-то скользкой плёнкой снаружи. Гелия, продуцируя из себя такую вот обёртку для моего девичьего и впервые настолько сильного чувства, в эти мгновения стала мне противна. Сначала он, потом она смели хватать во мне самое сокровенное, трепетное, нахальными руками!

Я извивалась как змея внутри самой себя, пытаясь отринуть неуместную влюблённость в Рудольфа, прежнее преклонение перед Гелией. Я не буду с ними общаться уже никогда! Я завтра же их забуду! Я стала лихорадочно соображать, что мне необходимо забрать с собой из тех вещей, за которые Гелия мне так и не заплатила. Чтобы уже никогда к ней не возвращаться. Бабушка уж точно меня одобрит. Гелия грустно наблюдала мою суету, и я уже знала, что ей не надо объясняющих слов. Она чувствовала меня как саму себя. Она была необыкновенно тонка, она всегда и всё понимала, часто лишь играя в безразличие ко всему, нося на себе как платье роль самовлюблённой избалованной и глуповатой знаменитости. Это был род защиты от вторжения излишне проницательных чужаков в её личное пространство.

– Ты думаешь, что за сила толкает тебя раз за разом искать его? Ты ведь его искала в моей квартире даже теперь? Я вовсе не осуждаю тебя. Потому что знаю, как это бывает. На самом деле эта сила скрыта не в тебе. Это он избрал тебя, он и тянет твою душу к себе. Потому что он сильнее, чем ты. Поэтому ты подчинишься ему всё равно, как бы ты ни отнеслась теперь к моей просьбе. А я разлюбила его. Я устала играть, что продолжаю его любить. И он устал верить в мою игру, отлично зная, что его доверие тоже игра и притворство. Мне нужен только Нэиль. Только он, мой мальчик-мечта.

– А как же ваша дочь, ваше прошлое?

– Не в моих силах вернуть прошлое, а дочь я люблю. И Нэиль её полюбит. Когда мы с Нэилем покинем этот город и этот континент, Рудольф уже не найдёт ни меня, ни мою дочь. Рудольфу дочь по-настоящему и не нужна, как бы он ни уверял меня и самого себя в обратном. Ты не хмурься, не презирай меня, но… Ты не видишь себя со стороны. И может быть, у вас всё сложится иначе, чем у нас с ним? Ты должна пойти ему навстречу, как бы тебя ни коробили такие вот обстоятельства. Ты хочешь того же, что и он.

– Нет! – я начала артачиться. Я была упрямая и стыдливая. К тому же я не была тогда настолько уж и взрослой, а всё ещё маленькой и наивной девчонкой, на голову которой обрушился вдруг внезапный водопад, по-настоящему свирепых в своей мощи, чувств. Не могла я вот так просто презреть все условности. – Это похоже на извращение, Гелия! Ты навязываешь мне своего мужа! Я порядочная девушка и не хочу быть падшей!

– Ты уверена, что я навязываю? А не сама ты мысленно уже вырываешь его из моих рук? Ну, так я его и не держу! Я же видела, как ты сияла своими глазищами в моей спальне на того, кого ты назвала моим мужем. Но ведь я давно уже так не считаю. А он, может, и никогда так не считал. Спросишь, а что же тогда было? А если я скажу, что взаимное помрачение? Ложное счастье, обернувшееся закономерным несчастьем. Он будет любить тебя. Он пойдет ради тебя в Храм Надмирного Света, чтобы зажечь с тобой семейный алтарь с зелёным огнём. Пусть для него это будет некой игрой, но для тебя это будет защитой от всего. Я сама не пошла с ним в Храм Надмирного Света, потому что не верю в Надмирный Свет, и не хотела никакой профанации того, что свято для местных людей. У нас, скажем так, в горах была другая вера. Он доверчивый при всей своей сложности, и если полюбит, будет послушным тебе. Ты не будешь никакой падшей. Они на Земле немного другие, чем мы.

– Где это? – ухватилась я за непонятное слово или обозначение чего-то.

– Он же иностранец.

– Шпион? – тут я ужаснулась.

– Да нет! Он работает в закрытой структуре. За столицей есть научный городок важного правительственного значения. Там проходят испытание разработки нашего будущего, ну и много чего. Он оттуда. У него нет доступа в приличное женское общество. Негде выбрать себе девушку. А ты ему понравилась. Он всё сделает для тебя. Будет защищать, любить. У тебя появиться возможность обучаться в престижной Академии, ты же умна. Он любит только чистых и умных девушек.

– Я такая? – спросила я, замирая от гордости за себя.

– Да. Он так считает.

– Он знает про Нэиля?

– Ты с ума сошла! Нет, конечно. Просто он хочет дать мне отдых. Видит, как я сдала последнее время. И согласен заменить меня тобой. А потом я уверена, он полюбит, и ты уговоришь его на всё.

– О чём мы с тобой говорим? Это же помешательство! Ты с ним уже это обсуждала?!

– Ну да. Он сам начал разговор. Он хочет, чтобы ты была ему как «отдохновение воина».

– Он воин?

– Да. Очень особый. Очень тайный. Нельзя сказать. Но он откровенен со мной. Ты ему понравилась, и он сказал. Их так воспитывали, жить без лжи друг другу. Но я не могу, вру ему. Он чувствует, злится и психует.

– Но скажи ему всё, как делает он.

– Боюсь отчего-то. Но я уверена, он сам потом не захочет возврата ко мне, когда и ты его полюбишь уже не как девочка, а как страстная женщина. Ты полностью подчинишь его страсти себе. И он будет не опасен для Нэиля. Понимаешь?

– Что он сделает Нэилю?

– Он может сделать всё! Убить его…

– Да ты с ума сошла! Как же он сможет? А законы, возмездие?

– Да он… Понимаешь, у них там свои законы.

– Да где это? В лесу? В месте, которое ты называешь «Земля»?

– Ты потом всё поймешь.

Хотела ли я подобной участи? Да, я хотела! Я полюбила его с первого взгляда. Я всё ещё пребывала где-то вне реальности, настолько он поразил меня. Всё могло бы и получится. Но он сам обладал невероятной способностью всё путать и ломать все замыслы.

В описываемое в данной новелле время, голова моя никак не могла справиться с подобным сумбуром, хотя и смешанным с охватившим меня счастьем, окатившим меня всю с ног до головы, затопившим и саму душу полностью. И моя душа, то есть я, барахталась там, в новом всеохватном чувстве, возбуждённая непомерной насыщенностью и яркостью вдруг преображённого мира, не понимая, где и в какой момент игра может стать трагедией. Только никому, кроме того, кто о моём новом чувстве уже знал, открывать свою тайну я не собиралась.