Чертоги разума. Изгнанник

Двое других выглядели старше. Один из них был тем самым бородатым, а лицо другого скрывал чёрный платок со своеобразным рисунком кинжала.

Лариан молча поднялся на ноги, сверля незнакомцев недоверчивым взглядом. Вид у всех троих был очень потрёпанный. Причём потрёпанный жизнью.

Это были Изгнанники.

Парень критически оглядел его с ног до головы и изрёк:

– Хорошее световое шоу, да?

– Да… наверное, – пробормотал Лариан.

Парень переглянулся со своими друзьями и, прищурившись, ткнул пальцем в блайзер, висящий у Лариана на плече.

– Опасная штучка, малыш, – заметил он, с какой-то жадностью рассматривая оружие. – Где ты его раздобыл?

Лариан сглотнул. В голове заметались слова Капитана Доуса:

«Стоит Изгнанникам понять, откуда ты и зачем здесь, и они мигом лишат тебя головы».

На вид эти люди не казались враждебно настроенными, хотя и держались настороже. А может, они и не Изгнанники вовсе.

Чернокожий парень выжидающе сверлил его взглядом.

– Нашёл, – сказал Лариан, и его голос прозвучал тише, чем хотелось бы.

Парень скептически вскинул брови.

– Нашёл? Серьёзно? Слушай, а ты, – помедлив, спросил мужик в маске и с красным подтёком на лице, – давно здесь?

Чернокожий парень шлёпнул себя ладонью по лбу.

– Точно! – подхватил он на удивление радостно. – Ты новый Изгнанник! Скажи, скажи, я прав?!

Лариан с шумом выдохнул, нервно встряхнув плечами. Он молчал.

– Хорошо, – поднял руки чернокожий, как бы извиняясь. – Это и так понятно, да и не так важно… Ты нас спас. Спасибо тебе.

– Да, пустяки, – облегчённо отмахнулся Лариан, надеясь, что его не раскрыли, и голова останется на месте.

Парень хмыкнул, стряхивая с волос пыльную крошку.

– Меня зовут Бэрри Дон, – сказал он, затем поочерёдно ткнул пальцем в мужика с бородой: – Это Грет, – и в маске: – Это Вилерман. – Затем он улыбнулся и указал пальцем на Лариана. – А кто ты будешь такой?

Лариану хотелось промолчать, однако что-то подсказывало, что, если он скажет им своё имя – это вряд ли его убьёт.

– Лариан Грин. – Он медленно протянул руку, чтобы поздороваться. Берри как-то озадаченно посмотрел на руку, но принял рукопожатие с улыбкой, которая на его чёрном лице выделялась, как луна на ночном небосводе.

– Как ты тут оказался? – Вилерман прищурился, скосив густые брови к переносице.

– Пришёл на шум, – признался Лариан. – Вы кричали.

– Судьба тебя привела сюда, Лариан. Если бы не ты, нам бы точно пришёл каюк, – сказал Берри, отпуская руку. – Ты кроме нас кого-то встречал? Ещё попадались Изгнанники?

Лариан непринуждённо покачал головой.

– Если не считать монстра, пытавшегося закусить мной на обед, то никого больше, – ответил он.

Берри понимающе закивал. По его лицу было понятно, что он встречал немало всяких монстров.

– Ты к какой станции держишь путь? Не к нашей ли? А то если так, то могли бы и проводить.

Грет и Вилерман заулыбались, у последнего приподнялась маска на щеках.

«Что-то много вопросов они задают», – насторожился Лариан.

Он искренне удивился вопросу. Капитан Доус явно не упоминал об этом. Нет, конечно, он говорил про станции, но что-то конкретное – нет. Разглядев недоумённый взгляд собеседника, Берри терпеливо вздохнул.

– На территории Земли существует шесть станций, три из которых под моим командованием. Я Смотритель. «Бойня» – станция обороны и защиты. Это моя главная станция. Есть ещё две вспомогательные – аванпосты, – добавил он, хотя Лариану это мало что разъяснило. – Есть ещё три станции – «Ирбис», «Хрона» и «Лилидон».

Лариан кивнул, пытаясь переварить всю информацию.

И тут одна мысль ударила ему в голову, такая рискованная, что задрожали коленки.

– Ясно, спасибо, – хмыкнул Лариан и быстро добавил: – А ты знаешь что-нибудь о Ноотропии?

Он понял, что сказал что-то не то, когда уверенный взгляд Берри вдруг потемнел.

– Не стоит тебе и думать об этом, дружок, – стальным голосом отрезал он.

– Я просто…

– Знаешь, сколько таких «храбрецов» отправились в Ноотропию, потому что решили, что смогут поквитаться с Искусственным интеллектом? А знаешь, что все они теперь «украшают» дно Мёрзлого озера у подножия Цитадели? Туда нет дороги новичкам! Туда нет дороги никому, – мрачно отозвался Берри. Он вздохнул и добавил уже более мягко: – Мало кто знает об этой Ноотропии. Те, кто хоть что-то видели, не смогли рассказать об этом. Не лезь в это. Просто поверь.

Лариан прекрасно понимал, что Берри что-то знает и скрывает, однако не стал закидывать его вопросами и пытаться хоть что-то выяснить – это могло его выдать. Ноотропия была башней, где, по слухам, обитал Искусственный интеллект, но что же там на самом деле происходило, если сами Изгнанники, те, кто жил к ней ближе всего, не знали всей правды?

– Я думаю, на «Бойню» мне рановато, – задумчиво протянул Лариан, меняя тему. Само название станции вгоняло его в дрожь.

Берри пятернёй прошёлся по волосам, стряхивая в воздух клубы белой штукатурки.

– Я дам тебе совет, парень, – заявил вдруг он, сверкнув на Лариана болотными глазами. – Забудь эту идею. Путь к Ноотропии лежит на север, сквозь чернеющие плато, гниющее болото, километровые пустыни и непроходимые леса с горами… поверь, нечего тебе там делать.

Берри потянулся к поясу и извлек из кармана маленький круглый предмет.

– Это компас, – он протянул его Лариану. – Поможет найти верный путь. Ступай на северо-восток. Наткнёшься на станцию. Там безопасно для тебя.

Лариан кивнул, принимая компас. Берри натянул на лицо платок и кинул мимолётный взгляд на груду обрушившихся колонн, под которой были погребены серые громилы.

– Берегись этих тварей – Робайтов, – он махнул туда рукой, привлекая внимание Лариана. – Эти не так опасны, как боевые. Они лишь исследуют. Есть твари и пострашнее. Ноотропия кишит ими.

Берри опустил взгляд, словно задумавшись о чём-то.

– Обычно они здесь не появляются, а этих доносчиков что-то привлекло. Будь осторожен, здесь давно стало небезопасно, особенно для новичков.

–– Спасибо, я понял. Если что, я устрою им светопреставление, – сказал Лариан, перекидывая лямку блайзера на левое плечо.

Берри улыбнулся, задумчиво глядя на оружие. Он и его подручные двинулись к выходу. Лариан провожал их взглядом.

Достигнув двери, Берри остановился, пропуская Грета и Вилермана вперёд.

– Надеюсь, ещё свидимся, дружок-поджигатель! – крикнул он, и его голос поплыл эхом по стенам здания. – Береги себя.

– И вы берегите себя, – сказал Лариан, и силуэт Берри, мелькнув в проёме, исчез из виду. – До встречи.

Лариан покинул массивы старого завода и двинулся по компасу на север. Блуждая между серыми домами и вытекающими друг из друга улицами, он наконец добрёл до нужного шоссе. Его Лариан прошёл не до конца. Свернув, он двинулся вдоль поросшего высоким тростником поля. Лёгкий ветер пробегал по колосьям, создавая замысловатые волны и круги. Тишина здесь не была частым гостем – шуршание под ногами и шорох пожухлого тростника не давали ей шанса задержаться на месте. Небо над головой то темнело переливами туч, то озарялось сверкающими лучами солнца. Лариан был потерян. Всю дорогу его одолевали странные мысли. Он ожидал, что Изгнанники будут не такими… приветливыми. В его представлении это были хладнокровные и одичалые люди, не знающие пощады. Такими их видел Галлитерий. Такими же их представляли жители Галодриона.

Возможно, Бэрри Дон был просто исключением из правил. Или то, что Лариан помог им, не позволило дикой сущности вырваться наружу и показать себя. Они могли убить его. С лёгкостью. Забрать всё оружие. Бросить там, вместе с железяками, кормить червей. Но этого не произошло.

Лариан испустил растерянный вздох – либо он потрясающе везучий парень, либо это была передышка перед тем ужасом, который ждал его впереди.

Хотелось верить в лучшее.

Шли часы. Лариану казалось, что пути не будет конца, а мысли постепенно сожрут его до костей. Всё тело продолжало ныть. На коже появлялись синяки и ссадины. На сотни миль в обе стороны тянулись поля серого тростника, утопающего в ночной пелене. Неужели заблудился?

Но вдалеке заискрилась надежда – на горизонте появились скалы, и через накое-то время Лариан дошагал до края долины, будто бы залитой застывшей лавой. От земли в нос ударял густой тяжёлый запах серы.

По незнакомой земле Лариан двигался аккуратно. Скалы и пещеры, встречавшиеся на пути, служили ночлегом и укрытием. В одном из таких – под скалистым навесом – он пристроился для перекуса. Лариан старался отвлечься от одиночества. Он думал о том, как сейчас поживают Капитан Доус и Рут. Наверное, они сходят с ума после того, как потеряли связь с Ларианом. Подобные мысли только портили настроение.

Вскоре тень стала заполнять небо – тучи сжимались и перетекали друг в друга, образовывая огромное серое полотно. Лариан ощущал, как воздух густеет. Это было что-то невероятное, не входившее в привычную картину его мира. Между тучами пробегали паутинообразные лучики света, игриво подмигивающие и тут же ускользающие в дымку.

Лариан вздрогнул и шарахнулся в дальний угол своего укрытия, когда серебристая молния с грохотом врезалась в землю, оросив округу снопом искр. В эту же секунду на землю упала первая капля. Потом ещё одна и ещё.

Дождь.

Вода.

Лариан не любил воду. Он не знал почему, но каждый раз, когда он видел её, даже умываясь в ванной, то ощущал, что ему словно не хватает воздуха, а стены вокруг смыкались, в глазах мутнело… Так было всегда. Всю жизнь. Эта чистая стихия стала для него чем-то, на что взираешь с предчувствием опасности.

Сейчас почему-то Лариан не чувствовал себя загнанным в угол. Вода не доставала его в сухом и уютном островке под камнем. За то время, что он провёл на Земле, Лариан начал понимать, что его жизнь изменилась навсегда. Что ему придётся приспосабливаться ко всему, что его окружало. И ко всем.

Лариан наблюдал за дождём, слушал, вдыхал его запах. На большее он не смог решиться, да и этого было вполне достаточно. Шумное, почти шуршащее постукивание капель постепенно превратилось в лёгкий шелест. Лариан собирал в голове те ноты, что дарила ему музыка Земли. Ноты ветра и воды. Ноты грозы и тумана. Ноты рождения жизни и её конца. Ноты всего мира, что не доносились до него за стенами Галодриона. Теперь он понимал, чего лишили себя люди.

Этой музыки.

Глава третья.
Когда тени кажутся людьми

– Просто скажите мне, зачем мы потащились на этот дурацкий сигнал? – проворчал Тайлер, зарываясь ботинками в песок. – Неужели на станции плохо сиделось?

– Мы сидим там уже очень долго. Тебе не надоело? Сигнал – это отличный повод, чтобы проветриться, – заверила Нима, сосредоточенно роясь в крохотной аптечке-сумочке у себя на поясе.

Громила Риз, стоявший поодаль от неё, окидывал хмурым взглядом пустынный горизонт.

– А я вообще считаю, что нет смысла идти туда. Этот сигнал может привести нас к неминуемой гибели. Я силюсь воззвать к вашему благоразумию и… – лирически промолвил он, но закончить не успел. Ему не дала договорить Джуди, которая всё это время пронзала Тайлера и Риза своим золотисто-карим взглядом:

– Тогда и я скажу, что эта затея мне до лампочки, но слушать, как вы здесь ноете и завываете, уже сил нет! – застонала она и стала раздражённо размахивать руками, беззвучно нашёптывая что-то.

– Ох! Да вы поглядите на нашу несравненную Джуди. Такую крутую и важную, прямо глаза режет, – хихикнул Тайлер, копируя нелепые движения девушки.

– Да я тебя на куски порву! – взвизгнула девушка и остервенело кинулась на него. – Я тебе все твои кучерявые патлы вырву!

Они оба повалились на землю и стали кататься по песку, пиная друг друга ногами.

– Ой! – Нима испуганно отскочила от них. – Прекратите! У меня не хватит на вас медикаментов!

Риз всё так же стоял в стороне, молча вздыхая и кидая на драчунов сочувственные взгляды.

– Оставь их, пускай разбираются сами, – сказал он.

– Так они же разорвут друг друга! – не на шутку испугалась Нима, хотя видела драку этих двоих уже не в первый раз.

Джуди и Тайлер так бы и катались весь день по песку, дубася и колотя друг друга, если бы что-то резко не отбросило их в разные стороны. Они с криком приземлились на спины и ошалело завертели головами.

После этого наступила тишина.

Джуди первая вскочила на ноги и отряхнулась от песка, недовольно фыркая. Тайлер на карачках дополз до потерявшегося в полёте ботинка и, сидя на земле, натягивал его на ногу.

– Спасибо, Нортон, а то они меня уже достали, – изрекла Мелла, окинув свою шайку гневным взглядом зелёных глаз. Девушка стояла на пригорке, её пшеничные кудряшки разлетались по плечам от сильного ветра. Она выглядела грозной и гордой, как львица.

– Совсем распоясались! – рявкнула Мелла, и всем на миг показалось, что её сильный голос сотряс землю. – Вижу, вас давненько не швыряло по песку от ударов Робайтов. К счастью, Нортон продемонстрировал вам, чего вы лишены уже несколько месяцев. А теперь просто заткнитесь и дайте мне подумать!

– Да ладно тебе, Мелла, они же не специально, – добродушно отозвался Нортон, помогая Тайлеру подняться на ноги.

– Вот-вот… – недовольно пробурчал тот.

– Он, между прочим, первый начал, – заметила Джуди, отряхиваясь от песка.

Мелла утробно зарычала.

– Извольте заткнуть свои рты. Вы мешаете мне сосредоточиться, – угрожающе спокойно сказала она.

Девушка старалась отследить точные координаты мигающей точки на карте – того самого сигнала, но она всё время то пропадала, то предательски мигала и тут же перемещалась в другое место.

Сенсоры барахлили.

– Ну, как успехи? – спросил Нортон, приблизившись к сестре. А Мелла и не заметила, как он подошёл.

Она кивнула.

– Вроде бы этот сигнал остановился.

– И где же? – щурясь от солнца, поинтересовался Тайлер.

Джуди состроила ему недовольную гримасу.

– Примерно в тридцати километрах от нас, – сообщила Мелла.

– Это же руины Маяка… верно? – беспокойно поинтересовалась Нима, обрабатывая порез на плече Джуди.

По пустыне прокатился гулкий ветер, разнося песок в разные стороны. Барханные дюны поползли змейками, рассыпаясь.

– Кажется, в пустыне неспокойно, – загадочно пробормотал Риз, поправляя съехавшие на нос очки.

Нима вздрогнула. Она собрала медикаменты в сумочку и подошла к Мелле.

– Там же опасно! Руины кишат Робайтами. – Заглядывая ей через плечо в карту, она спросила: – Неужели мы действительно туда пойдём?

Нортон кинул на неё мимолётный взгляд.

– День на исходе. Там сейчас должно быть спокойно, – ободряюще произнёс он и добавил: – Впрочем, как решит наш вожак. Мелла?

Все взгляды устремились на девушку. Сердце в её груди назойливо затикало, а перед внутренним взором предстал пейзаж прошлого – залитые кровью белые равнины и опаленные пламенем дома. Она не смогла тогда защитить тех, кто был ей дорог. Стоит ли сейчас подвергать опасности тех, кто дорог ей теперь? Ведь они стали частью её жизни. Стали её семьёй.

В раздумьях Мелла прикусила губу и почувствовала солоноватый привкус во рту.

– Мелла? – мягко позвал Нортон сестру. Она посмотрела в знакомые золотистые глаза. – Не думай о плохом. Мы справимся со всем.

Что-что, а вот сейчас девушке казалось, что её брат абсолютно не прав. Но он всегда верил в неё. Наверное, именно поэтому Нортон часто говорил, что любые ошибки можно искупить и исправить. Да вот только жаль, что сама Мелла так не считала.

Её ошибки выскребали изнутри всю душу, и она никак не могла себе их простить. Их было много. Слишком много.

– Так что же? Мы идём? – недовольно пробурчала Джуди. Тайлер насмешливо поднял бровь и подёргал ею, косясь на девушку.

Риз стоял рядом с Нимой, возвышаясь над всеми громадной широкоплечей стеной.

– Солнце садится, нужно двигаться, – предупредил он.

Небо становилось оранжево-красным, и редкие, как растения на этой голой равнине, облака прорезались уходящими за горизонт лучами.

Мелла вновь посмотрела на свою бригаду.

– Идём туда, – уверенно сказала она. У Джуди и Тайлера на лице читались отвращение и недовольство, Риз маскировал свои эмоции под пеленой умиротворённости, а Нима беспокойно хмурилась, подсчитывая в уме возможные ссадины и раны. Нортон любовался уходящим за горизонт солнцем, лучи которого поблескивали на его руках.

Мелла знала, что никто из них не усомнится в её решении, и каждый пойдёт до конца.

– К руинам? – спросила Джуди, подтягивая походный мешок.

– К руинам, – кивнула Мелла и двинулась вперёд, зарываясь ногами в песчаные дюны. – Посмотрим, какая букашка там от нас скрывается.

Ночью пустыня может быть поистине сказочной. Ты слышишь тишину. Чувствуешь, как по-разному дует и звучит ветер, как меняются его потоки, как он исчезает и появляется вновь. Эта безобидная на вид и спокойная равнина готова преподнести немало сюрпризов. То прожигающий землю зной, то непонятно откуда взявшийся холод. День и ночь в пустыне – как огонь и вода. Тебе хочется скрыться от них обоих, но, когда наступает время одного, ты с нетерпением ожидаешь другого.

В этом месте приходится не думать о цели, а просто быть здесь и сейчас. Просто выживать каждую секунду.

Что ночью долину звездного неба освещают фиолетовые искрящиеся дуги, что днём они же превращаются в застилающую лазурное небо пелену.

Когда Изгнанники наконец добрели до руин Маяка «Колумбия», сигнал на карте усилился и стал часто мигать, и к их огромному облегчению, с места не двигался. Он замер в крайней куче руин – эти нагроможденные друг на друга белые кирпичи когда-то были чьим-то домом. Поблизости располагалась ещё парочка похожих строений, пустых, как оказалось – Мелла заставила Джуди и Тайлера в отместку за драку обойти все ближайшие углы.

В пустыне всё ещё стояла ночь, и фиолетовые блики дуг отражались на песке и камнях, бегали по рукам и поблескивали в пряжках ремней.

На вид руины выглядели не слишком обветшалыми. В них вполне можно было бы укрыться от непогоды или выбрать это место для ночлега. Только эти мысли и приходили Мелле в голову. Её одолевала тревога. Что-то затаилось среди всего этого камня и песка. Это было не впервой. Они столько раз выходили на поверхность в поисках пищи или необходимых для станции материалов, но каждая из таких вылазок была для Меллы словно первой. Она так же переживала. Так же боялась за всю свою бригаду. И так же сильно хотела выбраться из тёмных туннелей станции и ощутить щекочущий песок, летящий в лицо, и ласкающие кожу лучи солнца.

Ветер тихонько гудел где-то вдалеке.

– О чём задумалась? – мягко поинтересовался Нортон.

– Сигнал совсем зашкаливает. Не знаю, что это может быть, – сказала Мелла, направляясь к источнику и не сводя глаз с мигающей точки на устройстве. Её бригада молча плелась следом, все были начеку.

– Скорее всего, Робайты, – сказала Джуди.

– Нет, для них этот сигнал слишком сильный, – хмыкнул Тайлер.

Риз уклончиво кивнул, делая свои выводы.

– В любом случае, мы должны проверить. Это наш долг, – сказал Нортон, шагая рядом с Меллой.

Он посмотрел на сестру со смесью любви и лёгкой тревоги, которая таилась сейчас, наверное, в сердце каждого из них. Мелла отрешенно кивнула, переступая порог строения, бывшего когда-то домом. Она старалась подавить гнетущие воспоминания, которые всегда волной накатывали на неё в подобных местах.

Команда включила светодиодные фонари, которые крепились на плече, и принялась осматриваться.

В воздухе висела вуаль пыли. Строение было полуразвалившимся, где-то проступали провалы и зазубренные трещины в стенах, а половина потолка обвалилась уже довольно давно, открывая глазам звёздную равнину.

Сказать, что это место веяло уютом – язык бы не повернулся. Но, может быть, так считала сама Мелла, привыкшая к подземной жизни на станции. Песок застилал весь пол. Сами развалины были довольно небольшими, но со множеством опасных мест, где кто-то мог скрываться.

Мелла сразу приметила парочку из них и настороженно кивнула, подавая знак своим. Источник сигнала был где-то недалеко, но где именно, прибор не показывал – датчик на запястье судорожно мигал. Бригада потихоньку разбрелась по углам, держа наготове оружие – в основном это были острые длинные клинки и старые ружья, стреляющие электрическими зарядами.

Джуди и Нима прокрались к выступающей перегородке из камня, Тайлер и Риз поспешили проверить остатки обвалившейся крыши, под которыми легко можно было скрыться. Мелле и Нортону остался крутой выступ, почти заваленный камнями, бывший когда-то навесом или чем-то вроде этого. Когда они приблизились к этому месту, сигнал ещё усилился, почти зашкаливая.

Мелла кинула многозначительный взгляд на брата, и тот первым двинулся к выступу. Как же слаженно их бригада научилась работать за эти годы! И как такие разные люди, как они, вообще попали в одну команду? Но это отнюдь не мешало им всем понимать друг друга.

Нортон двигался так уверенно, словно никогда и не чувствовал страха и всегда знал, что может поджидать его за новым поворотом. Когда он оказался совсем близко, сердце у Меллы затикало как бешеное. Её брат отличался выдающейся ловкостью, но в любом случае бывали и те, кто превосходил его, однако даже несмотря на это, Нортон всегда шёл вперёд первым.

Остальные уже столпились позади Меллы – словно она была ограждающей лентой, и они опасались выйти за её пределы. Свет был погашен. Джуди нервно пощёлкивала предохранителем своего оружия; Нима покусывала грязные ногти, таращась на выступ; Тайлер непринуждённо ковырял пальцем каменную стенку, а Риз с любопытством изучал его движения. И лишь Мелла неотрывно следила за действиями Нортона. Может, на первый взгляд казалось, что каждому здесь было дело лишь до себя одного, однако это было вовсе не так. Любой из присутствующих, не задумываясь, отдал бы жизнь за другого. Даже если пару часов назад Джуди хотела выколоть Тайлеру глаза и вырвать ему волосы, сейчас она уже готова была заслонить его грудью от клинков Робайтов, если это потребуется. Так же, как и он ее. И все остальные здесь.

Нортон подкрался к выступу и посмотрел через плечо на сестру. На его молчаливый вопрос Мелла коротко кивнула. В глубине что-то закопошилось, раздался какой-то скрежет. Это привлекло внимание всей бригады, и теперь не только Мелла следила за происходящим.

Нортон подождал, пока опасные звуки стихнут и темнота окончательно накроет их.

Когда это случилось, он резким движением запустил руку в темноту и, что-то ухватив, вытянул наружу. В полутьме разглядеть, кого или что Нортон выволок, было весьма проблематично. Пустынный свет упал на тёмный невысокий силуэт. Человек почти сразу вывернулся из захвата. Он вскочил на ноги и прицелился в них из оружия.

– Не советую, – предупредил незнакомец, удерживая палец на спусковом крючке. – У меня бывает нервный тик. Палец может сорваться.

Человек медленно пошёл им навстречу. И тут бригада зажгла фонари, стараясь ослепить его. Теперь свет резко очерчивал невысокую, ладную фигуру незнакомца, который прикрывался руками от ярких лучей.

Меллу объял холод.

На следующий день Лариан постарался пересечь выжженную долину как можно быстрее. После дождя он так и не перестал бояться воды, и пускай даже это невероятное явление запомнилось ему на всю жизнь, он то и дело бросал взгляд в небо, насторожённо наблюдая за кучкующимися облаками.

Всю дорогу Лариан вспоминал встретившихся ему на пути Изгнанников и думал о том, как они отреагировали на его слова о Ноотропии. Неужели всё и вправду было так жутко, как они описывали? И, если это действительно так, какие у него шансы?

Там, за куполом Галодриона, всё было иначе, и, живя в этом маленьком мирке, Лариан редко задумывался о реальных угрозах. Для людей Галодриона жизнь текла размеренно, словно выстроенная по определенному плану – поспать, поесть, пойти на работу, вернуться, поесть и снова лечь спать. Всё было просто, и думать почти не приходилось. А здесь, на Земле… Лариан с трудом осознавал реальность и понимал, что от его действий зависит его жизнь.

И каждая ошибка – смерть.

Тучи слегка сгустились над головой. Лариан прибавил шагу. Часы на его запястье отсчитывали время: оставалось не так много, но он всё же надеялся успеть.

До дня рождения ровно два месяца.

Задача казалась невыполнимой, особенно после слов Изгнанников. Но то были просто слова. Предостережения, на которые, по своей привычной глупости, Лариан мог и не обращать внимания, надеясь, что это не станет для него роковой ошибкой.

Погружённый в тяжёлые раздумья, он преодолел пепельную равнину. Её величавое, чернеющее вулканическими остатками плато осталось позади.

Теперь он ступал по пустыне – безжизненной и голой. Её кремовые барханные дюны покрывали горизонт, но ближе к западу виднелись какие-то строения.

Лариан двинулся к ним, сверяясь с компасом. Волосы взмокли, ботинки утопали в песке, а ветер гнал в лицо крупные песчинки. Это место напомнило ему о том дне, когда он первый раз вступил на Землю. Тогда всё казалось настолько нереальным, что с каждым следующим шагом Лариан ожидал, что вот-вот проснётся.

Сейчас он понемногу привык к тому, что преподносила ему жизнь в этом месте: солнце било жаром с такой силой, что болела голова, ноги становились ватными и подкашивались, а глоток воды был мучительной усладой. В Галодрионе такое и вообразить было как-то глупо. Лариан поймал себя на мысли, что хочет обратно, и скривился от отвращения.

Это неправильно! Он мечтал попасть сюда! Мечтал ощутить настоящий ветер и зарыться ладонями в песок! Мечтал найти своего отца…

Отца.

«Я не хочу потерять тебя. Обещай, что не будешь его искать. Хорошо?»

Лариан вспомнил слова Капитана Доуса и ощутил, как горло сдавило от боли. Ему дали шанс сюда попасть, но не дали шанса исполнить свою мечту. То, о чём он думал едва ли не с самого детства, с тех самых пор, как научился понимать.

Найти отца.

Лариан устал. Мысли сковывали его, делая ноги ватными. Желание заставляло душу метаться внутри.

Он продолжал идти.

Лариан коснулся груди и нащупал под рубашкой крест. От этого ему стало немного спокойней. Лариан почти достиг строений – как оказалось, руин, когда-то бывших кирпичными домиками, – и теперь пытался взять себя в руки и сконцентрироваться. После встречи с кротоподобным монстром Лариан стал с осторожностью относиться к любым шорохам и звукам, которые сопровождались скачком его сердцебиения.

Он приметил небольшой полуразвалившийся дом на окраине: его слегка занесло песком, и кое-где в стенах виднелись трещины и обвалившиеся края. Лариан тихо переступил порог и зашел внутрь – даже несмотря на то, что половина крыши отсутствовала, а вместо пола под ногами рассыпался песок, это место показалось уютным. Здесь вполне можно было сделать привал и отдохнуть.

Лариан осмотрел строение вдоль и поперёк, чтобы убедиться в его безопасности и найти самое укромное местечко для сна. В конце концов он залез под каменный выступ, окружённый грудами белых кирпичей – там было вполне тепло и удобно. Расположиться в этом укрытии удалось только сидя. Он подполз к стене и обессиленно привалился к ней спиной.

Чуть поодаль от его головы виднелась крохотная щель. Лариан заглянул в неё. Глазам предстала будоражащая воображение картина – ночь лениво застилала глухую пустыню, и на небе прорисовывались яркие фиолетовые дуги, от которых в стороны рассыпались звёзды. Ветер стихал, едва колыхая дремавшие дюны.

Лариан снова вспомнил Капитана Доуса, Рут и свой дом – и ощутил холодок внутри. Интересно, как они там?

Он встряхнул головой в попытке привести себя в чувство и настроить на нужный лад. Он их ещё увидит. Непременно.

Незаметно подкравшийся холод обжёг кожу, и Лариан поспешил закутаться в плед, который извлек из рюкзака. Вскоре его сморил сон, подаривший яркие цветные картины, наполненные историями. Лариан, наверное, ещё долго смотрел бы на то, как какие-то громадные рыбы пытаются предложить ему совместное плавание в связи с резким похолоданием, потому что им, видите ли, в тёплой воде будет комфортней примерять свои нелепые наряды… но ему помешали.

Лёгкое похрустывание вырвало его из сонной пелены и вернуло в неприветливую реальность.

По спине пробежал холодный пот. Собственное дыхание казалось оглушительным.

Лариан старался не шевелиться. Он затаился в своём укромном убежище, прислушиваясь к тишине. Конечно, в любой другой ситуации шаги и неровное дыхание смешались бы с иными звуками, однако сейчас он слышал лишь их. Хруст песка и какое-то пощёлкивание, скрежет. Лёгкие лучики света проникали к нему через щели в камнях.

Лариан вздрогнул и нервным движением руки нащупал блайзер у себя под боком. Он зарядил его, щёлкнув предохранителем, и этот звук эхом разлетелся по его убежищу. Иные звуки испарились, и на их место пришла пугающая тишина. Лариан насторожил слух, стараясь понять, что происходит снаружи.

Лучи света резко потухли и исчезли.

Сердце в груди затрепыхалось.

Темнота, в которой едва можно было различить собственные руки, давила.

Лариан слышал лишь отдалённый гул ветра снаружи. Оружие дрожало в его руках.

Тень, возникшая вблизи входа в его убежище, резко дёрнулась. Лариан и опомниться не успел, как что-то с нечеловеческой силой рвануло его за рукав и вытянуло наружу. Каким-то чудом Лариан смог удержать равновесие и вывернуться из захвата. Он тут же отскочил в сторону, целясь в невидимого врага из блайзера.

Сердце колотилось где-то в горле, когда из густой темноты выплыли фигуры. Шестеро незнакомцев зажимали его в полукруг, оттесняя к дальней стене. На этих людях не было масок.

Ближе всех к Лариану стоял высокий парень, в полумраке он казался устрашающим. Чуть подальше от него стояла девушка значительно ниже ростом.

Никто не шевелился.

– Не советую, – объявил Лариан, стараясь придать голосу уверенности. – У меня бывает нервный тик. Палец может сорваться.

Зашуршав ботинками, он сделал нерешительный шаг в сторону, планируя прорваться к выходу. Девушка резко махнула рукой, и темноту озарили яркие лучи фонарей. Лариан вскрикнул и попятился назад. Инстинктивно зажмурившись, он выпустил блайзер из рук, прикрывая глаза.

Находившийся ближе всех парень молниеносно поймал оружие, и за этим последовал пугающий хруст, словно бы сломался ствол большущего старого дерева. Привыкнув к свету, Лариан медленно приоткрыл глаза и ужаснулся. В двух шагах от него стоял всё тот же парень, в руках у которого был переломанный пополам блайзер.

У Лариана внутри всё похолодело.

– Как ты… это… – Он отшатнулся назад и прижался спиной к стене. Слова застряли в горле, а в голове крутилась лишь одна мысль: «Я нашёл свою смерть!» Лариан впервые понял, почему Капитан Доус не хотел, чтобы он попадался Изгнанникам на глаза. Всё, что было до этого, – везение. Теперь оно закончилось. Крайне не вовремя. Бежать было некуда – выход перекрыл высокий широкоплечий мужик размером со скалу. Взгляд Лариана судорожно метался по сторонам в надежде найти другой путь, но всё было заблокировано.