Чертоги разума. Изгнанник

Глава вторая.
Горе-герой.

– И это всё я должен надеть на себя? – недоумевал Лариан, перебирая экипировку. Перед ним на столе лежало, казалось бы, абсолютно всё – сенсорные часы, переговорное устройство, очки-навигаторы, шлем, охранный костюм, блайзер и …ошейник?!

Лариан брезгливо ткнул в него пальцем.

– Это ещё что такое?!

– Датчик, с помощью которого мы сможем тебя отслеживать, – пояснил Доус. Под глазами старого Капитана залегли тёмные полумесяцы, белки покраснели от усталости, а на подбородке выросла недельная щетина, превратившаяся в седую бороду.

– Довольно симпатичная вещица, – заметила Рут, заправив волосы за уши. У этой женщины было всегда одно и то же правило – новый день, новый наряд. В этот раз она надела длинный красно-бордовый плащ и квадратные очки с розовыми стеклами.

– Меня как-то не сильно привлекает перспектива быть чьей-то собачонкой, – сказал Лариан, кинув ошейник Доусу, который машинально поймал его.

– Ты наденешь этот ошей… датчик, хочется тебе этого или нет! Без него ты никуда не пойдёшь! – сурово парировал Капитан.

– И ты считаешь, что это должно меня убедить? – буркнул Лариан.

– Это же чокер, ягнёночек! Этот подвид ожерелья впервые появился во втором веке до нашей эры и доныне сохраняет свою популярность. Ты же знаешь, мода возвращается. – Рут забрала ошейник из рук Капитана и поманила Лариана к себе, игриво улыбаясь. – Давай примерим.

Лариан недоверчиво сощурился, но спорить не стал и медленно подошёл к ней. Пока Рут застегивала датчик на шее у Лариана, Доус рассказывал племяннику, в чём заключается задание «Пандора»:

– Твоя главная задача – достичь цитадели Ноотропии, именно там находится наша предполагаемая цель. Как только окажешься на Земле, остерегайся открытой местности и слишком углублённых мест, таких как пещеры и подвалы зданий. Мы высадим тебя у подножья горы вблизи реки Ока. Остерегайся животных, которые иногда будут попадаться у тебя на пути. Они мутировали, и теперь их поведение абсолютно непредсказуемо. Остерегайся Робайтов. Эти существа, насколько нам известно, ищейки Искусственного интеллекта. Они тоже выступают в виде животных. Но есть и те, что куда опаснее и имеют вид, похожий на человеческий. – Доус приблизил голограммную карту и указал пальцем на крохотные точки, раскинувшиеся вокруг Галодриона на разных расстояниях. – Эти точки – предполагаемые места нахождения станций Изгнанников. Делай всё, лишь бы не вступать с ними в контакт. Стоит Изгнанникам понять, откуда ты и зачем здесь, и они мигом лишат тебя головы. Наши, так сказать, «соседи» считают, что это их право и долг – попытаться отключить искусственный интеллект.

– Почему? Неужели для них это так важно? – Рут застегнула последнюю заклёпку на датчике, и Лариан приблизился к Доусу. – Разве есть разница, кто это сделает?

Капитан устало вздохнул.

– Видишь ли, Лариан, всё не так просто. Большая часть Изгнанников – тех, что выжили… киборги. Все чего-то лишились и… им сложно оставить виновника безнаказанным.

Лариан обвёл взглядом карту. Украдкой взглянул на помрачневшего Доуса.

– А разве ИИ виноват в этом? Разве не Галлитерий изгнал их на Землю?

Доус промолчал, пристально посмотрев на Лариана.

– Ну ладно… И что же я должен буду им говорить, если наши пути пересекутся? – нахмурился он.

Рут мягко улыбнулась и приблизилась к ним.

– Ты можешь соврать. Скажи им просто, что ты Изгнанник. Ты можешь выглядеть и вести себя потерянно, как и другие новоприбывшие на Землю.

Лариан вскинул брови.

– А если они попросят доказать? – задумался он. – Да и к тому же я не умею врать.

– Отставить! – рявкнул Доус, напугав и Лариана, и Рут. Он выглядел крайне раздражённым. Отчего же так? Что-то в его взгляде – каком-то болезненно холодном – заставило Лариана съёжиться.

– Изгнанники – равнодушные, дикие и безжалостные, они могут лишь казаться дружелюбными. Ты просто не будешь с ними контактировать. Эта тема закрыта. – Доус свернул голограммную карту и быстрой походкой зашагал прочь из отсека. – Экипируйся и выходи к главному трапу, – коротко бросил он на ходу, и двери за ним с лязгом затворились.

– Что с ним такое? – удивилась Рут, озадаченно нахмурившись. Под стёклами розовых очков не было видно, злится она или наоборот, жалеет.

– Не знаю. Возможно, это из-за отца, – предположил Лариан, разбирая экипировку. Он закрепил на правом запястье сенсорные часы, а на левом был браслет-флешка, подаренный матерью. Лариан внутренне сжался, вспомнив, что именно в этом браслете хранится вся информация о его отце. Никто так и не узнал.

Рут тактично молчала, но её молчание продолжалось недолго.

– Он очень красивый, – ласково проговорила она.

Лариан удивлённо на неё посмотрел.

– Браслет, – пояснила Рут. – Он тебе очень идёт. Ты его носишь не просто так. Я права?

Эхом за бортом глайтора отдавались взмахи лопастей. Лариан натянул на себя рубашку и защитный жилет, который доходил ему лишь до пояса. Всё это время Рут сверлила его выжидающим взглядом.

– Да, – нехотя ответил Лариан. – Его мне подарила мама. Незадолго до того, как её забрали.

Рут болезненно сморщилась.

– Прости, ягнёночек, – сказала она, потерев стекла очков. – Я виновата.

Лариан устало улыбнулся ей.

– Что ты, Рут! Всё нормально, – заверил он. – Ты тут абсолютно ни при чём. Каждый из нас сам выбирает свою судьбу.

Рут улыбнулась в ответ. Лариан нацепил на себя ботинки и принялся позировать, торжественно разведя руки в стороны.

– Как я тебе?

Рут критично оглядела его с ног до головы и, помолчав немного, умиленно произнесла:

– Отлично смотришься!

Лариан перевесил через плечо ремень блайзера. Это оружие было небольшим, но эффективным. Недлинный и слегка притупленный гладкий ствол, загнутый книзу приклад. Блайзер был сделан из жаропрочной стали, отливающей синевой. Необычные свойства позволяли оружию сливаться с окружающей средой и менять окраску благодаря специальным датчикам на рукояти. А стреляло это оружие мощным потоком энергии, смешанным с электрическим зарядом.

Лариан вздохнул и закрепил на руке последний «аксессуар» – часы-таймер, отсчитывающие время, за которое он должен выполнить задание.

– Ты будешь по мне скучать? – неожиданно для себя спросил он.

Рут поджала губы, приблизилась к нему и заключила в объятия.

– Каждую секунду, – прошептала она. Лариан обнял женщину в ответ. В душе потеплело, и все трудности, ждущие впереди, вдруг показались вполне преодолимыми.

Рут разомкнула объятия и вытерла слёзы, каплями стекающие по её щекам.

– Береги себя, – всхлипнула она.

Лариан кивнул и направился к двери. Его шаги эхом отлетали от стен и пронзали тишину. Они словно тикали, отсчитывая время. Время, которого с каждым ударом становилось всё меньше.

Лариан пытался успокоиться. Он разглядывал своё отражение в зеркале. Первое, что бросалось в глаза, – это чёткие чёрные линии под ресницами на нижнем веке, словно бы подведённые тушью. Весёлая жизненная история подарила Лариану этот оригинальный знак отличия, от которого он никак не мог избавиться. Сами глаза у него всегда отличались серебряно-лунным оттенком и туманно мерцали на смуглом лице. На голове творился сущий кошмар, а именно – настоящее гнездо из светло-каштановых волос, торчащих во все стороны. Ничем особенным Лариан выделиться не мог. И сильно привлекательным себя тоже никогда не считал – да, малость симпатичный мальчишка с вечно глупой ухмылкой на лице, до безумия всех раздражающей, с мягкими чертами лица и густыми бровями. В толпе, наверное, он бы сразу же затерялся…

Он слегка поморщился, глядя на своё отражение.

Горе-герой.

Тут в дверь раздался шквал ритмичных стуков.

– Лариан! Открой сейчас же! – громыхал Капитан Доус.

– Да, да… погоди немного, – вяло отозвался Лариан, умывая лицо холодной водой.

Неужели ему страшно? Как же так?

Лариан отряхнул руки от воды, сделал пару шагов к двери и остановился.

«Боюсь? – спросил он себя. – Нет, просто нервничаю. Просто нервы. Просто глупые нервы».

В дверь снова громыхнуло, и Лариан чуть не подпрыгнул на месте.

– Если ты сейчас же не откроешь эту дверь, обещаю тебе, я её выломаю, – угрожающе спокойным тоном заверил Доус.

Лариан приложил ладонь к сенсорной панели, и дверь распахнулась. В проёме его встретила сердитая массивная фигура Капитана со скрещёнными на груди руками. От его пронзающего холодно-голубого взгляда Лариан поёжился. Он попытался прошмыгнуть мимо, но крепкие руки схватили его за плечо.

– Что произошло? – на удивление мягко спросил Доус. Лариан не ответил. Тогда Капитан со вздохом продолжил: – Что-то случилось. Я видел. Скажи мне, почему ты спокойно стоял в выходном отсеке, а когда я открыл шлюз, молнией умчался сюда и наглухо заперся? В чём причина?

Лариан с дрожью вспомнил этот момент. Видно было, что Доусу не нужны были объяснения, он и так всё знал, но отчего-то ему нужно было это услышать.

– Да всё нормально, – пробурчал Лариан. – Просто нервы… и всё такое.

– И впрямь нервы? – недоверчиво хмыкнул Капитан.

– Да, – упрямо подтвердил Лариан.

Доус провёл по седым волосам рукой.

– Ты боишься, да?

– Что?! Нет! Я просто…

– Что просто?

– Мне как-то не по себе.

Лариан ощущал постоянную тревогу, и его это нервировало. Всю жизнь он был уверен в том, чего хотел, а сейчас, когда стоял на пороге своей мечты – всё желание вдруг куда-то испарилось. Доус кивнул и понимающе улыбнулся – это была редкость для него.

– Просто ты никогда не был так далеко от дома, Лариан. И это задание… Столько всего внезапно свалилось на тебя. – Он положил руки племяннику на плечи. Тот быстро стряхнул их.

– Нет! Это самое «как-то не по себе» напоминает мне дежавю.

Доус нахмурился.

– Земля когда-то была нашим домом. Она наше прошлое. Наверное, это и есть причина.

Лариан помолчал, задумавшись над услышанным.

– Наверное, – согласился он, но в глазах блуждало сомнение.

Глайтор давно приземлился. Доус провёл Лариана до трапа, по пути кидая на племянника насторожённые взгляды – наверное, боялся, что тот снова убежит, но Лариан пока не собирался этого делать. Шлюз уже открылся, и в салон врывался дикий ветер. Лариан остановился в нескольких шагах от выхода, ощутив, как тот играет в его волосах. Что-то в этом было родное. Знакомое ему.

Лариан медленно втянул в себя воздух. Вот, всего один шаг отделяет его от заветной мечты. Всего один шаг… но как трудно его сделать.

– Лариан, – мягко позвал Доус.

– Что? – отозвался тот.

Капитан помолчал, словно старательно что-то прикидывая, взвешивая у себя в голове. Его седоватые брови слегка съехались к переносице под тяжестью раздумий. Странно, но Лариану никогда не казалось, что дядя похож на старика. Даже несмотря на седину и морщины – Доус выглядел вполне молодо, пускай и очень устало. Его голубые глаза всегда хранили в себе грузную тяжесть прожитых лет.

– Я просто хочу сказать, – прервал свои раздумья Капитан, – что бы ни случилось… Я горжусь тобой. Ты выбрал свой путь.

Лариан улыбнулся ему в ответ. Он не знал, что сказать на это. Как поступить. Возможно, это был их последний разговор. Последняя встреча. Столько всего нужно было сказать, но слова не шли с языка.

Капитан кивнул, словно понимая. Лариан отвернулся от него и молча зашагал вниз по трапу. Его трясло от предвкушения и страха, сердце неумолимо колотилось о рёбра, а ноги предательски не слушались, так что до конца трапа Лариан дошел пьяной походкой. На краю, где от песчаной поверхности Земли его отделяли всего несколько сантиметров, Лариан остановился. Он хотел обернуться и посмотреть на Капитана, чтобы запомнить его таким. Отыскать глазами Рут в своих нелепых розовых очках, застывшую в большом окне глайтора.

Но вместо этого он шагнул на песок, ощутив под ногами его мягкость, несравнимую с жёсткими тротуарами и дорогами Галодриона.

Сделав пару шагов от Глайтора, Лариан встряхнул головой и посмотрел на компас на запястье – нужно было идти на север. Он подтянул рюкзак и двинулся вдоль красноватых, состоящих из крупных песчинок дюн, слыша, как позади глайтор заводит лопасти и медленно поднимается в небо. Лариан держал в голове этот порхающий шум, как что-то ещё связывающее его с прошлым, до тех пор, пока тот не утих, затерявшись в далёких горах.

Тишина, повисшая вокруг зыбким коконом, пугала. Лариан никогда не слышал ничего подобного. Словно звуки насовсем исчезли из этого мира. Даже ветер унёсся куда-то вдаль, не оставив от себя и следа.

Лариан сверился с картой, которая голограммой вылетела из сенсоров на ладони, и двинулся дальше. По мере того, как он шёл, ему становилось всё более неспокойно, одиноко и страшно. Лариан отвлекал себя разнообразными мыслями, представлял, как снова находится у себя дома или сидит в Глайторе рядом с Рут и Доусом, но эти мысли мгновенно ускользнули, стоило дикому ветру вернуться на равнину.

Вскоре он стал невыносимым. Шквал ветра почти срывал одежду, разносил песок, который усложнял видимость и больно хлестал по лицу. Вокруг, везде блуждали красные вихри. Лариан нацепил на глаза очки-навигаторы, а руки подставил ветру, защищая лицо. Он шёл так, думая лишь о том, чтобы не оступиться, потому что знал, что если упадёт, то встать уже вряд ли получится.

Спустя пару часов ветер немного стих, и Лариан нашёл укромное место вблизи громадных медных валунов, которых вокруг было раз-два и обчёлся. Он прижался спиной к почти раскалённому от жары камню и принялся поедать еду из тюбиков. На самом деле еды как таковой там не было – так, полезные белки и минералы, витамины и красители с ароматизаторами, чтобы «мясо» по вкусу напоминало мясо. Кроме них, существовали ещё и батончики, так сказать, для тех, кто хотел потренировать свои челюсти и не разучиться жевать. Правительство Галодриона решило, что это экономно и практично – еда в тюбиках и батончики на любой вкус… и не надо ничего готовить, выращивать и откармливать на убой!

Лариан поморщился – чего-чего, а вот ароматизаторов туда никогда не жалели. Конечно, вроде бы и ешь «мясо», а на деле всё равно понимаешь, что что-то не то, хотя сам и не знаешь, какое оно на самом деле по вкусу, это самое мясо. И осознание, что оно должно быть другим – назойливо ворочалось в голове.

Перекусив и немного отдохнув, Лариан двинулся дальше. Ночь накрывала Землю, безмолвно подступала к ней и укутывала своими тёмными лепестками. Когда солнце медленно утопало за горизонтом равнины, Лариан наблюдал за ним. Оно медленно ползло по земле, словно бы пряча руки в тёмные рукава ночи. С Земли звёзды казались нереально большими и светлыми, а Луна заполняла собой почти всю иссиня-чёрную гладь над головой. Её лучи делали красный песок под ногами почти чёрным, и казалось, что ты ступаешь по ночному небу – пустому и беззвёздному.

Лариан прошагал почти всю ночь. Он шарахался от кажущихся теней, от причудливых звуков и шорохов, которые рождала темнота. Одиночество теперь не было таким уж тяжким грузом, хотя и доставляло некий дискомфорт. Общение с Доусом по голографической камере, казалось бы, должно было улучшать настроение, унимать пустоту и тревогу внутри, но всё оказалось наоборот. Чем чаще Лариану удавалось связаться с дядей, тем сильнее становилась боль разлуки. Какие-то нити тянули его назад, и чем дальше он уходил от их источника, тем больше они натягивались, готовые вот-вот лопнуть. Это было лучше, чем совсем не слышать угрюмых вздохов Капитана и задорного хихиканья Рут.

Вскоре чувство одиночества сменилось желанием. Лариан намерен был приложить все усилия, чтобы выполнить задание «Пандора». Ведь это был его ключ к свободе.

Хотя это была не единственная причина, почему он перестал тосковать. Каждый раз, когда он устраивался отдохнуть, его рука сама тянулась к крестику на шее. Он сжимал его, закрывал глаза и мысленно возвращался домой. В прошлое. Туда, где было уютно и тепло. Туда, где не было вопросов, на которые нужно было искать ответы. Туда, где всё было… как раньше.

Ноги истерически ныли, а голова кружилась от обилия кислорода. Когда Лариан прошёл дюнные пески пустынной равнины, то достиг руин старого, давно разрушенного мегаполиса. Земля здесь не сильно отличалась от пустыни, хотя что-то похожее на траву то и дело похрустывало под ногами. Лариан двигался осторожно, не спеша, огибая каменные развалины, покрытые густым синим вьюном, на котором висели крупные шипастые шарики. Он вздрагивал, когда они отрывались от веток и шлепались на землю.

– Прямо город-призрак, – заметил Лариан, с опаской оглядывая пустые мостовые.

Улицы были неживыми, но казалось, что изо всех щелей на него неотрывно смотрят чьи-то глаза. Лариан поёжился.

Дороги занесло песком, и их было почти не разглядеть, но ему удалось увидеть в земле сероватые кусочки, потонувшие под слоями грязи. Он шёл по ним, надеясь, что те приведут его к выходу. Серые обваливавшиеся многоэтажки безмолвно нависали над головой; просевшие и надломанные, они походили на зубы в пасти какого-нибудь чудовища.

Лариан насторожённо вглядывался в их окна, надеясь не увидеть кого-то… или что-то, затаившееся там. В этих стенах теперь хранилась история, которую начисто сжёг пепел одного супервулкана. Людей здесь стихия застала врасплох. Они даже не поняли, что произошло.

Пройдя парочку кварталов и свернув в проулок, Лариан двинулся к шоссе – карта показывала, что именно туда ему и надо. Шагая мимо серой пустой развалины с выбитыми стёклами, он внезапно уловил легкий шум позади.

Резко обернулся.

За спиной была голая, безликая улица, заполненная тишиной, но что-то в этой тишине сильно настораживало. Лариан внимательно огляделся и, повернув обратно, быстро зашагал дальше. Как только он сдвинулся с места, шум позади снова появился, но уже более отчётливо. Он стал похож на стук копыт о бетон. Лариан, по правде говоря, оборачиваться не хотел, да и смысла в этом не было. Он абсолютно точно знал, что за ним что-то гонится.

Что-то, от чего сотрясалась земля.

Лариан переключился на бег и молнией понёсся к шоссе. За спиной раздался душераздирающей визг, и что-то с неимоверной силой толкнуло его в спину. Лариана отнесло на пару футов вперёд и швырнуло о стену здания. Сооружение вздрогнуло. В воздух поднялись клубы пыли и песка. Несколько шипастых шаров сорвались вниз и попадали на землю, угрожающе лопаясь.

Лариан закашлялся, стараясь подняться на ноги. Спина неприятно заныла. Пыль быстро оседала на землю, и в её пелене различалась массивная звериная фигура, направляющаяся к Лариану. Времени на панику не оставалось. Он вскочил на ноги, различив волосатую слюнявую морду в паре шагов от себя, и снова кинулся бежать. Существо погналось за ним, жалобно визжа и клацая зубами.

Дыхание перехватывало. Лариан мчался что есть сил, поскольку прекрасно понимал, что эта тварь его в любую секунду сожрёт. Сердце в груди колотилось так, что готово было выпрыгнуть. Всё тело невыносимо болело.

Пыхтение за спиной становилось всё напористей и ближе, и казалось, что пар, исходящий из пасти зверя, обжигал кожу. Лариан ощущал, как воздух раскалённой волной проникал в лёгкие, а пот застилал глаза. Он как раз свернул в ближайший переулок, когда бритвенно-острые зубы зверя клацнули перед его носом. Лариан упал на колени и проскользнул под монстром, успев хоть немного его разглядеть.

На вид существо напоминало жившего когда-то под Землёй громадного крота. Оно имело крохотные светящиеся глаза. Нос у него был вытянутым и всё время дёргался, улавливая запахи. Туловище покрывали редкие длинные волоски, а на холке красовалась пышная грива из жёсткой чёрно-бурой щетины. Массивные и длинные конечности зверя были покрыты той же шерстью, что и туловище, а на конце имели голые лопатообразные лапы с крупными когтями. Но самым неприятным в его облике был хвост – длинный и голый, как у крысы, со вздувающимися из-под кожи шипами.

Лариан замер, лёжа на земле. Животное стояло на месте, перегородив вход в переулок своей массивной тушей. Его нос подергивался в воздухе, пытаясь уловить запахи, которые, вероятно, смешались с пылью.

Лараин смотрел на зверя, и по коже то и дело пробегали мурашки. Паника нарастала внутри, вопреки здравому смыслу.

Лариан медленно поднялся на ноги, ощущая каждое движение, ннащупал за спиной блайзер и взял его в дрожащие руки. Морда зверя слегка дернулась в его сторону, но быстро потеряла интерес, продолжая выискивать добычу. Лариан зарядил оружие и нацелился на монстра.

Под мушкой прицела животное вдруг стало беззащитным. Существо беспокойно нюхало воздух, надеясь отыскать жертву. В этот самый момент жертвой стало оно само. Всё, казалось, происходило во сне, где слышались лишь биение собственного сердца и дыхание зверя. Лариан болезненно поморщился и со вздохом опустил блайзер.

Он не мог.

Лариан поискал глазами, где бы можно было укрыться. К счастью, в нескольких шагах от него в здании образовался разлом – черная дыра с завалом. Лариан без труда пролезет в неё, а вот у зверя туда даже голова не поместится. Лариан попятился к разлому в здании. Зверь дёрнулся. Голова монстра резко повернулась в его направлении… и тут Лариан бросился бежать. Когтистые лапы метнулись к нему, но не хватило нескольких дюймов – животное загребло воздух. Лариан домчался до разлома и неуклюже прыгнул внутрь. Зверь, жалобно поскуливая и брызжа вонючей слюной, подскочил к дыре и попытался отгрызть каменные края, впиваясь в них мощными челюстями. Он засовывал внутрь громадную лапу и скреб по полу когтями. Лариан забился в дальний угол тёмного помещения, стараясь не шевелиться и почти не дышать.

Вскоре монстр потерял к нему интерес, клацнул зубами напоследок и, сотрясая землю, побежал по переулку. Лариан смог хоть немного расслабиться, когда шумные цокающие шаги совсем стихли.

Он просидел там неведомо сколько – в темноте, в компании шестиногих букашек и червей, копошившихся в песке. Позже он всё-таки опасливо выглянул из разлома и осмотрелся. Над головой небо уже застилала ночь. Её иссиня-чёрные дюны накрывали давно утихший город. Прохладный ветер гулял между домами, завывая и заглядывая в окна, наверное, старался найти хоть кого-то, кому подарить своё успокаивающее прикосновение. Лариан ощутил его. Он поднял серый взгляд на звёзды, которые гроздьями висели в темноте.

Он устало вздохнул, осознав, что этот день изрядно его вымотал, но зато он не стал едой для монстра.

– Спокойной ночи, – сказал Лариан в пустоту и улёгся в дальнем углу, подложив себе под голову рюкзак. Эхо его слов понесло в пустоту помещения, и там оно медленно растворилось, сказав напоследок «спокойной».

Лучи солнца только поднимались из-за горизонта, оставляя на серых домах рыжеватые полосы. Лариан уже встал, перекусил и готов был двигаться дальше. После вчерашнего забега тело ломило. Ощущение было такое, что его хорошенько поколотили. Всё ещё не верилось до конца, что он был на волосок от смерти.

Лариан медленно выбрался из разлома, опасливо оглядываясь, пересек переулок и вышел на улицу. Похоже, вокруг было тихо.

Лариан захотел свериться с картой, чтобы продолжить путь, но не смог этого сделать. Как только он попытался высвободить голограммное изображение, сенсорная панель возмущенно заискрила и даже дернула пальцы током. Лариан моментально швырнул её на землю, о чём вскоре пожалел. Как оказалось, из-за поединка со зверем повредилась не только карта, но и голокамера. Лариан судорожно пытался наладить связь с Капитаном Доусом – безуспешно.

– Нет-нет-нет! – жалобно застонал он. – Только не это. Прошу! Меня же теперь точно кто-нибудь сожрёт!

Лариан осмотрелся, стараясь успокоиться. Теперь, когда он остался без связи с дядей и карты, всё вокруг стало каким-то враждебным.

«Нужно добраться до шоссе. Это не сложно, – заверил себя Лариан. – Просто иди вперёд!»

Подгоняемый обстоятельствами, Лариан двинулся в неизвестность.

Что-то вокруг него всё время шумело, колыхалось и вздрагивало, каждый шорох обращал на себя насторожённое внимание, каждая тень заставляла чувствовать себя в опасности.

В итоге Лариан понял, что все звуки этого места являются его сердцем – они бьются, давая ему жизнь, хотя души в этом городе уже давным-давно не было.

Время шло. Солнце припекало голову, лёгкий, ещё дикий и незнакомый Лариану ветер колыхал волосы. Он закрыл глаза, окунаясь в свободную и бурную стихию, окружающую его со всех сторон. Под ногами клубилась пыль, смешанная с песком, над головой парили ленивые облака, а где-то вдали слышался нарастающий топот…

Лариан резко распахнул глаза.

Топот?!

Он остановился, стараясь понять, что именно умудрился поймать его слух. Вокруг было пусто. Звуки шли откуда-то из-за ближайших зданий впереди. Лариан застыл на месте, будто прикованный невидимыми цепями. Нервы отчётливо бились в дрожащих пальцах. Он бы так и стоял, если бы тишину не прорвал внезапный крик.

Человеческий крик!

Лариан помчался на него, ведомый невидимым магнитом. Все опасения разом иссякли, и его понесло вперёд. Он бежал через дворы и по мостовым, пытаясь сориентироваться, откуда исходит молящий крик. Звуки его шагов эхом отлетали от стен заброшенных зданий.

Наконец Лариан достиг нужного места. Он выбежал на поляну – окраину города. Как только он оказался на открытой местности, страх вернулся к нему с новой силой. Вокруг располагались руины старых заводов. Лариан двинулся к одному из них, уловив идущие оттуда звуки. Криков больше не было слышно, но чьи-то голоса и шорохи отчетливо раздавались в стенах здания. Это было низкое двухэтажное строение – узкое и длинное, с большими аркообразными окнами. Бока лоснились ржавчиной, которая проела серый металл, крыша провалилась и осела, а кирпичные стены покрылись густым синеватым мхом.

Лариан подкрался к двери. Она была закрыта не до конца, и из крохотной щели доносился эховый звук металлического тембра, волнами вибрирующий в стенах здания. Лариан вздрогнул. Этот звук заставлял его съежиться до миниатюрных размеров и скрыться где-то в подвальной щели.

Но что-то наряду с ним тянуло его вперёд. Что именно, Лариан, естественно, не знал, но не поддаться этому искреннему желанию узнать, что же скрывается за завесой, у него не хватило сил. Он схватился за заскорузлую ручку и аккуратно отворил дверь, заглядывая внутрь.

Там творилась настоящая баталия.

Ещё никогда в жизни Лариан такого не видел, хотя, живя за прозрачными стенами Галодриона, он вообще мало что видел и знал.

Первое, что попалось на глаза, – четверо крупных мужчин в мешковатой серой одежде и платках на лицах отбивались от двух серых фигур в три метра ростом, нападающих на них. Гладкие головы этих существ мерцали светящимися глазами, а тела были будто созданы из ртути – переливались и двигались.

Дыхание замирало при одном лишь взгляде на этих устрашающих созданий. Лариан с оглядкой прокрался внутрь. Справа поодаль от двери друг на друга громоздились крупные металлические ящики, поеденные ржавчиной. Он ловкими прыжками достиг импровизированного укрытия и затаился там, наблюдая за происходящим.

Лариан не знал, что должен предпринять. И должен ли вообще.

«Ты обязан им помочь!» – настаивал решительный голос в голове.

Он внутренне застонал, понимая, что так оно и есть. Незнакомцы и вправду не справлялись. Лариан огляделся, чтобы найти в здании хоть что-то, что помогло бы ему в битве. Он находился в длинном помещении с высоким потолком и массивными колоннами, расположенными по всему периметру вдоль стен и в середине. Многие из них были обрушены, а их каменные осколки усеивали бетонный пол. Дальняя часть крыши держалась лишь благодаря им.

Лариан попытался прикинуть, сколько и какие колонны следует обрушить, чтобы не пострадали люди.

Он нервным движением зарядил свой блайзер и попытался прицелиться. Руки дрожали. В мушку Лариан разглядел, как барахтается в руках одного из серых громил бородатый мужик – платок слетел с его лица, обнажив разбитый нос и глаз с кровоподтеком.

Двое других мужчин отбивались от ещё одной «железяки» в тщетных попытках пробиться на помощь к другу. Они стреляли из своего оружия красными шариками, которые напоминали крохотные звездочки. Лариан проследил за одной из них – звездочка угодила прямиком в ногу серого громилы, который держал бородатого мужчину. Существо визгливо затрещало, разжимая длинные игольчатые руки. На его глянцевом бедре остался рубец, который обнажал искрящиеся провода.

Мужик с грохотом упал на пол и, покряхтывая, в ту же секунду поднялся на ноги. Лариан не стал упускать момента. Он вновь прицелился, сделал глубокий вдох и выстрелил – из блайзера с глухим свистом вылетел тёмный луч, похожий на кривую молнию. Помещение наполнил запах озона. Послышался грохот, здание затрясло, одна из колонн вспыхнула как спичка, в ту же секунду её разорвало на мелкие кусочки, которые разлетелись во все стороны. С криками трое мужчин кинулись в укрытие, скрываясь за грудами хлама и искореженными пластами железа.

Громилы повернулись на шум рушащейся колонны – вмиг пламя от неё прошлось по их телам и захватило соседнюю колонну. Она тоже вспыхнула и взорвалась снопом искр. Задрожали стены, и половина крыши посыпалась вниз. Она рухнула в считанные секунды, подняв в воздух клубы серого дыма. Железяки, не успев вовремя среагировать, оказались погребёнными под грудой камней и черепицы. Далёкий скрежет затих под завалами.

В ушах шумело и попискивало. Лариан опустил оружие и бессильно привалился к холодной стене ящика, облегчённо выдыхая. Один выстрел блайзера чуть не уничтожил всё здание. Лариан до сих пор ощущал жар его искр в воздухе, хотя огня уже не было видно.

И что же было бы, если бы он выстрелил в зверя тогда, в переулке? Наверное, сам сгорел бы заживо. Нельзя было игнорировать инструктаж, который проводил ему Капитан Доус.

Раздумья Лариана прервала… тишина. Только крохотные кусочки камней, ссыпающиеся с крыши, нарушали её.

А где те люди? Неужели их тоже задело?

Лариан аккуратно подполз к противоположному краю ящика и выглянул. Место, где прятались мужчины, опустело. Лариан нервно огляделся вокруг, выискивая их взглядом. Они могли заметить, откуда шёл выстрел.

– Куда же они подевались? – задумчиво пробормотал Лариан, рассматривая дальнюю нишу.

– Они у тебя за спиной, – прорвал тишину холодный голос, и Лариан испугано замер.

Он медленно обернулся.

Перед ним возвышался долговязый чернокожий парень. Теперь, когда он стоял без маски на лице, Лариан точно мог сказать, что это парень. На вид ему было не больше двадцати пяти лет. Мешковатая одежда делала его длинную фигуру широкой в плечах. Болотные глаза полыхали любопытством и осторожностью. На подбородке и поперёк пухлой губы красовался шрам, а короткие чёрные, как морион, волосы, были подёрнуты лёгким белёсым слоем штукатурки и пыли.