Глава 32
– Лиля, – сквозь сон пробивался Элин шепот. – Лиль, ты спишь? – Девушка заглядывала в приоткрытую дверь.
– Нет, – ответила Лиля хриплым голосом, – проходи.
– Как ты? – Эля забралась в постель, поджав ноги, ждала ответа.
– Я?
Сознание просыпалось, Лиля бегло осмотрела комнату. Она помнила, что засыпала с Аром и, просыпаясь ночью, находила его спящим в кровати. Но сейчас его не оказалось рядом. Сев удобнее и облокотившись на мягкую спинку кровати, она поправила сбившийся воротник пижамы, чуть сдавливающий шею, и в момент очнулась от дремы.
Воспоминания накатывали волнами, одно за другим. Хрипы, крики, рычание и Элины тихие скулящие стоны разносились в голове – словно кто-то включил запись.
Скинув с себя одеяло, девушка быстро подползла и схватила подругу за руку.
– Элька, – произнесла Лиля, выдохнув, – дурная, зачем ты вчера это сделала?!
На внутренней части предплечья розовыми бороздами проглядывали буквы. Огромная во всю ширину, пузатая «б» с вычурной завитушкой сверху, кривая «е», как будто дернулась рука в момент пореза, и незаконченная «г», представляющая собой лишь вертикальную полосу. Эля быстро закатала рукав халата и упрямо посмотрела в глаза.
– Что я сделала?!
– Зачем ты его провоцировала? Он же… – Пальцы вновь потянулись к предплечью подруги.
– А что я должна была сделать? Смотреть, как тебя насилуют?! Ты вообще за кого меня принимаешь? А не ты ль спасла меня в баре, когда мы были едва знакомы?
– Элька… – Привстав на колени, Лиля обняла подругу и поцеловала в щеку.
– Это ерунда по сравнению с тем, что могло случиться, – говорила Эля, не выпуская Лилю из объятий. – Меня с детства учили, что семья на первом месте. Ты бы стала рисковать малышом?
– Я так тебе благодарна. – Лиля не удержалась и провела пальцами, ощущая рубцы на коже. – Так быстро затянулись.
– Константин помог. Он предлагал убрать, но я отказалась. Наверное, я понимаю, почему Ар так долго не хотел избавиться от шрамов.
– Почему? – поинтересовалась Лиля.
– Это служит напоминанием. Я хочу помнить тот день, – с уверенностью произнесла Эля.
– Зачем? – Лиля желала всей душой быстрее стереть эти воспоминания из своего сознания.
– Не хочу больше заблуждаться в людях, с которыми общаюсь. Эти шрамы послужат уроком.
Девушка смотрела на подругу с удивлением. Эля изменилась за один вечер. Какие-то двадцать минут украли веру в человечность, наполняя душу разочарованием и растерянностью.
– Больше ни слова против опеки брата не скажу, – с грустью заметила Эля. – Самохина с Хвостовой были здесь, в моем доме. Да, мы не подруги. Издевки издевками, но… – Девушка глубоко задумалась, сфокусировав взгляд куда-то в угол комнаты и спросила: – Это сколько месяцев они вынашивали в себе злобу?
– Ничего они не вынашивали. – В спальню вошел Ар и, сев рядом с Лилей и обняв ее со спины, притянул к себе. – Банальная ломка. Их уже давно подсадили на Лилу. А за дозу этой дряни люди готовы на многое.
Лиля плотнее прижалась к мужской груди и позволила себе расслабиться. Волна воспоминаний еще отдавалась мелкой дрожью во всем теле.
– Это еще что такое? – Эля бросила мимолетный взгляд на девичьи руки, так привычно лежавшие на мужских предплечьях.
– Наркотик с добавлением вампирской крови. Моментальное привыкание, с первой дозы. Сильнейшая ломка: невыносимые боли, судороги, сводящие конечности, галлюцинации и дикая жажда крови.
Он знал это не понаслышке, а видел своими глазами. Люди, которые еще вчера были похожи на разумных существ, сегодня готовы были разорвать друг другу глотки за глоток крови в надежде, что она поможет избавиться от боли.
– Где же такое можно купить? – Эля сильнее натянула рукав халата, жест не укрылся от взгляда Ара.
– Угадай? – спросил он с насмешкой. – Там, где мы с вами встретились, в «Южном ветре». Попроси Константина, он уберет рубцы, не уродуй тело и душу. Мне они не помогли. Почти полвека копил ненависть.
– Я подумаю. – Эля накрыла ладонью зажившую рану.
– Цветочек, – Митин голос раздался из-за двери. – Вы там одетые? У тебя телефон разрывается, нашел утром в машине, упал под сиденье.
– Войди, – произнес Ар. – Кто звонит? – спросил, забирая из рук аппарат.
На дисплее высвечивалось фото Лилиной мамы.
– Дай я отвечу, она просто так не будет звонить несколько раз. Алло, мам, все хорошо?
– Ох, Лиля, – взволнованный голос мамы заставил девушку напряженно выпрямить спину. – С тобой все хорошо? Скажи, ты же не на учебе?
– Нет, мам, я дома. Что случилось? – Оттесняла плечом Ара, желающего забрать телефон из рук.
– А ты не слышала? Вчера у вас в институте произошел взрыв, три человека погибли. Я так переживала, как услышала новости, сразу звонить тебе, а ты трубку не берешь. – Лиля развернулась лицом к Ару, тот согласно кивнул, подтверждая, что разговор идет о Бегемоте с дружками. – Говорят, кто-то хотел пошутить над преподавателем или отомстить. Что за идиотские шутки, разве так шутят? – спросила сама у себя. – Лиля, я тебя очень прошу, не ходи пока на учебу, сердце не на месте.
– Не волнуйся, мам. Я не пойду, – заверила девушка.
– Что-то со здоровьем? – заволновалась женщина с новой силой. – С малышом все хорошо? Может, приедете? Сегодня Софья дежурит.
– Нет, все хорошо. Просто устала. Вот и решила, что учеба никуда не денется.
– Это правильно. Все, могу со спокойной душой продолжать работать. Издергалась с утра.
– Извини, мам, забыла звук на телефоне включить. – Девушка попрощалась с матерью и пролистала непрочитанные сообщения в телефоне. – Мить, Вера тебя потеряла, пишет, ты трубку не берешь. Волнуется.
Парень поднял глаза к потолку и шумно выдохнул.
– Не понимает она человеческий язык. Ответь, что я умер, – бросил фразу и добавил спустя мгновение: – Я завтракать. – И сбежал из комнаты. – Мелкая, идем! – крикнул из коридора.
– Тебе принести завтрак? – поинтересовалась Эля.
Лиля, отложив телефон на прикроватную тумбу, отрицательно покачала головой.
– Я еще не хочу есть, – ответила подруге. – Где ты был? – спросила у Ара, снова забравшись под одеяло.
– Давай я не буду отвечать. Врать желания нет, а рассказывать – тем более.
– Это связано со вчерашним?
– Связано. – Он прилег рядом, подбив подушку под спину.
– Оставляй мне записку, когда уходишь. Мы с мамой всегда так делали. – В ответ Лиля поймала теплую мужскую улыбку.
– Я рад, что ты начинаешь меня воспринимать как свою семью. Но не волнуйся, на территории вы в безопасности. Помимо охраны, всегда кто-то есть дома.
– Я знаю. – Лиля промолчала о том, что подобное поведение ее обижает. – Тебе идет короткая стрижка. Если ты мог всегда избавиться от шрамов, почему не делал этого?
– Не хотел. Мне нравилось, как от меня шарахались люди. – Мужчина спустился ниже и закинул руки за голову.
– Не расскажешь? – без тени сомнения девушка задала вопрос, разгладив складки на одеяле.
– Нет, не расскажу. Это прошлое. А вы мое настоящее и будущее. Да и не хочу, чтобы наш ребенок видел каждый день мою жуткую рожу.
– Ему будет все равно, есть у его отца шрамы или нет, – уверенно ответила Лиля.
– Была у меня и вторая причина. Хотел понравиться.
– Кому? – Девушка отвлеклась от своих рук и вскинула голову.
– Тебе, – ответил Арнар, посмеиваясь над девочкой.
– Ты мне всегда нравился. Буквально с первой встречи. Я ругала себя за это. Ведь у меня был парень, да и ты был кем-то далеким. Моя симпатия была изначально неправильной. А ты только все усложнял своим присутствием. – Лиля не испытывала неудобства, рассказывая о своих чувствах. Разговор казался простым и естественным. Он должен был состояться уже давно, но все время угасал под натиском обид.
– То есть ты меня воспринимаешь как мужчину? Или больше как лохматого друга? – спросил Ар. Губы девушки дернулись в улыбке, и она все-таки звонко рассмеялась. – Я не хочу ни к чему тебя принуждать. Не знаю, нужны ли тебе мои извинения. И уместны ли они еще…
– Ты опять решил потратить словарный запас на ближайший месяц? – Лиля сконфуженно пошутила и отвела взгляд.
– Хочу, чтобы ты знала. И не просто меня принимала, а понимала.
– Уверена, я правильно тебя понимаю.
Глава 33
Мужчины поднимались по мраморной лестнице. Встречные кивали в знак приветствия либо с недоверием провожали взглядом. В поместье, которое больше напоминало средневековый замок, была неестественная тишина. Здесь не приветствовались шум и суета.
Поднявшись на четвертый, самый верхний, этаж, они вошли в просторный зал, чуть затемненный, со множеством кресел, стоящих группами или по одному, диванами на невысоких ножках и журнальными столиками, абсолютно чистыми. Приема здесь ожидали часами, а иногда даже сутками. Независимо от того, когда ты пришел, князь Темных вампиров сам решал, желает ли он лицезреть визитера или нет. А если желает, то когда.
Арнар, Константин и Лео заняли места в глубине зала и осмотрелись. Это был не первый визит к главе кровососов, и за полсотни лет мало что изменилось. Даже расположение мебели осталось прежним.
Ар, негромко отфыркиваясь от приторно-сладкого аромата, витающего в помещении, сохранял спокойствие, насколько это было возможно в центре вампирского улья.
Он заметил, как пара молодых вампиров теряла терпение в ожидании аудиенции, и это вызвало смешок. Ар прекрасно знал правила: чем яростней ты желаешь попасть в просторный кабинет Александра, тем дольше он заставит ожидать.
Массивные двустворчатые двери легко распахнулись, выпуская одного из высших вампиров.
Высших осталось не так много, не больше пятидесяти особей, точное количество никто не знал, кроме них самих. И Темные высшие тщательно скрывали численность или же преувеличивали, не желая дать другому клану, так же, как и оборотням, даже помыслить о превосходстве. В отличие от обращенных и более молодых, лица высших демонстрировали вселенскую скуку: они вполне могли заменять собой манекены в магазинах.
Задержавшись в нескольких шагах от дверного проема, высший взглянул на пару вампиров и еле уловимо дернул бровью. Демонстративно повернулся к ним спиной, обращая свое внимание на мужчин, сидящих уединенно, – двух оборотней и вампира.
Короткий кивок, и мужчины поднялись со своих мест. Не торопясь, преодолели расстояние и исчезли за закрытыми дверями.
Константин возглавлял их тройку и первый подошел к высокому дивану, напоминавшему огромный трон, на котором вполне свободно могли расположиться пятеро.
– Благодарю, что принял нас, – обратился он к мужчине.
Тот лежал, растянувшись в полный рост, откинувшись на низкую грядушку, и на звук голоса скосил глаза.
– Я не могу заставить своего брата ожидать вместе со всеми. Вижу, ты не оставил своей дружбы с волками, Константин, – с нажимом произнес имя, намекая, что его это огорчает.
– Нет. Я еще волен выбирать друзей по своему усмотрению, Александр.
Дерзкое поведение вызвало легкую улыбку у князя, и он, скинув длинные ноги в остроносых ботинках, принял сидячее положение.
– Слушаю, – встретился взглядом с Аром. – Ах, да, ты же больше не глава клана. Слушаю, – с издевкой взглянул на Лео. – Не думаю, что сильно скучали по мне и решили нанести визит вежливости. Я жду вашу просьбу.
В его словах одновременно слышались высокомерие и лень. Александру не нужно было прилагать усилий, чтобы унизить собеседника: этот интонационный букет уже сросся с ним.
– Для высшего ты слишком болтлив, – с языка Ара сорвалась колкая фраза.
– А ты все так же дерзок, мальчишка, – в очередной раз поддел князь. – Так что вас привело ко мне?
– Нам нужна информация. – Лео прошел вперед, сделав три шага. Садиться в присутствии князя было не принято, но все же в кабинете имелось три кресла.
Александр вскинул брови.
– Что получу взамен?
– Две человечки…
– Я чуть не рассмеялся, – оборвал вампир. – Их тысячи, вы не удивили меня.
– Добровольные доноры, – вмешался Константин. – Это не привкус страха и боли…
– Допустим, – князь вновь оборвал говорящего. – Что интересует волка?
– Нас интересует информация о Светлых. Что слышал твой молодняк?
– Мне не интересна ваша возня, смертные. Каждое столетие появляется сопляк, которой яро желает занять мое место, – слова, которые должны были звучать эмоционально, лились из уст вампира пресно с нотками скуки. Потеряв интерес к разговору, он принял прежнюю позу, и лежа рассматривал трещинки на белом потолке. – Каждые две сотни лет появляется тот, кто хочет уничтожить мой улей или же стереть с лица земли чей-то еще.
– Мы не смертные, – возразил Лео.
– Это все условно. Для бабочки и кошка бессмертное божество. Вы для меня бабочки. – Князь прикрыл глаза, намекая, что разговор окончен.
– Темные еще придерживаются правила неприкосновенности пары? – спросил Ар.
– Это право непоколебимо, – подтвердил Александр. Приоткрыв глаза, он повернулся к оборотню.
– Моя пара вынашивает потомство, но подверглась нападению. – Арнару удалось привлечь утерянное внимание князя.
– Это немыслимо! Кто осмелился?
Разговор заставил Александра за долгое время оживиться. Правило, существовавшее тысячелетия, было нарушено. Вампиры еще реже оборотней встречали свое «сердце». Многие погибали, так и не узнав, что такое быть живым, испытывать эмоции или желания, кроме жажды.
– Я и хочу это выяснить, – ответил Арнар.
– Поздравляю, волк. Это дар. – В прозрачных голубых глазах Александра мелькнула зависть.
– Благодарю. Мы можем рассчитывать на твою помощь?
– Смотря что под ней подразумевается, – вампир не торопился с ответом.
– Нам достаточно разговора.
– А ты не думал, что это отголоски твоего прошлого? – лениво протянул Александр. – Сколько твои волки перебили Светлых?
– Не меньше, чем они наших братьев и сестер.
– Справедливо. Но зачем мне вмешиваться не в свою войну? Я с удовольствием посмотрю на то, как вы перебьете друг друга, – князь изобразил улыбку.
– А я и не прошу вмешиваться. Прошу лишь ответить на несколько вопросов.
Ар терял терпение, как и Лео, который отвлекся от созерцания гобеленов с фрагментами «Эйтла ферату» – древнего вампирского развлечения, где сражались за свою жизнь молодые вампиры, специально обученные охотники и простые люди, волею судеб попавшие на кровавую битву. Прошло уже два столетия, как отказались от варварского развлечения, но ходили слухи, что некоторые вампирские кланы участвовали в подобных увеселениях.
– Предлагаю не терять время, – высказался Лео.
– А мне спешить некуда.
Князь принял удобную расслабленную позу, но выдавал свой интерес блеском в глазах. Он еще долго испытывал терпение, сохраняя полное молчание и поглядывая на присутствующих из-под темных ресниц.
– Насколько мне известно, – начал Александр, – у Светлых сейчас борьба за власть. Столетнему юнцу, уверенному в своей силе и своем интеллекте, захотелось показать смертным свою мощь. Очередной Наполеончик, – фыркнул пренебрежительно. – По словам доверенных, Вячеслава поддерживает добрая половина улья. И Вячеслав не забыл упомянуть о том, как вы, волки, несколько десятилетий назад чуть не истребили их клан. – Князь многозначительно замолк, ожидая реакции.
– Это прекрасно, что с памятью у Светлых все в порядке, – подтвердил Арнар.
– Я бы так не радовался. Они восстанавливают свои силы. Конечно, нам, – указал на себя и Константина, – это утренняя разминка. Но ваш клан может вновь понести потери. Я бы дал совет, если ты его примешь, бывший альфа.
– Приму, князь.
От советов высшего откажется лишь глупец. Арнар внимательно слушал каждое слово.
– Вспомни врагов, о которых ты забыл, но которые помнят тебя. А еще говорят, что у Светлых частым гостем стал волк, – произнес, с наслаждением наблюдая недоумение на лицах собеседников. – Долгих лет твоей паре и вашему потомству, – последней фразой он поставил точку в разговоре.
Поблагодарив, Лео и Ар вышли первыми.
– Константин, – догнал их голос Александра, – я не могу заставить тебя не вмешиваться. Но еще раз подумай, стоят ли эти… твоего времени?
– Как ты правильно заметил, у нас времени в избытке. Благодарю за встречу, – попрощался Константин.
Мужчины быстро спустились по ступеням и заговорили только в автомобиле.
– Ты же знаешь, князь мог кинуть кость и наслаждаться эффектом, – Лео обратился к Арнару.
Тот не реагировал на слова, сосредоточившись на дороге.
– Не думаю, что он врал. – Константин откинулся на заднем сиденье, наблюдая за Аром.
– Почему нельзя сказать прямо? Ненавижу вашу любовь к загадкам! – прорычал Ар, перебирая в памяти тех, кто мог настолько глубоко и сильно его ненавидеть.
– Это скучно, – пожал плечами вампир. Поймав недовольный взгляд оборотня в зеркало заднего вида, добавил: – Я понимаю тебя, но знаю Александра – из него не вытянуть больше ни слова. Сейчас он будет наслаждаться, созерцая со стороны.
– Кто это может быть? Кто готов пойти против всех? – спросил Ар сам у себя.
– Советую напрячь память, – обронил Константин. – Покину вас.
Не дождавшись ответа, вампир приобрел нечеткие очертания, и туманная сущность в следующую секунду испарилась с заднего сиденья внедорожника.
* * *
Подъезжая к дому, Арнар пришел к выводу, что лишь Светлые имели серьезные основания и желание испортить ему жизнь. Настолько, что пошли против неписанного правила, соблюдаемого множество веков. Ведь правильно выбран момент, со слов Александра, они увеличивали численность, и у Ара появилось слабое место – Лиля. Зверь предупредительно зарычал при мысли, что с ней или их волчонком что-то случится, и заметался на задворках сознания, подкидывая человеку пути решения проблемы. Быстрые, кровавые и решительные меры.
Услышав мягкие шаги, доносящиеся из коридора, Лиля вышла навстречу. Не раздумывая, оплела мужскую талию руками.
– Ты долго. Что-то серьезное? – спросила она, задрав голову.
– Нет, ездили на встречу.
Взяв мужчину за руку, девушка потащила его в кабинет.
– Я закончила, хочешь покажу?
На просторном столе стоял планшет и множество пустых тарелок.
– Вела не дает мне умереть с голоду. – Ловкими движения Лиля собрала посуду в стопку. – Шикарно вышло, не находишь?
– Это заказ или для души? – спросил Ар, усаживая девочку на колени.
– Заказ, – ответила она гордо.
– Не пойму, зачем тебе это? Думаешь, я не смогу вас обеспечить? – Его руки накрыли округлившийся живот в надежде поймать шевеления малыша.
– Он сейчас спит, – пояснила Лиля.
– Ты мне так и не ответила, зачем ты берешь заказы? Я не верю, что вот это принесло тебе удовольствие, – он кивнул на экран планшета и брезгливо взглянул на изображение зомби-лошади с полуразложившейся мордой. – Скажи, девочка… – Лиля дернулась от обращения, которое не слышала уже давно. – Ты собираешься сбежать от меня?
– Нет! – она эмоционально возразила.
– А зачем тебе деньги? Утром нашел конверт на полке с обувью. – Оборотень развернул девушку так, чтобы видеть ее лицо. – Не удивляйся, я немного добавил. Той суммы, которую ты успела отложить, вряд ли хватит на приличную квартиру, хотя бы на месяц. – Лиля растерянно моргала, не понимая, шутит ли Арнар или злится. – И еще вот что я подумал.
– Что? Ты заберешь у меня деньги, да? – Она совсем растерялась, вглядываясь в желтоватый отблеск глаз.
Ар рассмеялся.
– Зачем же я тогда добавил? М? – Склонился и прошептал: – Я подумал о том, что у нас скоро будет ребенок, а я лишь дважды тебя целовал. Не находишь это странным?
– Нахожу, – прошептала Лиля в ответ, произносила слова, практически касаясь мужских губ. – Сегодня вновь мама звонила, – сменила щекотливую тему. – Она просит приехать на обследование. Вторую неделю просит. Съездим?
– Нет, девочка. – Первое осторожное касание мужских губ и пауза. – Мы никуда не поедем. – Второе, более смелое и напористое. – Пригласи к нам, если соскучилась.
Нежные покусывания за нижнюю губу окончательно выбили мысли из головы девушки. Горячее дыхание, заставляющее покрываться тело мурашками, запах трав, исходящий от мужчины, путали и сбивали. Но крепкие объятия, прижимающие к твердой груди, поцелуи, сводящие с ума, вдруг исчезли. Лиля по инерции тянулась за удаляющимися губами.
– Это пытка, – прохрипел Ар. Он не мог предположить, что она с таким желанием откликнется на его поцелуй – надеялся на то, что хотя бы не оттолкнет.
– Почему? – расстроено спросила Лиля, стараясь выровнять дыхание.
– Поцелуя мне мало, а подвергать ребенка опасности не даст волк, – в доказательство слов, проступила дымка, меняющая человеческий облик.
– Почему я не могу съездить на обследование?
Дымка заметалась по телу человеческого облика, выдавая раздражение.
– Я доверяю Константину. Если он сказал, что все хорошо, так оно и есть, – произнес Арнар холодным тоном.