Czytaj książkę: «Ну ты и ведьма!», strona 4

Впрочем, ведьм понять можно – каждую фигурку, закутанную в особый плащ, маги провожали взглядами выжидающих хищников. Положение моих сестер по магии за двадцать лет еще больше ухудшилось? Или в чем дело?

Остановившись и кастовав заклинание отвода глаз, спросила у куратора:

– Чейл, ты заметил, как на нас смотрят маги?

Он хоть давно и не покидал Занебесье, но точно знал больше, чем я.

– А они смотрят? – равнодушно отозвался Чейл.

Слишком равнодушно. И это тот, кто не упускал возможности посмеяться за чужой счет.

– Глаза ломают, пытаясь понять, кого скрывает плащ – юную красотку или седую ведьмищу.

Чейл издал нервный смешок:

– Скажешь тоже, седые ведьмы гулять по городу не будут…

И он прав. Ведьма начинает стареть незадолго до смерти. И если вдруг ее внешность некрасива, значит, с ней что-то не то: вражеское проклятие или дурные поступки.

– Дорогой куратор, а ты ничего не хочешь мне рассказать?

Чейл, округлив зеленые глаза, недоуменно похлопал ресницами. Хм, надо запомнить прием, выглядит удивительно глупо, самое то в некоторых ситуациях.

– Ведьмы какие-то напряженные, не правда ли? Если у их поведения есть причина, лучше ее озвучить – ты ведь теперь тоже ведьма.

Чейл поперхнулся воздухом. Откашлявшись, возмутился:

– Эффи, я ведьма временно! В любой момент могу сбросить личину.

Я скептично усмехнулась.

– Что? – насторожился куратор.

Хотелось попугать, что у него и на это может не хватить силенок, но я сдержалась.

– А если момент будет неподходящий?

Чейл на миг задумался, а затем решительно кивнул:

– Ты права, я могу и не успеть снять личину, когда творится такой бардак в Фирозии.

Ого! Попала пальцем в небо? Точнее, в очередной заговор против ведьм.

– Чейл, не тяни! Скоро двенадцать, нам пора заходить в трактир.

– В общем, ведьмы прячут лица, а маги пытаются их рассмотреть, потому что скоро День единения сердец, – сообщил куратор тяжко и загадочно умолк.

Что это все означает, мол, догадайся сама.

Я отпустила свою фантазию и сделала смешное предположение:

– В этот день маг может потащить в храм любую оказавшуюся поблизости ведьму и жениться на ней без согласия?

Чейл взглянул на меня с восторгом и ужасом вперемешку.

– Ты уже знаешь или внезапное озарение?

Настал мой черед давиться воздухом.

– Чейл, ты серьезно?!

Моя юная копия кивнула, печально вздохнув.

В определенный день в году маг может схватить любую ведьму на улице и жениться на ней без согласия?! Мать моя ведьма, а отец неизвестно кто! Это же… Это же за гранью добра и зла! Немыслимо, запредельная дикость!

Меня не было двадцать лет, а в стране такое навертели! В голове не укладывается услышанное…

Помню, когда юным ведьмам навязали обязательный год в академии, возмущались все ковены страны, обзывая его выставкой потенциальных невест и любовниц, и резко успокоились, когда за девушек стали выплачивать отступные. К чести магов, они старались изо всех сил понравиться, очаровать, порой подкупить, а то и соблазнить тех, кого видели в роли жен или любовниц. Последних выбирали в основном наследники высоких домов, те, у кого уже были договорные невесты из магичек.

– Чейл, как давно появился этот дурацкий день? И неужели он проходит гладко, без жертв?

Сомневаюсь, что ведьмы преспокойно ждут, пока их похитят незнакомые мужики.

Наморщив лоб, Чейл задумался.

– Лет пять, кажется. Неприятные истории случаются, но обходится без смертей и увечий. По нашим наблюдениям, в основном похищают ведьм – любовниц высокопоставленных магов, чтобы жениться на них.

Хм, то есть в похитители идут маги с серьезными намерениями? А почему сразу не могут выплатить ковену отступные? Не успевают за аристократами?

– Эффи, не злись, не все так плохо. Повторю, в этот день похищают с целью женитьбы. Удержание против воли и склонение к статусу любовницы порицается и серьезно наказывается.

И все-таки сомневаюсь, что все так гладко. На словах и на бумаге – да, а в жизни?

Глупый «праздник». Меня распирало от эмоций, жаль, некому высказаться.

Городские часы начали бить полдень.

Со вторым ударом мы вошли в «Большой барыш» и огляделись. Удивительно, но в это время зал был заполнен едва ли на треть: несколько почтенного возраста гномов о чем-то чинно беседовали под ароматный эль, шестерка могучих троллей молча уплетала жаркое, чуть дальше тем же занималась группа городских стражей.

А Фарийский где?

Подойдя к ближайшему свободному столику, я сняла плащ и бросила на табурет, припечатав сторожкой, чтобы не соскользнул на пол и не украли. Чую, появились дураки, не боящиеся воровать у ведьм, которых и самих сейчас могут умыкнуть всякие…

– Представитель Совета не спешит нас встречать, – прошептал Чейл. – Да, наставница?

– Да, ученица.

Дико так называть куратора, но я привыкну.

– А ты совсем не изменилась, Зея, – прозвучало мягко позади.

Не оборачиваясь, отозвалась насмешливо:

– И когда ты это понял, Фарийский? Пока рассматривал мою спину?

– Почему сразу спину? – удивленно отозвался маг. – Я любовался тем, что ниже.

Ах он… Обернувшись, с сожалением произнесла:

– Какой-то ограниченный у тебя кругозор, Фарийский.

– Какой есть, Зея. – Маг нагло ухмыльнулся.

– Хранительница Арбор, – строго поправила давнего врага.

Врага, которого считала другом. Фарийский – единственный аристократ из окружения Кассия, который всерьез воспринимал меня, не считая временным увлечением принца.

– Я помню твой новый статус, Колючка. – И наделенный невероятной властью представитель Совета магов мне подмигнул.

Давнее прозвище всколыхнуло десятки приятных воспоминаний: Кассий, Йенран, я и наши совместные прогулки по столице, споры и подготовки к занятиям… Сердце защемило. Время, которое ушло и никогда не повторится. Время, омраченное чужим предательством.

Елки-метелки, я такая сентиментальная… не к добру.

– Хранительница Арбор, – с нажимом повторила я, ожидая, что он в ответ потребует называть его лордом Фарийским.

– Как скажешь, хранительница. – Маг усмехнулся, не сводя с меня внимательных изжелта-карих глаз.

Смотрел, будто не мог наглядеться. Ощущение, словно я родник, а он путник, многие дни идущий без воды.

Сморгнула – и наваждение исчезло. Какие только глупости не лезут в голову! А объяснение простое: даже предав, Фарийский остался частью приятных воспоминаний.

Маг перевел потемневший взгляд на моего двойника:

– Ученица – твоя родственница?

Я кивнула:

– По-моему, Эффи тебе вчера об этом сообщила.

– Настоящая кровная родственница? – допытывался маг. – Или из разряда «Все ведьмы – сестры»?

Можно ли считать кровным родством то, что я поделилась с куратором своей внешностью?

– Разве не видишь, как мы похожи? – удивилась я.

– Прямо сестры, – хмыкнул Фарийский.

– Это моя мама и наставница – сестры, – непривычно приветливым голосочком объяснил куратор.

– И как давно, Эффи, вы ученица хранительницы Арбор? – Маг прищурился.

Он что, пытается поймать на несоответствии?

Ну да, я же двадцать лет провела в Занебесье, никого не могла учить, ведь училась в это время сама. И все же какая ему разница?

– Мама договорилась, чтобы тетушка учила меня, когда вернется из Занебесья, – вдохновенно врал куратор.

Божественный помощник, ему можно, его ложь сложно раскусить.

– И сколько же вам тогда лет? – вкрадчиво поинтересовался маг.

Не понимаю, к чему этот допрос?

– Мама договорилась, когда еще даже не думала о детях, – сочинял Чейл и лишь на возрасте споткнулся: – А лет мне девятнадцать… будет скоро.

Выражение лица Фарийского сосредоточенное, будто он что-то подсчитывает.

Странный, какие могут быть несоответствия? Двадцать лет назад я вроде бы ничего не рассказывала о родственниках. Нет, точно ничего. Да и что я могла рассказать? Что моя родная мама – кукушка, подбросила меня новорожденной в семью старосты богатой деревеньки? И вернулась, когда во мне проснулась сила, чтобы взять в качестве ученицы? Может, и есть у меня единоутробные сестры, одни боги ведают, мать не призналась.

– Хранительница, Эффи, у вас час, чтобы пообедать, и мы отправимся к телепортам.

Я прикинула, сколько нам понадобится времени, чтобы дойти до нужного здания.

– Значит, время перехода зарезервировано на два часа?

Фарийский усмехнулся:

– Нет, на шесть вечера, но я планирую злоупотребить служебным положением. – И он коснулся хищно поблескивающего медальона. – И воспользоваться телепортом раньше.

Ага, время заказано одно, а пойдем в другое, значит, он перестраховывается, ожидая неприятностей? Каких?

Что может угрожать хранительнице Источника, которую с нетерпением ждали двадцать лет? Те же маги на руках носить должны – лишь я могу провести к Источнику выжегших дар. Неужели Фарийский боится беспорядков, толпы, жаждущей лицезреть хранительницу? Это он зря, я умею работать с прихожанами. Ну да ладно, сопротивляться не буду, пусть защищает.

Без спешки мы с удовольствием пообедали – в «Большом барыше» готовили вкусно, подавали большие порции. Чейл слопал две жаркого и три сладких пирога.

Маг недоверчиво косился на мою хрупкую «ученицу», но молчал.

– Растущий организм, здоровый аппетит, – улыбнулась я мило и бросила предупреждающий взгляд на куратора.

Просила же не демонстрировать жор! И ведь плотно поел, перед тем как покинуть трактир, в котором мы ночевали. Он и раньше в любой ипостаси ел много, а сейчас и вовсе оборот тянул энергию немилосердно.

– Очень здоровый аппетит, – пробормотал маг и неожиданно поинтересовался: – Эффи, а где ваш фамильяр?

Куратор преспокойно дожевал кусочек ягодного пирога и лишь тогда ответил:

– Бегает где-то. Он у меня самостоятельный.

– Улучшает популяцию местных белок, – вырвалось у меня вместе со смешком.

Куратор, прищурив зеленые глаза, покосился в мою сторону, но промолчал. Чую, позже отыграется, но удержаться от шутки было сложно.

Маг заметил наши переглядывания, но лишь темной бровью повел.

Собирает недомолвки, странности, чтобы потом проанализировать? Ну-ну, много думать полезно.

К телепорту мы добрались быстро и с комфортом – в шикарной самоходной повозке с номерами местного Совета магов. Управляющий ею молодой блондин, явно недавний выпускник магической академии, восторженно взирал на нашего спутника и его приметный плащ и совсем не обращал внимания на каких-то ведьм.

Равнодушие задело, на какое-то мгновение захотелось сбросить капюшон, хотя Фарийский просил этого не делать, сохранять инкогнито по возможности дольше.

– Лорд Фарийский, я невероятно горд, что сопровождаю вас сегодня! Скажите, вы еще планируете поход в Мертвый лес? – спросил блондин, когда самоходная повозка уже остановилась возле круглого здания из белого камня.

– В ближайшее время нет, – ответил Фарийский. – Сейчас у меня другое задание, иные приоритеты.

– Очень жаль! – искренне огорчился наш временный водитель. – Но если соберетесь, прошу, сообщите мне! Клянусь, что пригожусь в Мертвом лесу – я ставлю щиты восьмого уровня.

Фарийский заломил бровь, внимательно рассматривая молодого парня.

Да, восьмерка – это здорово, выше только у архимагов, которых в Фирозии не так уж и много.

– Резерв еще растет? – спросил Фарийский.

Блондин кивнул, сияя, как начищенная медная ступка.

– Хорошо, я буду знать, где искать мага-щита, если он мне понадобится.

– Благодарю, лорд Фарийский! Я не подведу вас!

Из коротенького диалога мужчин можно сделать вывод, что Фарийский – кумир молодых магов, мечтающих о подвигах, удачливый исследователь такой опасной аномалии, как Мертвый лес. Определенно мое проклятие прицепилось: давний враг женат на стерве, от которой бегал, рискуя жизнью.

Радоваться бы, но… почему мне стало грустно?

Глава 5
Два помощника

Местный телепорт – белый каменный «бублик» со множеством арок в «дырке». Он древнее приграничного городка Тихий и построен на магическом Источнике среднего уровня самим Вечным. Неудивительно, что встречу хранительниц и сопровождения он назначил здесь.

Пройдя магическую проверку в самом здании, мы вышли во двор, мощенный светло-серыми плитами. В центре кругом возвышались каменные арки, испестренные рунами, по одной на определенный город. Конечно, можно перестраивать координаты, но это делают редко. Поэтому Риалин с ледышкой-дивным и Целеста с оборотнями сначала прыгнули в столицу Фирозии, а оттуда – в столицы своих стран. И только Шарли улетела на шее своего сопровождающего.

Маги шли по бокам, и люди, и нелюди поспешно расступались, давая дорогу.

– Как же здесь людно, – недовольно поморщился Чейл. – Не люблю толпу.

И это мягко сказано, он ненавидел сборища разумных, предпочитая общение с глазу на глаз.

– Да, и длиннее всего очередь возле арки, перемещающей в столицу Фирозии, – заметила я.

Именно туда мы и направились.

Фарийскому не пришлось напоминать, что маги Совета в очереди не стоят – нас пропустили безропотно.

Портальщик, вежливо поприветствовав, задал стандартный вопрос:

– Компания из четырех лиц?

– Трех, – уточнил Фарийский.

Его юный коллега, сделав шаг назад, пробормотал:

– Я только сопровождаю.

Активировав арку перехода, телепортальщик велел приготовиться и проходить быстро, а затем с неожиданным пренебрежительным смешком спросил:

– Ваши дамы не испугаются? Им не требуется дополнительный инструктаж? – Он осклабился. – А то была тут одна тупенькая ведьма, вопила от ужаса так, что я оглох.

– Мои дамы не из пугливых, – сухо ответил Фарийский, его изжелта-карие глаза заполнил холод.

Молчаливому предупреждению служитель не внял, весело продолжил:

– Эту безмозглую козу пришлось ловить, а затем усыплять, чтобы пронести сквозь телепорт. Может, и ваших стоит того?.. Усыпить?

Фарийский подобрался, но что-либо произнести не успел – вспыльчивый Чейл сбросил капюшон и завопил:

– Послушай, неуважаемый, а не офонарел ли ты, часом?! Больше уважения к ведьмам, если не хочешь чирьи на заду до конца жизни!

Служитель телепорта не возмутился, жадным взглядом впиваясь в лицо моей «ученицы». Мгновение на осмотр – и он равнодушно отвернулся.

– Ваше магичество, я настаиваю на усыплении, дамы нервничают!

Наглость мелкого служащего и меня зацепила. Что говорить о Чейле?

– Сейчас я тебя усыплю, мужлан! – зашипел он далеко не девичьим голоском.

Сдерживаясь из последних сил, я схватила куратора за руку и строго велела:

– Ученица, хватит! Веди себя…

Я не договорила – сильным порывом ветра с головы сбило капюшон, швыряя мелкие прядки волос в лицо.

– Хранительница Арбор, – прошептал полувопросительно-полуутверждающе служащий.

– Да, это я. – Я не видела смысла скрываться.

А зря… Глаза портальщика налились чернотой, а руки – огнем. Хаосит?!

– Зея! – Фарийский закрыл собой, кастуя щит.

Сгустки огня ударились о прозрачную бирюзовую преграду, размазываясь по ней.

– Сзади! – заорал блондинистый маг, прикрывая насыщенно-синим щитом со своей стороны.

Напавший на нас портальщик кому-то рыкнул:

– Хватай хранительницу!

И реальность вскипела, окрасилась алыми всполохами боевых заклинаний.

Атакующих было так много, что я не могла их сосчитать: маги и вооруженные артефактами орки, они напали на нас ошеломляюще слаженно.

Я растерялась на некоторое время, позволив мужчинам защищать нас с Чейлом.

– Сьер, ставь купол! – крикнул блондину Фарийский.

И, убрав свой щит, он бросился на портальщика, заваливая его на землю и не давая кастовать заклинания.

Синий щит блондина закрыл нас со всех сторон, отрезая от боя, превращая в зрителей.

– А мы? Я тоже хочу помочь! – громко возмутился Чейл, оказавшись позади юного, но весьма широкоплечего защитника.

Я схватила куратора за плечо и, тряхнув, зашептала:

– Хотят защищать? Пусть.

Ну а что, на то они и маги, чтобы трепетных прекрасных ведьм оберегать! А мы спокойно понаблюдаем, тем более было за чем.

Фарийский двумя мощными ударами вырубил портальщика и бросился на орка, уже добежавшего до нашего купола. Двухметровая дубинка степняка не успела опуститься на наш щит – полыхающий огнем меч Фарийского поставил блок, испепеляя обтянутое стальными полосками древко. Энергошар ударил в корпус орка – и тот врезался в портальную арку.

Выведя резвого здоровяка из строя, Фарийский бросился на оставшихся степняков, не забывая и о магах.

Он сражался обеими руками: в левой багрово-черный шар, в правой полыхающий магический меч. И бил одинаково хорошо и тем, и тем.

Мой давний враг атаковал, игнорируя личную защиту, просто уклоняясь от огненных стрел и копий, уходя с траектории полета энергошаров и молний. Его движения напоминали танец – резкий, рваный. Смертельный… Грация ядовитой змеи.

– Скорость движений нереальная. Впору задуматься, а человек ли он? – прошептал Чейл.

– Человек, – отозвалась я, напряженно следя за магом.

Он хорош в боевке, и в академии нагло обошел даже будущего наследника престола. Кассий, разумеется, не подавал виду, но его это сильно задевало.

– Чистокровный человек? – не унимался куратор. – Ты проверяла его кровь? Или хотя бы видела голым, чтобы утверждать, что на нем нет признаков других рас?

Проигнорировав дурацкие вопросы Чейла, спросила сама:

– Не веришь, что люди могут быть отменными воинами?

– Не-а, – хмыкнул куратор.

Сгусток огня ударил в Фарийского – я закричала. Боги, нет!..

Огонь потух. Невредимый маг повел плечами и, развеяв меч, в обеих руках зажег по энергошару.

– Плащик из янтарного питона круче щитов архимага, – пробормотал Чейл, не скрывая зависти.

Фарийский метнул серию багрово-черных шаров, снося с ног сразу троих – мага в темно-коричневом плаще и здоровенных орков. Последних своих противников.

Двор городского телепорта был безлюден, усыпан телами нападающих. В воздухе оседали рыжая пыль и откуда-то взявшийся белый пух. Заклинание вспороло подушку в чьем-то багаже? Надеюсь, невинные птички не пострадали.

– Победа! – запищал тонким девичьим голоском Чейл. – Мы победили!

И он запрыгал с восторженной улыбкой на лице.

Надо сказать, что переигрывает.

Явно уставший блондин деактивировал щит и шагнул навстречу Фарийскому.

Хрип. Мы обернулись с Чейлом одновременно.

Из глаз приподнявшегося на локте портальщика текла чернота.

– Сдохни! – прошипел он и швырнул в нас нечто смоляное.

Клякса в полете разделилась на крупные капли.

Блондин, отчаянно крича, кастовал щит.

Чейл молниеносно скользнул, закрывая меня собой.

Черные брызги, прошив замерцавший щит, попали в мага и куратора.

Первый со стоном рухнул наземь. Второй довольно облизнулся, безболезненно впитав негативную энергию.

Мощный пульсар, брошенный Фарийским, влетел в голову портальщика, отбрасывая его на несколько метров.

Серьезно вырубил, если вообще не убил.

– Зея, не подходи к Сьеру! – страшно закричал Фарийский. – Это смертельное заклинание!

Да хоть проклятие бога Хаоса…

Я склонилась над светловолосым парнишкой.

– Зея, прочь! – прорычал Фарийский, грубо оттаскивая. – Это моровая гниль.

– И? – Я ловко выкрутилась из захвата.

– Против гнили нет заклинаний! Можно лишь облегчить страдания Сьера.

Ранее бесчувственный парень заорал и забился в конвульсиях.

– Он умирает, – с горечью прошептал Фарийский.

В его руке серебристо сверкнул кинжал с рунами.

Удар милосердия?..

– Стой! – Теперь я повела себя грубо, толкнув мага бедром.

От удивления он застыл.

– Позволь мне помочь!

– Нет, Зея, ни исцелить, ни снять, – с сожалением покачал Фарийский головой. – Ты только измучаешь парня – гниль уже внутри, жрет его заживо.

Я уже не слушала, мысленно зовя Вету.

Метла, прожигая пространство, возникла предо мной, втянув веточки метелки в древко и тем самым сейчас напоминая кривой посох. Чует, в каком качестве мне нужна.

Изукрашенный рунами череп на рукоятке засверкал глазницами: левая – бирюзово-голубым, правая – оранжевым.

– Зея, он заразный! – предупредил Фарийский.

Я махнула рукой, чтобы умолк, и, больше не обращая внимания на окружающих, коснулась посохом дергающегося блондина. Некогда симпатичное лицо сейчас покрыла черная сеточка.

– Землею, водою, огнем и ветром, – я затянула монотонно древнее обращение к высшим силам, – жизнью и смертью… Заклинаю!

Оранжевая глазница полыхнула черным. Зубы черепа застучали, челюсти разжались, втягивая черный дымок, вылетевший из груди парня.

Виток за витком, череп поглощал жадно гниль и одновременно мою силу. Капля, еще и еще…

Блондин обмяк. Лицо его порозовело, лишившись смертельного знака в виде сетки гнили.

Я сделала шаг назад и слегка покачнулась. Чейл тут же подхватил под руку, восторженно завывая:

– О моя великая наставница! Ты спасла его, спасла! – И едва слышно добавил: – И зачем, а?

– Тебе хорошего парнишку не жаль? – так же тихо спросила я.

– Жаль, – прошипел Чейл, – но с тобой мы двадцать лет знакомы, тебя жальче.

– И чего меня жалеть, куратор? – прошептала я, прекрасно понимая, чем он недоволен.

– От тебя же теперь не отстанут, дурочка! Зачем светишь знания и силу раньше времени?

Выбившиеся из прически волосы послужили завесой, и я украдкой посмотрела на Фарийского, занятого молодым магом. Как он поступит? Сообщит Совету, что хранительница может уничтожать смертельную заразу – и меня замучают вопросами исследователи? Или промолчит?

Хм, а почему я гадаю, когда у не любящего лукавить мага можно спросить прямо?

Узнать планы Фарийского не получилось – служба безопасности телепорта явилась на место нападения. Ничего так, «быстро» среагировали, черепахи!

Полноватый целитель суетливо занялся блондином, безопасники ловко надевали антимагические кандалы на магов и орков. Четверть часа никто не вспоминал о нас, а тут явились на подмогу, когда Фарийский с блондинчиком уже справились, и теперь собирали урожай… За давнего врага стало даже немного обидно.

Столичная арка перехода засветилась золотым – из сияния вышли трое. Здоровенные, коротко стриженные брюнеты удивительно походили друг на друга и, судя по черным форменным плащам и стальным медальонам поверх одежды, относились к элитному подразделению стражей Совета магов.

Коротко кивнув Фарийскому, троица выжидающе уставилась на него, игнорируя местных безопасников.

– Какие скуластенькие, – шепнул Чейл, по-девчоночьи строя глазки всем троим.

Вот же жук! Пользуется тем, что стражи при исполнении и будут игнорировать даже более явные сигналы флирта.

– Госпожу хранительницу и ее ученицу сопроводить в королевский дворец и охранять до моего прибытия, – отчеканил Фарийский приказ, при этом даже не взглянув в нашу сторону.

– Есть! – хрипло откликнулся маг, стоящий посередине.

Нас с Чейлом взяли в клещи и учтиво попросили пройти сквозь активированную арку перехода.

Поманив сундук за собой, я молча выполнила просьбу.

Вежливые парни, не придерешься. И все равно в глубине души тихонько зудело недовольство. Недовольство тем, что Фарийский выбрал не меня, а захваченных хаоситов. Понятно, что их необходимо допросить, но все же он изначально сопровождал меня…

Столичный телепорт встретил шумом, ароматом цветущей аалики и пестрой стайкой… придворных.

– Ах, госпожа хранительница! Мы вас ждали, так ждали! С возвращением в Чарополь!

В первое мгновение я растерялась: сочная блондинка в пышном розовом платье с невероятно огромным бантом на пояснице и тощий брюнет в ярко-голубом обтягивающем костюме говорили одновременно, старательно глуша друг друга.

– Я – Анхела Мунро, – веселой речкой журчала девица. – Я распорядительница его величества и…

– Я – Элрей Вин, распорядитель его величества, – тараторил молодой человек. – Госпожа Арбор, я к вашим услугам днем и ночью. Днем и ночью!

Их двое? А кажется, целая толпа!

– Ах, госпожа хранительница, для вас я просто Анхела, можете рассчитывать на меня в любое время!

– Для вас я просто Элрей, госпожа хранительница…

– Ужасно счастлива, что вы прибыли раньше. – Блондинка шагнула ко мне ближе, широкой юбкой и бантом ловко закрывая второго распорядителя. – Моя интуиция не подвела, не зря я приехала заранее.

Неподдельное изумление послышалось в голосе Элрея, когда он напряженно произнес:

– Вообще-то это я спешил, а кое-кто за мной нагло последовал. В жизни, знаете ли, полно подражателей.

Блондинка обернулась и заносчиво поинтересовалась:

– Уж не обо мне ли вы говорите, уважаемый?

– Что вы, уважаемая, как я посмею? – едко ответил Элрей, все еще невидимый за пышным нарядом конкурентки.

Мельтешащая яркая парочка создала переполох, как небольшая толпа. У меня даже голова закружилась. Пятерка королевских гвардейцев в красных мундирах усиленно делала вид, что не с ними.

– Уважаемые! – рявкнул тоненьким голоском Чейл. – Мы с наставницей устали и готовы ехать во дворец. А вы?

Анхела мило улыбнулась и первой извинилась:

– Госпожа хранительница, простите нас, умоляю! Прошу, следуйте за мной – самоходная повозка ждет вас. Домчу во дворец с ветерком!

Второй распорядитель не отставал от коллеги:

– Простите за назойливость, госпожа хранительница… Но моя самоходная повозка подойдет больше, вы ведь с сопровождением.

Блондинка фыркнула, но промолчала. И вскоре выяснилось, что Элрей был прав.

У входа в огромный столичный телепорт дерзко сверкала розовым лаком в солнечных лучах небольшая повозка без верха. Чуть поодаль сдержанно фонил защитной магией черный вытянутый монстр на колесах.

– Госпожа хранительница, вы с ученицей можете поехать со мной, а охрана – с гвардейцами, – сообщила Анхела, бросив быстрый взгляд на пять ездовых ящеров.

Чуть суровее взгляды, сильнее стиснутые челюсти – я ощутила, как резко изменилось настроение сразу у восьми мужчин: королевские гвардейцы возмутились, стражи Совета оскорбились. А еще обычно противоборствующие стороны сейчас объединила неприязнь к девице, предложившей подобную нелепость.

Анхела сообразила, что произнесла несусветную глупость, и торопливо добавила:

– Ваша охрана, госпожа хранительница, может поехать с Элреем!

Упомянутый распорядитель менторским тоном произнес:

– Суть охраны в том, что она охраняет, Анхела. Если господа стражи будут далеко от хранительницы, как же они смогут выполнить свою задачу?

Порывистая Анхела совершила еще одну непростительную ошибку, небрежно заявив:

– Разве госпоже Арбор может что-то угрожать, когда рядом гвардейцы?

Дурная девчонка… Одних превознесла, а в других прилюдно усомнилась. Надеюсь, она случайно, а не специально. Гвардейцы всесильны во дворце и столице, стражи Совета хранят покой жителей по всей Фирозии.

Прежде чем горе-распорядительница еще что-либо не выдала бестактное, я с дружелюбной улыбкой сообщила:

– Госпожа Анхела, с ветерком покатаемся в следующий раз, сейчас разумнее выбрать вместительность, а не скорость.

– Ах, вы так мудры, госпожа хранительница! – натянуто улыбнулась блондинка.

– Восхитительно мудры, – отозвался Элрей, со скрытым удовлетворением наблюдая, как соперница поспешно садится в свою магповозку, безжалостно комкая пышный наряд.

– Жду вас на месте, госпожа хранительница! – Анхела помахала рукой.

Розовая самоходная повозка, громко урча, помчала в сторону дворца.

– Госпожа хранительница, прошу, – Элрей торжественно открыл дверцу четырехколесного монстра и помог мне преодолеть высокую подножку.

Один из стражей хотел оказать любезность Чейлу, но тот с веселым писком самостоятельно заскочил в салон, задрав подол и оголив ноги до коленок. Между прочим, он продемонстрировал фактически мое тело!

Оказавшись рядом, я толкнула бесстыдника локтем в бок, без слов требуя держаться в рамках приличия.

Чейл намек не воспринял и с нарочитым удивлением спросил:

– Чего толкаешься, наставница? Места нам двоим с лихвой хватит, а ребята и сзади устроятся свободно.

Салон изнутри был просторнее, чем казался снаружи. А еще удобный, с широкими и длинными сиденьями, обтянутыми черной кожей.

Сосредоточенный Элрей дождался, пока стражи займут места – один рядом с ним, двое позади, – и с усилием нажал на массивный рычаг, чтобы запустить магповозку.

Вздрогнув, она мягко покатила вперед, к высоким башням королевской резиденции.

– Невероятно, знакомые обзавидуются! Я катаюсь на самоходной повозке! – с восторгом произнес тот, кто жил в Занебесье, летал на крылатых ящерах и мог открыть портал даже в облике бурундука.

Жаль, последнее вряд ли он сможет сейчас, когда его способности ограничил Вечный.

Мимо проносились дома с изумрудной черепицей и малахитовыми из-за плюща стенами, пышные цветочные клумбы, ухоженные парки и пронзительно-голубые озера. Чарополь по праву считался самым чистым и зеленым городом Архольма – здесь неустанно трудились сотни бытовиков и магов-природников. Лишь города дивных были зеленее, но они не в счет.

– С каких это пор во дворце два распорядителя? – поинтересовалась я через некоторое время.

– С тех пор, как у одних бытовиков высокие рекомендации от академии, а у других тетки, приближенные к королю, – мрачно ответил Элрей.

Интересно, насколько близка к Кассию родственница Анхелы? Неужели официальная фаворитка? Сколько прошло времени после трагической гибели королевы? Почти год. Неполный год…

От мысли, что Кассий не выдержал сроки траура, стало неприятно.

Нет, не верю! Не мог он так поступить с памятью женщины, которая подарила ему двоих детей, даже если не любил ее. У того Кассия, что я помнила, были непоколебимые принципы.

– И все же зачем дворцу два распорядителя? – подал голос Чейл.

Надо сказать, прозвучало мелодично, нежно и с капелькой магии. Куратор нагло попытался расположить к себе, не опасаясь, что стражи Совета заметят внушение.

Подействовало. Напряженные плечи нашего водителя расслабились, и он ответил охотно:

– После проведения королевских смотрин останется лишь один распорядитель, его величество выберет самого достойного.

Противостояние придворных – маленькая и точно подлая война. Не хотелось бы угодить между двух огней, придется лавировать между Анхелой и Элреем. Если я планирую стать в будущем королевой, это умение пригодится.

Впереди показался мост через глубоководную, быструю Чару.

Сколько бы раз я ни видела монументальное сооружение, а сердце все равно замирало, душу охватывали трепет и робость. Опоры моста в виде анфилады серокаменных колонн, облепленных драконами и химерами, напоминали о кровавой битве с Хаосом. Темный бог был сражен и заперт в ничто, но и спустя века у победы оставался горько-полынный вкус. Именно с того момента началась новая история для ведьм.

Мост мы преодолели медленно – похоже, распорядитель решил дать нам возможность полюбоваться прекрасными видами. Отсюда неплохо просматривалась и гора Ячарис с Источником, который мне предстояло хранить. Увитая туманной дымкой и шапками облаков, она выглядела таинственно, но при этом чужеродно – темная игла на теле красочно-веселой столицы. Игла, которая будоражила и давала возможность творить чары.

При взгляде на Ячарис мое сердце забилось быстрее.

Быть хранительницей – мечта большинства ведьм и многих магичек. Для последних неисполнимая греза, ведь Источник не подпускал их к себе, порой наказывая смертью за дерзость. Быть хранительницей – не мой выбор. Двадцать лет назад я сопротивлялась изо всех сил. Сопротивлялась – и проиграла. И цена моего проигрыша – годы жизни и разлука с любимым.