Замок в наследство. Легенды трёх королевств

Глава 4

Голос парня доносился откуда-то издалека:

– Лорд отправил меня за вами, миледи. Поторопитесь.

Тая метнулась к конюшне. Брызнули врассыпную испуганные курицы, поварёнок, тащивший огромную корзину продуктов из кладовой, вжался в стену, давая дорогу смертельно бледной гостье хозяина. Вот и полупустая конюшня. Младший конюх неспешно чинит сбрую, разложившись на соломе.

– Седлай лошадь! Скорее!

Паренек вздрогнул, опасливо посмотрел на леди.

– Но лорд Тайден запретил…

– Живо! Приказ лорда!

– Но…

– Седлай лошадь! – процедила Тая сквозь зубы, хватая прислоненные к стене вилы. Мальчишка испуганно метнулся исполнять приказ.

Тая не заметила как оказалась верхом. Наверно конюх помог. Седло мужское? Плевать! Посыльный нетерпеливо ждал у ворот замка.

– Давай, гони! – рявкнула на него Тая и что есть силы хлестнула свою лошадь. Та рванула вперед, отчего всадница чудом удержалась в седле. Скачку она запомнила плохо, кажется, всю дорогу простояла в стременах, одновременно прижимаясь к шее лошади и изо всех сил держась за луку седла. Тае не показалось странным, что они скачут не на севера, а на юг, где вместо чудного соснового бора неряшливо толпятся чахлые ольшины и ивняк, разбавленный редкими березами. Она не обратила на это внимание. А зря. Их ждали. И Тая сразу поняла, что влипла.

Вместо Риотира, Леси и остальных охотников на опушке стояли четыре типа с рожами отпетых подонков. Странное дело, страха не было. Тая почувствовала умиротворение, граничащее с апатией. Главное – тощий прыщ все выдумал, и Леся в порядке. А что будет дальше, уже не столь важно. Она позволила стащить себя с лошади, покорно дала связать руки и послушно села возле затухающего костра.

Одежда бандитов соперничала расцветкой с оперением попугая. Очень грязного попугая. Лишь посыльный смотрелся на их фоне серой мышкой. «Бродячие фокусники», – догадалась Тая, – «А Риотир-то их ищет»…

Один из бандитов, тощий, с острой злобной мордочкой, накинулся на посыльного:

– Зачем ты приволок её в лагерь?! Что, не мог где-нибудь по дороге шлепнуть?

– Заткнись, Хорь. Я приказал привести её сюда, – заступился за парня главарь, могучий мужчина с заросшим густой черной бородой лицом и темными, почти черными, глубоко посаженными глазами под косматыми бровями.

– Зачем?

– Зачем убивать, если за леди можно получить в два раза больше денег?

– Да кому она нужна, Туз? – хохотнул Хорь.

Главарь неспешно приблизился к Тае:

– Не вы ли, миледи, оставили старину Рууза без Щедрого дара?

– Я, – призналась Тая.

– Видишь, Хорь? – повернулся Туз к соратнику. – Сдается мне, барон Юлд многое отдаст, чтобы поквитаться с обидчицей.

– Но ведь нам велели эту дамочку прирезать без лишнего шума, а не тащить к барону.

– Мало ли что нам велели… Окончательные решения принимаю я, – огрызнулся Туз. – Юлд вряд ли оставит её в живых. Считай, мы выполним заказ его руками, да ещё и денег получим.

– Отпустили бы вы меня по-хорошему, – попросила Тая. – Тайден все соседние земли перетряхнет.

Ее слова оставили без внимания.

– Туз как всегда прав, – согласился с главарем третий, плотный крепыш с густой рыжей шевелюрой. – Но я бы убрался с земель Тайдена. Рано или поздно он вышлет за нами погоню.

– Дело говоришь, Лис, – кивнул Туз. – Едем в земли Юлда.

Таю усадили на лошадь. Сзади, плотно прижавшись, устроился Хорь.

– Отодвинься, – прошипела она, пытаясь сдвинуться хоть немного вперед.

Вместо ответа бандит обхватил её за талию и снова придвинул к себе вплотную, обдавая смрадом изо рта. Руки как бы невзначай зашарили по телу. Тая крепко сжала зубы, наклонилась вперед, а затем резко выпрямилась, нанося удар затылком в предполагаемое лицо мерзавца. От удара заколка для волос соскочила с головы, а мерзавец кубарем слетел с лошади, держась рукой за окровавленный нос и изрыгая проклятия.

– Что там у тебя? – недовольно спросил Туз.

– Сука… она мне нос… сломала… Убью гадину… – скулил бандит, катаясь по земле.

– Заткнись, – оборвал его вой главарь, – сам виноват, незачем лезть было. Нос не х…, заживет.

После его кивка за спиной Таи опасливо уселся посыльный и она невольно зашипела когда руки паренька нерешительно обвились вокруг её талии.

– Я это… мне же поводья нужно держать, – виновато забубнил парень.

– Ну и держи себе, – фыркнула она. – И в ухо не сопи!

И снова скачка. Снова кое-как цепляться за седло связанными руками и балансировать, чтобы не свалиться под копыта лошади вместе с соседом. Бандиты торопились покинуть земли Тайдена. Мчались по бездорожью, двигаясь вдоль кромки леса или прижимаясь к кустам. Казалось, этот кошмар не кончится никогда. Наконец главарь остановился на краю рощицы.

– Мы с Лисом еде к барону. Хорь, Гвоздь и Сэл остаются стеречь пленницу. Без глупостей, чтобы никаких драк и тому подобного. За леди отвечаете головой.

Устроившись рядом со смородиновым кустом, Тая наблюдала как оставшиеся бандиты распрягают лошадей и разводят костер. Хорь с Гвоздем сели играть в карты. Сэл пристроился было рядом с ними, но Хорь злобно его отогнал, и парень с тяжелым вздохом ушел за хворостом. Чуть позже, свалив принесенную охапку возле костра, сел недалеко от Таи, задумался о своем.

– Сэл, – позвала она его негромко. Парень покосился в её сторону. – У тебя какая-нибудь еда есть?

Порывшись в сумке, тот вытащил кусок хлеба и протянул пленнице.

– Спасибо, – сердечно поблагодарила она и чуть тише спросила: – Зачем ты связался с ними? Ты совершенно не похож на бандита.

– У меня выбора не было, – ответил парень подсаживаясь ближе, устав от бесконечных шпыняний и желая с кем-нибудь поговорить.

– Выбор есть всегда, – заметила Тая, с трудом разжевывая зачерствевшую горбушку. – Как это случилось?

– Я охотился. Хотел кролика подстрелить. У меня ведь сестрёнка младшая болеет, ей нужно хорошо питаться, а дома только крупа да мука. В общем, пошел я с луком к замку Тэйсов, но вместо кролика нашел егеря со стрелой в груди. Он был ещё жив. Не мог же я пройти мимо. Склонился над ним, думал, чем помочь смогу. Егерь хороший был, разрешал нам по мелочам зверье бить. А тут выходят эти. Говорят, мол, влип я по самые… уши. Что, мол, я егеря убил, и теперь мне прямая дорога на виселицу. А ведь это не я. У моих стрел оперение чисто-белое, а у той, что из егеря торчала – пестрое, черно-белое. Туз сказал, что так и быть, они меня с собой возьмут и никому не выдадут, а егеря спрячут. Так я у них и оказался.

– Глупец. Они же сами его и убили, а тебя запугали и шантажом заставили к себе присоединиться.

– Поздно что-то менять, – сокрушенно вздохнул парень.

– Почему?

– Потому что я вас обманул и украл. Мне теперь вместе со всеми головы не сносить.

– Ерунда, – сказала Тая. – Риотир, может, по головке тебя не погладит, но уж точно под одну гребенку с этими фокусниками причесывать не будет.

– Вы правда так думаете? – с надеждой спросил парень.

– Правда. Послушай, Сэл, за что вы хотели меня убить?

– За деньги. За вашу жизнь обещали хорошо заплатить.

– Я понимаю, что вы не за идею работаете. Кому я помешала?

– Я не знаю, меня в дела не посвящают.

– Жаль. Интересно было бы узнать, кого кроме барона я так допекла…

– А вы совсем не боитесь барона Юлда? – спросил Сэл. – Я думал, вы плакать будете, о пощаде просить.

– Ну почему же не боюсь, – фыркнула Тая. – Боюсь. Туз прав, я барону крепко досадила. Он с радостью мне отомстит. Если осмелится. Он на столько же труслив, на сколько и жаден. Ведь… о боже…

Зная натуру Юлда, Тая вдруг отчетливо представила, что вскоре произойдет…

– Что с вами? Вы так побледнели? – встревожился Сэл.

– Сэл, вы не получите с барона денег! Послушай меня, срочно беги и прячься!

– Зачем? – удивился парень.

Тая развернулась к нему, и медленно, глядя прямо в глаза, отчетливо произнесла:

– Через несколько минут тут будут валяться четыре трупа. Если не хочешь составить им компанию, беги. Немедленно!

Если парень и не поверил ей до конца, то уж точно испугался. Он нырнул в кусты в тот самый момент, когда на поляну въезжали Туз с Лисом в сопровождении отряда солдат. Солдаты плотно окружили Таю и сидящих у костра бандитов.

– Вот, извольте видеть, – указал Туз на пленницу, – как я и говорил. Все честно.

Командир отряда оглядел пленницу и кивнул солдатам. Схватки не было. Мечи и ножи быстро упокоили не ожидавших нападения бандитов. Один из солдат спешился, разрезал связывавшую Таю веревку и помог подняться с земли. Она вцепилась в него дрожащими руками, стараясь не смотреть на забрызганное кровью лицо и скорчившиеся на земле трупы. Туз, ещё живой, застонал от боли. Командир спешился и хладнокровно добил раненого.

– Сколько всего было бандитов, леди? – спросил он Таю.

– Ч-четверо, – запинаясь произнесла она.

– Вы уверены? Лошадей-то шесть!

– Одна б-была з-запасной.

Командир помог ей сесть верхом и под конвоем всадников барона Юлда Тая отправилась в его замок.

Тая понемногу приходила в себя. Она не сомневалась, кровавая картина ещё не одну ночь будет являться ей в кошмарах. Пока же она отвлекала себя окружающими пейзажами. По дороге Тая увидела от чего уберегла жителей Щедрого дара. Деревни, стоящие на землях Рууза Юлда, производили тягостное впечатление. Убогие дома, крытые соломой. Тощие оборванные мрачные крестьяне. Рахитичные дети в грязном тряпье. Тая словно попала в другой мир после румяных и нарядных подданных Тайдена. Встречные провожали её равнодушными взглядами, а на солдат косились с нескрываемым страхом.

Барон Юлд изволил встречать Таю лично.

– Вот мы и свиделись, леди Этайя, – злобно поприветствовал он ее. Тая холодно кивнула в ответ.

– Молчите? Ничего, вам недолго задирать свой очаровательный носик.

– Конечно, – согласилась Тая, – ровно до тех пор, пока сюда не явится Риотир Тайден, под чьей защитой я нахожусь.

– А с чего бы ему являться ко мне? – сладко улыбнулся барон. – Незваный гость хуже гоблина.

– Он приедет за мной.

– Он не узнает.

– Ошибаетесь. Я отправила к Тайдену посыльного.

Тая сомневалась, что Сэл сообщит что-нибудь Риотиру из страха потерять голову. Но барону-то это неизвестно. Почему бы не поблефовать?

Барон обернулся к командиру отряда.

– Бандиты мертвы, мой господин, – ответил тот.

– Лошадей было шесть, командир, – улыбнулась ему Тая. – Я умею подкупать людей. И сейчас мой гонец несется к Тайдену быстрее молнии.

Барон заметно помрачнел.

– От замка Тайдена путь неблизкий, – заметил он многозначительно. – А вдруг к его приезду поляну с трупами бандитов украсит ещё один, принадлежащий крайне неприятной дамочке?

– Все может быть, – с прежней улыбкой согласилась Тая. – Но, насколько я слышала, Хранитель края в гневе способен натворить много глупостей. И кто знает, не украсит ли стену вашего замка голова одного очень жадного барона?

Юлд сверлил её ненавидящим взглядом.

– Поговорим о делах утром, дорогуша, – прошипел он. – А пока познакомьтесь со своими покоями.

Таю отвели в подземелье. Но барон не рискнул сажать её в каменный мешок или что-то подобное. Таю втолкнули в тесную камеру с деревянным лежаком у стены, крохотным зарешеченным окошком и ведром, заменявшим отхожее место. Ни тюфяка на лежак, ни какой-либо еды она не получила. Измученная переживаниями и бесконечными конными переходами, Тая улеглась на шершавые доски и попыталась задремать. Ей удалось ненадолго забыться тревожным сном. Разбудил её шорох крыс. Тощие серые тени копошились в устилавшей пол соломе и громко попискивали. Тая испуганно закричала. Заглянувший в камеру тюремщик после долгих уговоров все-таки принес ей факел и остаток ночи она коротала сжавшись в комок в углу лежака.

Барон послал за Таей во время завтрака. Глядя на его сияющую физиономию, пленница пришла к выводу, что врожденная мстительность Юлда нашла компромисс с его же врожденной трусостью. Барон не собирался предлагать Тае место за столом. Вместо этого он жизнерадостно сообщил:

– Я взвесил ваши вчерашние доводы, леди Этайя. Возможно Хранитель края действительно покровительствует вам и бросится на ваши поиски. Если так, почему бы вам не дождаться его приезда в моих владеньях? Надеюсь, вам понравились покои?

– Конечно, барон, благодарю за гостеприимство, – скривила губы Тая.

Есть хотелось мучительно, но просить что-то у барона? Тая перевела взгляд со стола на его лицо.

– Рад слышать. Но сидеть в такую хорошую погоду взаперти – грех. Неправда ли? – продолжил он, облизав испачканный джемом палец.

Тая чуть склонила голову, ожидая продолжения. Впрочем, барону не требовались поощрения.

– Предлагаю вам ждать вашего спасителя на свежем воздухе, – произнес он ядовито. – Вас проводят под Драконье дерево.

– Спасибо. Тронута вашей добротой, – ответила Тая.

Она мучительно ломала голову над тем, что затеял барон. Не было сомнений, он придумал пакость, но какую именно? Все разъяснилось очень быстро. Драконье дерево стояло на холме в прямой видимости от ворот замка. Старый корявый клен с обломанной верхушкой и со стволом в пару обхватов. Трава вокруг него кое-где чернела подпалинами, обуглилось и несколько нижних ветвей.

Пока солдаты привязывали Таю к дереву, она попыталась их разговорить:

– Почему дерево называется Драконьим?

– Потому и называется, – пробубнил один из солдат.

– А все-таки? Не гнездо же дракон на нем себе вьет, правда?

– Правда, – согласился второй.

– Тогда что он тут делает?

Солдаты молча пыхтели, распутывая веревки.

– Вообще-то принято исполнять последнее желание приговоренных. Я ведь не прошу ничего невозможного. Всего лишь объяснений.

– Да чего тут говорить… – начал первый солдат.

– Обедает тут дракон, – перебил его второй. – Барон тебя ему на съедение отправил.

– Вы это серьезно? – желудок Таи ухнул вниз и замер где-то в районе пяток. – Здесь действительно есть дракон? Настоящий?

Она подразумевала, что в её мире есть и драконы, и эльфы, и орки с гоблинами, но напрямую никто из выдуманных ею персонажей с ними не сталкивался. Все эти существа жили собственной жизнью за гранью повествования.

– А почему бы не быть? Летает, гадина крылатая. Если ему еду не давать, палит что-нибудь, паскуда. Или с поля скотину ворует. Вот некоторые бароны и решили скармливать ему всяких неугодных.

– И как часто он прилетает обедать? – прохрипела Тая пересохшим ртом.

– Когда как. Иногда каждый день летает, как на караул. А когда может неделю не появляться.

Последнее замечание Тае понравилось. За неделю Тайден её обязательно найдет.

– Но его давненько не было, так что со дня на день обязательно прилетит, – разрушил её надежды солдат.

– Ребята, дайте напоследок хлебнуть чего-нибудь, – взмолилась Тая.

– У меня только самогон, – засомневался первый солдат.

– Мне все равно, самогон ещё и лучше!

Она сделала большой глоток из фляги, заботливо придерживаемой солдатом у её рта. Пищевод обожгло огнем, потом жидкий файербол¹² провалился в желудок и растекся теплом по телу.

– Спасибо!

– Не за что, – повесил солдат флягу на место. – Ладно, прощай, не поминай зла.

– Прощай.

Солдаты отошли на безопасное расстояние и расположились на траве играть в кости. Тае оставалось только ждать. Изредка на неё приходили поглазеть местные жители. Но близко не подходили, да и солдаты грубыми окриками отгоняли их от пленницы подальше. Слабая надежда появилась у Таи, когда рядом с деревом остановился рыжий мальчишка в обносках.

– Эй, пацан, хочешь заработать золотой? – спросила она его.

Тот с готовностью закивал головой, усомнившись в умственных способностях дамы. Сами посудите, кто же не хочет?

– Лошадь можешь достать?

Паренек снова кивнул.

– Тогда стрелой лети к лорду Тайдену и передай ему, что барон Юлд хочет скормить леди Этайю дракону, – велела она.

Глядя в удаляющуюся спину мальчишки, Тая подумала, что золотого он может и не получить. А вдруг Риотир с непередаваемой радостью избавится от неуживчивой гостьи? Ведь прямой наследницей является Леся. Хотя, может и наградит мальчишку за хорошую новость. Затем ей подумалось, что после смерти она, вполне вероятно, проснется наконец дома, а все приключения в вымышленном мире окажутся удивительным, невероятно ярким и правдоподобным, но сном. Веревка, удерживающая ее, была обмотана вокруг ствола с легкой слабиной, поэтому Тая исхитрилась сползти на землю и даже немного подремала. Чем ближе дело шло к вечеру, тем сильней Тая начала мерзнуть.

– Может, сегодня никакого дракона не будет?! – с надеждой думала Тая.

Но дракон был! Он появился неожиданно, плавно заскользил по небесной сини, увеличиваясь в размерах и, наконец, выпуская клубы дыма, опустился рядом с деревом. Стража дружно подхватилась и от греха подальше дунула в замок. Тая завороженно разглядывала длинное поджарое тело в голубой чешуе, золотистые гребни и шипы, мощные лапы и длинный, по-кошачьи подергивающийся хвост. Дракон с шуршанием сложил огромные перепончатые крылья и с любопытством уставился на свой полдник желтым глазом с черным вертикальным зрачком.

– Господи, ну хоть что-то у меня придумалось нормальным, – с восхищением сказала Тая. О том, что её сейчас съедят, думать не хотелось. – Он великолепен!

– Благодарю, – услышала она. Точнее не услышала, голос раздался прямо в голове. Тая нахмурилась. «Вот только свихнуться и не хватало для полного счастья. Уж ел бы поскорее, рептилия крылатая».

Дракон медлил.

– Хе-хе, он небось одними девственницами питается. Гурман, – ехидно подумалось Тае. – Я для него продукт второй свежести. – А вслух произнесла:

– Что, не слишком аппетитна?

– Не в этом дело, – выдохнул в сторону дракон, – не могу же я есть свою создательницу!

Тая поняла – кому принадлежит голос, звучащий в голове. И удивилась в очередной раз.

– Ну а как я, по-твоему, должен ещё разговаривать? Реветь на всю округу? – ехидно спросил дракон. – Так проще. И связки не нужно напрягать и случайные свидетели не догадаются о нашей беседе. Со стороны все выглядит так, словно я изучаю меню.

– Ну да, какой нормальный дракон будет разговаривать со своим бутербродом…

– Нет-нет, я не питаю к тебе гастрономического интереса.

– Невероятно! – изумилась Тая. – Так ты знаешь – кто я и не собираешься меня есть? Неужели тебя в твоей жизни настолько все устраивает, что нет желания намылить мне шею?

– Меня все устраивает. Почти все, – признался дракон.

– А что не так?

– Дурацкая идея, что драконы питаются невинными девами. Нам больше нравятся коровы и свинки поупитанней. И вообще, по преданиям драконы появились на заре этого мира, не росой же они питались до появления человека.

– Согласна. Это моя ошибка, пошла на поводу у мифов и сказок, – согласилась с драконом Тая. – А что тебе мешает питаться коровами?

– Ничего. Я ими и питаюсь. Но приходится придерживаться традиций, а это очень хлопотно.

– Прости, пожалуйста, – искренне огорчилась создательница, – не хотела доставлять тебе неудобства.

– Да ладно, пустяки, – отмахнулся хвостом дракон. – Интересно, каково это – попасть в собственное изобретение?

Тая вздохнула и попыталась поменять позу.

– Момент! – дракон аккуратно поддел когтем верёвки.

– Спасибо! – Тая потянулась, разминая затекшие мышцы. – Конечно, знай я, что попаду сюда, внесла бы поправки в картину мира.

– Какие?

– Существенные.

– Тебе настолько не нравится собственное изобретение?

– Ну, почему же, нравится. В вымышленном мире мне жить куда комфортнее, нежели в реальном. Но я не ожидала, что некоторые мои фантазии будут сильно усложнять жизнь. Даже не мои фантазии. Они как-то сами в этом мире образовались.

– Видишь ли, создаваемый мир обречен либо на процветание, либо на смерть. Если он создан в общих чертах, на скорую руку, долго ему не жить. Когда мир более-менее продуман, у него появляется потенциал к дальнейшему развитию. И в какой-то момент он начинает развиваться сам, без участия создателя.

– По-твоему получается, этот мир сейчас живёт и развивается сам по себе?

– Так оно и есть. Ты его создала, вдохнула в него жизнь. А так как мир продуман хорошо, ему нет причин не развиваться дальше.

– Чадо вышло из-под контроля, – фыркнула Тая.

– Что-то вроде того, – согласился дракон.

– Это даже неплохо. С тобой вот встретилась, чем не радость.

– Обычно приготовленные на съедение мне не рады, – хихикнул дракон.

– Скажи, а какова их судьба, если ты предпочитаешь коров?

Дракон насупился, не желая отвечать.

– Неужели ты их действительно съедаешь? Ответь, пожалуйста! – не отставала от него Тая.

– Вот ещё…

– Тогда куда ты их деваешь?

– Нуу… мы с ними приходим к определенной договорённости…

– Не темни, я ведь всё равно узнаю!

Дракон какое-то время отвлеченно созерцал небо, затем его невероятно заинтересовал собственный крючковатый коготь. Но, в конце концов, он всё-таки решил все рассказать.

– Я занимаюсь предпринимательством.

– Чем? – у Таи отвисла челюсть.

– Пред-при-ни-ма-тельст-вом! – рявкнул дракон. – Что тут не понятного? Я есть хочу! И детей кормить нужно! На девственницах долго не протянешь, знаешь ли. Поэтому я организовал фирму «Дракон и принцы». Ведь у принцев тоже жизнь не сахар, им по статусу необходимо непременно победить дракона и спасти принцессу. Вот я и начал предлагать принцам за небольшую плату победу над собой и принцессу в качестве награды.

– Где же ты столько принцесс находишь?!

– Очень просто. Как только мне оставляют на откорм девицу, я забираю её к себе. Девице, ясное дело, хочется жить, а стать принцессой хочется ещё больше. Поэтому мы приходим к обоюдному согласию – она разыгрывает из себя принцессу из далекого королевства. Кстати, чем беднее девица, тем талантливее играет! Принцы в географии не сильны, верят на слово. Ко мне уже целая очередь выстроилась… – в голосе дракона звучали хвастливые нотки.

– Невероятно! – восхитилась Тая предпринимательской жилкой дракона. – А чем тебе платят? Золотом?

– Зачем? – поморщился дракон. – Этого добра у меня хватает. Наоборот, я сам иной девице какие-нибудь безделушки дарю. В виде доказательств высокого происхождения. А с принцев плату беру коровами. Если нужно сделать все по-тихому – двадцать коров. Если обязательно с битвой – сорок. Ну а для эпической победы, да ещё и с принцессой, придется пригнать сотню.

– Не велика ли плата?

– Не велика. Принцы не каждый день приходят. И принцессы под ногами не валяются. Вокруг моей пещеры обширные луга и несколько прикормленных деревушек. Местные крестьяне присматривают за стадами, так что с едой теперь проблем нет.

– И многих ты опринцессил?

– Десятка два наберётся, – скромно потупился дракон. – Тут главное в предложении. Иногда ведь некондицию поставляют. Этих приходится отпускать. – Дракон умолчал о том, что оставленных на съедение злодеев отпускает в буквальном смысле. С высоты птичьего полета. Но ведь создательнице совсем не обязательно это знать!

– А иногда попадаются качественные девицы … – Продолжил он, довольно цокая языком, – была у меня одна рыжая… Умница каких мало… Красавица… Строптива немного, но это даже на пользу… Буквально неделю назад отдал её одному напыщенному индюку из Колмерика. Не поверишь, до слез жалко девочку. Но уговор есть уговор. Принц, видишь ли, потребовал все по первому классу, с эпической битвой, принцессой и т. п. Рыжая пусть не принцесса, но этот прыщ точно её недостоин. А иногда попадаются настоящие принцессы, по большей части редкостные стервы. Вот, к примеру, от одной виларской принцессы еле-еле отделался, она заявила, что хочет править моими деревнями, представляешь?! Не удивительно, что при таких амбициях собственные родители пытались её убрать с глаз подальше.

– А как принцы доказывают победу над тобой?

– Да легко, – фыркнул дракон. – Я им на память даю шип с хвоста. У меня после каждой линьки их огромная куча набирается. Затребовавшие эпической победы получают какой-нибудь древний и якобы легендарный клинок. Их делает мой кузнец. Кует, потом выдерживает в земле, чтобы чуток проржавели. Пока нареканий не было.

– Ты гениален! – восхитилась Тая. – Никому и в голову такое не придёт!

Дракон довольно засопел.

– А ты никому не расскажешь? – с опаской спросил он.

– Нет, конечно. Разве что своей крестнице. Можно?

– Крестнице? – оживился дракон, – а ей, случаем, принц не нужен? У меня есть один на примете. Очень милый мальчик, умный, вежливый. Виларец.

– Но у них ведь гаремы! Нет, спасибо.

– Ну, как знаешь… А вообще – подумай. В гарем первых встречных не берут.

– Не может быть и речи, – решительно перебила дракона Тая.

– Жаль. У меня гибкая система скидок, к тому же ей, как вип-клиенту… Ну понял, понял… – сник дракон. И даже чешуя его от огорчения потускнела.

– Ты лучше скажи, что со мной собираешься делать? Я ведь на принцессу не потяну, – спросила Тая. – А королевы-матери вряд ли пользуются спросом.

– На принцессу не потянешь, факт, – согласился дракон. – Скажи куда тебя отнести, на том и разойдемся.

– Замок Риотира Тайдена знаешь?

– Конечно.

– Вот туда и отнеси. Даже если это опечалит лорда до конца дней.

– Почему опечалит?

– Потому что не только принцессы бываю стервами. Королевы-матери грешат этим чаще.

– Залезай на спину, королева-мать, – закашлялся дракон дымом.

– О, нет, – Тая застыла перед исполинской лапой. – Я не смогу лететь.

– Почему это? – удивился дракон.

– Я высоты боюсь.

Дракон хмыкнул, моргнул желтым глазом и распластался по земле.

– Не дрейфь, королева-мать, больше не боишься.

А тем временем в замке Риотира царил переполох. Вернувшись с охоты в обществе живой и невредимой Леси и не обнаружив Таю, Риотир учинил слугам допрос. Слуги поведали о случившемся. Отправленная по горячим следам погоня нашла только опустевшую опушку, заколку Таи и следы крови на траве.

Риотир не стал говорить Лесе про кровь. На девушке и без того лица не было. К её покоям он на всякий случай приставил усиленную охрану и искреннее пообещал собственноручно оскопить стражников, если с головы Леси упадет хоть один волос. После этого он направил разведчиков во все концы. Взрослая женщина – не иголка в стоге сена. Тем более с таким характером. Он даже слегка посочувствовал похитителям.

Разведчики вернулись к вечеру. Все кроме одного. Из их отчетов явствовало, что женщину-всадницу в сопровождении двух или трех мужчин никто не видел. К утру следующего дня примчался последний разведчик с известием, что вероятнее всего Таю увезли в замок барона Юлда. Риотир немало этому изумился. Барон не вызывал у него симпатии. И не только у него. Непомерно жадный, мелочный и склочный тип. Он мог до хрипоты ругаться из-за сажени земли или погнутого медяка, но зачем ему понадобилась Тая, лорд не мог представить даже в самых смелых своих фантазиях.

Просветление наступило когда во двор замка влетел рыжий мальчишка на взмыленной крестьянской кобыле и заорал во все горло «Эй, Тайден! Леди Этайю хотят скормить дракону! Она обещала мне за это золотой!» Риотир сначала чуть не вытряс из пацана душу, выпытывая все, что тому известно. А когда паренек сообщил сильно искаженные сплетни о том, как Тая оставила барона с носом, лорд понял, что жить ей осталось ровно до драконьего обеденного перерыва. И если она уже съедена, барону Юлду лучше самолично наложить на себя руки…

Паренек, принесший известие от Таи, округлившимися от страха глазами таращился на бушующего в гневе лорда, сжимая в кулачке заветный золотой. Риотир носился в полуодетых доспехах, громовым голосом раздавая приказы и ругательства.

– Где этот сучий потрох оруженосец?! Сколько я ещё должен ждать?!

Сучий потрох между тем безуспешно пытался притянуть ремнем нагрудник на могучей груди хозяина, бегая за ним следом. Когда ему это все-таки удалось, с одной из башен раздались панические вопли: «Дракон! К нам летит дракон!»

– Баллисты на стену! – заорал Риотир воинам. – Лучники – к бойницам! Наполнить все ёмкости водой! – А себе под нос добавил после сочного ругательства:

– Либо от леди Этайны у бедняги изжога, либо решил продолжить пир.

Замок заcуетился разворошенным муравейником. Лорд взбежал на смотровую башню, вглядываясь в небо.

Дракон медленно летел к замку. То был странный полет. Иногда он делал большой круг, снижаясь к земле, потом резко набирал высоту и менял направление. Со стороны казалось, что рептилия изрядно пьяна. На самом деле она показывала Тае землю с высоты драконьего полета. Во двор замка дракон лететь отказался.

– Кто его знает, твоего лорда, вдруг начнет стрелами швыряться, – с опаской сообщил дракон. – Я к его замку не люблю летать, уж больно он суровый.

– Замок?

– Хозяин. И зачем ты сюда попросилась – не понимаю.

– Мне неловко было просить тебя лететь в столицу.

– А в столице ты что забыла?

– Хотела к королю наведаться, попросить помощи.

– Это плохая идея. Просительнице, прилетевшей на драконе, отказать не смогут. Из страха. И из страха же, когда меня не будет рядом, постараются от тебя избавиться. Предоставь событиям идти своим чередом.

– Хорошо, дорогой… ох, … – Тая сообразила, что они с драконом до сих пор не представились друг другу.

– Анкеллониллим. Сокращённо – Ниллим, – ответил дракон, не дожидаясь вопроса. А твое имя я знаю.

– Очень приятно познакомиться, Ниллим, – смутилась Тая.

– Мне тоже.

– Скажи, а между мирами ты умеешь летать?

– Умею. Но стар я для этого.

– То есть, теоретически ты можешь попасть в мой мир?

– Могу, и много столетий назад наведывался в него неоднократно, – подтвердил дракон. – Но это хлопотно. Поиск врат, пространственные тоннели… не люблю я этого. К тому же всегда есть риск промахнуться и попасть чёрт знает куда. Вот, например, однажды…

– Ниллим, а могут быть ещё пути в мой мир? – перебила его Тая.

– Конечно. Сколько угодно. Нужно лишь найти врата.

– Ага, пустячок, – огорчилась Тая. – Можно подумать, они на каждом шагу натыканы.

– Не на каждом, но натыканы. В соседнем замке точно есть.

– Ты уверен?! – обрадовалась Тая.

– Абсолютно.

– А где этот замок? Далеко?

– Это замок Тэйсов. Ворота где-то в саду, а ключ каждый должен найти сам. Лучше о вратах эльфов расспрашивать. Они их строили.

Тая не могла поверить своему счастью. Значит, есть всё-таки возможность вернуться домой. По крайней мере, вернуть Лесю. Уж если есть ворота, то и ключ найдется.

– Ниллим, а можно ещё вопрос?

– Конечно.

– Объясни, почему некоторые самые пустячные мои желания волшебным образом сбываются, а главное желание – нет?

– Например?

– Ну, например, я подумала о куче одежды, и мы с Лесей получили по сундуку тряпок, которые якобы были потеряны при нападении грабителей. Но при этом мы не можем вернуться назад, хотя очень этого хотим.

– Все просто, госпожа. Мысли об одежде не вызывали у тебя внутреннего противоречия. Ты искренне хотела для себя эти вещи, без оговорок и условий. А вот возвращаться домой ты не хочешь, но боишься себе в этом признаться. Ответь, так ли тебя тянет обратно?