Замок в наследство. Легенды трёх королевств

– Может, мы недостаточно сильно хотим вернуться? – предположила Леся.

– Вряд ли, котя. Я за эти два дня изжелалась вернуться домой, да ничего не получается.

– Таечка, а я бы с удовольствием побыла здесь ещё немного!

– Леся, я беспокоюсь за твою маму. Она же с ума сойдёт, обнаружив нашу пропажу.

– Телефоны по-прежнему не работают?

– По-прежнему, я несколько раз безуспешно пыталась связаться с Аней.

– Мама может подумать, что я поехала к Королёвым. Ты же слышала, они меня приглашали. Я знаю, она не будет проверять.

– Удивляюсь я твоему спокойствию, – покачала головой Тая.

– Ты меня осуждаешь? – погрустнела Леся.

– Нет, котя. Я понимаю всю уникальность происходящего. Если только это не массовый отлет наших крыш в теплые края.

– Неее, мы нормальные, – хихикнула Леся, – ты же знаешь, что вместе только гриппом болеют, а с ума сходят по отдельности.

Тая всё-таки решила разобрать счастливо обретённый сундук. В нем обнаружилось немало нарядов из виденных ею фильмов, немного обуви и даже несколько украшений. Платью Мартиши Аддамс составил компанию наряд Эльвиры, платье Скарлетт из зелёной шторы соседствовало с черным кожаным корсетом и кожаными штанами. Тая подумала, что о некоторых нарядах она мечтала в момент помутнения рассудка, но, в результате, всё равно осталась довольна. Лесины комментарии варьировались от восторженных до удивлённых. В конце концов, она убежала к себе, чтобы заняться тем же самым.

Гонг, возвещавший начало обеда, прозвучал когда Тая с Лесей спускались по лестнице. Риотир стоял внизу, со скучающим видом выслушивая разглагольствования какого-то типа в темно-синей рясе. Неразлучный с ним маршал поднял голову и толкнул хозяина под руку. По вытянувшейся физиономии хозяина замка Тая решила, что, изображая из себя экстравагантную богатую дамочку, с нарядом немного переборщила.

– Эээ… Леди Этайя… хочу познакомить вас с братом Ательстаном.

– Знакомьте, – милостиво разрешила Тая. Ательстан бросил взгляд на затянутую в корсет фигуру леди Этайи и тут же отвернулся, пробурчав в ответ что-то сердитое о нечестивых жёнах и падении нравов.

– Да ладно вам, святой отец, – хмыкнула Тая, – вы ещё не видели в чём виларки ходят. На их фоне мы с Лесей – монашки.

– Если бы все монашки выглядели как вы, – заметил Дирк, – мои солдаты почли бы за честь брать монастыри штурмом.

– Вам бы не мечом махать, а придворным менестрелем служить, – усмехнулась Тая.

– Нет, уж, – запротестовал маршал, – мне одного недоделанного менестреля в семье хватает.

– Это кого же?

– Да Таэрса, – вздохнул Дирк. – Из этого щенка никогда не получится хороший солдат. Ему бы все книжки читать, да на лютне бренчать.

– Таэрс – ваш сын? – изумилась Тая.

– Да.

– Надо же… Дирк, вы напрасно огорчаетесь, разве плохо быть менестрелем? Певцы любви – желанные гости при любом дворе. Они обласканы и дамами, и кавалерами. К тому же, менестрели слагают легенды о воинских подвигах, прославляя героев.

– А должны слагать во славу Единого, ибо только его промыслом приходят герои в наш мир! – негодующе заметил Ательстан. – И для этого не обязательно разряжаться в пух и прах и услаждать слух погрязших в праздности и лени жён сладкоречивыми и бесстыдными песнями.

Тая молча уставилась на Ательстана, пытаясь понять – шутит он или нет. Но святой брат был абсолютно серьёзен. Определить возраст тщедушного священника Тая не смогла. Брат Ательстан походил на экзальтированную моль: бледное вытянутое личико с острым носиком и тонкими, плотно сжатыми губами, волосы светлые, почти белые, глаза серые, водянистые, пылающие фанатичным огнем.

– Куда ни глянь – грех и непотребство! – продолжил он гневно.

– Мы, видимо, смотрим в разные места, – холодно заметила Тая. – Там, куда смотрю я, греха и непотребства нет.

Святой брат пошел пятнами.

– Ательстан, леди Тая, препирательства перед едой портят аппетит, – вмешался лорд Тайден, оттесняя священника от женщин. Риотир бесстыдно глазел то на открытые плечи Таи, то на воздушный, ампирный наряд Леси. – Таэрс показывал вам замок? – спросил он Таю уже за столом.

– Да. Теперь бы ещё замок Тэйсов посетить, – ответила Тая.

– Род Тэйсов, как и замок, прокляты Единым! – встрял Ательстан. – Не случайно их род пресёкся!

– Рано нас хороните, святой отец, – нахмурилась Тая.

– Брат Ательстан не в курсе, что род не пресёкся, – вмешался Риотир. – Он ещё не знает, что вы с Лесей тоже являетесь Тэйсами.

Святой брат вперил в Таю взгляд своих студнеобразных глаз. Тае показалось, что на какой-то миг в них промелькнула неудержимая ярость, но почти тут же её затмил неугасимый факел любви к Единому.

– Если вы Тэйсы, на вас лежит святая обязанность искупить проклятие рода, – заявил Ательстан, тыча в женщин указательным пальцем.

– Дааа? – изумилась Тая. – И каким же образом?

– Вы обязаны оставить мир и уйти в монастырь, дабы постами и ежедневным покаянием вымолить прощение Единого!

– А не пошли бы вы лесом? – Тая откинулась на стуле, лучезарно улыбаясь священнику. – У нас другие планы на ближайшее будущее. И хватит пугать Единым! Ещё лет тридцать назад о нём никто ничего не слышал. Этот мир издавна поклонялся отцу-Дагиду, матери-Дане⁵ и их детям.

– Ваши речи отдаю богохульством, – грозно заметил Ательстан.

– А замашки Единого – рейдерством.

– Не знаю, что означает это слово, вам же отвечу: мы создаем абсолютную и идеальную религию!

– Нет идеальной или абсолютной церкви. Если исходить из того, что бог един, то каждая из огромного множества религий – всего лишь способ приобщения человека к богу. Так какая разница, как он называется у вас и как – у виларцев? Лишь бы религия опиралась на общечеловеческие ценности.

– Вы, как и все женщины, изначально греховны, а посему не способны постичь своим скудным умом великих замыслов Единого, – ответил священник.

– Ой, какие знакомые речи. Видите ли, брат Ательстан, я своим скудным и греховным умом считаю монотеизм злом, ибо мой богатый жизненный опыт позволяет сделать вывод, что как только возникает поклонение одному богу, начинаются разборки «чей бог главней», приводящие к бесконечным войнам и мракобесию.

– Где же вы почерпнули столь богатый опыт, – вкрадчиво поинтересовался Ательстан, – и о каких войнах идет речь?

Тая поняла, что на свою голову ввязалась в перепалку с типом, который так просто не отстанет.

– Видите ли, дорогой брат, вся моя жизнь прошла вдали от Колмерика. С кузеном и его дочкой мы много путешествовали, посетив страны, о которых в трёх королевствах ничего не известно. И свои выводы я делаю, проанализировав их богатую историю. Эти страны практически одновременно перешли к единобожию, каждая к своему. И начались бесконечные войны за веру, так называемые крестовые походы или борьба с неверными. А внутри некоторых из них дружно запылали костры, на которых сжигали ученых, мыслителей или так называемых ведьм, то есть всех, чьи мысли и существование противоречили новым догмам. Это привело к длительному застою в развитии культуры и искусства, науки и техники. Ваше агрессивное насаждение культа Единого и уничтожение пантеона древних богов попахивает так же дурно.

– Вы рассказываете удивительны вещи! – воскликнул Ательстан в восторге. – И чей же бог победил?

– Ничей. Они по-прежнему спорят между собой.

– Невероятно! И что, противников новых богов действительно сжигали на кострах?

– Действительно.

– Леди Тая, вы рассказываете страшные вещи, – заметил Риотир. – Но куда более ужасен остывший обед. Ательстан, немедленно прекратите препирательства с моей гостьей, или я больше не впущу вас в замок.

– О, простите меня, мой лорд, – съёжился священник. – Я буду нем!

После обеда Леся с Таэрсом ушли бродить по замку, а Тая испросила у Риотира разрешения ознакомиться с его библиотекой. Тот охотно разрешил и даже напросился лично проводить гостью.

– Библиотека собиралась давно, а после Великой войны она вдобавок пополнилась книгами и свитками эльфов. Не знаю, что вас может тут заинтересовать, но она в полном вашем распоряжении.

– Спасибо, милорд.

Он оставил её одну. Тая бродила между стеллажами. Тысячи корешков из выделанной кожи отсвечивали золотом и серебром. Громоздились горы свитков с деревянными бирками на витых шнурках. В огромных деревянных ящиках лежали листы географических карт. Таю интересовала история. Найдя подборку книг на эту тему, она углубилась в чтение.

– Как вы умудряетесь что-то разбирать в темноте?

Тая вздрогнула. Ну, как обычно, зачиталась и не заметила прихода сумерек. Риотир зажег свечи и поставил подсвечник перед Таей.

– Нашли что-то интересное?

– Да, – кивнула она. – Если вы не против, я заберу книгу с собой, почитаю перед сном?

– Хоть все, – пожал плечами лорд. – Я тут редко появляюсь.

– Тогда мы с Лесей библиотеку оккупируем.

– Вы – может быть, а вот Лесия – вряд ли.

– Почему?

– Она предпочитает гулять в обществе Таэрса.

– Хорошо, что напомнили о Таэрсе. Вы обещали отправить гонца к королю с известиями о нас.

– Уже отправил.

– Вы же сами только что сказали, что он гуляет с Лесей.

– Миледи, я не голодранец, в моем распоряжении несколько гонцов, – ухмыльнулся Риотир. – К тому же, отправлять в такую даль неопытного мальчишку – безумие. Пусть пока выполняет поручения попроще. А там, глядишь, Дирк смягчится и отпустит парня учиться в Академию.

Они замолчали. В рыжем отсвете свечей черты лорда стали мягче. Он небрежно развалился в кресле и лениво зевнул.

«Странно, – подумалось Тае, – Риотир – плод моего воображения, но я испытываю неприязнь к нему, а не к себе. Несправедливо сердиться на то, что сама же и создала. Я должна принимать этот мир таким, каков он есть, со всеми его Ательстанами, Юлдами, междоусобицами. Ведь изменить уже ничего нельзя».

– О чем вы так глубоко задумались, леди Этайя? – поинтересовался Риотир у гостьи.

– Если расскажу, вы сначала перестанете со мной разговаривать, а потом, чего доброго, сожжёте на костре.

– Что вы, я не Ательстан. Это его, похоже, вдохновил такой радикальный подход к еретикам.

– Ательстан – глупый напыщенный индюк, – вспыхнула Тая. – Не понимаю, как вы его терпите рядом с собой.

– По его мнению мы являемся дальними родственниками. У нас общий предок – доблестный король Рийтон. Мне это безразлично, но святой отец очень гордится родством.

– Риотир, неужели три капли крови Рийтона в жилах – повод раздуваться от гордости?

– А что вы имеете против него и его крови?

Тая всплеснула руками.

– Вы не хуже меня знаете, что представлял из себя этот Рийтон. Да, он объединил разрозненные людские роды, да, он создал государство, скромно назвав его своим именем. Но давайте будем объективны. На фоне тогдашней борьбы между родами, он всего-навсего оказался более удачливым по причине абсолютной беспринципности и жестокости. Ваш предок был редким мерзавцем, Риотир. И ещё более редким бабником. Имея десять официальных жён и пару сотен наложниц, этот тип больше походил на быка-осеменителя, чем на достойного отца семейства и мудрого правителя. И, учитывая его темперамент, кровь Рийтона при желании можно найти в ком угодно, не удивлюсь, если в те времена у его соседей-орков внезапно стали рождаться нахальные рыжеволосые отпрыски.

Эта гневная тирада вызвала у Риотира смех.

– Нет, вы посмотрите, он ещё и смеется! – возмутилась Тая.

– А должен плакать? Миледи, вы неподражаемы, – покачал головой Риотир, – мало того, что вы только что грязно поносили моего славного предка, о котором традиционно следует говорить благоговейным шёпотом, так ещё и возмущаетесь, что я вам не поддакиваю!

– Простите, лорд Тайден, – поджала губы Тая. – Обещаю, мой ядовитый язык больше никогда не коснется светлого имени вашего предка. Можете гордиться им дальше.

– Леди Этайя, не дуйтесь. Я вас дразню. Да, да, нечего метать на меня свирепые взгляды. Я абсолютно согласен с вами, Рийтон был мерзавцем и скотом. Ну не вешаться же мне теперь с расстройства от того, что пару столетий назад он обрюхатил мою хрен знает какую пра-пра-пра-бабку? Если хотите знать, в вас, как в представительнице Тэйсов тоже хватает его крови.

– Меня это не радует!

– А мне безразличны мои предки и количество унаследованной от них крови. Важно – что представляю из себя я.

– И что же вы из себя представляете? – поинтересовалась Тая.

– Как, разве вы не знаете? Я – несносный, неуживчивый, злобный грубиян, наводящий ужас на соседей.

– Милорд, полученная мной информация должным образом подкорректирована, – чуть смутилась Тая. – Я не хотела вас обижать, и вы не должны были слышать мои слова.

– Я не обиделся, хоть и услышал их.

– Если вас это утешит, мой характер тоже не подарок.

– Это я заметил. Признаюсь, не встречал ещё женщин с таким темпераментом и бесшабашностью, как у вас.

– Бесшабашностью?

– Конечно. Женщины у нас не разгуливают по дорогам в одиночестве, не устраивают разносы солдатам и лордам, не пытаются соблазнить мужскую половину замка и не ссорятся с синими рясами. Вас спасает одно, вы, можно сказать, иностранка.

– Я никого не соблазняла! – возмутилась Тая, поднимаясь. От долгого сидения в корсете заныли ребра, но почувствовала она это только сейчас.

– Да-да, вы говорили, что вам далеко до виларок. И ваш нынешний костюм – образец скромности, – Риотир нехотя встал следом.

– Отныне буду ходить в бесформенном балахоне, – пообещала ему Тая, зябко поводя плечами.

– Уходите?

– Да.

– Не сердитесь. Можете ходить в чём угодно. Как бы то ни было, ваше появление внесло в нашу унылую жизнь приятное разнообразие!

Глава 3

Ночью зарядил дождь и лил почти до полудня. Тая распрощалась с надеждой погулять по замку, устроилась в кресле у пылающего камина и углубилась в книгу. Леся после завтрака упорхнула куда-то с Таэрсом. Но перед этим ей пришлось выслушать строгую проповедь крестной.

– Леся, ты решила вскружить мальчишке голову? – поинтересовалась Тая.

– Нет, что ты, Таечка, – удивилась девушка. – Мы с Таэрсом просто дружим.

– Леся, это ты с молодыми людьми просто дружишь, а они за тобой конкретно ухаживают. Мальчишка смотрит на тебя как кот на сметану.

– Это неправда! – возмутилась Леся.

– Хорошо, как Ромео на Джульетту. Так тебя больше устроит?

– Тая!

– Котя, я уже почти сорок лет Тая, поэтому послушай меня, пожалуйста. Если у тебя нет матримониальных видов на Таэрса, не морочь мальчику голову. Определи ему границы вашей дружбы сразу, чтобы впоследствии не причинять боль.

– Хорошо, – согласилась Леся. – Я постараюсь.

– Вот и умница. Жаль, если потом вам придётся избегать друг друга.

– Почему избегать?

– Потому, котя, что если человек в тебя влюблён, а ты на него смотришь как на друга, лучше вообще разорвать с ним отношения.

– Тая, но что мешает при этом дружить?

– Ничего, конечно. Но я считаю это безнравственным.

– Но, почему?!

– А ты подумай сама. Фраза «давай останемся друзьями» означает «ты мне безразличен, но мне приятно видеть, как ты меня любишь и страдаешь».

– Ты как всегда права, Таечка, – Леся понурилась. – Но ведь я не специально.

– Я знаю, котя. Видишь ли, природой тебе даровано сильнейшее оружие – красота. Тебе предстоит научиться использовать его во благо, а не во вред другим. А теперь иди, а то Таэрс уже извёлся.

Леся чмокнула Таю в щеку и убежала определять границы.

Почитав немного «Историю Рийтонии», написанную увлекательно, но излишне пафосно и витиевато, Тая решила развлечь себя литературой полегче, подобрав в библиотеке несколько любовных романов более-менее пристойного содержания. Спускаясь по лестнице на второй этаж, она заметила хозяина замка и маршала. Дирк с Риотиром поднимались вверх. Тае не хотелось с ними встречаться. Она втиснулась в небольшую нишу между стеной и уродливой статуей кого-то из основателей замка, и затаила дыхание. Мужчины остановились, негромко разговаривая о своём.

– У тебя есть соображения на этот счёт? – спросил Риотир маршала.

– Есть. Мне они не нравятся. Слишком много странностей в поведении.

– Хм, ты тоже так считаешь…

– Да. Думается, они появились неспроста. Возможно, шпионят.

– Брось, Дирк. У нас нет секретов, зачем за нами шпионить?

– Не знаю. Как ещё объяснить их появление? Послушай, Риотир, я бы поостерегся. Думаю, стоит ещё какое-то время последить за ними, а там примем решение.

Они замолчали. Лорд обдумывал слова маршала. Тая даже представила себе, как он в задумчивости яростно теребит бородку.

– Ты прав, старина. Давай понаблюдаем ещё немного. Возможно, мы перестраховываемся. Но, на всякий случай, отдай распоряжения, чтобы подготовили апартаменты в подземелье. Поближе к камере пыток.

– Слушаюсь, – по-военному ответил маршал и сбежал по ступеням вниз, в то время как Риотир отправился выше.

Тая судорожно вздохнула.

– Лицемерные ублюдки, – прошипела она. – «Вы вносите в нашу жизнь приятное разнообразие!» – передразнила она Риотира и сжала кулаки. – А теперь, значит, нам новые апартаменты готовят!

Она метнулась в свою комнату. В голове вертелась только одна мысль: «Бежать!». Тая заставила себя успокоиться. Сделала несколько глубоких вдохов, плеснула в лицо холодной воды.

– Необходимо добраться до Стоунгена и добиться аудиенции короля, – решила она. Легко сказать, да трудно сделать. Для этого, как минимум, нужно вырваться из замка на свободу. Да так, чтобы не сразу спохватились. План понемногу вырисовывался в её голове.

Леся с Таэрсом сидели в комнате девушки и рассматривали какую-то пропыленную древность. При виде крестной, девушка приветливо махнула ей рукой, а Таэрс почтительно вскочил со стула.

– Дружок, мне нужно поговорить с племянницей.

– Конечно, леди Тая.

– Я недолго, у вас ещё будет время почихать дуэтом.

– Что-нибудь случилось, Таечка? – беззаботно поинтересовалась Леся, когда гонец исчез за дверью.

– Да, котя. – Тая присела на край стола. – Я подслушала разговор Риотира с Дирком. Они собираются посадить нас в тюрьму.

– За что? – пролепетала изумленная девушка.

– За любовь и ласку! – огрызнулась Тая. – Откуда я знаю! Считают нас шпионками и подозрительными личностями.

– Но ведь это неправда! Мы не шпионки!

– Но им-то это не доказать. Или предлагаешь рассказать им правду и навсегда сгинуть в монастыре? В крыле для душевнобольных?

Леся испуганно хлопала глазами.

– Что же теперь делать?

– Котя, у меня есть план. Я хочу добраться до столицы. Но для этого тебе придётся отвлечь внимание Риотира.

– Ты собираешься оставить меня здесь?!!

– Да. Леся, лорд хорошо к тебе относится. Ты никак не досаждаешь ему в отличие от меня. И вообще историю со шпионством можно представить так, словно я использовала тебя как прикрытие. Леся, ты настолько очаровательна и добра, что соверши ты двойное убийство с расчлененкой, тебя никто не заподозрит. Поэтому ты будешь отвлекать внимание Риотира. Скажешь, что я прихворнула, мол, у женщин это бывает, что беспокоить меня нельзя ни в коем случае. А я тем временем попытаюсь выбраться из замка.

– Но как? Нас же не выпускают!

– Мне поможет Таэрс.

– О-о-о, ты собираешься посвятить его в свой план?

– Нет, я собираюсь его грязно использовать.

Тая выглянула за дверь. Гонец расхаживал по коридору, изучая сводчатый потолок.

– Таэрс, мы поговорили! Можешь занять пост.

– Благодарю, леди Этайя.

– Кстати, мы поспорили с Леськой о подземном ходе. В этом замке он ведь тоже имеется? Ты как сын маршала не можешь этого не знать.

Юноша замялся.

– Послушай, я не собираюсь убегать. Мне просто любопытно. Обычно с подземными ходами связаны интересные истории, либо романтичные, либо страшные. Очень хотелось бы услышать. Впрочем, если ты боишься гнева Риотира, ничего не говори.

– Я вовсе не боюсь лорда! – улыбнулся юноша. – Подземный ход действительно есть. Вход в него где-то на нижнем уровне подземелья, но я не знаю где точно.

– Неужели он тебя никогда не интересовал?

– Нет, конечно, а что в нем интересного? – удивился Таэрс. – Там темно, холодно, сыро, да ещё и крысы шныряют.

– Но истории-то с ним связаны какие-нибудь?

– Вроде нет, я лишь знаю, что лорд несколько раз сбегал через него от своих сестёр, когда те приезжали в гости без предупреждения. Но, если хотите, я расспрошу отца!

– Нет-нет, уж он точно не знает романтических историй.

Тая грустно вздохнула. Вариант с подземных ходом и использованием юноши отпадал. Тогда она отправилась исследовать замок. Тая выяснила, что мельничная башня, в которой хранился запас зерна, не запирается на замок, и через неё можно подняться на крепостную стену. Место, наиболее удобное для побега нашлось быстро, и Тая даже прикинула, как закрепить веревочную петлю за зубец крепостной стены. На её счастье крепостной ров давно не наполняли водой, и спуститься можно будет на твердую землю.

Возвращаясь к себе, она услышала возмущенные вопли. Какой-то мужчина потрясал кулаками и выговаривал столпившейся вокруг страже и лично маршалу Дирку по поводу ворья, населяющего замок и пропавшего ценного инвентаря. Маршал, проникнувшись пламенной речью трубочиста, заверил его, что пропажу обязательно найдут, а пока предлагал заглянуть на кухню и принять пару кружек успокоительного из большого бочонка. Маршал был столь любезен, что лично отдал главному повару распоряжение по поводу содержимого бочонка.

В прекрасном настроении Тая заглянула к сидящей в одиночестве крестнице. Гонца затребовал к себе Дирк. Тая подтвердила девушке, что её план остаётся в силе. Пришлось строго отчитать собравшуюся расплакаться Лесю и успокаивать её вплоть до обеда.

За обедом Тая сидела с хмурым видом, вяло гоняя по тарелке кусок мяса. Это не укрылось от Риотира.

– Что-то не так, леди Тэйс?

– Все замечательно, лорд Тайден, – вымучила она улыбку.

– И все-таки? Повар не угодил?

– Нет, он как всегда на высоте.

– По вам не скажешь, самому есть расхотелось. Надеюсь, вы не сели на какую-нибудь изнурительную диету?

– Нет. Диеты – самообман. Самый действенный способ похудеть – подхватить кишечную инфекцию. Но мне это ни к чему, я довольна своим весом.

– Это радует, придворные модницы сейчас морят себя голодом.

– Вы интересуетесь дворцовыми сплетнями? – не поверила своим ушам Тая.

– Боже упаси, но у меня есть сёстры, считающие своим долгом регулярно писать мне полные чепухи письма.

– Вы, кажется, недолюбливаете своих сестер.

– Как и большую часть человечества.

– В этом мы с вами очень похожи. – Тая отложила вилку. – Что-то я неважно себя чувствую. Надеюсь, после моего ухода ко всем присутствующим вернётся аппетит.

– Леди Тая, может, послать за врачом? – обеспокоился Риотир, вглядываясь в лицо Таи в поисках печати скорой смерти.

– Нет-нет, врач мне точно не поможет, благодарю, – и она удалилась походкой тяжело больного человека, из последних сил ковыляющего к собственному гробу.

Первым делом Тая строго-настрого запретила служанке себя беспокоить, затем переоделась. Кожаные брюки, черный кожаный жилет поверх толстого свитера. Заплела волосы в тугую косу. Она решительно вытолкала из комнаты пришедшую прощаться Лесю, заявив, что расстаются они ненадолго. Когда чуть засмеркалось, Тая закуталась в плащ и отправилась осуществлять план.

Она предусмотрительно прихватила с собой моток веревки, валявшийся на лавке возле казармы. На его конце болталась какая-то отвратительно грязная штуковина, но отрезать её времени не было. Беглянка навязала на веревке через равные промежутки узлы, чтобы было удобно держаться руками, и надежно затянула петлю на зубце. На этом лимит везения закончился. Увы, помимо многочисленных недостатков Тая страдала акрофобией, иными словами – боязнью высоты. Безусловно, она об этом знала, но посчитала, что опасность придаст ей смелости. Пока Тая переваливалась через парапет и преодолевала первые метры, так и было. Но стоило женщине лишь один раз взглянуть вниз, как страх сковал всё её тело. Тая повисла на пятиметровой высоте, с ужасом понимая, что ни под каким видом не расцепит впившиеся в верёвку пальцы. Провисев несколько минут с зажмуренными глазами и кое-как согнав в кучу разбежавшиеся мысли, она начала себя уговаривать.

– Таечка, дорогая, нет ничего страшного, расцепи пальцы и спустись ещё немного вниз!

– Хрена! – грубо отрезал внутренний голос, заставляя тело ещё больше сродниться с верёвкой.

– Тая, ну не будешь же ты висеть вечно! Холодно! Ты отморозишь пальцы и тогда точно свалишься вниз.

– Буду держаться зубами, – мрачно решил голос.

– Скоро стемнеет, дорогая, ты ни за что не найдешь дорогу!

– Плевать!

– Тая, если тебя увидят в таком виде, это вызовет подозрения. Чёрт возьми, ты что, хочешь остаток дней провести в каменном мешке?!

Внутренний голос уклонился от диалога, предпочтя невеселую перспективу дальнейшему спуску.

Тем временем Риотир с Дирком прогуливались по крепостной стене, обсуждая назревшую замену деревянных галерей для лучников и приведение в порядок крепостного рва. Сейчас он представлял собой заросшую травой глубокую канаву, на самом дне которой, в вонючей зеленой жиже, блаженствовали лягушки. Звук, раздававшийся снизу, явно не принадлежал зеленой братии.

– Что бы это могло быть? – нахмурился Риотир.

Дирк перевесился через парапет и выглянул вниз. От открывшейся перед ним картины у видавшего виды маршала отвисла челюсть. Тае удалось с помощью уговоров себя любимой сползти ещё на пару метров вниз, и на этом внутренний голос отказался с ней сотрудничать окончательно. Бедная женщина уже начала уговаривать его вслух, причем словами, далеко выходящими за границы литературного языка.

Дирк жестом подозвал лорда.

– Вот, дурная баба, – выпалил Риотир, и помчался вниз.

Тая сползла ещё немного и даже загордилась собой.

– Леди Этайя, орки вас побери и сорок гоблинов в задницу, что вы творите?!

От неожиданности Тая чуть не свалилась вниз.

– Себе их в задницу засуньте, – свирепо рявкнула она Риотиру и бросила на него злобный взгляд. Это было ошибкой. Взгляд Риотира не убил, а вот её снова замутило, озябшие пальцы отказались слушаться, и Тая со сдавленным криком свалилась вниз, скатилась по мокрым зарослям крапивы и лишь чудом не угодила в грязь.

– А мне казалось, вы себя сегодня плохо чувствуете, – насмешливо заметил лорд.

– Вот теперь я себя действительно плохо чувствую, – всхлипнула Тая, изо всех сил борясь с желанием расплакаться.

– Кости целы? – участливо склонился над ней лорд.

– Не знаю.

Тем временем Дирк, остававшийся на стене, отвязал веревку и, поигрывая прицепленным на её конец ершиком, спустился вниз.

– Леди Этайя, а где вы раздобыли эту веревку?

– Не помню, она где-то валялась.

– Она не могла валяться где-то, – укора в голосе маршала хватило бы на десяток рецедивистов. – Эта веревка пропала сегодня у трубочиста!

– Боги, она ещё и клептоманка, – заржал Риотир.

Тая сгорала от стыда и злости. Это ж надо – придумать такой великолепный план побега и так бездарно его провалить!

– Да она совсем закоченела, – заметил Дирк. – Мой лорд, её нужно срочно отнести в замок, к огню.

– Этайя, какого хрена вы пытались спуститься по верёвке? Нет, лучше молчите, – передумал Риотир, закидывая её на плечо. – А то у меня будет искушение утопить вас в канаве.

– Пустите меня, я могу идти самостоятельно, – возмутилась она.

– Заткнитесь! У вас ещё будет возможность с нами поговорить.

Тая благоразумно замолчала, и всю дорогу до своей комнаты, проделанную в крайне неудобной позе, раздумывала о предстоящем разговоре. Она послушно и не без удовольствия выпила виски, принесенный Риотиром. Дирк одобрительно хмыкнул, убедившись, что огромный бокал стремительно опустел и плеснул в него ещё немного.

– Не переусердствуй, а то опьянеет и лыка вязать не будет, – остановил его лорд. – Итак! Жду объяснений! – Риотир стоял посреди комнаты, скрестив руки на груди, и неприветливо глядел на устроившуюся в кресле у камина Таю.

– Лорд Тайден, сядьте, умоляю вас, – поморщилась она, – вы на меня давите своим ростом.

– Жаль не авторитетом, – с тяжелым вздохом Риотир придвинул к камину второе кресло и сел напротив.

– Полагаю, вы не поверите в версию, будто я занималась скалолазанием? – спросила Тая.

– Вы правы, не поверю.

– Я так и думала.

– Леди Этайя, не тяните время, я всё равно выпытаю у вас правду.

– Не сомневаюсь в том, что вы её можете выпытать, – огрызнулась Тая. Виски уже начал действовать и в её глазах появился нехороший блеск. – Я пыталась сбежать из вашего проклятущего замка.

– Но зачем? – удивился Риотир.

– Он ещё спрашивает! Сначала запер нас с Лесей, как в клетке, а теперь, оказывается, мы столь подозрительные личности, что нам самое место в подземелье!

– Не понимаю, о чём вы говорите, – ответил Риотир. – Я оставил вас в своем замке ради вашей же безопасности. Никто не заставляет вас сидеть в четырёх стенах, можете гулять за пределами замка, но только в сопровождении охраны.

– Прогулки под конвоем?! Благодарю покорно!

– Называйте как хотите, но я не собираюсь рисковать вашими жизнями.

– На столько, что решили заточить нас в темницу?

– Да кто вам такое сказал?! – возмутился лорд.

– Вы обсуждали это с маршалом сегодня, на лестнице! Лицемеры! Мерзавцы! Я слышала ваше: «На всякий случай, отдай распоряжения, чтобы подготовили апартаменты в подземелье. Поближе к камере пыток».

– Ну, точно, дурная баба, – схватился за голову лорд. – Мы не вас имели в виду!

– Неужели?!

– Для начала, миледи, подслушивать – плохо! Кто вас только воспитывал!

– Когда папа Карло, а когда – никто! – огрызнулась Тая.

– Оно и видно, что никто! Дирк, объясни ты! Я себя уже плохо контролирую!

Маршал отвесил легкий поклон.

– Миледи, почти месяц назад у замка Тэйсов остановился табор бродячих фокусников. Мы бы не обратили на них внимания, но они ведут себя очень странно. Представлений не дают, вместо этого рыскают по округе, что-то вынюхивают. Заявляют, что хотят там перезимовать, хотя обычно эта братия пережидает холода на юге, добираясь до самой Виларии. Накануне из замка Тэйсов прискакал гонец, отправленный тамошним комендантом. Сообщил, что эти, так называемые, фокусники начали раскопки в развалинах святилища Балдеса⁶, якобы роют землянки для зимовки, но мы подозреваем, что они ищут старинные книги и свитки.

Тая всем своим видом демонстрировала недоверие.

– Разве Хранитель не имеет права выставить со своих земель неугодных?

– Имеет. Но, видите ли, миледи, это не распространяется на фокусников. После того, как маги и волшебницы ушли из нашего мира, фокусники, скажем так, их младшие братья по цеху, иногда берут на себя задачи старших. У них есть первичные магические навыки. Они могут лечить простейшие болезни, помогают в каких-то бытовых случаях. Поэтому существует негласное соглашение между странами их не трогать. Только в самых крайних случаях. Вот мы и ограничиваемся пока одной слежкой.