Сердце забилось быстрее. После сотен сражений ему казалось, что пора привыкнуть к предчувствию возможной смерти, но этого не случилось. Он научился лучше контролировать тело, точнее бить и быстрее реагировать на атаки противника.

Страх смерти бил его в грудь, словно второе сердце, словно все было в первый раз: коленки трясутся перед ударом. Сомнения и торг, которые переходят в гнев и принятие, а затем – в атаку. Рыцарь побежал вперед и нанес рубящий удар мимо чудовища – оно вовремя отскочило и развернулось, сбив рыцаря с ног длинной когтистой лапой.

Рыцарь поднял голову. Он понимал, что монстр не будет ждать и атакует в ответ, но вокруг никого и ничего не увидел. Вдруг туман расступился, и сверху на рыцаря упала огромная черная туша. Доспех не выдержал удара и прогнулся, проломив рыцарю грудную клетку.

Мучительная смерть.

Запах горящей древесины курсировал по развалинам вперемешку с туманом и дымом костра. Угольки отскакивали от пылающих дров и языки пламени, танцующие в своем диком ритме – на это можно было смотреть бесконечно.

– Здравствуй, – чей-то спокойный голос прервал раздумья рыцаря. – Нечасто тут можно встретить кого-то разумного, – сказал незнакомец улыбнувшись. Он смотрел на пламя и шурудил дрова кривой веткой. – Эта гадина резвее, чем кажется. Я уже потерял счет смертям, хотя первое время думал, будто смогу управиться за одну-две попытки, – незнакомец снова улыбнулся и покачал головой.

Он был в легких одеждах, совсем не похож на воина или кого-то, кто умеет управляться орудием. Скорее, на торговца шелком, который свернул не в том направлении, спеша на городскую ярмарку.

Ничего не ответив, рыцарь двинулся к монстру. Он никогда не говорил и неизвестно, имел ли такую возможность. На выходе незнакомец окликнул рыцаря:

– Куда ты так спешишь? Чудовище никуда не денется, а возможность посидеть в приятной компании у костра может больше не представиться. Разве ты не боишься участи, которая ждет каждого, кто много ходит под руку со смертью?

В этот раз рыцарь решил действовать осторожно. Он медленно приближался к чудовищу, крепко сжимая меч в обеих руках. Шаг за шагом, шаг за шагом он двигался к монстру, который будто не замечал противника и смотрел в другую сторону.

Рыцарь наступил на ветку, и она хрустнула. Чудовище вмиг развернулось и на четырех лапах понеслось к противнику. Взмах меча прошел мимо – комок тьмы отскочил в сторону и вмиг бросился на рыцаря. На второй взмах не хватило времени, и ядовитые клыки вонзились в плечо. Передние лапы схватились за туловище. Резким рывком чудовище разорвало рыцаря на две части.