Оружие. Песчинки на чашах весов # 2

– Я, – быстро сказала Тиани.

– Я тоже, – подхватила Маяни, покосившись на подругу.

– Я, само собой, – кивнул Ридан.

– Я, пожалуй, тоже останусь, – задумчиво сказал Белклив, – у меня там процесс магдиссоциации идет… Но я буду ночевать в лаборатории, так что на кушетку не претендую.

– Отлично, я тоже остаюсь. Марон?..

– Ну, не идти же мне домой…

– Понял. Клив, на пару слов… – И Ворт вышел из кабинета. Белклив последовал за ним.

– Пошел его инструктировать, чтобы он за мной присматривал, – проворчал Марон. – Дети вы малые… – Он тяжело поднялся и подошел к окну, уставившись на залитые оранжевым закатным светом крыши города. Оставшиеся за столом Ныряльщики обменялись растерянными взглядами.

***

– Ты никогда не жалела о том, что оказалась избранной? – тихо спросила Маяни.

После окончания совещания подруги заперлись в женском «прибежище», наскоро выпили холодного травяного отвара с печеньем и погасили свет. Маи забралась на кушетку и завернулась в покрывало, а Тиа осталась сидеть за столом, подперев голову рукой.

– Нет, не жалела, – глухо ответила она после паузы. – Испугалась – это да… Но не жалела. Я ведь именно к этому всю жизнь и стремилась – стать кем-то, кто может помочь этому миру.

– Видишь, ты задумывалась о спасении мира, – тихо вздохнула Маяни, – а я просто жила и собиралась работать, выйти замуж, растить детей и все в таком духе. Но когда ко мне пришла Ключница… Все разом поменялось. Не знаю, как объяснить. Ну, как будто… – Она с досадой махнула рукой. – Как будто я вспомнила что-то важное, о чем крепко забыла, но не до конца, а просто не хотела вспоминать.

– Понимаю, – кивнула Тиа. – Кажется, и я почувствовала что-то подобное. Я ведь все время думаю – почему именно мы? Почему на нас возложена такая задача, такая ответственность? Чем мы настолько уж лучше других, что именно нам поручено защищать мир?

– Да ничем не лучше, – пожала плечами Маи, – но раз уж так вышло, надо сделать всё от нас зависящее, чтобы этот выбор не оказался большой ошибкой. Это я к чему… Поможешь мне подтянуть лекарскую магию? И с подготовкой к экзамену по бою на мечах… Я хочу пройти испытания досрочно, вместе с тобой.

Тиани в темноте уставилась на подругу, зрачки ее налились белым свечением.

– С ума сошла?..

– Почему? – встрепенулась Маи. – Я же не говорю, что готова выйти за Барьер прямо сейчас. Наоборот, хочу, чтобы ты помогла мне подготовиться получше. Я ведь знаю, что ты у Марона на хорошем счету…

– Я не об этом, – перебила подругу Тиани, – а вообще… После того, что мы сейчас услышали – ты почему-то еще сильнее рвешься туда. Ты только представь – кто-то вызывает твою маму по коннектору и… – Она замолчала.

У Маяни не было ни братьев, ни сестер, и после того, как пять лет назад ее отец умер, она осталась для матери единственной поддержкой: постоянно тревожилась о матери (та начинала сильно сдавать, слабела здоровьем), каждый день связывалась с ней по коннектору и при любой возможности отправлялась домой через порталы.

Маи шумно вздохнула.

– Это очень жестоко, – тихо сказала она, – но я понимаю, что ты имеешь в виду. А что поделать, если судьба у нас такая… Да еще и эта наша «военная тайна»… Я вот думаю – а как объяснят произошедшее с Вайри его маме?

Тиани знала, что жена Марона и младшая сестра Вайри живут в Бергарене – столице княжества. Через порталы туда можно было добраться минут за сорок, и Вайри частенько по выходным отправлялся домой, однако Марон крайне редко присоединялся к нему. Ходили слухи, что у них с женой не все ладно, но только Ныряльщики знали, в чем дело: призванные на службу Алому Глазу не имели права на простые человеческие чувства и привязанности. Ключница при каждом визите не уставала твердить им о том, что эмоции несут в себе угрозу, не поясняя при этом, в чем эта угроза заключается. Однако спорить с ней и тем более пытаться опровергнуть эти заявления практикой никому в голову не приходило.

– Думаю, сочинят что-нибудь на тему падения со скалы, – вздохнула Тиа. – Но, по сути, – какая матери разница, что явилось причиной… вот такого?

– Это точно, – буркнула Маи, с шуршанием выпуталась из покрывала, слезла с кушетки и шагнула к столу. – Но это ничего не меняет. Я – Глаз Воды, мое призвание и обязанность – охранять Барьер, и я совершенно точно сдам эти проклятущие экзамены и выйду на патрулирование. Анна говорит, что мы должны научиться избавляться от эмоций. Ну что ж, значит, для этого пришло время. Маму жалко, конечно. И Сайн вряд ли будет в восторге…

Тиани уставилась на нее с ироничной улыбкой.

– Что ты на меня так смотришь, – смутилась Маи, – ну да, Сайну вряд ли понравится это мое стремление… Но в конце концов, он же тоже Глаз Воды, должен понимать! И от эмоций ему тоже полагается избавиться…

– То-то я смотрю – ты сильно ему в этом способствуешь, – ехидно заметила Тиа. Маи покраснела и отвесила подруге шутливый подзатыльник.

Приближался час закрытия дверей корпуса. В коридоре стихли последние голоса. Маи сидела за столом с книгами и тетрадями – писала теоретическое обоснование к результатам недавно завершенного эксперимента. Тиани полулежала на кушетке и, подсвечивая себе крохотным магическим шариком, читала книгу по лекарскому делу, но без большого успеха – в голове роились тревожные, спутанные мысли, постоянно уводили в сторону от прочитанного, спиралями расходясь от сегодняшнего потрясения к событиям, которые собрали всех их здесь и явились истинной причиной настигшей их беды.

Климат на планете определялся двумя природными явлениями: солнечным излучением и энергией ядра, которую вместе с водой выносили на поверхность некоторые источники. Эта энергия рассеивалась в воздухе и подпитывала живую материю. При этом она не являлась ни тепловой, ни световой, а скорее магической, неким полем, из которого каждый потребитель получал то, что требовалось для жизнедеятельности именно ему.

Около двух веков назад ученые открыли этот тип энергии, выяснили, откуда она появляется, и примерно в то же время научились аккумулировать ее из воздуха. Еще через полсотни лет появились магические приемы – ритуалы, если угодно, – позволяющие транспортировать эту энергию на большие расстояния при помощи особых кристаллов, выращиваемых из выпаренной воды определенного химического состава, и преобразовывать в различные необходимые формы. Полученную энергию стали передавать поближе к поселениям и использовать для освещения и отопления жилищ, а также для нужд магических лабораторий и фабрик.

Чуть больше ста лет назад было учреждено министерство водной энергетики, которое курировало деятельность научно-магических учреждений по исследованию свойств воды, фабрик по производству Аккумуляторов и сетей передачи энергии. Университет наук о природе, несмотря на такое всеобъемлющее название, являлся ведомственной учебной и научно-исследовательской базой министерства. Расположение его в предгорьях княжества Эмей было не случайно – на территории княжества имелись три крупных скопления энергетических источников, и университет разместили на равном удалении от них. Одно из этих скоплений – самое мощное – находилось в ущелье Тоот.

Долгие годы все было прекрасно, Аккумуляторы и Передатчики совершенствовались, энергии для нужд поселений поступало достаточно, чтобы способствовать развитию магии, связанных наук и технологий. Однако в последние восемьдесят лет ученые и энергетики стали замечать некие угрожающие тенденции, которым поначалу – в первые десять-пятнадцать лет – не придавали большого значения, а потом со все возрастающей паникой начали активно искать причины и фиксировать пугающие последствия.

Энергии, получаемой с Аккумуляторов, вдруг стало не хватать. Сначала тревогу забили маги и техники с фабрик и заводов. Оборудование стало работать со все более низкой отдачей. Тщательные проверки не показывали ничего, кроме снизившегося уровня энергии в системах. Далее проблема коснулась научных комплексов и ведомственных лабораторий. Несколько масштабных экспериментов сорвались из-за того, что в какой-то момент энергии не хватило для обеспечения запланированного протекания магохимических процессов. И наконец к общему хору обеспокоенных голосов присоединись сначала специалисты сельского хозяйства, а затем и природоохранные учреждения. От их информации кровь стыла в жилах – едва ли не в буквальном смысле.

На земле началось похолодание.

Повсеместно начали вымирать наиболее теплолюбивые виды животных и растений. Сельское хозяйство столкнулось с резким падением урожаев, а затем и с полной невозможностью выращивать множество культурных растений в привычных для них климатических зонах. Земледелие постепенно сдвигалось на юг, центральные территории превращались в бесплодную, неприветливую тундру. На севере же жизнь стала практически невозможной. Люди покидали поселения и перемещались все южнее. Часть королевства практически полностью обезлюдела, зато южные княжества уже явно были перенаселены, при этом правительство с тревогой предупреждало об ожидаемых новых волнах миграции.

Начались перебои с продовольствием. В последние десять лет эта проблема отчасти была решена за счет новых изобретений в области молекулярной магии, позволявшей синтезировать продукты питания из различных видов органического сырья, вроде древесины. Но настоящим решением глобальной проблемы это, естественно, быть не могло. Все силы министерства водной энергетики были брошены на поиски причин исчерпания энергии воды.

Защитники природы, как обычно, не пытаясь вникнуть в суть проблемы, просто обвинили энергетиков в том, что они тянули из земли слишком много – больше, чем она могла дать, – для нужд все разрастающихся поселений, строящихся предприятий и лабораторий. Энергетики и ученые резонно возражали, что количество аккумулируемой энергии не может зависеть ни от чего, кроме объема истекающей из земли воды – ведь никто не бурил никаких скважин и не пытался добывать воду искусственно. А количество воды, поступающей из источников, оставалось неизменным в течение всего времени существования Аккумуляторов, так что истощить запасы энергии земного ядра, просто собирая ее при помощи энергосистем с аква-кристаллами, вряд ли было возможно – при отсутствии Аккумуляторов эта энергия просто рассеивалась бы в воздухе, не давая ни света, ни сколько-нибудь значимого количества тепла. Остывало, судя по всему само земное ядро – источники выносили на поверхность все слабее заряженную воду.

Поиски продолжались. Общественность все чаще поддавалась панике, король и правители княжеств выходили к народу и произносили оптимистичные речи, в которые сами уже, похоже, не верили… И только ученые и маги не сдавались и работали не покладая рук, забросив дома, близких и все нехитрые радости жизни, практически переселившись в свои лаборатории – подобно Тиани, Маи и их старшим товарищам.

Поступив в Университет, Тиани первые четыре года была просто прилежной ученицей, активной участницей в жизни факультета и подающим надежды молодым ученым. А на пятый год случилось то, что навсегда изменило ее жизнь, привело сюда, в эту полутемную потайную комнату на пятом этаже, к этим горьким мыслям и невольным сомнениям…

В середине зимы Тиани стали преследовать неожиданные и очень странные проблемы со здоровьем. Внезапные головокружения, боль в глазницах, кратковременные потери сознания. Без видимых причин на ярком свету перед глазами начинали мельтешить полосы теней, обдающие холодом и затхлой сыростью, в ушах нарастал противный звон, и частенько Тиани приходила в себя лежа на полу или на земле. К счастью, во время подобных приступов поблизости никого не оказывалось. Тиани до смерти боялась, что об этих ее обмороках прознает кто-то из преподавателей. Она уже нацелилась на борьбу за место на кафедре, а непонятная, но явно серьезная болезнь могла резко понизить ее шансы на успех.

Однажды, когда Тиани, выскользнув из корпуса в самый последний момент перед закрытием дверей, возвращалась по темному двору в общежитие, приступ сразил ее в проулке между университетскими складами. Очнувшись у стены в неглубоком сугробе, Тиани с трудом приподнялась на локтях и вздрогнула от неожиданности, увидев рядом с собой темный силуэт. Она попыталась подняться на ноги, но голова кружилась так, что пришлось снова прилечь на заснеженную брусчатку.

– Не торопись, – прозвучал рядом мягкий женский голос, – отдохни немного. Не бойся, не успеешь простудиться.

Тиани испуганно глянула вбок и получше разглядела сидящую рядом прямо в снегу фигуру в черном плаще с капюшоном. Руки в черных кожаных перчатках, под плащом – черный кожаный доспех и ножны с коротким мечом. Увидев движение девушки, незнакомка откинула капюшон, и Тиани непроизвольно отшатнулась – женщина могла бы показаться обычной, хотя и эксцентричной горожанкой… если бы не одна пугающая особенность ее облика.

Нет, не выкрашенные в ярко-синий цвет коротко остриженные волосы незнакомки так поразили Тиани – в Университете можно было встретить еще и не такие прически. И даже неправдоподобные желтые, отливающие оранжевым глаза не выглядели такой уж шокирующей деталью на фоне главного… Голова женщины выглядела как просвечивающая насквозь скульптура из цветного стекла, и сквозь нее можно было разглядеть камни стены позади.

– Здравствуй, новый Глаз Воды, – негромко сказала женщина и слегка улыбнулась – как показалось Тиани, сочувственно и печально. – Меня зовут Анна. Поднимайся… вот так, аккуратно. Давай я помогу тебе. Пойдем, поговорим где-нибудь.

Тот первый, самый долгий разговор с Анной почти стерся из памяти Тиани. То, что новая знакомая, назвавшаяся еще и Ключницей, поведала Тиани о ней самой, показалось девушке уже давно известным, только накрепко забытым, как и описала позднее Маяни. Мысленно возвращаясь в эти полтора часа, проведенные в каморке на складе, при слабом свете магического шарика, Тиани в первую очередь вспоминала охватившие ее чувства: страх и недоверие, ошеломление и, наконец, теплое и радостное чувство узнавания и вернувшейся памяти. Остальное было просто облечением в словесную форму давно уже сокрытого в душе Тиа знания.

Еще через два дня Анна представила Тиа Марону. Новый командир сразу же изрядно напугал девушку, резко и недовольно высказавшись в том плане, что только нежных барышень в отряде ему и не хватало. Однако Анна жестко осадила его, напомнив, что он как раз и разговаривает с одной из таких бывших «нежных барышень» и что это и есть его, Марона, задача: вырастить из барышни воина себе под стать. Марон притих и только угрюмо косился на Анну, пока та рассказывала Тиани о Ключах, порталах и патрулировании Барьера.

Остальные члены отряда встретили Тиани приветливо, а когда к ним присоединился сын Марона Вайри, учиться и тренироваться сразу стало намного веселее. Неизменный оптимизм, открытость и дружелюбие сына настолько резко контрастировали с мрачностью и жесткостью отца, что Вайри сразу стал в отряде всеобщим любимчиком.

Марон предупредил новичков, что жизнь их отныне станет жутко веселой – именно так и выразился, и позднее Тиани поняла, что это необыкновенно точное определение. Помимо текущей загрузки в Университете, научной работы, которую она ни в коем случае не собиралась бросать, и различных бытовых дел в распорядке дня Тиа появились многочасовые изматывающие тренировки по физической подготовке и бою на мечах, дополнительные занятия по магии, лекарскому делу и химии. Все занятия проводили Марон и Ворт, за исключением прикладной магохимии, изучать которую новички отправлялись через портал в форт Тоот, в тамошние ведомственные Лаборатории.

Занятия проводил сам заведующий Лабораториями мастер Орсо, мужчина лет сорока с небольшим, очень бледный, с необычными желто-зелеными глазами и серыми, как будто посыпанными пеплом волосами. Говорил он со странным мягким акцентом, и его происхождение вызвало у новых учеников нестерпимое любопытство. Расспрашивать самого Орсо они, естественно, не рискнули, но однажды заявились с допросом к Ворту и не выпускали его из комнаты, пока он не сдался и не рассказал все, что знал сам.

Орсо был иностранцем, прибыл он в рамах международного обмена научными кадрами из одного из самых южных королевств материка – Катрии. По слухам (неподтвержденным, подчеркнул Ворт), Орсо являлся родственником тамошнего короля, но по каким-то причинам его присутствие при дворе и вообще в стране стало нежелательным. В Лабораториях он работал уже шесть лет, и последние три года возглавлял это обособленное подразделение то ли Университета, то ли королевского военного гарнизона.

Почему Лаборатории были подведомственны военным, Ворт не знал. Однако из всего сказанного им следовало, что не только Глаза Воды осведомлены о наличии Барьера и способны проходить за него. Военные и сотрудники Лабораторий регулярно пересекали Барьер, осматривали источники и брали пробы воды в другом слое. Однако, не обладая зрением Алого Глаза, они не могли видеть Чужаков, поэтому Марон настаивал, чтобы экспедиции Лабораторий за Барьер предпринимались только в сопровождении одного из членов отряда Ныряльщиков. Иногда так и происходило, но чаще военные и тем более ученые, которых не интересовали такие «низменные» вопросы, как личная безопасность, игнорировали это требование и выходили за Барьер самостоятельно.

Лаборатории уже много десятилетий сравнивали состав и свойства воды, полученной из одних и тех же источников по обе стороны Барьера, и пришли к пугающим выводам: концентрация магоэнергетической субстанции в воде с другого слоя была намного выше, чем в этом мире. Сопоставив эту информацию с наличием постоянно крутящихся поблизости от источников Чужаков, которые, ко всему прочему, еще и обладали способностью видеть пришельцев из этого мира, сотрудники Лабораторий впервые выдвинули обвинение, которое и привело к превращению отряда Ныряльщиков из тайного общества ученых, обладающих особыми способностями, в элитное боевое подразделение: Чужаки каким-то образом воруют энергию воды.

Случилось это около тридцати лет назад, однако из туманных намеков Ключницы Тиани сделала вывод, что противостояние между хранителями Барьера с обеих сторон началось намного раньше: возможно, лет сто – сто пятьдесят назад. Время от времени случались некие события, которые приводили к тому, что Ныряльщики полностью исчезали из мира, память о них утрачивалась, результаты их работы предавались забвению… Пока не появлялся новый Ключник, который заново собирал отряд.

Относительно природы самих Ключников Анна так ничего и не пояснила, сказав, что эта информация не подлежит разглашению. Тиани терзало любопытство, она даже осмелилась однажды обратиться с вопросом к Марону – и была ошарашена полученным ответом: он тоже ничего не знал о загадочных полупрозрачных людях, одной из которых являлась Анна, а по слухам, были и другие. Отмахнувшись от подчиненной, он сказал только, что настоящему солдату ни к чему знать о том, кто такой командир, надо просто молча и беспрекословно выполнять приказы, чем лично он, Марон, и занимается – и настоятельно рекомендует другим поступать так же.

Что ж, приказы так приказы… Тиани верила, что рано или поздно истина откроется ей, а для того, чтобы это произошло, нужно стать не просто Ныряльщиком, а одной из первых. Больше дополнительных занятий, больше тренировок, еще одна книга, еще один вид оружия… Привело это усердие, однако, для начала к тому, что от перегрузок внимание, память и реакция закономерно ухудшились, и однажды Ворт крепко наорал на нее и прогнал с тренировки, приказав как следует выспаться и минимум два дня не появляться на дополнительных занятиях.

Тиани постепенно осваивала навыки распределения времени и сил. Ворт обучал новичков не только искусству концентрации, но и умению при необходимости расслабиться, отрешиться от всего, дать необходимый отдых телу и разуму. Вот и сейчас, погасив магический светильник и отложив книгу, Тиани улеглась на спину и закрыла глаза. Постепенно расслабляя каждую мышцу, она изгнала из головы все беспокойные мысли и погрузилась в чуткую полудрему, слыша, но не воспринимая происходящее вокруг.

Маи закончила работу и тоже улеглась на свою кушетку. В корпусе стояла полная тишина, время перевалило за полночь. Вдруг Тиани, словно разбуженная то ли тихим звуком, то ли осторожным прикосновением, резко села на постели. Повинуясь неясному порыву, она неслышно поднялась, взяла с вешалки плащ и выскользнула из комнаты. Осторожно выглянув на галерею и убедившись, что ночных стражников поблизости не видно, она перебежала на лестницу и стала подниматься вверх.

Какое-то неосознанное беспокойство гнало ее все выше и выше. Достигнув седьмого яруса, Тиани на пару мгновений остановилась. Этот этаж был не просто зоной ограниченного доступа – его вообще официально не существовало. Проход на лестничный пролет с шестого этажа на седьмой был виден только тем, кто обладал зрением Глаз Воды. Именно поэтому Тиани решительно шагнула в него. Среди простых стражников Глаз Воды не было, потому на седьмом этаже можно было не бояться быть пойманной.

При этом Тиани, как и все посвященные в тайну существования седьмого этажа, знала, что это место не для любопытных глаз. Из девятерых членов отряда здесь бывали только четверо старших. Что именно здесь находилось – они не рассказывали, ссылаясь на приказ Ключницы. В другое время Тиани побоялась бы ослушаться такого приказа, но сейчас, еще не вполне очнувшись от сна-оцепенения, в котором ей привиделся улыбающийся, полный мальчишеского энтузиазма Вайри, она была решительно настроена на поиск ответов – любой ценой.

Вопросы, бесконечные вопросы… Мозг Тиани, привыкший к стройному логическому процессу поиска решений в науке, просто стонал от отчаяния под грузом огромного числа загадок, даже не поддающихся формулировке, четкому выстраиванию гипотез, которые можно было бы потом проверять и опровергать. Почему Ключники дают так мало информации? Какова их природа, дающая им почти безграничное могущество и тем же самым ограничивающая их возможности? Что за бред?.. Как это понять, чем объяснить?

Далее. Почему Глаз Воды так мало? Всего девятеро на тридцать два источника, разбросанных по площади в несколько десятков квадратных километров! Тиани не знала, как обстоят дела у других скоплений источников, но ущелье Тоот было самым крупным, а значит, заслуживало особого внимания. И что же получается? Девятеро Глаз Воды, из которых двое еще не выходят на патрулирование, а третий в первом же походе едва не погиб… Что-то тут не то, какая-то фатальная ошибка закралась в формулировку гипотезы, и теперь верного решения в любом случае не получить, как ни старайся, какие подходы ни применяй…

Тиани быстро шла по пустому пыльному коридору седьмого этажа. Темноту слегка рассеивал крошечный магический шарик-светильник, который она запустила впереди себя. Ноги сами несли ее мимо череды закрытых и пугающе полуоткрытых высоких двустворчатых дверей, из которых тянуло сквозняками и странными запахами, наводящими на мысль о заброшенных аптеках с разбитыми и полопавшимися склянками на полках. Едва не налетев на узкую дверь в конце коридора, Тиани лишь мгновение помедлила и решительно потянула за ручку.

В лицо ей ударил порыв ледяного ветра, кожу закололи иглы снежинок. Тиани задохнулась от неожиданности, но все же сделала шаг вперед и вгляделась в темно-синюю мглу, перечеркнутую белыми штрихами метели. На дворе уже почти лето… Что это? Как?..

Так вот зачем ей в полусне захотелось захватить плащ… Тиани закуталась поплотнее и шагнула дальше, вглядываясь в мглистую круговерть. Она стояла на небольшом балкончике, с которого открывался вид на университетский двор, на город и окружающие его холмы. Сквозь пелену метели с трудом различались залитые рассеянным лунным светом склоны и долины, покрытые молодой травой.

Вцепившись коченеющими пальцами в перила, Тиани смотрела и не верила своим глазам. Метель бушевала, будто пытаясь прогнать и так запоздавшую весну, безжалостные плети снежной крупы стегали юную хрупкую зелень. Снег, падая на землю, не таял, а белыми полупрозрачными лоскутами оставался лежать на траве. Тиани словно смотрела на то, как ее мир облачают в погребальное одеяние.

– Это настоящая катастрофа, – раздался вдруг за спиной Тиани знакомый голос, звучавший глухо и печально. От неожиданности девушка резко повернулась на месте и отскочила назад, больно ударившись спиной о перила.

– Я напугал тебя, – с сожалением произнес мужчина, выходя на балкон. Лицо его было скрыто капюшоном, но Тиани по голосу узнала – и от этого узнавания оцепенела, прижавшись спиной к перилам, – перед ней стоял заведующий Лабораториями мастер Орсо, которому не положено было здесь находиться – он не был Глазом Воды и, соответственно, вообще не мог попасть на невидимый этаж. – Но и ты напугала меня, так что мы квиты. Я никак не ожидал встретить здесь кого-либо в такое время. Тем более… – Он многозначительно замолчал, но Тиа буквально услышала повисшее в воздухе продолжение фразы: «…тех, кому здесь быть не положено».

– Ну а вы сами… – выпалила она, не успев вернуть самообладание.

– Да, знаю, – Орсо откинул капюшон и улыбнулся, – мне не следовало бы находиться здесь. Но так уж вышло, что именно я являюсь хозяином этого этажа. Здесь находится секретное отделение Лабораторий, в котором работаю только я сам с несколькими доверенными помощниками. В последнее время таких помощников осталось всего двое – Ридан и Белклив. Больше никто об этой лаборатории не знал. А теперь знаешь еще и ты.

– Но почему я? – растерялась Тиани. – Вы ведь могли мне и не показываться. Зачем?..

– Почему ты сейчас пришла сюда? – властно перебил ее Орсо. – Именно сейчас, именно сюда, куда тебе запрещено подниматься?

– Сама не знаю, – растерянно прошептала Тиани. – Вопросы…

– Вот и меня сюда привело то же самое, – кивнул Орсо. – Сотни и тысячи вопросов, которые не дают покоя, будоражат ум и заставляют искать ответы даже во сне. Поэтому я и не пытаюсь спать – это бессмысленно, а вместо этого прихожу в свою лабораторию и продолжаю эксперименты.

Тиани молчала, оробев. Она чувствовала, что ступила на некую запретную территорию, где каждый неверный шаг может оказаться последним. Зато если угадать направление и верно истолковать правила игры, можно в конце концов найти сокровище.

– Я знаю намного больше, чем вы, – с легким вздохом продолжил Орсо, – так уж вышло. И именно поэтому число вопросов, не дающих мне уснуть по ночам, возрастает в геометрической прогрессии. И на помощь рассчитывать не приходится… К сожалению – или, скорее, к счастью, потому что я никому не пожелаю знания, полученного такой ценой, какую пришлось заплатить мне, – я работаю один.

– Вы знаете столько же, сколько Ключники? – спросила Тиани.

Орсо отвернулся и уставился на город, тонущий в вихрях противоестественной летней метели.

– То, что мне известно, не относится к тайнам Ключников. Я знаю – вас возмущает то, что они, казалось бы, обладают неограниченными возможностями и гораздо более обширными знаниями о бедах нашего мира, но при этом не желают ни делиться информацией, ни помогать. А мне известно о причинах такого положения дел. Они и в самом деле бессильны в своем безграничном могуществе. Им можно только посочувствовать. – Он вздохнул и повернулся к Тиа. – Если честно, думаю, что эти откровения не для твоих ушей – пока, во всяком случае. Возвращайся к себе и отдыхай. У вас был тяжелый день – а завтра будет только тяжелее. Не советую тебе докладывать командиру о том, что ты была здесь. Я, в свою очередь, тоже никому не расскажу об этой встрече. – Он слегка кивнул Тиани и отвернулся, давая понять, что хочет остаться один. Тиани неслышно выскользнула в коридор и притворила за собой дверь. Звуки метели обрезало, как лезвием гильотины.

Вниз, из темного и пыльного царства пустых комнат, старых книг и еще более древних тайн, на знакомый и уютный пятый ярус. Без скрипа открывается дверь в «прибежище». Маяни спит, свернувшись клубочком, будто ей холодно. Дышит беспокойно, даже во сне возле губ залегли горестные складочки. Тиани тихонько ложится на свою кушетку, стараясь не скрипеть. Призвать на помощь всю свою силу воли, заставить разум остановить бесконечные и бесплодные поиски ответов. Нужно отдохнуть. Прав был Мастер Орсо: с каждым днем будет становиться тяжелее.

– Тиа, – Маяни легонько потрясла подругу за плечо, – просыпайся. Уже половина шестого. Пойдем потренируемся, пока в зале никого нет.

Тиани с трудом открыла глаза.

– Ничего себе, – улыбнулась она, – как тебе неймется… Ну пойдем, – она вздохнула и выбралась из-под покрывала, – только умоюсь да хлебну отвара…

В умывальной комнате, плеснув в лицо ледяной воды, Тиани выпрямилась и глянула в зеркало. Оттуда на нее смотрела усталая, встрепанная, невыспавшаяся девушка с тревожным взглядом. Тиани уставилась в глаза своему отражению, зрачки запульсировали белыми огоньками. Только сейчас она вспомнила свою ночную вылазку и все услышанное. Так вот почему с самого пробуждения сердце не на месте… Добавилось новых вопросов – и ни одного основания для построения гипотез.

Вернувшись в «прибежище», Тиани под нетерпеливыми взглядами подруги съела пару долек шоколада и запила глотком холодного травяного чая. Переодевшись в тренировочные костюмы, девушки осторожно выскользнули в коридор. До официального открытия корпуса оставалось еще больше часа, и попадаться на глаза страже не стоило, поэтому они, стараясь ступать бесшумно и озираясь по сторонам, заторопились в седьмую комнату, оборудованную под тренировочный зал. Это было самое большое из помещений на пятом ярусе, выделенных факультету. В нем, кроме просторной арены для упражнений с оружием, имелась небольшая площадка для физической подготовки (турник, брусья, скамья, штанги, гири, гантели) и множество запертых шкафов вдоль стен – с разнообразным оружием и доспехами.

Потянув за ручку тяжелую дверь, Тиани шагнула в комнату – и застыла в дверном проеме. Маяни нетерпеливо оттеснила ее и тоже остановилась, тихо ахнув от неожиданности.

Зал тренировок в шесть утра отнюдь не был свободен. В центре, на застеленном упругим нескользящим покрытием квадрате пола, Марон и Ридан упражнялись с тяжелыми мечами. Сталь вздыхала, звенела, глухо охала, соприкасаясь с поглощающими силу ударов тренировочными доспехами. А в глубине комнаты – Тиани даже прищурилась, не веря своим глазам – творилось что-то невообразимое. Там словно бы бесновался смерч, вооруженный тремя клинками, блестящими в свете нескольких магических шаров. Осторожно обойдя фехтующих в центре зала, девушки подошли ближе к этому странному явлению и застыли в восхищении.