Маскарад

Она поднялась, вернулась в номер и, пошарив в вещах усопшего, достала его мобильный.

– Слушай, – немного поковырявшись в нём, сказала Ульяна, – здесь вообще ни одного контакта. Как будто он телефон только что купил.

– Будем считать, что и у этого близких нет, – тяжело вздохнула Даша. – Потащим в пруд?

Девушки невесело переглянулись и не спеша отправились за тележкой. То ли опыт сказался, то ли сегодняшний покойник был легче предыдущего, но на этот раз подруги справились несколько быстрее. Полынья затянуться не успела, так что особых проблем не возникло, только Ульяна снова попала ногой в ледяную воду, будто специально подступившую ближе к берегу. Что делать с джипом, они так и не решили, поэтому просто отогнали его в ближайший ельник, где заметить машину случайно было почти невозможно.

Вернувшись в усадьбу, девушки прибрались, убедились, что не осталось никаких лишних вещей, и приступили к приготовлению обеда. Есть совершенно не хотелось, но нужно было чем-то себя занять, и способа лучше они не придумали. Говорить о случившемся было тяжело, поэтому обе угрюмо молчали, уставившись в глубокую жёлтую кастрюлю.

Даша машинально сыпала приправы, помешивала суп и сопела под нос что-то хмурое, но как ни старалась, отвлечься не могла. Поверить в то, что произошло, было решительно невозможно, однако факт оставался фактом: за последние сутки она избавилась от двух мёртвых тел, да ещё и подругу подбила на преступление. Как они будут объясняться с полицией, если кто-нибудь заинтересуется исчезновением людей, было страшно представить. Конечно, убивать они не убивали, но это ещё придётся доказывать. Да и того, что уже сделано, хватит на приличный срок.

К вечеру за окном повалил густой снег, отлично заметающий все следы, а пруд наконец стянуло прочным льдом. Решив, что их проблемы откладываются как минимум до весны, подруги немного успокоились и разошлись по комнатам, надеясь, что следующее утро не принесёт ничего душераздирающего.

 
                                       ***
 

В этот раз и правда обошлось без трупов, однако новому постояльцу Даша обрадовалась примерно так же, как покойнику накануне.

– Хотите у нас остановиться? – буркнула она, безо всякого интереса изучая мужественное лицо с небольшим, но глубоким шрамом у самой брови.

Гостю было лет тридцать семь, светловолосый, подтянутый, с зеленовато-голубыми глазами и ямочкой на упрямом подбородке.

– На пару дней, – кивнул он.

– Паспорта, конечно, нет?

– Почему? – удивился мужчина. – Вот, держите.

Даша с откровенным изумлением взяла документ и, слегка нервничая, прочитала его данные.

– Значит, Песков Никита Дмитриевич? – будто не веря, уточнила она.

Он кивнул.

– Вы на машине?

– Нет, а что?

– Я так, на всякий случай… – Даша вернула паспорт и, прищурившись, поинтересовалась: – Близкие родственники есть?

– Жена, – сказал Никита. – Могли бы в паспорте посмотреть.

– Вот мне заняться больше нечем, – даже не пытаясь казаться приветливой, проворчала девушка. – Напишите сюда её номер. Если с вами что случится, мы ей сообщим.

– А что со мной должно случиться? – растерялся мужчина.

– Места у нас глухие, – понизив голос, поведала Даша. – То волки, то медведи… Кстати, чудесный святой источник имеется. Хотите, выделю вам сопровождающего?

– Может, как-нибудь позже, – натянуто улыбнулся Никита. – Я могу пройти в свой номер?

– Да, идите в перв… В третий, вон там, за поворотом. Сейчас принесу вам обогреватели.

В этот момент к стойке подошла заспанная Ульяна. Окинув вновь прибывшего мрачным взором, она молча протопала на кухню и принялась готовить яичницу.

– А можно и мне? – попросил Никита.

– Конечно, – отозвалась девушка. – Вы сейчас в таком положении, что вам можно всё.

– Это почему?

– У нас здесь всё для клиентов, – с натянутой улыбкой просветила Даша, послав подруге убийственный взгляд.

Мужчина кивнул, но чувствовалось, что его начинают терзать какие-то сомнения. Когда хозяйка усадьбы принесла ему тарелку с аппетитно дымившейся едой, он мило поблагодарил и жестом пригласил устроиться рядом. Поскольку делать всё равно было нечего, а желание умирающего – закон, Даша присела на соседний стул и принялась мять руками передник. Находиться рядом с живым мертвецом было до того необычно, что она всерьёз нервничала и не знала, с чего начать разговор.

– Много у вас тут отдыхающих?

– Когда как, – уклончиво ответила девушка, уже не желая рекламировать своё детище. – Сейчас только вы.

– А обычно?

– Несколько человек, – пожала плечами Даша. – Вы чего приехали-то? У нас, как правило, только паломники останавливаются.

– А я на них не похож?

– Вы похожи на бандита в отпуске, – угрюмо донеслось из кухни. – Йогурт нести?

– Почему на бандита? – оторопел мужчина.

Даша выразительно указала на его шрам, и Никита заметно поморщился, из чего девушка сделала вывод, что подруга была недалека от истины. Поскольку примерно тем же, по её мнению, занимались два предыдущих постояльца, картина вырисовывалась весьма любопытная.

– Это я дома шкаф передвигал. Жена, зараза, замучила со своими перестановками.

Даша кивнула и поднялась, чтобы уйти, но он удержал её за руку.

– Я не бандит, – произнёс Никита, явно стараясь её убедить. – Вам нечего бояться.

Из кухни донёсся зловещий хохот, а Даша стальным тоном заявила:

– Поверьте, мне это совершенно безразлично. В стенах нашей усадьбы все равны.

Хохот повторился, а Никита, похоже, почувствовал себя как-то неуверенно.

– Мне нужно уйти на пару часов, но к обеду я буду.

– Дай-то бог, – не удержалась Ульяна.

– В каком смысле?

– Она не любит, когда за столом, кроме нас, никого нет, – быстро пояснила Даша. – Вы разбавляете наш женский коллектив.

– А-а, понятно.

Он задержался, явно желая сказать что-то ещё, но всё же промолчал и направился к двери. Ульяна между тем вышла из кухни и, протянув подруге клубничный йогурт, с интересом спросила:

– Как думаешь, этот выживет?

– На вид крепкий, – пожала плечами Даша.

– Так и те на задохликов не походили. И чего ты его в другой номер поселила? Чистота эксперимента нарушается.

– Моих прудов на всех не хватит, – отрезала девушка. – Слушай, давай за ним проследим. Ну чтоб не случилось чего. Может, в этот раз скорую успеем вызвать…

– И как ты собираешься следить ночью? – прищурилась Ульяна. Подруга умоляюще на неё посмотрела. – Ну уж нет, на меня не рассчитывай. Моё сердце разбито дважды, и в ближайшее время я ни на что не способна. Потом, ещё не известно, может, это мои чары на них так действуют. Лучше не рисковать.

– Но надо же что-то делать!

– Надо. Познакомься поближе, мужик хоть куда.

– А жена?

– Подвинется, если что. И вообще, она тебе благодарна должна быть за то, что вдовой не станет. Можно сказать, для неё же и стараемся.

– Что-то мне не кажется, что она оценит, – хмуро буркнула Даша. – Вот чего ты упираешься? Двое предыдущих тебе вполне подходили, а этот, видите ли, рылом не вышел?

– Ты чего мне очередного покойника суёшь? – разозлилась Ульяна. – И так девать некуда. Имей в виду, я больше никого топить не собираюсь: с теми двумя до нитки вымокла, уже насморк начинается! Вот помру, как они…

– Нет, ты тихо не сможешь, будешь мучительно стонать и жаловаться на костлявую, – усмехнулась хозяйка усадьбы. – Не хочешь соблазнять гостя, иди работай – у тебя там наверху роспись не закончена.

К обеду постоялец преподнёс сюрприз, явившись в усадьбу в полном здравии и бодром настроении. Он от души поел, перекинулся с девушками несколькими ничего не значащими фразами и скрылся в своём номере, где проторчал до самого ужина, после которого уединился снова. Даша проводила его недоумённым взглядом, нахмурилась и с сомнением посмотрела на подругу.

– Что-то он слишком жизнерадостный, – недовольно заявила Ульяна. – Как бы чего не вышло.

– Чего-то нового, ты имеешь в виду? – таким же тоном уточнила хозяйка усадьбы. – Лучше об этом не думать, будем действовать по уже знакомому алгоритму.

– И то верно, – кивнула подруга, удаляясь в свою комнату. – Спокойной ночи.

От последней фразы повеяло лёгкой издёвкой, но Даша решила, что это вышло случайно. Оказавшись у себя, она присела на краешек кровати и уткнулась лицом в ладони. Уже довольно давно в её душе поднимала голову совесть, которую девушка старательно запихивала поглубже, дабы не слышать её занудного менторского тона. С двумя предыдущими гостями получилось совсем некрасиво, однако этого ещё можно было спасти, и теперь хозяйка своенравной усадьбы терзалась сомнениями относительно того, стоит ли это делать. С одной стороны, человеческая жизнь, конечно, бесценна, но с другой – от того, что Никиту ночью выгонят в зимний лес, намного легче ему не станет. Да и объяснять что-то придётся. По той же причине нет никакой возможности предупредить его о потенциальной опасности.

Дарья поднялась и стала ходить из угла в угол, то и дело поглядывая в темноту за окном. Сейчас, отойдя от потрясения, она наконец начала понимать, что́ натворила, но было поздно: трупы из воды не вытащишь, полиции ситуацию не растолкуешь… Остаётся только минимизировать последствия самоубийственной выходки, а заодно постараться сделать так, чтобы покойников в пруду хотя бы не прибавлялось.

Девушка бесшумно выскользнула из комнаты и на цыпочках спустилась к третьему номеру. Внизу виднелась тоненькая полоска света, внутри царила полнейшая тишина. Она прислонилась ухом к двери, постояла так с минуту и, уже догадываясь, что́ обнаружит на кровати, осторожно нажала на ручку.

Никита моментально вскочил, отбросив свою сумку в сторону, и уставился на хозяйку с немым возмущением.

– Извините, – пискнула Даша, заливаясь краской смущения. – Я это… Зашла, чтобы… В общем, поблагодарить за то, что выбрали нашу замечательную гостиницу. Я должна была сказать это утром, но как-то запамятовала, и вот, решила восполнить пробел.

– А стучаться вас не учили?

– Я стучала, – нагловато заявила она. – Вы, видимо, не слышали.

– Видимо, – слишком учтиво кивнул мужчина, явно ни на секунду в это не веря.

– Ну я пойду?

– Конечно-конечно. В следующий раз, когда снова вознамеритесь вломиться в мой номер, будьте добры стучать погромче.

Мигом лишившись желания спасать язвительного мерзавца от неминуемой гибели, Даша мрачновато сощурилась и, выдав свою самую лучшую улыбку, неспешно удалилась.

Спала она плохо, почти всё время думая о том, что утром придётся тащить к воде очередное тело. Жаль Никиту отчего-то не было, однако смерти она ему не желала и искренне надеялась, что таинственный мор касается исключительно постояльцев первого номера. Во всяком случае, если новому гостю удастся выжить, работу можно спокойно продолжать, а вот если нет… Неужели придётся закрываться? Дела и так хуже некуда, а тут ещё это…

 
                                       ***
 

С первыми солнечными лучами девушка спустилась на кухню, налила себе кофе и устроилась так, чтобы было видно табличку с цифрой 3. Вскоре к ней присоединилась Ульяна, судя по угрюмому выражению лица, не дававшая Никите ни шанса. Говорить о предстоявшем не хотелось, и подруги сидели молча, с редким упорством гипнотизируя дверь. Когда стрелки часов переместились ближе к десяти, Даша с тяжёлым вздохом поднялась, стараясь потянуть время, вымыла чашку и медленно направилась к номеру.

Распахнув дверь, она ожидаемо обнаружила на кровати неподвижное тело. Никита лежал с закрытыми глазами, мечтательной полуулыбкой и чуть сдвинутыми бровями. Дыхания слышно не было, грудная клетка не поднималась. Девушка тихо застонала, подошла к трупу и аккуратно дотронулась до его плеча.

В ту же секунду тело дёрнулось, выпрямилось в струну и моментально сгруппировалось. Ещё не открыв глаз, мужчина сел на кровати и сжал кулаки. Даша взвизгнула, отскочила на пару метров и треснулась затылком о полочку на стене.

– Опять? – без особого удивления осведомился Никита. Он отбросил одеяло, поднялся и потянулся, демонстрируя под задравшейся футболкой отличный пресс.

– Опять? – совсем другим тоном спросила материализовавшаяся за спиной Ульяна, имея в виду появление очередного покойника.

– Похоже, нет, – чуть заикаясь отозвалась Даша и схватила подругу за руку. – Идём отсюда.

– Не хочу.

Хозяйка злополучной гостиницы выпихнула упиравшуюся Ульяну в коридор и захлопнула за собой дверь. Перед гостем было ужасно стыдно, но радость от того, что он выжил, перекрывала всё. Было очень интересно, не довелось ли ему ночью испытать что-то необычное, однако спрашивать об этом девушка по понятным причинам не стала. Когда постоялец вышел из своего номера, подруги как ни в чём не бывало сидели за столом и без интереса листали старый журнал.

– Если я привинчу на дверь щеколду, никто не будет возражать? – чересчур ровным тоном поинтересовался Никита. В глазах плясали черти.

– Вы когда уезжать собираетесь? – не слишком любезно осведомилась Ульяна. – Если ещё на пару ночей задержитесь, никаких щеколд: нам потом дверь не выломать.

– Когда – потом?

– Когда вы её запрёте, – логично завершила беседу Даша, толкнув подругу в бок.

Никита посмотрел на девушек очень внимательно, но задавать уточняющих вопросов не стал.

– Я отлучусь ненадолго.

– В добрый путь, – не удержалась Ульяна. – Кстати, куда вы всё время ходите?

– Мне не кажется, что вас это касается, – напрягся мужчина.

– Да? А если с вами что-то случится, куда идти, где искать? Вдруг мы не успеем вас спасти?

Он неожиданно улыбнулся.

– Я бы на это посмотрел. Так или иначе можете считать, что я любитель подлёдного лова.

– А снасти где? – прищурилась Даша, хотя вступать в дурацкую беседу не собиралась.

Никита нисколько не смутился.

– В номере. Я их пока не беру, потому что место присматриваю.

Когда за ним закрылась дверь, Ульяна наклонилась к подруге и заговорщически зачастила:

– Слушай, ты ему веришь?

– Почему бы нет? Делать здесь всё равно больше нечего, пусть порыбачит человек.

– Странно это всё. – Она задумчиво почесала нос. – Давай посмотрим на удочки.

– Пока он щеколду не прикрутил? – улыбнулась Даша. – Дался он тебе. Жив – и слава богу. Лично мне больше ничего не надо.

– А мне любопытно, – упёрлась Ульяна.

Она поднялась, прошествовала к третьему номеру и нагловато заглянула внутрь. Хозяйка усадьбы последовала за ней.

– Завязывай с этим, а? Любой человек без проблем определит, рылся ли кто-то в его вещах, а мне новые проблемы не нужны, и так хватает.

– Не собираюсь я рыться, просто посмотрю. – Ульяна открыла дверцу шкафа и с лёгким разочарованием увидела чёрный спиннинг, обмотанный леской. – Правда, что ли, рыбак? – обиженно буркнула она. – Это даже не интересно. И чего он один припёрся, позвал бы друзей – все приличные мужики в компании рыбачат. Точнее, не рыбачат, а…

– Это у тебя в деревне так. А тут человек устал от городской суеты и решил вырваться на природу. Один.

Ульяна недовольно поморщилась, но из комнаты всё же вышла. Впрочем, перед этим она успела окинуть взглядом скучный гардероб постояльца, его сумку с вещами, не уместившимися в узкий шкаф, и приличный ноутбук, пристроившийся на тумбочке.

– Даже не думай, – отрезала Даша. – У тебя уже есть трофей.

– Мы ещё не решили, что с машиной делать. В ельнике она простоит до первого грибника, так что время у нас пока есть, но тачка торчит там одна, ржавеет – обидно немного.

– Иди рисуй птичек на потолке, – приказным тоном заявила хозяйка. – Хочу павлинов.

– А я – красивой жизни и мужика вроде этого Никиты. Только без жены и прискорбной страсти к подлёдному лову.

– Чем тебе страсть не угодила? – заинтересовалась Даша.

– Мужик должен дела делать, а не с удочкой сидеть. Не люблю я всех этих философов, алкоголиков и прочих творческих натур.

Подивившись странноватому определению среднестатистического рыбака, Даша переоделась в рабочий костюм и приступила к уборке. Первым делом она решила почистить раму в одной из отдалённых комнат, но из окна дуло с такой силой, что девушка моментально замёрзла и была вынуждена отложить занятие до весны. Немного послонявшись по усадьбе, она протёрла полы в нескольких помещениях, избавила два небольших коврика от пыли и устало опустилась в кресло, стоявшее в бывшей оранжерее. О славном прошлом комнаты напоминали только огромные тяжёлые кашпо, грудой сваленные в углу, и чёрно-белые фотографии, с которых глядели улыбающиеся пионеры – полвека назад в усадьбе был детский санаторий, славившийся успешным искоренением лёгочных заболеваний.

Тётушка Даши приобрела бывшее союзное имущество буквально за бесценок в то время, когда с молотка за копейки уходили и более привлекательные сооружения. Чем усадьба так покорила родственницу, девушка долго не понимала, но попав туда, сама прониклась духом старинного дворянского гнезда. Сколько эпох успела увидеть нынешняя гостиница, было трудно представить, и Даше нравилось думать о ней как о живом и очень древнем организме, впитывавшем в себя всё новые и новые века.

Вот и сейчас, закрыв глаза и поджав под себя левую ногу, девушка начала воображать убранство дореволюционной оранжереи. Однако вместо роскошной зелени и диковинных плодов перед внутренним взором появились два мёртвых тела, так бездарно затопленных в пруду. Как она ни пыталась отогнать от себя зловещий образ, ничего не выходило.

Даша встала, сделала пару упражнений, направленных на то, чтобы переключиться на физические страдания и отвлечься от душевных, но не помогло и это. Она подошла к широкому полукруглому окну, из которого открывался чудесный вид на пруды, и, с беспокойством размышляя о дальнейшей судьбе усопших, принялась вглядываться в тонкую ледяную поверхность.

О том, что они могут однажды всплыть, думать очень не хотелось, однако приходилось признать: рано или поздно это случится. Весной, когда температура станет плюсовой, или чуть позже, но тела будут найдены, и к хозяйке усадьбы возникнет множество вопросов, отвечать на которые она совершенно не готова. Самое противное – полное отсутствие какой-либо ясности. Кто были эти двое, отчего они вдруг один за другим заселились в гостиницу, а затем так же коллективно отправились на тот свет? И почему их до сих пор не ищут? Неужели у них и правда никого не было? Не у обоих же…

Нет, тут что-то нечисто, и к тому моменту, как полиция захочет с ней пообщаться, нужно разузнать побольше. Вопрос только – как.

– Я письмо обнаружила. – Измазанная краской Ульяна заглянула в оранжерею и, заметив подругу, продемонстрировала ей свою находку. – Хотела посмотреть в интернете, как лучше рисовать твоих павлинов, и вдруг засекла недописанный документ.

– Совершенно случайно, я полагаю.

– Ага, так и было. В общем, этот откинувшийся мужик писал какой-то Алине Алибабаевой. Не пойму только о чём.

– Буквы подзабыла?

– Очень смешно. Тут явно о любви, но как-то немного нелепо. Сама погляди.

Даша нехотя взяла ноутбук, который, в отличие от подруги, упорно считала чужим, и всмотрелась в напечатанные строчки. Сначала ничего интересного она не заметила – обычное объяснение в любви, написанное, похоже, в сильном порыве чувств, что взрослым мужчинам по большей части не свойственно. Однако через какое-то время некоторые слова начали казаться ей странными.

– Ну, видишь?

– Вижу, – кивнула девушка. – Либо человек не очень знаком с русским языком, либо…

– Это шифр! – Ульяна едва не танцевала от радости. – Настоящий шпионский шифр! Ты хоть представляешь, кто у нас останавливался?

Даша мотнула головой.

– Вряд ли иностранная разведка. Думаю, он просто был немного косноязычен.

– А то, что у него нет родни, не кажется тебе подозрительным? И у того, второго, тоже никого нет. Слушай, у нас тут проходила встреча представителей двух тайных правительственных организаций. Посмотри на фамилию этой Алины. По-твоему, она русская?

– Вполне. И я сомневаюсь, что тайные правительственные организации выбрали бы в качестве места рандеву мою усадьбу.

– Как раз её и выбрали бы. Сама посуди: от цивилизации далеко, свидетелей нет, кругом леса и озёра, гостиница пустует и найти её затруднительно. Тут даже местные порой блуждают. И ещё – способ убийства. Ты ведь не думаешь, что они сами на тот свет отъехали? Кто-то им здорово помог, причём сделал это очень быстро и легко.

Даша скрестила руки на груди.

– Всё равно в шпионов не верю. Хотя бы потому, что если мы утопили двоих из них, нам самим крышка. Тайные правительственные организации такого не прощают.

– Почему, собственно? Мы же им помогли – избавились от тел, прикрыли все концы. Да они нам благодарны должны быть.

– Вот сиди и жди благодарности.

– А ты?

– А я найду эту Алину, – неожиданно для самой себя сказала Даша. – И прямо спрошу, был ли у них роман. Если да – можно спать спокойно, мы никому не нужны.

– А если нет?

– Придётся срочно подаваться в бега, – помрачнела девушка.

– И как ты собираешься это делать?

– Бежать?

– Да нет, искать Алибабаеву. У нас кроме фамилии нет ничего.

– Зато она достаточно редкая. Начнём с ближайшего города, он не такой уж большой.

– Будешь ходить по улицам и требовать у девиц паспорта? Ты даже возраст можешь предположить только очень примерно.

– От двадцати до сорока – по-моему, это вполне нормальный критерий поиска. Сколько в городе учебных заведений? Два университета?

– Ещё лицей, ПТУ, академия народного хозяйства, мединститут… И кто тебе сказал, что она окончила что-то из вышеперечисленного? Может, ограничилась школой или училась в другом регионе. Да и вообще, совсем не факт, что она живёт рядом.

– Но надо же с чего-то начинать. Какая она, по-твоему?

Ульяна присела на подлокотник кресла и зажмурилась.

– Мужик был молодой и выглядел хоть куда – значит, и она такая же. Лет двадцать пять, стройная, темноволосая, судя по фамилии… Пожалуй, ты права: образование у неё должно быть приличное, другая его не заинтересовала бы. Ещё мне кажется, что Алина – довольно непростой и необычный человек. Подобные строки, если они действительно написаны в порыве любви, кому попало не посвящают. Она красивая, сложная, яркая… И могла не отвечать ему взаимностью.

– Ну вот видишь, – обрадовалась Даша. – У нас практически портрет получился. Если пробежаться по учебным заведениям и другим молодёжным местам, вполне можем найти.

– И кто это будет делать? Я работаю, между прочим. И ты тоже.

– Павлины немного подождут, а Никита сам как-нибудь управится. За те копейки, что он платит, ещё убираться должен и домашней едой меня кормить. Ну что, согласна?

Ульяна кивнула.

– По крайней мере, какое-то разнообразие. А то устала уже рисовать да трупы топить.

 
                                        ***
 

Самое приличное из учебных заведений находилось почти в двадцати километрах от усадьбы и располагалось на окраине небольшого провинциального городка, утопавшего в снегу и надеждах на светлое будущее. Несмотря на то что до Нового года оставалось немало времени, населённый пункт сиял праздничными огнями, неоновыми вывесками и счастливыми лицами прохожих, предвкушавших долгие каникулы. Даша в городе бывала всего пару раз, когда покупала материалы для ремонта, и ориентировалась в нём не слишком хорошо. Зато Ульяна, выросшая в одной из многочисленных деревень, его окружавших, считала себя практически местной.

Университет по праву гордился своими выпускниками, о чём красноречиво свидетельствовало специальное стендовое оформление, призванное объяснить абитуриентам, что их профессиональный путь целиком зависит от верного выбора, который они могут сделать прямо здесь и сейчас. За выбор полагалось заплатить приличную сумму, однако плакаты с улыбающимися студентами намекали на то, что деньги – вещь преходящая и приходят они именно к тому, кто отдаёт родному вузу последние родительские копейки.

– Я сюда не поступила, – неожиданно сказала Ульяна, злобно сузив глаза. – Я – вторая ученица в классе – и не поступила.

– Жалеешь? – с сочувствием спросила Даша.

– Чёрта с два. У меня самая крутая работа в мире, а они, – она выразительным взглядом окинула стильные бежевые стены, – сами пожалеют. Обо мне ещё услышат.

– Вот в этом я не сомневаюсь, – усмехнулась хозяйка гостиницы. – Лишь бы не оглохли от такого…

Ульяна скорчила мерзкую рожу и первой вошла в деканат, перед которым робела каких-то семь лет назад. Секретарша сидела спиной к двери и спокойно пила чай, даже не подумав повернуться на шум.

– Это вам, – без предисловий сказала девушка, водрузив на стол приличных размеров торт.

– Приходите весной, в середине года не принимаем, – всё так же не поворачиваясь, проворчала женщина. Голос у неё был слишком резкий и неприятный – будто человек целыми днями разговаривает на повышенных тонах.

– Господи, я ведь это уже слышала…

– Мы за другим, – перебила Даша, с тревогой наблюдая за тем, как Ульяна примеривается для меткого удара тортом. – Я ищу сестру, Алину Алибабаеву, она здесь училась.

– И что?

– У нас мама одна, а отцы разные, – зачастила девушка, заподозрив, что их немедленно выставят на улицу. – Алина, как к вам поступила, позвонила мне похвастаться – и после этого от неё ни слуху ни духу. Уже несколько лет. А мне очень надо её найти: мама болеет, хочет её видеть…

– Воспитывать надо было нормально, – отбрила женщина. – Тогда и искать не пришлось бы.

– А что, вы её знали? – мигом подалась вперёд Ульяна. – Характер и правда ещё тот, но девка по-настоящему красивая. Говорят, сам ректор на неё заглядывался.

Женщина подавилась чаем и наконец повернулась. Было ей годам к семидесяти, волосы успели основательно поредеть, морщины затронули шею, зато в глазах горело жгучее любопытство, на которое Ульяна и рассчитывала. Ещё бы – такая потрясающая сплетня никак не могла пройти мимо труженицы.

– Год поступления? – живо заинтересовалась она.

– Мы не совсем уверены…

Женщина махнула рукой и потянулась к компьютеру, на экране которого висела несложная игра. Через несколько минут она откинулась в кресле и снова повернулась к посетительницам.

– Соврала вам ваша Алина, – с нескрываемым злорадством заявила секретарша. – У нас такая никогда не училась. Ищите теперь по всей стране, а то и в Турции. Они сейчас, знаете ли, моду взяли…

– Спасибо, – сухо перебила Даша и демонстративно забрала со стола торт – понятно, что он ещё не раз понадобится.

Немного расстроенные первой неудачей, девушки вышли на улицу, где, несмотря на холод, в ожидании очередных пар толпились оживлённые студенты.

– Который следующий?

– В него я тоже не поступила, – буркнула Ульяна.

– Начинаю подозревать, что в твоих провалах виноваты не вузы.

– Сама-то где училась? – обиделась подруга.

– В… Это ещё что?!

Мимо девушек на приличной скорости прошествовал их новоявленный постоялец – первый из выживших. Даша моментально отвернулась, сделав вид, что очень заинтересовалась одним из студентов. Молодой человек ответил ей милым подмигиванием.

– Завязывай детей кадрить, лучше идём за этим Никитой. Только осторожно.

– Что он здесь делает?

– Тоже ищет эту Алибабаеву?

– Почему-то мне так не кажется. Может, просто по делу зашёл? Ну там кого-нибудь в универ пристроить.

– У него сейчас должно быть только одно дело – ковырять лунку во льду. Нет, тут что-то не так.

Даша пожала плечами и прибавила шагу. Шпионить за постояльцем было очень неудобно – он то и дело резко менял маршрут, переходил на лёгкую трусцу и постоянно оборачивался. Последнее ужасно действовало на нервы, поскольку приходилось быть начеку и вовремя нырять в соседние переулки. Довольно быстро Никита оказался совсем в другой части города – с замершими стройками, расписанными граффити гаражами и заметно более низким уровнем жизни. Здесь Даша ещё не бывала, поэтому с интересом оглядывалась по сторонам, очень радуясь тому, что гуляет не одна.

Вскоре постоялец скрылся в каком-то обшарпанном подъезде, и подругам пришлось остановиться возле широких детских качелей, на которых они с некоторым трудом уместились вдвоём.

– Будем его ждать?

– У тебя есть другие предложения? Всё равно больше делать нечего.

– А как же Алина?

– Вероятность того, что мы её найдём, стремится к нулю, а Никита – вот он, только руку протяни.

Даша с сомнением покачала головой, но возражать не стала. Таинственная Алина и правда никуда не денется, а с гостем надо что-то решать. Возможно, придётся отказать ему от дома – так будет проще и безопаснее для всех, в том числе и для него.

Никита не появлялся больше часа. Девушки уже намеревались покинуть детскую площадку и вернуться к затухающим поискам Алибабаевой, когда дверь подъезда наконец распахнулась и мужчина стремительным шагом направился к ним.

– Какого чёрта? – испуганно прошипела Ульяна. – Давно он нас раскрыл?

– Боюсь, что в самом начале, – загрустила хозяйка усадьбы. – Надо извиниться, что ли…

– Пусть сам извиняется за то, что заставил нас тут мёрзнуть, – буркнула подруга и навесила на лицо самую счастливую улыбку. – Никита, и вы здесь! Надо же, какое совпадение!

– Удивительное, – кивнул постоялец. – Может, хоть в подъезд зайдёте? А то простудитесь ещё.

– Спасибо, мы любим гулять, – отозвалась Даша, не представляя, как теперь себя с ним вести. – А почему вы тут? Мы думали, вы на рыбалке.

– Дела, – пожал плечами Никита. – Ну ладно, ещё увидимся.

Он развернулся и, весело насвистывая, начал быстро удаляться. Подруги смотрели ему вслед, не в силах собраться с мыслями. Появилось стойкое ощущение, что человек откровенно издевается, но поймать его на этом было бы сложно.

– И как нам реагировать? – медленно вопросила Ульяна. – Только мне показалось, что он вовсю глумится?

– Ещё как, – с тоской подтвердила Даша. – Но в университете он что-то забыл, ведь так? Может, и правда дела, которыми он не считает нужным делиться…

– Ладно, идём отсюда. Нам его ещё обедом кормить.

 
                                        ***
 

К еде Никита отнёсся с редким воодушевлением и, пока подруги молча наблюдали за тем, как он поглощает борщ, весело на них поглядывал. Очень хотелось треснуть негодяя половником, однако, памятуя о том, что до следующего утра он может и не дожить, Даша решила проявить благородство.

– Надеюсь, вы успели подготовить сносную легенду? Прошу заметить, я специально не стал пытать вас раньше и великодушно предоставил немного времени.

– Не успели, – вяло буркнула Ульяна. – Мы борщ варили.

– Тогда ладно, подожду до ужина. – Чувствовалось, что Никите хочется поговорить, но обсуждать с ним опасные темы никто не собирался. – Как у вас тут вообще? Не скучно?

– А вам? Уезжать не собираетесь?

– Я ещё не нарыбачился, – гадостно улыбнулся мужчина. – Вы уж простите моё любопытство, но чем здесь можно заниматься целыми днями?

– Дашка усадьбу ремонтирует, я ей помогаю, чего ещё надо?

– Может быть, общества? – ехидно предположил Никита, намекая на регулярные вторжения в его номер. – Я, кстати, щеколду купил, показать?