Глава 18. Казнь
Рик притаился во внутреннем кармане куртки. Хоть там было темно и тесно, он решил не попадаться остальным на глаза. Вэл, зайдя в помещение, сбросил куртку на стул и прошел дальше.
Казнь проводили в зале совещаний. Хотя обычно эта процедура проходила в темнице, Алана решили лишать магии именно здесь.
«Наверное, это Рэй придумал. Еще и охрану притащил – хочет убедиться, что я ему верен».
В центре зала, привязанный к стулу, сидел мужчина. Вэл давно не видел его в нормальном свете: у Алана отросли светлые волосы, на впалых щеках появилась неухоженная борода. Он безвольно свесил голову и опасно наклонился вперед – если бы не веревки, наверняка бы упал.
– Он без сознания? – спросил Вэл. Рядом с Аланом стояло несколько охранников и сам Рэй.
Услышав голос сына, Алан поднял голову. Под глазами оказались синие круги, похожие на синяки.
– Ах, вот кто станет моим палачом.
– Ты сам выбрал, чтобы я был палачом, а не сыном, – жестко ответил Вэл и с опаской взглянул на Рэя. Следит. За каждым его словом следит! Пока – одобряет.
«Неудивительно. Рэймонд любит меня больше, чем родной отец. Я все делаю правильно».
Алан закашлялся и рванул рукой, пытаясь прикрыть рот, но охрана крепко связала кисти за спинкой стула.
– Ты сам выбрал. Давай, не тяни! – сказал Алан.
– Нет уж, не надо мной управлять. – Вэл вновь почувствовал, как закипает. – Сидишь здесь, привязанный, беспомощный. Полностью в моей власти. И все еще смеешь мне указывать? Ты – никто, ты мне даже не отец!
– И очень этому рад. Никогда не прощу тебе ее смерть.
По коже пробежали мурашки. Вэл судорожно вздохнул, понимая, что ему не хватает воздуха. Образ мамы появился перед глазами. Он приходил во сне, терзал Вэла и мучил, подкидывая видения из счастливого детства. Все перечеркнула детская шалость – захотелось посмотреть на ночную ярмарку. С тех пор все закрутилось, море событий выбросило Вэла туда, где он оказался: во главе людей, которых весь мир считает подлецами. И все же он верил: мама бы простила его, даже если бы он собственноручно передушил каждого мага во вселенной.
Вэл вспомнил ее такой, какой он видел ее в последний раз: улыбающаяся, веселая. иИ при этом – без лица. Вэл попытался вспомнить, как она выглядит, но смог представить только отдельные черты: длинные волосы, тонкие губы, подрагивающие от волнения пальцы.
«Я не убивал ее! – Вэл хотел закричать. – Я не хотел бросать ее! Я тоже жалею об этом. Я тоже себя презираю!»
– Я… убью тебя.
Вэл уверенно пошел вперед, вбивая ноги в пол, оглушая всех своими шагами. Руку жгло, как никогда. Алан удивленно вскинул голову, будто не веря своим глазам, вновь попытался вырваться, но не получилось – руки связаны, колдовать не может. Вэл вцепился в его шею. Обеими руками сразу. С такой силой, что даже почувствовал отцовский кадык – он чуть сместился под большим пальцем.
Алан откинул голову назад и попытался дышать, но только захрипел, раскрыв рот.
– Больно? Больно тебе? А теперь представь, каково мне!
Вэл почувствовал, как клеймо жадно впилось в шею отца. Кожа вспыхнула с такой силой, будто прикипела к его шее. Алан пытался кричать, но изо рта доносился только хрип с короткими всхлипами.
Чем дольше это длилось, тем сильнее Вэл впивался в горло. Душил, вдавливал ногти, чтобы было больнее, жег клеймом, не обращая внимания на красную, обожженную до волдырей кожу. Метка разбушевалась, затмевая сознание.
– Ты его душишь, Вэл, отпусти, – спокойно сказал Рэй, но это не подействовало.
Стул упал вместе с Вэлом и Аланом. Раздался хруст костей – отцу переломило ладони. Вэл попытался опять добраться до горла, но его оттащили, с силой схватив за плечи.
– Оставь его! Ты уже достаточно отомстил, – скомандовал Рэймонд.
– Он меня ненавидит! А я – его!
– Успокойся, Вэл. С него хватит.
Вэл почувствовал, как на лоб легка прохладная ладонь. Злоба мгновенно ушла, оставив после себя пустоту. Вэл понял, что лежит на полу, что надо встать и уйти, но зачем?
Рэй отдал приказ, и Алана увели. Вэл, не открывая глаз, лежал на холодном полу и слышал, как тот бесконечно кашлял. Болезненный звук стих, только когда за Аланом и охранниками захлопнулась дверь.
– Эмоции нужно держать под контролем. В следующий раз меня может не оказаться рядом. Только что ты мог стать убийцей, – сказал Рэй. Вэл открыл глаза и посмотрел на него снизу вверх. С пола Рэймонд казался высоким, статным. Руки, сложенные на груди, показывали его недовольство. Как и нахмуренные тонкие брови.
– Я уже убийца. В следующий раз меня ничто не остановит.
– Несмотря ни на что, он твой отец.
– Это человек, который меня ненавидит. Он сказал, что я ему больше не сын. Он отказался от меня, когда я больше всего в нем нуждался. Он винит меня в смерти мамы, хотя я всего лишь…
Вэл почувствовал, что голос срывается. Замолчал. Разжал кулак и приложил клеймо к полу. Оно, на удивление, не болело больше, будто насытилось наконец чужим горем.
– Я всего лишь ошибся и миллион раз об этом пожалел. А папа даже не пытается меня понять, только ненавидит!
Рэй присел рядом и положил ладонь на лоб Вэлу. Прохлада помогала прийти в себя. Вэл тут же подумал, что зря сказал про ошибку. Рэймонд этого будто не заметил:
– Держи эмоции под контролем. Нельзя давать им власть над телом. В следующий раз тебя случайно обижу я – ты попытаешься убить и меня?
– Ты никогда не сделаешь мне так больно, как папа. Надеюсь.
Рэй ничего на это не сказал. Они помолчали полминуты.
– Что теперь с ним будет? – спросил Вэл.
– Обычно пленных лишенцев мы отправляем в поселки. Без магии они не так уперты, поэтому почти всегда присоединяются к нам. Однако этот человек слишком принципиален… Думаю, я попрошу вывезти его как можно дальше отсюда.
– Планируешь убить его, чтобы я не узнал? – напрямую спросил Вэл.
– Планировал. Но не буду этого делать. Лишенцы не опасны. Мы сбросим его в ров вокруг замка – твой отец окажется далеко отсюда. Скорее всего, он погибнет сам, не зная, как добыть еду и одежду.
«Это тоже казнь. Только мучительнее. Честнее было бы просто отнять у него жизнь», – подумал Вэл.
Наконец он поднялся, взял куртку и направился к выходу. У самой двери он обернулся и спросил:
– Я все еще могу уехать? Ты помнишь, мы обсуждали это. В какой-нибудь город. Мне нужно собраться с мыслями.
– Ты волен делать что хочешь, – отозвался Рэй. – Но я буду ждать, когда ты вернешься. Ты последний палач, который у меня остался.
– Что с остальными?
– Я им не доверял – и не зря. Люди с клеймом на руке быстро выходят из-под контроля, оно будто действует на их сознание. Поэтому я и говорю тебе держать эмоции под контролем.
Вэл кивнул и вышел. Он видел лишь одного палача помимо себя. Несколько месяцев назад они случайно пересеклись на стене крепости, когда никого не было рядом. Вэл подошел к палачу, надеясь поговорить с единственным человеком, который может понять его мучения. Он пытался рассказать что-то про ночные кошмары, про образы безликих казненных детей, которые не оставляли его даже наяву… Палач только засмеялся. Говорить он не мог – в рту не было языка. Вэл и без слов понял, что этот человек нисколько не мучается из-за клейма на руке, а может даже наслаждается своей меткой. Как оказалось, ни до чего хорошего она его не довела.
На улице Вэл щелкнул пальцами, проверяя, придут ли на его зов наемники. Пятерка магов появилась во дворе крепости через несколько минут.
– Соберите людей для телепортации. Мне нужно переместиться в какой-нибудь жилой город.
Один из наемников кивнул и тут же скрылся в замке.
Двадцать минут спустя группа магов выдвинулась от крепости. Вэл на лошади скакал впереди, недовольно оборачиваясь на медлительных всадников. Перед ним летел маячок, освещая заснеженный путь.
«Я должен убедиться, что все делаю правильно. Должен!»
***
Заночевать в городе не получилось – Артур сказал, что большая группа людей привлечет внимание.
«Можно подумать, мы без ночевки такие уж незаметные», – подумал Август, но спорить не стал. В городах и поселках они не только не ночевали, но и не приближались. Первоначальный план с ярмаркой провалился в первом же селении – там было всего трое магов, и они явно не были настроены на торговлю. Кроме этого, Августу казалось, что Артур просто боится. Только чего?
В лагере Летову нравилось. Во-первых, в повозках маги поддерживали тепло, а во время стоянок отогревали уставших лошадей. Во-вторых, с ними вместе ехала группа меркийцев. Они оказались воинственными ребятами и как только узнали о предстоящем походе, вызвались помочь. Почти все они потеряли магию, но не веру в себя. Август старался находиться как можно ближе к ним, чтобы слушать разговоры: между собой они болтали на языке, похожим на английский. Заметив интерес Августа, один из меркийцев подозвал его и заговорил:
– Не стесняйся. Мы не дикари.
Летов улыбнулся: все меркийцы обмотались в шубы и шкуры, чтобы не мерзнуть. Некоторые из них впервые видели зиму и не успели привыкнуть к суровой погоде. Хотя не такой уж и суровой – снег едва доходит до щиколотки.
В шкурах темнокожие люди действительно походили на древних диких людей. У многих на теле были татуировки, и клеймо на темной шее и среди черных рисунков выделялось не так уж сильно. Вожак выделялся – у него татуировки покрывали не только лицо и тело, но и руки – больше никто из темнокожих людей не имел таких рисунков.
– Я просто никогда не видел меркийцев, – попробовал оправдаться Август, но тут же испугался, что заденет их. Звучит, будто он сказал о диковинных животных. – Не обижайтесь! Просто интересно, сильно ли мы отличаемся. Я, например, люблю слушать легенды. В Меркене есть интересные легенды?
Услышав это, худощавый меркиец приободрился. На лице вождя были черные линии, похожие на вытатуированную паутинку, в ушах – серебряные кольца. При всем этом выглядел он умно: изучающий взгляд с прищуром исследовал все вокруг, будто меркиец старался запомнить как можно больше деталей.
– Легенды – хорошо. У нас их много. Хочешь услышать о зарождении солнца или про заблудшие души?
– Обо всем! – обрадовался Август. Когда они путешествовали с Риной, каждый вечер они рассказывали друг другу сказки или истории.
– Тогда приходи к костру. Вечером, – меркиец кивнул и вернулся к своим делам, а Август стал с нетерпением ожидать заката.
Ему приходилось тяжелее всех. Лишенцам выдали теплые меховые накидки. Маги обогревались колдовством. А Август не умел этого делать, но и просить одежду потеплее не решался. Так и кутался, прятал заледеневшие руки, пониже натягивал шапку. Особенно тяжело могло быть по ночам, но с наступлением темноты Летов прятался в повозку. В этот раз, правда, он решил посидеть у костра. Как только караван остановился, Август пошел к меркийцам, прихватив с собой Рика – наконец явился! – и Мистера Коня.
– Садись, – коротко ответил меркиец, с которым они говорили днем. Он указал на место у костра, где выставили целый ряд небольших складных стульев. Мистер Конь остался позади. Летову досталось место рядом с молодой девушкой. Из-под шапки выглядывали выгоревшие на солнце темные волосы, в ушах – серьги с какими-то камнями. Август невольно засмотрелся на блеск камней в свете костра, и девушка смущенно отвернулась.
– Как тебя зовут? – спросил старший меркиец. Он выглядел почти стариком, но при этом подтянутым, бодрым.
– Август.
– Хорошее имя. Летнее. Август, у нас не смотрят на девушек так долго. Только если хотят жениться.
Настало время смущаться Августу. Он уткнул взгляд в землю, подтопленную костром и почувствовал, как вспыхнули щеки.
«Пусть думают, что от жара костра!»
– Ты смущен. Разве тебе не нравятся наши девушки?
– Нравятся. Только у меня уже есть… невеста, – Август запнулся, представляя, что сказала бы на такое заявление Рина. Скорее всего, стукнула бы по башке за наглость.
Девушка-меркийка покраснела еще больше и прижала руки к лицу, прикрывая улыбку.
– Раз твое сердце занято. Не смущайся. У людей не бывает большого сердца, которое вместит любовь к нескольким людям, – Старший говорил с трудом, делая долгие паузы перед длинными предложениями. Похоже, он не так уж хорошо говорил на другом языке, хотя акцента почти не чувствовалось.
Августу и остальным подали чашки с похлебкой. От нее исходил пар, руки обжигало горячей тарелкой. Летов вдохнул наваристый запах, тягучий, насыщенный. Потом с грустью взглянул в тарелку. Мяса в бульоне, конечно, нет. Август не ел мяса со времен жизни у Франца, градоправителя. У того вся еда была в достатке, а вот наемникам и лишенцам приходилось перебиваться овощами.
Тем не менее, Август с удовольствием похлебал бульон. Он даже придумал небольшое испытание: не дуть и съедать ложку супа целиком, не раздумывая. Даже если она жжет.
«Скоро сражение, а я кипяточка боюсь», – подумал Август и незаметно для себя проглотил половину супа, пока другие каждый раз осторожно дули на ложку. Наказание пришло тут же – язык обжегся и перестал почти чувствовать вкус.
Все это время на плече вертелся Рик, стараясь устроиться поудобнее. Порой он ахал, чуть не слетая с плеча, или что-то недовольно бормотал, но в целом вел себя смирно. Даже с разговорами не лез. С тех пор, как он вернулся с дневного полета, никс вообще почти не говорил, только ворчливо бормотал.
Старший ел неспешно, но в его тарелке суп исчез первым. Он заговорил на своем языке, и меркийцы стали недовольно хмуриться и перешептываться. Старший сказал им несколько слов, и они успокоились.
– Сегодня ты наш гость, Август. Поэтому я буду говорить на языке Арканы. Это твой хранитель? – старший меркиец указал на Рика.
– Да.
Рик, услышав о себе, замер и незаметно для других вцепился в плечо Августа.
– Интересный. Знаешь ли ты, как создаются хранители?
– Не очень, – признался Август.
Старший кивнул, провел рукой по глазам. Летов почувствовал, что жар от костра стал сильнее, свет ярче, а темнота вокруг – непроглядной. Меркийцы, даже те, кто не успел доесть, отложили тарелки в сторону. Начиналось какое-то таинство, к которому они привыкли.
– Давным-давно хранители были нашими братьями, помощниками, друзьями, – заговорил старший. – Их не мог создать каждый, как сейчас, как нельзя было силой заставить хранителя служить. Все началось с двух братьев, сильных и храбрых. Они бродили по земле, сражали трехголовых тварей, саблезубых кошек и костяных людей.
– А что, такие существовали? – спросил Август. Костер вспыхнул, на Летова недовольно зашипели меркийцы. Девушка, сидящая рядом, прошептала:
– Услышь!
«Наверное, тут не принято говорить во время легенды. Прям как в кинотеатре», – решил Август, и старший продолжил:
– Тысячи лет назад землю населяли монстры, но храбрые люди смогли их побороть. На земле не осталось чудовищ, опасных для магов, кроме единственного. Два брата решили убить последнего дракона, самого сильного, бессмертного. Все люди, которых спасли братья, хотели им помочь и подарили браслеты, вобравшие в себя всю мощь человечества. На каждом браслете был знак – они добровольно отдавали магию, – Старший начертил на снегу знак, и Август узнал его: точно такой же был на передатчике, с помощью которого он отдавал Вэлу энергию из своего мира. Меркиец продолжил: – Братья отправились в пещеру, где ничего не видно. Они шли по темному проходу, слушая только дыхание заблудшего ветра и чувствуя далекий жар от дыхания дракона.
Костер потускнел, почти потух, словно кто-то решил приглушить его магией. Теперь Август видел только очертания людей – желтые от света носы, изрисованные лбы, яркие губы, словно пятна в темноте. Рик так сильно сжал маленькие пальчики на плече Августа, что тот почувствовал их даже сквозь куртку.
– Старший шел впереди, грудью встречая неизвестность. Младший прикрывал спину. Колдовство, в котором они оба были искусны, не работало. Однако братья не хотели отступать и подводить людей, которые в них верили. Когда они дошли до дракона, тот выпустил струю пламени вверх, опалив старшему брату глаза.
– Август, давай уйдем, – зашептал на ухо Рик.
Летов взял в руки шумного никса и обнял его, закрывая рот рукавом куртки. Рик замолчал, вжавшись в Августа.
– Младший выскочил вперед, – продолжил меркиец, – и оглушил дракона, истратив все свои силы и все силы людей. Дракон извергнул последнее пламя в потолок. Он вскочил на задние лапы, застыл и упал, оставив под собой младшего брата. Старший ослеп и потому не видел, что случилось. Он бродил вокруг тела дракона, звал брата, но ему отвечало только эхо. Он касался чешуи, думая, что это стена, но резал руку. Шел вперед, но спотыкался об крылья. Несколько дней он бродил вокруг мертвого дракона, наощупь ища брата.
Август прикрыл глаза, представляя, как можно жить, ничего не видя. Голос меркийца завораживал, проникал в сознание, оставляя картинку. Когда Август открыл глаза, он ничего не увидел. Костер исчез, людей вокруг не было. Голос меркийца эхом доносился из далеких пещер.
– Старший брат упал на ледяной камень, выбившись из сил, израненный и опустошенный. Он понял, что потерял самого родного человека и стал плакать обожженными глазами.
Август поморгал, не понимая, почему перестал видеть. Поднес руку к самому лицу, но не смог ее разглядеть.
– Тогда дух младшего, не в силах выдержать страдания брата, решил вернуться. До него никто еще не возвращался – граница между жизнью и смертью пускает лишь в одну сторону. Но младший оказался настолько силен, настолько стремился назад к брату, настолько готов был пожертвовать вечностью… что оказался навсегда в нашем мире.
Меркиец замолчал. Повисла тишина, разрезаемая далеким воем зимнего ветра.
– А что потом? – не выдержал Август. Темнота распалась, он вновь увидел перед собой яркий костер, услышал, как потрескивают в нем дрова.
– Граница между мирами истончилась, – вместо меркийца ответил Рик. Он по-прежнему сидел у Августа в руках и трясся всем телом, будто от холода. – Я будто знал эту историю! Знал, но позабыл. А сейчас вот – вспомнил. Кажется, ее знают все никсы. Настоящие, как я.
– У вас общая память, – кивнул меркиец. – Как и общая цель – служить хозяину. До последнего вздоха. Тебе повезло, Август. У тебя есть настоящий никс.
Летов опустил голову, рассматривая Рика.
«Если бы у меня»…
Глава 19. Чужой среди своих
Вэл с неприязнью отбросил от себя остатки жидкости. При телепортации вокруг человека создается водяной купол и проливается вниз. Это причина, по которой зимой редко кто решается на телепортацию: вода обжигает холодом.
Наемники не последовали за Вэлом. Некому было их телепортировать.
«Обратно доберусь сам. Если захочу»…
Вэл вскочил на лошадь и помчался к городу, терзаемый сомнениями. Ночную тьму прорезал маячок над головой. Вэл сделал его настолько сильным, насколько смог – с недавних пор темнота начала его пугать. Свет от маяка разносился на десятки метров, выхватывая из мрака блестящие снежинки.
«Я не должен был так набрасываться на отца. Это будто не я делал! Неужели Рэй управляет мной? Я научился сопротивляться, но для этого нужно осознавать, что это чужие мысли. Как можно что-то осознать, когда я зол и готов убить?»
Ветер бросал в лицо снежинки, приходилось постоянно щуриться. В голову лезли дурацкие мысли, что от частого прищура могут появиться морщины. Вэл старался отвлечься, но путешествуя в одиночку, невозможно не думать.
Он смотрел на дрожащие руки в перчатках и размышлял о кровожадном клейме, которое будто обретает разум.
Оглядывал окрестности и вспоминал, что именно здесь познакомился с Рэймондом. Влюбился в его мечту, поверил, что люди недостойны магии. Как странно, что его решили переместить именно сюда – неужели городов поближе не нашлось?
Вэл смотрел боковым зрением на плечо и думал о том, что предал друга просто из-за того, что не хотел прислушиваться к голосу совести. Теперь, когда Рик вернулся, у них уже не такие тесные отношения. Он не сидит больше на плече, не прячется в капюшоне. Вэл повсюду носил во внутреннем кармане фигурку, но она оставалась неподвижной. Он предпочитал думать, что Рик витает где-то вокруг в бестелесной форме и приглядывает за ним.
Вдалеке замерцал свет. Не вереница огней, что бывает у поселков или городов, а слабый сигнал. Такой бывает от костра, скрытого снежной пеленой.
«По моим подсчетам я уже должен быть у города!» – подумал Вэл.
Свет действительно исходил из здания – самого большого во всем городе. Вокруг стояли безжизненные дома. Вэл освещал путь и рассматривал здания: яркая краска облупилась, заборчики накренились. Радужный город превратился в заброшенный, будто постарел на полсотни лет.
Не долго думая, Вэл привязал лошадь к устало склонившемуся к земле заборчику и постучал в единственное жилое здание.
Ему открыли почти сразу. На пороге его встретили двое мужчин с вилами в руках.
«Откуда они здесь?» – подумал Вэл, уставившись на острые штыки.
– Кто ты? Откуда пришел? – грубо спросил один из мужиков. Позади послышался женский крик:
– Вы с ума сошли? Это же ребенок!
Мужиков растолкала миниатюрная женщина, схватила Вэла за руку и завела внутрь.
В большом зале собралось несколько десятков человек. В центре под потолком горел магический маячок.
«Значит, здесь есть маги», – отметил Вэл.
Люди ужинали, передавая из рук в руки белую глину. Вэл удивился, заметив окару – за последние несколько месяцев он не видел, чтобы хоть кто-нибудь питался этой пресной гадостью.
– Откуда ты здесь, малыш? Заблудился? – забеспокоилась женщина. Люди с вилами посмотрели на нее, почесывая затылки. Как противостоять маленькой воительнице, они не знали.
– Я просто путешествую, – ответил Вэл. – Что у вас тут творится? Откуда столько людей? Разве все люди не стали лишенцами?
– Стали, но не все, – ответила женщина.
Вэла усадили среди других людей. Они разговаривали о чем-то, но Вэл не мог сосредоточиться и послушать – мешали собственные мысли. Если здесь существует целый город, сколько их еще разбросано по миру? Сколько людей не умерло от голода, как рассказывал Рэй, и готовы сопротивляться? Сколько из них остались магами?
– Где твои родители, парень? – спросил ближайший лишенец. Он выглядел печально, с десятком морщинок на лбу. Такие появляются, если часто хмуриться. Он протянул Вэлу кусочек окары, с сожалением глядя на белую глину. Похоже, отдавал последнее.
– Я потерял родителей. И вообще все. Спасибо, – Вэл взял окару, не снимая мохнатых перчаток, и откусил.
Во рту появилось неприятное ощущение, будто жует бумагу или песок. Вэл еле заставил себя проглотить кусочек, который тут же застрял в горле. Оставшееся он вернул.
– Я не слишком голоден.
– У нас почти не осталось нормальной еды, но Франц не откажет ребенку, – забеспокоилась женщина с младенцем на руках.
– Ты замерз? – спросил кто-то еще.
– Сними куртку, если хочешь. Дом обогревается магией, – подсказал третий.
Вэл почувствовал себя неуютно под всеобщим вниманием, но при этом – что-то теплое зашевелилось в душе. Впервые за долгие месяцы никто не прятал глаз, не смотрел ненавидящим взглядом, не замолкал при его появлении.
От смущения Вэл почувствовал жар. Остальные люди сидели без верхней одежды, здание действительно обогревалось. Вэл дернулся, чтобы снять куртку, но тут же взял себя в руки.
«Тогда придется снять перчатки. И тогда они увидят…»
– Почему у вас остались маги? – спросил он.
– Остался, – ответил один из ближайших лишенцев. Вэл понял, что едва их различает – все одинаково измучены, худощавы. – Один. Он был нашим градоправителем, а сейчас помогает нам не умереть с голоду.
– А-а-а, так вы живете за счет его силы? – протянул Вэл, но тут же поправился, – Не хотел вас обидеть! Просто я слышал про такие поселки. Там остается один, последний маг, и…
– Нет, парень, мы не сидим у него на шее, – ответил лишенец. – Франц обогревает этот дом, ставший общим пристанищем. Дает нам еду. Но в остальном мы стараемся сами справляться. Охотимся, рыбачим, добываем еду. Как только начнется весна, попробуем заняться выращиванием еды.
– Отлично, – кивнул Вэл, едва слушая дальше.
«Франц… откуда я знаю это имя? Наверное, показалось».
– Значит, вам неплохо живется без магии?
После этого вопроса все присутствующие заговорили одновременно, и в комнате начался гомон, в котором нельзя было различить голоса. Вэл на миг прикрыл глаза, представляя, что попал в шумный осенний лес, и все, что он слышит – шелест листьев.
– Успокойтесь все! – кто-то громко зашипел, и люди смолкли. Вэл увидел, что в дальних дверях стоит старик – по-другому и не назовешь. Усталый взгляд, седые волосы и лицо без морщин. Человек постарел раньше положенного. – Ты, наверное, сам не понимаешь, о чем спрашиваешь. Люди, лишившие нас способа существования. Они даже не подозревают, наверное, что маленький городок на краю страны жив и желает отомстить. Мы боремся за каждый день жизни, и теперь у нас только одна мечта – уничтожить людей, которые сотворили это с миром.
По коже пробежали мурашки, несмотря на жару.
«Я в логове врагов! Если они увидят клеймо… Рэй говорил, каждый, кто захочет выжить, присоединится к нам. Но они живут без магии. И без нашей помощи!»
– Почему ты в перчатках, парень? – спросил вошедший. Все замолчали при виде него. Похоже, это и есть их лидер, Франц.
– Просто холодно, – соврал Вэл.
– Я вижу твои красные щеки. Или стыдишься, что забрел сюда? – маг будто все знал и загонял жертву в угол. – Неужели не хочешь признаться сам?
– Я…
Вэл вскочил на ноги, чувствуя, как пылает лицо. Позади мужчины схватились за вилы и направили на него.
– Это же ребенок! Вы хотите убить ребенка? – встрепенулась миниатюрная женщина и грудью встала перед вилами.
– Ребенок-убийца! Почему он скрывает ладони? – закричали люди. Все повскакивали на ноги, завопил младенец. Вэл вжался спиной в единственную женщину, которая встала на его защиту, но и она неуверенно обернулась к нему, будто спрашивая: «Зачем я тебя защищаю?»
Вэл прикинул в голове, сможет ли вырваться. Захватить сознание двоих с вилами – они самые опасные. Потом броситься к дверям и бежать, пока маг не убил… Только бы страх не сковывал движения! Вэл едва нашел силы поднять руку, но Франц тут же схватил за нее и сдернул перчатку. Клеймо зажгло, почувствовав рядом мага, рука потянулась к его шее. Но мужчина крепко держал Вэла. Люди вокруг замерли, увидев на ладони ребенка клеймо палача.
– Ты не представляешь, как я хочу уничтожить тебя, – прошипел маг.
Вэл посмотрел в его лицо. Стиснутые зубы, прищуренные, злые глаза, дрожащие губы.
– Ну так убейте! – обреченно бросил Вэл. Он уже понял, что не сможет выбраться. Даже сильнейший маг не раскидает несколько десятков разъяренных лишенцев.
«Но я должен попытаться. Бороться до конца! Сначала этого, потом обездвижить тех…»
– Я знал о твоем приходе, – сказал Франц, и все мысли о сопротивлении сменились непониманием.
– Знал?
– Да. Я сам с ним разберусь! – Франц жестом остановил недовольных лишенцев. – Но перед этим – поговорю, – он силой толкнул Вэла в двери. Протащил на второй этаж, завел в одну из комнат. Вэл не сопротивлялся, давая отвести себя как можно дальше от людей. Справиться с одним магом еще возможно, главное выбраться из человеческой западни.
Он ожидал увидеть пыточную камеру, окровавленные кандалы, цепи… Но вместо этого Франц привел Вэла в библиотеку и щелкнул пальцами, защищая дверь барьером.
– У тебя есть минута, чтобы оправдаться, – сказал он.
– Тогда я всю минуту буду молчать!
– Храбришься? – Франц внимательно посмотрел на Вэла, будто выискивал в его глазах хоть каплю сомнения. – Нет. Веришь, что прав. Дурак.
Он говорил уже без злости, только с бесконечной грустью в голосе.
– Не верю… уже, – почему-то решил сознаться Вэл. – Вы хотите меня убить?
– Нет.
– Почему?
Франц отошел на несколько шагов и посмотрел в окно. Вэлу показалось, что он прячет глаза.
– Моя жена обещала, что придет однажды парень. Глупый запутавшийся мальчишка. Ее последнее желание было, чтобы я помог ему.
– Очень дурацкое последнее желание, – ответил Вэл. Он расслабился, когда понял, что ему ничего не угрожает. А если и угрожает – теперь, когда он собрался с мыслями, подчинить одного человека ничего не стоит.
– Я тоже не слишком рад, что последние слова любимая женщина посвятила незнакомому мальчишке, а не мне! – вспылил Франц. – Однако, для нее высокие цели всегда были важнее домашней суеты. Особенно с тех пор, как начала видеть…
– Что с ней случилось?
Франц не отвечал. Вэл успел рассмотреть всю библиотеку и уже подумывал, что пора убегать, пока маг в ступоре, но тут он заговорил:
– Она болела несколько лет. Я поддерживал ее жизнь с помощью магии, насколько мог. Но когда я остался единственным магом в городе, пришлось выбирать – отдавать все силы жене или людям. Я выбрал ее, конечно. Но она все прекрасно понимала. Позвала меня однажды, рассказала о тебе. Это был последний раз, когда я видел ее живой, – Франц помолчал еще несколько секунд, но тут же взял себя в руки. Резко повернулся к Вэлу, тот вздрогнул. – Нельзя, чтобы ее предсказание оказалось напрасным. Зачем ты это делаешь? Твое клеймо – откуда оно? Скольких ты обрек?
– Многих… Уже поздно что-то исправлять.
– Поздно, ты прав, – маг заговорил тише. – Мир обречен. Мы разучились пользоваться магией. Наши дети – тоже. Внукам уже некому будет объяснять, что такое колдовство. Мы потеряем этот навык, уже потеряли. Ты знаешь, к чему стремится твой хозяин?
– К величию человечества, – неуверенно пролепетал Вэл.
– К падению! У нас забрали магию и не дали ничего взамен.
– Присоединитесь, и получите технологии, свет, еду…
Вэл почувствовал, как жалко звучат его отговорки. Когда об этом рассказывал Рэй, он всегда казался убедительным. Не потому ли, что он влиял на разум?
– Все это у нас было, – ответил Франц. – Нашему городу повезло – здесь остался маг. Многие другие вымерли. Люди корчились от голода, не зная, как охотиться, где добывать еду, как обогреться без магии. Ты действительно веришь, что у него есть план?
– Есть!
«Иначе все, что я натворил, зря…»
Франц распахнул дверь, освобождая дорогу.
– Беги, глупец. Я сохранил тебе жизнь, ее желание выполнено. Надеюсь, по пути тебя растерзают волки.
Вэл притормозил на пороге, обернувшись на Франца.
«Он действительно спас меня. Неужели я не могу ничем отблагодарить?»
– Не ешьте окару. Никогда, – бросил Вэл и вышел.
По лестнице он постарался сбежать как можно быстрее и тише. Скрипящие половицы выдавали его, но из людной комнаты никто не вышел. Похоже, они так преданно слушались градоправителя, что даже смогли обуздать ненависть.
Вэл вылетел в мороз, рывком вскочил на лошадь и помчался, что есть сил. Маячок над головой освещал путь, а Вэл едва успевал раскидывать снег перед копытами, чтобы лошадь не запнулась. Глаза замерзали на ходу от встречного ветра, а Вэл то и дело оглядывался, не веря, что за ним нет погони. То ли побег от неизвестности, то ли пережитый страх заставил Вэла схватиться одной рукой за грудь – болит! Физически болит, будто под дых ударили.