Каждый из убитых был связан с Серыми. Они закрывали глаза на незаконные сделки, пропажу людей и получали свой процент от торговли живым товаром. Серые сумели наладить безотходное производство, подопытные, что более не могли приносить пользу, отправлялись на незаконные рудники, шахты или в бордели – кому как не повезёт. И всё это за хорошую мзду покрывали такие люди, как генерал Томсон и министр Люмис.

Имелось ещё несколько высокопоставленных личностей в этой цепочке, с них Дэймос и решил начать. Владелец сети прачечных мистер Мур помогал Серым тем, что отмывал для них деньги. Работал через посредников, а тех, кто излишне сильно настаивал на личной встрече, в подворотне встречали Заклеймённые – и хорошо, если ограничивались предупреждением.

Через Моро Дэймос выяснил, где и когда можно встретить мистера Мура. Благотворительный аукцион – отличное место, чтобы встретить словно бы случайно.

В старом здании Медного района на одной из немногих широких улочек аукцион занял весь верхний этаж некогда богатого особняка. Сейчас от былого богатства осталась лишь пожелтевшая лепнина и выгоревшие росписи.

Разодетые гости расхаживали по залам, рассматривали мандагарские картины, цокали языками на соронские статуи и шутливо грозились уронить вазы, созданные в Нонсеране.

– Прелюбопытнейшее зрелище, – рассматривая тонкую древнюю вазу, заметил Дэймос. – Её слепили и обожгли за несколько столетий до того, как асы пришли на восточное побережье Крилла, – наклонив голову, он усмехнулся, – а соседствует она с подобным ширпотребом.

– Не знал, что вы знаток искусства, мистер Арусис.

Мур не был старым и дряхлым, как Томсон или Люмис. Он сколотил первый капитал на подпольных боях, умудрившись растерять на ринге зубы, но не мозги. Мужчина чуть за тридцать, крепко сбитый, с неприятным, на грани уродства лицом и неожиданно высоким голосом.

– Просто Арус, – чуть повернувшись, Дэймос смерил взглядом собеседника.

– Интересно, в Сороне не считают вас предателем за то, что вы так просто выбросили суффикс из фамилии? Это ведь указание на благородное происхождение, разве нет?

– Мои родственники слишком заняты грызнёй друг с другом, чтобы думать о подобном, – он перевёл взгляд на малахитовую спицу для волос в виде змеи. – А что касается искусства, то меньше всего ожидаешь встретить здесь человека вроде вас.

Они переглянулись, и Мур улыбнулся. Вставные зубы, неестественно ровные и белые, совсем не соответствовали его отталкивающей внешности.

– Человек перестаёт быть разумным существом в тот миг, когда лишается возможности проникнуться искусством, – вписывая номер лота в блокнот, поделился тот. – Но что-то подсказывает мне, что вы здесь не ради красивых безделушек.

– А ради чего ещё люди ходят на аукционы? – вопреки правилам, Дэймос взял заколку в руки, чтобы рассмотреть поближе.

– В вашем случае – чтобы узнать о стрелке, я прав?

– С вашей проницательностью вам бы заниматься разведкой, а не стиркой.

Тот сухо рассмеялся.

– Столица гудит, словно потревоженный улей. Четыре магистра сгорели в собственных домах, двое высокопоставленных чиновников застрелены. А всё из-за старого волка, которого не стоило тревожить, – лицо его исказилось в жуткой ухмылке. – Люблю, когда этих надутых индюков спускают с небес на землю. Показывают, что, несмотря на все их магические фокусы, все мы дохнем одинаково.

Возвращая заколку на место, Дэймос списал номер лота в карточку.

– В своё время Серые поставили условие. Либо я работаю на них, либо отправляюсь на корм тварям подземелий. – Блёклые глаза Мура сузились. – Если волки Кайта решили отомстить, я им мешать не стану. Чёрный волк нравился мне куда больше того отребья, что сейчас управляет Серыми.

– Едва ли кому-то смерть Серых может доставить больше удовольствия, чем мне, но увы, работа есть работа, – списывая номер вазы, отозвался Дэймос.

– Есть работа, а есть принципы.

– И твари подземелья, – напомнил он, не желая, чтобы кто-то вроде Мура учил его жизни.

– Туше, – засмеялся Мур.

К счастью, возможность отмыть деньги на перепродаже посредственности привлекла не только Мура. Несколько магистров, заприметив в толпе Дэймоса, поспешили засвидетельствовать своё почтение. Мелкие сошки, которым негде укрыться от стрелка, вот и надеются на чужое заступничество.

В конце устроили банкет. Прогуливаясь по залам и ожидая, когда закончат оформлять документы на вазу и заколку, Дэймос остановился у закрытого по случаю холода балкона. В залах душно, воздух спёртый, но на улице ветер гонял первые колкие снежинки, и открыть балкон не решались.

Улица широкая, до противоположного дома далеко. Свет едва освещал обшарпанный фасад и провалы чёрных пыльных окон. Здание давно заброшено, в нём обвалились потолочные перекрытия, но власти никак не соберутся его снести.

– Погода портится, – вздохнул старик, вставая перед окном, и, не дождавшись ответной реакции, спросил: – Как вам аукцион? Я заметил, вы прикупили пару примечательных вещичек.

Дэймос открыл было рот, когда раздался колокольный звон. Старая колокольня лишилась большей части колоколов, а талантливых звонарей не слышали уже лет десять, потому о времени возвещал один колокол. Самый большой и самый громкий. Асы морщились от звона, а фриды с их чувствительным, тонким слухом избегали этого района.

Бой утих, а старик неожиданно спросил:

– Я хотел узнать, сколько стоит ваша преданность?

Повернувшись, Дэймос, не веря своим ушам, посмотрел на собеседника. Как же его фамилия? Старикашка был одним из врачей, что проводили опыты в катакомбах. Похоже, он понятия не имел, кто такой Дэймос, и кто-то жестоко над ним подшутил.

– В наше неспокойное время…

– Я не наёмник, – ответил Дэймос.

– Ох, простите, – небрежно отмахнулся тот, – как теперь называется этот вид проституции? Не стоит строить из себя недотрогу: все мы на кого-то работаем и кто-то нам платит. Мне нужен охранник, и вы с вашими связями подходите на эту роль.

Обернувшись, Дэймос заметил направленные в их сторону взгляды, а несколько человек как бы невзначай пристроились неподалеку, подслушивая.

– Вы либо глупец, либо считаете себя бессмертным?

– Я думаю…

Взглядом заставив его замолчать, Дэймос наклонился вперёд, не моргая глядя в водянистые глаза собеседника.

– Смотрите, как бы голова не лопнула от таких тяжёлых дум.

У богов, как известно, скверное чувство юмора. Когда Карест придумывал этот момент, то, должно быть, славно повеселился. Потому как именно после этих слов голова старика взорвалась, забрызгав кровью, кусочками костей и мозговой тканью Дэймоса, тех, кто подслушивал, и публику, за этим наблюдавшую.

Секунду было тихо. Утерев рукавом лицо, Дэймос повернулся к разбитому окну, в которое с воем врывался ветер. На крыше противоположного здания что-то поймало отблеск света.

– Стрелок! – успел выкрикнуть он прежде, чем присутствующие обвинят его в использовании Таланта.

Начались крики и суета. Перекрывая шум, Дэймос выкрикивал указания охране. Оцепить улицу, отправить людей в здание напротив, задерживать всех, независимо от того, насколько безобидно они выглядят, проверить местные спуски в катакомбы.

Достаточно сделать вид, что ты владеешь ситуацией, чтобы окружающие засуетились и поспешили исполнить твой приказ.

Не желая терять времени, Дэймос распахнул двери и вышел на балкон. Пришлось перед этим повозиться с замком, который он от нетерпения попросту выломал, но это мелочи. Поимка стрелка – куда более важное занятие. Ледяной ветер ударил в лицо, колкие снежинки заставили зажмуриться.

Соседняя крыша тонула в темноте. Окна если не заколоченные, то выбитые. Стрелок мог затаиться в любом из них, и Дэймос, ощущая себя идеальной мишенью, остался стоять на свету. Если убийце хватит глупости выстрелить, то он выдаст своё положение, а пулей Дэймоса не убить. Воздух вокруг него дрожал от концентрации Таланта.

В дом хлынули люди, залаяли собаки, свистели милицейские. Суету они устроили знатную. Первым не выдержал стрелок. То, что недавно было частью припорошённой снегом крыши, шевельнулось и попятилось.

Отойдя на несколько шагов, Дэймос разбежался и прыгнул. Талантом толкнув тело вперёд и вверх, он заставил себя забыть о боли. Огонь впился в кости, и рука повисла плетью. Неловко взмахнув здоровой рукой, он приземлился на крышу.

Стрелок оказался в паре метров перед ним. Закутанный в чёрное, человек на мгновение замер, поражённый произошедшим. Стоило Дэймосу броситься к нему, как тонкая подошва выходных туфель заскользила по кровельному железу, и он едва не отправился на свидание с мостовой.

Луна осталась без добычи только потому, что стрелок протянул руку и ухватил его за полы пиджака.

Секунду Дэймос поражённо смотрел на противника. Тот дёрнул его на себя, и Дэймос повалился в снег, ища, за что ухватиться здоровой рукой. Стрелок, подхватив длинный кожаный чехол, в один миг скрылся за коньком крыши.

Ноги разъезжались. С трудом поднявшись, Дэймос продолжил преследование. Первое, что он отметил, – противник значительно легче и меньше его. Под ногами Дэймоса крыша трещала, грозясь обвалиться, в то время как стрелок скользил по железу едва его касаясь. Второе – стрелок не использовал Талант.

Дома тут стояли впритык друг к другу, и, если бы не мокрые крыши и снег, бежать по ним было бы не сложнее, чем по мостовой. Но скоро широкие пологие крыши сменились провалами из проулков, которые, впрочем, не замедлили стрелка.

Чувствуя, как противник ускользает, Дэймос потянулся вперёд Талантом. Онемевшая рука уже ничего не чувствовала, а занятый погоней Дэймос не обращал внимания на боль в лопатке и ключице. Энергия раскалённой волной хлынула вперёд, приказывая чужому телу остановиться. Воля стрелка оказалась достаточно сильна, чтобы не поддаться. Но ноги сбились с ритма, заскользили, и он кубарем полетел в снег.

Они оказались на крыше какого-то склада. Стрелок заскользил вниз, Дэймос едва успел ухватить его штанину. В качестве благодарности стрелок сунул руку в чехол, узкий край поднялся. Грохнул выстрел.

Глава 21

Палата немного качалась и плыла. Засыпая и просыпаясь, он ощущал то холод, то неконтролируемую дрожь, то пугающую беспомощность, когда тело отказывалось шевелиться. С каждым новым пробуждением приходила боль. Она прокрадывалась в тело, зарождаясь где-то в груди, усиливалась с каждым новым вздохом.

Проснувшись в очередной раз, он слабо пошевелился. Непослушные мышцы потянули за собой нити боли. Тело напряглось. Перед глазами потемнело. Прохладные пальцы коснулись шеи.

– Всё хорошо, сейчас станет легче.

Тело медленно, словно с неохотой расслабилось. Боль отступила, но не ушла. Затаилась, словно дикий зверь, выжидая. Дышать по-прежнему больно, а от невозможности сделать глубокий вдох и не спровоцировать боль начала кружиться голова и подкрадываться паника.

– Дыши со мной, – вновь послышался голос. – Медленный вдох.

Следуя указаниям голоса, Дэймос пришёл к нормальному дыханию. Боль царапалась внутри груди, тянулась к шее, но прохладные пальцы поубавили её энтузиазм.

– Не рановато ли вы собрались на свидание с Луной? – подразнил его голос.

Палата обрела нечёткие очертания. Свет фонарей нерешительно заглядывал через неплотно зашторенные окна. Обладательница голоса сидела спиной к окну, невесомой тенью касаясь кровати.

– Нита! – захрипел он и попытался дотянутся до тени.

Пошевелить удалось только одной рукой. В ответ на усилие в груди что-то разорвалось, и глаза залила темнота. В горле забулькало, дыхание перехватило, Дэймос закашлялся, отчего боль резко усилилась и стала рвать грудь, когда он, наконец, потерял сознание.

– Ты не мог бы перестать умирать? – произнёс недовольный голос.

Открыв глаза, Дэймос поморщился. Солнце врывалось в палату, заливая каждый угол ярким светом. Подняв отчего-то невероятно тяжёлую руку, прикрыл глаза.

– Пуля в груди вовсе не повод отправляться на свидание к Луне.

Палата перестала расплываться. Фиар, всклоченный и бледный, повесил стетоскоп на шею и хмуро уставился в ответ.

– А что, по-твоему, является поводом? – растянув потрескавшиеся сухие губы в ухмылке, поинтересовался Дэймос.

Голос хрипел, каждое слово обдирало горло. Сиделка тут же поднялась и поднесла стакан воды к губам. Почувствовав облегчение, Дэймос улыбнулся ещё шире.

– Вы самая прекрасная женщина на свете, вы знали?

Пожилая сиделка рассмеялась.

– Боюсь, вы перемените своё мнение, когда дело дойдёт до процедур, – покачала она головой и, наполнив стакан, вновь поднесла его к губам пациента.

Несколько последующих дней к нему, как паломники, ходили врачи, проверяли состояние, заглядывали под бинты на груди и голове. Оказалось, после выстрела он свалился с крыши.

Немного придя в себя, Дэймос потребовал прислать к нему секретаря и отчёты об осмотре места преступления. Врачи не слишком обрадовались, когда в палату потянулся посторонний народ, но милицейское управление быстро решило эту проблему.

– Вам нельзя напрягаться, – проворчал Фиар, с недовольством поглядывая на секретаря, что писал под диктовку описание стрелка.

– Я уже четвёртый день лежу, – ответил Дэймос. – Спасибо, что хоть ходить под себя не приходится.

– Никто не разрешал тебе вставать! – зашипел он.

– Ник, ты чего такой злой? – спросил один из следователей, входя в палату.

Фамилия как-то связана не то с грибами, не то с капустой, но припомнить точно Дэймос не мог. Низкорослый, рыжий. Года и отсутствие физической нагрузки грозили превратить его в потешного толстяка. Но сейчас едва ли кто-то возьмётся шутить над пудовыми кулаками коротышки. Не дожидаясь, когда Фиар придумает ответ, тот начал отчёт.

Место, откуда производились выстрелы, осмотрели, ничего не нашли. Стрелок подготовился заранее, устроил лежанку так, что со стороны противоположного дома его не было видно. Разобрал часть крыши, чтобы установить винтовку. Судя по заключению из морга, стрелял из чего-то крупнокалиберного, но это Дэймос и сам видел.

– Зато в месте, где вас нашли, нашли и вот это.

В руках рыжего толстяка оказалась гильза, и не простая.

– Лэртская работа, – пробормотал Дэймос, рассматривая улику. – Любопытно.

– Мы обратились в посольство. Пока не добудем номер винтовки и доказательства, что стрелок лэрт, все наши слова для них пустые и оскорбительные обвинения.

С одной стороны, лэрты придумали, как использовать Талант, чтобы менять траекторию пуль. Они активно использовали этот навык, когда, покинув подземные города, решили потеснить асов со своих земель.

Вилинарий по просьбе Чёрного волка обучил этому Дэймоса. От аса это требовало постоянной концентрации, в то время как лэрты могли искривлять пространство вокруг себя, придерживая мысль об этом где-то на краю сознания.

Когда эта способность перестала быть уникальной, они же разработали оружие против подобных барьеров. Нарезные стволы, узкие длинные патроны и умопомрачительная точность. Пули пусть и отклонялись от намеченной цели, но не сильно. Погрешность всего в несколько сантиметров. Позже оружие доработали, увеличили дальнобойность и ввели нумерацию, пытаясь отследить его распространение.

После обеда всех посторонних прогнали, и утомлённый Дэймос проспал до самого ужина, который принёс лично Фиар. Парень мялся, прятал взгляд, тяжко вздыхал, но не уходил. Что-то нужно, но чего – не говорит.

– С чего столько внимания к моей скромной персоне?

Фиар вместо ответа устроил целое представление с тяжёлыми вздохами, закатыванием глаз и заламыванием рук.

– Чую, кому-то опять нужны деньги.

– Я всё отдам, – выпалил Фиар. – Как только Лисара отойдёт, я перезайму у неё и всё отдам.

– Давай по порядку. Зачем деньги? Неужели подработки в Диком псе стало недостаточно, чтобы покрыть карточные долги? И за что на тебя обиделась сестра?

Шумно вздохнув, Фиар упал на стул. Взлохмаченный, осунувшийся. Похоже, он брал дополнительные смены, пытаясь решить финансовый вопрос, вот только кредиторы ждать не любят.

– Скажем так, я поставил не на того бойца.

– Я похож на любителя сказок? – добавив холода в голос, спросил Дэймос.

Взгляд и правильная интонация вмиг напомнили Фиару расклад, и, втянув голову в плечи, тот заговорил:

– Мне предложили весьма выгодную сделку. Помочь победить бойцу. Я оказал не самую качественную медицинскую помощь его противникам, а ему дал кое-какие наркотики…

– Идиот, – откидываясь на подушки, выдохнул Дэймос.

Историю можно не дослушивать. И без того ясно, что его вывели на чистую воду. Хозяева бойцов и много другого опасного для этого остолопа народа потребовали компенсацию.

– Много?

– Я всё отдам.

– Разбирайся со своими проблемами сам.

Замерев, Фиар непонимающе посмотрел в ответ, словно пёс, брошенный в лесу.

– Иди. Врач сказал, мне нужен отдых.

– Я всё отдам! – вновь повторил Фиар, подскакивая на ноги. – Лисара поупрямится и простит!

– Что простит?

Не то что бы Дэймосу было интересно, но прощупать почву стоило. Пока остаётся хотя бы крошечный шанс, что Александр Кайт жив, списывать со счетов девочку не стоит. Кто знает, может, она окажется разумнее своего бесполезного родственника.

– Когда ты уехал, я перебрался к Каймам, но те как-то быстро охладели к моей персоне. Лисара в это время жила с какими-то сомнительными дамочками, да ещё и хотела, чтобы я к ним пришёл. Можешь себе представить?! Если уж она решила похоронить свою репутацию, то зачем впутывать в это меня?

– Сказал человек, что не гнушается пользоваться услугами проституток, – хмыкнул Дэймос. – Откуда столько презрения и осуждения?

– Это другое! Лисара посылала за мной этих девиц, но я не пошёл. Потом оказалось, что одна из них во время родов умерла, и теперь она дуется на меня, – развёл он руками. – Но я-то тут при чём? Слушай, может, хотя бы уговоришь их повременить с платежом? А я тебе побольше обезболивающего принесу. У меня всякие таблеточки есть.

«Порой жизнь ничему людей не учит», – раздражённо подумал Дэймос.

Глава 22

Одалживать Фиару даже небольшую сумму, даже под драконовский процент Дэймос не собирался. Мало того что этого дурака в скором времени убьют, а с мертвеца долг не стрясти, так и карманы не бездонны. К тому же имелись дела посерьёзнее.

Не дожидаясь, когда его выпишут, Дэймос по свежему снегу отправился к Заклеймённым. Он посещал подобные места примерно раз в полгода-год в зависимости от количества свободных денег в кармане. Небольшая подстраховка на случай, если родственники вспомнят о его существовании.

Заклейменные это всего лишь результат неудачных экспериментов. Власть над ними имели только приближённые к Серому человеку люди вроде Медного дракона и Белого оленя. Когда-то у Чёрного волка была такая власть и со временем могла бы появиться у Дэймоса. А пока он выкупал свою жизнь у Заклеймённых.

Местная ячейка держит своё месторасположение в тайне, потому организовать встречу – не самая простая задача. Через цепочку посредников Дэймосу всё же удалось пригласить на встречу мастера.

В Диком псе после скандала с подставными боями тихо. Фиар не появляется. Завсегдатаи тратят деньги в баре, даже проститутки и те скучали, не слишком торопясь с поиском клиентов. Укрывшись в личной кабинке, балкон которой выходил на бойцовский ринг, Дэймос ожидал посетителя.

Новый мастер Заклеймённых оказался пунктуален и явился точно к оговорённому времени. Половину его лица скрывал платок, из-под которого уродливыми буграми змеились хвосты шрамов. Быть мастером – работа неблагодарная. С одной стороны, получаешь процент от каждого контракта, с другой – отвечаешь за каждого Заклеймённого, договариваешься с местными, при этом стараешься не умереть от ножа или яда своих же подчинённых.

– Номер, который вы хотите нанять, ныне недоступен, – шамкая беззубым ртом, пояснил мастер. – Я могу посоветовать других Заклеймённых, не менее опытных и искусных.

– Мне нужен Зэван, – безапелляционно заявил Дэймос.

Мастер поднял на него единственный целый глаз. По остаткам лица не определить эмоций, но на животном уровне Дэймос почувствовал неприязнь.

– Он отбывает наказание.

– И долго его ждать?

Тот пожал плечами, то есть плечом. Похоже, перекошено у него не только лицо, но и тело. Возможно, он только хотел выглядеть калекой, а дойдёт дело до боя – обратится в ураган.

Постучав пальцами по столешнице, Дэймос ощутил, как такое простое мышечное напряжение эхом отдалось в груди. Возможно, он поторопился, уходить из больницы, стоило прислушаться к мнению врачей.

– Полагаю, вам известно, что не так давно в меня стреляли?

Мастер кивнул. Движение вновь вышло каким-то неправильным, словно кто-то дёрнул за нитки марионетку.

– Могу предложить четверых хороших ищеек и парочку телохранителей.

– Мне нужен Зэван.

– Номер…

– Я как-то непонятно выражаюсь? – не позволяя ему произнести цифры, перебил Дэймос. – Могу повторить ещё раз на пяти языках.

Идея нумеровать людей, отнимая даже то немногое, что есть у всякого раба, – его имя, принадлежала, конечно же, Белому Оленю. Дэймос, на чьём предплечье красовался номер, эту милую традицию люто ненавидел.

Взгляд мутного глаза мастера устремился к собеседнику.

– Боюсь, он сейчас в нерабочем состоянии.

«Мы словно не о человеке разговариваем», – с раздражением подумал Дэймос.

Трость из аксессуара вдруг стала полезным атрибутом. Дэймосу было трудно подолгу находиться на ногах: усталость, боль в груди и проблемы с дыханием выскакивали из-за угла уже через пару минут пешей прогулки. Кэбы превратились в оружие пытки, после тряски на кочках начинала болеть голова. Погода, становясь всё гаже с каждым днём, не улучшала ситуацию. Дожди мешались со снегом, за ночь всё это замерзало, а к обеду таяло. Жаль, дела не могли подождать, когда он отлежится в больнице.

Фиар как сквозь землю провалился. Набрал отгулов за свой счёт и в больнице не появлялся. На съёмной квартире его никто не видел уже несколько дней. Порядком раздражённый, Дэймос приехал к дому его сестры.

После того как одного из магистров заживо сожгли вместе с домом, отчего проклятием накрыло пару кварталов, жители поспешили сменить жильё. Некогда заброшенный район со старыми, построенными ещё при Империи коттеджами, вдруг стал невероятно популярным. Несмотря на то, что дома считались слишком маленькими, далеко расположенными от центра и близко к Академии, окружённые пахотными полями и лесом, всего за несколько недель все участки оказались распроданы.

Пустые улочки заполонили строители, что уже заканчивали ремонт. Тянулись телеги со скарбом, новые хозяева обходили коттеджи, знакомились с соседями и сетовали на стеснённые условия. Всего одна гостиная и столовая без чайной комнаты и отдельного помещения для слуг. Безобразие.

На стыке улиц стоял первый выкупленный и отремонтированный коттедж. К дверям вела расчищенная тропинка с припорошёнными снегом поздними осенними цветами. Крыльцо отремонтировано, деревянные кружева под козырьком выкрашены в белый цвет.

Опираясь на трость, Дэймос поднялся на крыльцо и дёрнул шнурок звонка. Дрогнули шторы на окнах, и через мгновение дверь открыли.

Открывший было рот Дэймос на секунду замешкался. В прихожей стояла прехорошенькая рыжая девица, но столь низкая, что едва макушкой доставала ему до груди. О том, что неприлично держать гостей на пороге, она, похоже, не слышала и не сдвинулась с места, чтобы позволить гостю спрятаться от осеннего ветра в прихожей.

– Добрый день. Я ищу мистера Фиара.

– Вы не первый, – вздохнула она, – боюсь, даже нам неизвестно, где он.

Перспектива тащиться назад в город с уже начавшейся головной болью не прельщала.

– Могу я поговорить с мисс Кайт?

– Как мне вас представить?

– Дэймос Арус. Мы знакомы.

На её лице отразилось сомнение.

– Одно мгновение.

Дверь захлопнулась прямо перед носом. Кучер, что привёз его, закурил, с интересом наблюдая за происходящим.

Дверь вновь открылась, и девица, посторонившись, пригласила войти.

Пахло выпечкой. Пирогами. Желудок, что не видел ничего, кроме воды, со вчерашнего вечера, тут же сжался, издав неприличный звук. Девушка сделала вид, что не заметила этого.

После промозглой слякоти окунуться в уютное печное тепло, заполненное запахами печёного мяса, пышной выпечки и варенья, – всё равно что в сказку попасть.

В конце коридора появилась мисс Кайт. Строгий деловой костюм, холодный взгляд и скупое на эмоции лицо она забыла где-то в другом месте. Навстречу выпорхнула улыбчивая, яркая, словно весеннее солнце, девица с румяными от жара печи щеками и чуть растрёпанными кудрявыми волосами, собранными в шишечку на затылке.

– Признаюсь, не ожидала вас увидеть, – принимая его плащ, заявила Кайт.

Даже голос изменился, стал звонким, весёлым. Разговаривай она так в Империи, виделись бы они чаще.

Рыжая ещё бросала в его сторону подозрительные взгляды, но видя, что подруга не проявляет настороженности, расслабилась. Поправив выбившуюся прядку, улыбнулась. День перестал быть хмурым, и даже боль отступила.

Прихожая перетекала в короткий широкий коридор с голубыми стенами. Направо за аркой гостиная, что манила мягкими диванами и взбитыми подушками. Налево дверь, в которую Кайт жестом пригласила войти. Небольшая квадратная комната оказалась кабинетом с тёмно-зелёными обоями и массивной старой мебелью. На книжных полках теснились атласы по анатомии, медицинские справочники, приключенческие романы, модные журналы и словари, выставленные при этом по цвету и размеру.

Обойдя письменный стол, которому место в музее, а не в кабинете молодой девицы, Кайт уселась на не менее старый, хоть и заново обтянутый стул и вмиг приобрела знакомый деловой вид. Плечи расправлены, жесты скупы, взгляд холоден.

– Чем я могу вам помочь? – спросила она вежливым, но сухим деловым тоном.

– Вам известно, где сейчас находится Николас Фиар? – ответил он, копируя деловую интонацию, хотя вовсе не собирался.

– Нет, мы несколько недель не виделись.

– Хм. Быть может, есть предположение, где он может скрываться?

– Скрываться? – светлая бровь удивлённо приподнялась, маска невозмутимости дала трещину.

– Его ищут кредиторы.

Усталый вздох. Плечи опустились.

– Я за него платить не буду, – решительно качнула головой Кайт.

– И не требуется. На самом деле я хотел бы… – договорить он не успел, в дверь постучали.

– А я вам чаю приготовила, – заглянула в кабинет рыжая девица.

– Ох, где мои манеры! – тут же подскочила и расцвела Кайт, словно солнце вышло из-за туч.

Пока они сервировали стол, Дэймос присматривался к рыжей. Невысокая, хрупкая, с премилыми веснушками на лице и руках, она производила впечатление ребёнка, вырядившегося в одежду взрослого. Маленький курносый носик, большие серые глаза, чётко очерченные пухлые губы. Волосы уложены в пучок, подколотый гребнем с белыми цветами из эмали. Она легко затмевала собой подругу, что на её фоне выглядела нескладной каланчой.

Она явно хотела посидеть с ними, но взгляд Кайт заставил её отступить к двери.

– Не буду вам мешать! – бросила она напоследок, закрывая дверь.

– Угощайтесь, – ещё сохраняя остатки дружеского тепла, произнесла Кайт, указывая на тарелку с пирогами.

– Мне нужны услуги врача, – прямо заявил Дэймос, наблюдая, как она разливает чай.

На секунду оторвав взгляд от чашек, девушка бросила в его сторону взгляд, и на губах появилась знакомая ухмылка.

– Простреленное лёгкое и пробитая голова, но Луне душу вы не отдали, потому я не знаю, чем могу помочь. Я судмедэксперт, а не терапевт.

– Знаю. – Он сделал паузу и слопал пирожок с капустой, с трудом удержавшись, чтобы есть его спокойно, а не запихать сразу весь в рот. – Мне известно, что Зэван Арантийский пользовался вашими услугами.

– Вам с сахаром?

– Да, пожалуйста. Три ложки.

Она бросила на него смешливый взгляд. Имя Заклеймённого её не удивило, даже руки не дрогнули.

– Боюсь, он вновь нуждается в вашей помощи.

Закончив с чаем, девушка опустилась в кресло, задумчиво поглаживая бока чашки.

– Знаю, – глядя куда-то между сахарницей и миской с плюшками, кивнула она. – Но не знаю, как её осуществить.

Дэймос, пользуясь задумчивостью девушки, съел ещё два пирога.

– Увидев вас, я решила, что вы принесли ещё один дневник.

– Именно для его поисков мне и нужен Зэван. Он сейчас отбывает наказание, я, – он невольно замялся, – скажем так, внёс залог. Его освободят досрочно, но прошлый опыт подсказывает, что ему потребуется хороший врач.

– Я не хороший врач, – покачала она головой. – Я работаю с трупами. Выясняю, от чего они умерли, временами исследую различные ткани в лаборатории. Но я не лечу, не оперирую, не провожу терапию.

– Потому я хотел обратиться к Фиару, но он как сквозь землю провалился.

Чуть нахмурившись, девушка откинулась на спинку кресла.

– Чем скорее мы вытащим Зэвана, тем быстрее он встанет на ноги и сможет заняться поисками.

Кайт помедлила с ответом, постукивая пальцами по столешнице.

– Хорошо, – вздохнула она. – Когда начнём?

Хлопнула входная дверь, и Дэймос услышал знакомый голос. Поднявшись, Кайт открыла дверь и поприветствовала нового гостя. Выглянув, Дэймос узнал одного из следователей: рыжий, крепко сбитый коротышка, приносил ему отчёты о стрелке. Фамилия у него как-то связана не то с грибами, не то с капустой.

– Вы останетесь на обед! – заглянула в кабинет рыжая девица.

По-хорошему, стоило бы вежливо отказаться, но Дэймос был голоден и любопытен. К тому же слова прозвучали как утверждение, а не как вопрос, потому он с лёгкой душой согласился.

Наблюдать за чужим бытом всегда увлекательно, хотя и несколько неудобно. Девушки засуетились. Рыжий оперативник поднялся на второй этаж и, оставив там форму, прошёл на кухню. В Империи мужчины усаживались в гостиной с сигаретой и газетой, рассуждали о политике, лошадях, охоте, гончих до тех пор, пока их не позовут за стол. Тут это не работало.

– Мистер Арус, отнесите, пожалуйста, супницу в столовую, – попросила Кайт, проносясь мимо с салфетками и столовыми приборами.

Столовая примыкала к гостиной, отделённая от неё широкой аркой. Небольшая прямоугольная комната с длинным столом и двумя большими окнами, выходящими на соседний коттедж и задний двор. Через коридор кухня. Куда просторнее столовой, но и темнее. Окно здесь всего одно, большую часть кухни занимает огромная изразцовая печь.

Выполняя указания, Дэймос носил блюда, тарелки, полотенца, и через пару минут все оказались за столом.

– Мистер Арус, вы нас извините, мы привыкли к некоторой неформальности дома, – улыбнулась рыжая, и за такую улыбку он простил бы ей всё что угодно. – Моё имя Айналис. Айналис Лайронс. Возможно, моя фамилия покажется вам знакомой…

– Вы имеете в виду торговый дом Лайронс и Ко?

– Да, – кивнула она и быстро добавила: – Так вот, я не имею к нему никакого отношения. Мы просто однофамильцы.