– Да, на кухне постоянно толпа, то тряпки кипятят, то свою вонючую капусту варят, жарят, я не знаю, но пахнет так, словно травят тараканов, – покачал головой Дэймос. – Хотя, стоит признать, тараканов у нас нет.

– Подождите, – покачала она головой – я слышала, вы живёте в огромных апартаментах и имеете несколько запасных квартир по всему городу.

– Такие квартиры действительно имеются для нужд, о которых с леди не говорят, а живу я в двух комнатах за городом в огромном особняке, бывшем посольстве, – видя её удивление, пояснил: – Зачем мне одному апартаменты? Я дома только ночую, и то не всегда.

– Ладно, ладно, приходите готовьте, – замахала она руками и, заразившись его настроением, добавила: – но знайте, я вас немного ненавижу.

– За что?

– За то, что у вас пироги получаются идеальными и красивыми, как на картинке.

Дэймос улыбнулся. Подумал и пересел поближе, говорить он собирался тихо. Девушка вмиг напряглась.

– Всей картины не знает никто, но ближе всего к ней приблизился ваш отец. Есть некая полумифическая личность, зовущаяся Серым человеком. – Кайт нахмурилась, похоже, тон повествования ей не нравился, но менять что-то Дэймос не собирался. – Он считает, что у асов нет шансов на выживание, и без его помощи они канут в бытие, как прочие людские расы, вымершие от болезней или истреблённые сидами и лэртами.

Выпрямившись, она немного отстранилась, отвоёвывая побольше личного пространства, но едва он вновь заговорил, наклонилась ближе. Пусть те, кто сидит в тайных комнатках за стенами, прижимаются к дырам в попытках что-то расслышать.

– Потому он задумал помочь асам выжить, переняв все самые лучшие черты своих конкурентов.

– Я бы сказала, это невозможно, – осторожно произнесла она, придвигаясь ближе. – У лэрта и, допустим, фрида не может быть потомства, они несовместимы, как кошки и собаки.

– Но?

– Но я видела Зэвана. До сих пор не могу понять, что он такое.

– А купированный обрубок хвоста видели?

– Угу, – её передёрнуло. – В Зэване смешались черты фрида и пироса, признаться честно, я не понимаю, как это возможно.

– Так же, как возможно жизнеспособное потомство от лошадей и квергов. Первые смирные травоядные, а вторые могу копытами забить лося, дождаться, когда туша протухнет, отбить её у медведя и сожрать, а в останках изваляться.

Отпрянув, она побледнела.

– Папа?..

– Да, он был один из тех, кто добился успехов на поприще скрещивания видов, – растеряв балагурство, кивнул он, следя за собеседницей, пытаясь понять, что творится у неё в голове. – На данный момент его опыты были и остаются самыми успешными. Раньше до совершеннолетия доживало примерно трое из двадцати, а с его исследованиями девятнадцать из двадцати.

Она открыла рот, словно хотела что-то сказать, но передумала и с растерянным видом вцепилась в рукав платья, нервно теребя край.

– То, что получившиеся экземпляры стали доживать до зрелости, тоже его заслуга, – пожал плечами Дэймос. – Но тогда их стало слишком много. Другой талантливый подручный Серого человека нашёл им применение и после некоторых экспериментов вывел Заклеймённых.

– Людей, не восприимчивых к энергии Таланта, – тихо проговорила Кайт.

– Именно. То, как их выводят, обучают и какими методами делают верными хозяину, вам как-нибудь расскажет Зэван, если будет в настроении, пока нас интересует другое. Подобные исследования требуют ресурсов, специалистов, помещения, подопытных и прочее, прочее.

– Академия, – севшим голосом произнесла Кайт. От мысли, что её святыня оказалась запятнана, глаза девушки заблестели от слёз.

– Не сразу, – успокоил её Дэймос. – Жречество Империи неплохо справлялось. Легко творить что вздумается, когда на твоей стороне сильные мира сего.

– А им это зачем?

– Богатство, власть, бессмертие. Много ли нужно человеку? – Кайт недоверчиво покачала головой. – А если не сработает, всегда можно взять в заложники близких нужного человека. Ухо любимой, присланное в подарочной коробке, мотивирует немедленно заняться делом.

– Так появились Серые, – тихо и как-то грустно произнесла она.

Дэймос кивнул.

– А вы?

– Что я?

– Кто вы в этой пищевой цепочке?

Дэймос невольно усмехнулся. Какое точно определение.

– Неудачный эксперимент, – изобразил ухмылку он. – Я жив, пока от меня есть польза.

Она вновь открыла рот, намереваясь что-то сказать, и вновь передумала.

– А как появился зоопарк?

– Ах, это, – он улыбнулся, – это было шуткой. Кайт со староимперского переводится как волк, и его стали звать Волком. На гербе герцога белый олень, так его и зовут. Мой герб украшает змея и так далее.

– Все вы в некотором роде аристократы?

– В некотором роде. Толку от тёмного крестьянина меньше, чем от врача или судьи. Именно так и работает система. Зоопарк помогает Серым деньгами, связями, властью. Они глаза, уши и, если нужно, руки Серого человека.

Задумчиво потерев подбородок, она поспешила задать новый вопрос:

– Зачем папа попросил вас устроить покушение на него?

– Стоп, моя очередь. Что вы обнаружили?

Она покачала головой, словно раздумывая, говорить или нет.

– Специфические маркеры. Такие остаются на местах, где к материи прикасался чужой Талант. Я нашла их много, очень много. Коронарная артерия, – она коснулась груди, – мозжечок, щитовидная железа, печень и куча других мест, до которых я не дотянулась.

– И что означают эти изменения? Он сделал хуже или что-то починил?

– Сложно сказать. Нужно обследование, но перед этим мне придётся прошерстить кучу книг, и хорошо, если удастся привлечь к этому делу ещё парочку врачей с опытом, – она закусила губу, словно не хотела о чём-то говорить. – Я пыталась понять, зачем он это сделал, и искала что-то достаточно простое. Операция, которую сделать легко, быстро, и я наверняка смогу её узнать. – Внезапно вспыхнув, она замялась и неохотно произнесла: – Он сделал вам вазэктомию, но замаскировал её под патологию, появившуюся естественным путем.

Потребовалось немного времени, чтобы вспомнить, что это такое.

– Оу, – только и смог обронить Дэймос. – Это многое объясняет.

– То, почему вам не удалось разбавить генофонд Империи и Кондомы?

Дэймос не стал ничего отвечать, только улыбнулся в ответ на шутку, слишком поглощённый собственными мыслями. Это всё меняет. Значит, он удачный эксперимент, но Александр почему-то хотел это скрыть.

Неуместная гордость заставила выпрямиться и приосаниться.

– Папа работал очень тонко, и я узнала его работу только потому, что он показывал, как это сделать, – пауза, – на квергах. Когда папа не хотел закреплять какие-то особенности, скажем, агрессию или изогнутые рога, но самца в стаде нужно было оставить. Они плохо переносят кастрацию, и мы проводили им вазэктомию.

Дэймоса против воли передёрнуло.

– Пообещайте мне кое-что.

Кайт настороженно посмотрела в ответ, всё ещё немного румяная после недавних откровений.

– Никогда и никому не рассказывайте о том, что вы сегодня узнали.

– Естественно, – оскорбилась девушка.

– Нет, вы не поняли. Чем меньше вы знаете, тем безопаснее для вас и ваших близких. Рассказывать нельзя никому. Даже друзьям. Даже по секрету. Даже по пьяни.

Оскорбившись, Кайт выпрямилась, скрестив руки на груди, и хмуро посмотрела на собеседника.

– Я рассказал это вам только для того, чтобы вы остановились, – Дэймос перевёл дыхание, видя, как смысл сказанного доходит до собеседницы. – Я понимаю ваше желание понять, что происходит, и, может, даже отомстить за семью, но у вас не получится. Просто поверьте мне на слово, не получится. Вы можете руководствоваться какой угодно правдой и самыми светлыми устремлениями, это не отменяет перспективы умереть жуткой смертью, едва Серые сочтут вас излишне любопытной.

Спорить она не стала. Задумчиво опустив глаза, принялась расправлять складки на платье.

– Думаю, вы правы, – неожиданно отозвалась Кайт. – В прошлый раз я втянула в это дело друзей и едва не лишилась половины. Не хочу, чтобы повторилась история с пожаром.

Дэймос кивнул.

– Расшифруем дневники, и я уеду, – решительно заявила она.

– Позвольте полюбопытствовать, куда же вы хотите отправиться?

Едва ли есть точка на карте, где у Серого человека не было своих людей.

– На север, – она неожиданно улыбнулась. – Поселюсь у леса, стану разводить собак, оказывать посильную медицинскую помочь.

– А местные будут считать вас ведьмой.

Они обменялись улыбками.

Глава 37

Кайт за ширмой вывернула платье и оказалась в чёрном. Маска также оказалась двухсторонняя, хотя особой разницы Дэймос не заметил, чёрная и чёрная. Пока девушка пыталась привести в порядок раскисшую причёску, он выудил из карманов заколку – нефритовую змейку.

– Быть может, это вам поможет?

– Оу, – Кайт с удивлением покрутила в руках вещицу, – спасибо.

Приведя себя в порядок, они покинули комнату. В коридорах царило оживление. Гости, тревожно оглядываясь, шептались, пытаясь выяснить, что происходит, другие спешили укрыться в комнатах. Прямо на глазах неискушённой публики из комнаты выволокли гостя в одних панталонах с мешком на голове и куда-то потащили.

– Интересно, – вслух проронил он и спросил: – Сколько времени? Если ресторан ещё работает, может, сходим поужинаем?

– Стоило бы. Нам нужны углеводы, чтобы восстановиться, – отозвалась Кайт, провожая взглядом Заклеймённых, и тут же подступила ближе, осторожно ухватив Дэймоса за рукав.

Он отцепил испуганно сжатые пальцы и перенёс руку себе на локоть.

– А могу я спросить о личном? – шёпотом поинтересовалась она, пока они спускались по широкой мраморной лестнице.

Ответить Дэймос не успел, со второго этажа кто-то свалился. Упал на толпу зевак и, с трудом поднявшись, бросился бежать к двери, но его догнала пуля в спину. Тут же пара слуг подхватила покойника, а распорядитель принёс извинения и в качестве компенсации предложил получить в баре бесплатный бокал шампанского.

Гостей осталось немного. В зале ресторана убирали последствия недавней драки. Похоже, кто-то не хотел уходить с Заклеймёнными. Служащие уносили спящих или перепивших гостей, собирали разбитую посуду, стелили свежие скатерти. Сбившийся на пару секунд оркестр вновь взялся за инструменты, затянув что-то тоскливо-слезливое.

Официант в белоснежной рубашке принёс шампанское и закуски.

– М-м-м, самое вкусное шампанское в моей жизни, – протянул Дэймос, смакуя напиток.

Кайт улыбнулась. Отпила и поморщилась.

– Кислятина.

– Всё становится вкуснее, если перед этим избежать встречи с Луной, – допивая, проговорил Дэймос. – Вы хотели что-то спросить?

– Да. Будем ли мы что-то искать или можно поехать домой и… – тут она замялась, но, пересилив себя, наклонилась и шепнула: – Кто такая Нита?

Благостное действие шампанского вмиг улетучилось.

– Зэван разведает обстановку. Как только он вернётся, решим, рискнуть ли сунуться на третий этаж ещё раз или отправиться домой. Кстати, как вам удалось дотащить меня до номера?

– Мне помог мистер Мур.

Дэймос нахмурился.

– Что же он там делал?

Девушка пожала плечами, раскручивая шампанское в бокале.

– Полагаю, то же, что и мы. Когда Заклеймённые сбежали, он заглянул в комнату. Я закрыла рану, но лечение смогла начать только в номере.

Интересно.

Появился Зэван, на этот раз без маски и в другом костюме. В глаза Дэймосу бросилась медная змейка, приколотая к лацкану пиджака. В последний раз он видел эту брошь в Империи, когда она переходила из рук в руки в виде ставки. Кайт тоже обратила внимание на брошь, и её губы тронула усмешка.

Они заказали ещё шампанского, пока готовится ужин.

– Во-первых, «Кабан» действительно оказался ловушкой. Должно быть, Серые устроили чистку в своих рядах, чтобы в будущем неповадно было копать под своих. Они отлавливают всех, кого видели на третьем этаже, у охраняемой комнаты хватают без разбора.

– Так уж без разбора? – проницательно сощурилась Кайт.

– Меня пытались скрутить, но увидели змею и отступили, – бросив в её сторону недовольный взгляд, отозвался Дэймос. – Едва ли они знают, кто из соронских лордов мне её дал, потому решили не рисковать.

Тут он заметил заколку в виде змеи в волосах девушки и нахмурился.

– Ужина мы сегодня не дождёмся, – проворчала Кайт, глядя куда-то за спину Дэймоса.

Тот оборачиваться не стал. Напротив, откинулся на спинку стула, любуясь, как переливается в бокале золотистый напиток.

– Мистер Арусис.

Огромный золотоглазый Заклеймённый церемониально поклонился. Судя по комплекции, пиросовской крови в нём было значительно больше, чем в Зэване.

– Вас просит к себе господин Кантов, – с мандагарским выговором произнёс он.

– Принесите господину Кантову мои глубочайшие сожаления, что не могу подойти, – Дэймос коснулся груди, слегка наклонив голову, – и пригласите к моему столу. Я всегда рад увидеть старого друга.

Пожалуй, не стоило отказывать хозяину «Кабана», но коль назвался соронским лордом, нечего, словно собачонка, бросаться на каждый свист. Пришлось вновь подзывать официанта и заказывать больше закусок.

Кантов пришёл в сопровождении нескольких Заклеймённых, что вмиг окружили столик.

– Мистер Арусис.

– Господин Кантов.

Поднявшись, Дэймос пожал руку хозяину «Кабана» и указал на соседний стул. Зэван, оказавшийся напротив, на мгновение замер, словно не знал, стоит ли ему остаться или подняться и занять место рядом с охраной.

– Позвольте представить моих спутников, – проговорил Дэймос. – Моя очаровательная спутница, имя которой я не могу назвать. – Кайт скрылась за образом Леди в красном и милостиво позволила Кантову облобызать ей руку. – И мой телохранитель Зэван Арантийский.

– М-м-м! – Заклеймённый впечатлил мандагарца куда сильнее неизвестной девицы. Смерив Зэвана взглядом, он довольно хлопнул по столу. – На острове Арант делают превосходных Заклеймённых! Но на кой вы дали ему имя? Воля ваша, но я стараюсь не привязываться к этим ребятам. Они то пулю словят, то отравятся, то ещё какая беда с ними приключится, никаких сил не хватит всё это пережить.

Зэван стиснул зубы, но более никак своего неудовольствия не проявил. Кайт молча за всем наблюдала, украдкой вытирая слюну мандагарца с перчатки.

Стоило Кантову махнуть рукой, как толпа официантов заскользила вокруг, расставляя на столе блюда. Пока разливали напитки, Дэймос заметил:

– Интересная у вас сегодня программа развлечений.

– Да, – недовольно отозвался хозяин «Кабана», обводя взглядом полупустой зал, – пришлось превратить поместье в охотничьи угодья.

– Ловля на живца, – кивнул Дэймос, наблюдая за реакцией собеседника.

Кантов ответил не сразу, покосился в сторону девушки, что делала вид, словно не слышит разговора, ковыряя салат.

– О, не переживайте, – ободрил Кантова Дэймос. – Это прелестное создание совсем не говорит по-имперски. Только на мандагарском, – и, перейдя на восточное наречие, спросил: – Да, душа моя?

Она премило улыбнулась, как полагается особе, чья задача быть красивой и не мешать.

– Отлично, – выдохнул тот. – Вы, полагаю, в курсе всего этого балагана?

Дэймос покивал с сочувственным видом.

– Мне жаль, что «Кабана» втянули в подобные игры. Как бы это не сказалось на желании гостей возвращаться сюда.

– Вот и я о том же! – раскрасневшись от возмущения, всплеснул он руками. – Но разве ей откажешь?!

Подали горячее. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не наброситься на еду, начав пожирать дичь голыми руками.

– У меня приказ отлавливать всех, кто сунется в определённую комнату на третьем этаже, – проницательно глядя на Дэймоса, что старался хоть немного жевать мясо перед тем, как проглотить, проговорил мандагарец. – И говорят, вас видели где-то рядом.

– Да, видели, – отозвался он, не отрывая взгляда от варёного языка с грибами, приправленного веточками укропа и соусом.

Организм требовал пищи. Использование Таланта сжигает много энергии, оттого большинство магистров худы. Всё же пришлось оторваться от набивания живота, чтобы не упустить суть беседы.

– Слышал я также, что вас там убили.

– Такое порой случается, – легкомысленно отозвался Дэймос, официант принёс печёный картофель и соленую рыбу. – Так уж вышло, что кто-то перекупил моё имя у Заклеймённых и устроил охоту. Простите, но тихие коридоры третьего этажа как никогда лучше подходили для засады.

– Тоже любите ловить на живца, – усмехнулся тот. – И что, поймали заказчика?

– Не успели. Но зато я узнал, кто настолько глуп, что вместо того, чтобы оставить эту работу профессионалам, – он махнул в сторону Заклеймённых, – явился лично.

– Какая грубость! – вспылил Кантов. – Полагаю, вы отомстите ему за грубость.

– Всенепременно.

– Я нашёл место, откуда стреляли, – взял слово Зэван. Мандагарец бросил на него недоумевающий взгляд, словно с ним заговорил печёный поросёнок.

– Так стреляли не те же люди, что пришли вас убить? – удивился Кантов.

– Думаю, нет, – Зэван вытащил из внутреннего кармана гильзу и поставил в центр стола, сделать это оказалось непросто из-за многочисленных тарелок. – Стрелок сидел на крыше сторожки в саду. Я обошёл стену со стороны сада и нашёл несколько пулевых отверстий. Похоже, он пристреливался, прежде чем произвести выстрел. Вас, – он не позволил себе усмешку, но не удержался и бросил взгляд в сторону Кайт, – спасла темнота и скопление народа.

– Стрелок?! – стремительно бледнея, выдохнул Кантов.

– Думаю, да, – беря гильзу в руки, отозвался Дэймос. – Любопытно.

Новость о том, что стрелок пытался убить следователя, разнесётся, словно лесной пожар. С одной стороны, успокоит внутреннюю разведку и Серых, что могли начать думать, что Дэймос заодно с убийцей, с другой – стоило бы всё же получше его поискать, чтобы не приходилось шарахаться от окон.

– Два часа назад я запретил выезд за территорию поместья, не знаю, успел ли он ускользнуть, – покачал головой Кантов и поднялся. – Прошу меня простить. Нужно отдать кое-какие распоряжения. Дам знать, если найду что-нибудь интересное.

Мандагарец махнул своим людям и поспешил удалиться. Дэймос с грустью заканчивал обед.

– Хотелось бы обожраться до комы и отправиться валяться в номер до утра, – признался он, откидываясь на спинку стула, – но увы, у нас есть дело.

– И какое же? – хмурясь, спросил Зэван, наконец принимаясь за еду.

– Всё то же, но теперь к этому добавились поиски Кайма и стрелка.

От Дэймоса не укрылось странное выражение лица Зэвана. Едва тема коснулась стрелка, как он отвёл взгляд, опустив голову. Изрезанные шрамами губы скривились пуще прежнего.

– При условии, что они не успели сбежать до того, как Кантов закрыл все выходы, – заметила Кайт. – Но сначала предлагаю как следует подкрепиться и отдохнуть.

– Боюсь, я не в силах отказаться от столь заманчивого предложения, – отсалютовал бокалом Дэймос.

Глава 38

– Полагаю, они сидят в одном из номеров и ждут, когда двери откроются, чтобы, затерявшись в толпе гостей, покинуть «Кабана», – утолив первый голод, произнёс Дэймос. – Если стрелок из Серых или работает на заказчика, то, узнав о моём возращении в мир живых, попытается довести дело до конца.

– А может и не узнать, – отрезая сочный кусок мяса, возразил Зэван. – Считая заказ исполненным, он завалился спать и до утра носа не покажет из номера.

Подняв кусочек на уровень глаз, он полюбовался розовым соком и отправил его в рот, смакуя вкус. Дэймос вкуса блюд не ощущал. Голод всё ещё сжирал его изнутри.

– Если так, то попытается достать ещё раз, уже в городе, – медленно проговорила Кайт, она дербанила рыбу, выуживая кости. – Проследит и выяснит, что в «Последнем шансе» вас не видно, из «Дикого пса» после выстрела не выбраться, а на крышу банка, что расположен напротив милицейского ведомства, незамеченным не проскочить.

Не донеся вилку до рта, Дэймос удивлённо посмотрел на девушку, даже Зэван перестал жевать.

– Что? – с набитым ртом отозвалась она, смущённо пожимая плечами. – Я ведь говорила, мне было скучно.

– Вы следили за мной?

Пожалуй, самое неприятное в этой ситуации не то, что за ним таскалась девица с винтовкой, высматривая в окнах, а то, что он этого не заметил. Кайт, пусть и отводила стыдливо глаза, скрыть озорной блеск не могла. Для неё это было плутовством и забавой. Даже найдись подходящее окно, едва ли ей хватило бы храбрости и гнева спустить курок. Одно дело стрелять по жутким тварям в катакомбах, защищаясь, совсем другое – хладнокровно выследить и убить человека.

– Немного. Всего пару дней после того, как вы стали расспрашивать обо мне.

– Как интересно, – откинувшись на спинку стула, Зэван сощурил золотые глаза. – И возможности, и навыки…

– Из моей малокалиберной пухолки только голубей пугать.

Кайт, конечно же, преуменьшала. Твари валились от одного удачного выстрела, и при определённых умениях можно и с её «пухолкой» залечь на крыше соседнего здания.

– Кстати, спасибо за помощь, – опомнился он, касаясь шеи. Боль и сухость прошли, и, если не считать нового шрама и небольшого онемения, ничто не указывало на несостоявшееся свидание с Луной.

– Всегда пожалуйста, и простите, что следила за вами.

– Думала пристрелить? – поинтересовался Зэван.

Он сидел развалившись, вкушая изысканный ужин и украдкой вытирая жирные пальцы о скатерть. Дэймос никогда не понимал этой его мании на мелкое свинство.

– Вы так и не рассказали, почему папа попросил вас устроить покушение, – тихо проговорила она. – А я кипела от гнева и требовала возмездия.

– Сейчас уже не требуешь? – вздёрнул бровь Зэван.

Кайт устремила на него раздражённый взгляд, ожидаемо никакого эффекта это не произвело.

– Зэван, успокойся, – попросил Дэймос, массируя немеющее из-за ограничителя запястье. – Стрелка будем ловить в городе, если не случится оказии и мы не встретимся с ним здесь. Кайма охраняет отряд из Заклеймённых, и лезть к нему сейчас опрометчиво, но всё же полезно будет обезопасить себя. Вы, – он указал на Кайт, – найдите Моро, она хорошо знакома с распорядителем и хранителем ключей. Пусть узнает, в каком номере остановился Кайм или кто-то на него похожий. А ты, – тычок в сторону Зэвана, – попробуй узнать что-нибудь у Заклеймённых. Потребуют денег, обещай, я оплачу.

– А что?.. – начала было Кайт, но слова «дневник» произнести не решилась.

– Я знаю, где он, но эту догадку мы проверим позже. Сначала Кайм.

О Чёрном волке можно сказать много плохого, но возможность состряпать на лице в меру хмуро-серьёзную мину и придать голосу достаточно авторитета, чтобы люди тебя слушались и без использования Таланта, дорогого стоит. Дэймосу не сразу дался этот трюк, но с возрастом повелительные интонации прочно поселились в горле, за что на работе его считали суровым начальником. Кайт могла бы ему не помогать, но послушно поднялась и отправилась искать Моро.

– А ты что будешь делать? – спросил Зэван, поднимаясь следом.

Встречаться с Далтон ему не хотелось. В Кондоме мало влиятельных женщин, что без страха могли бы выступить против Серых. Мало того что она проредила ряды Серых, так ещё использовала для этого их орудие – Заклеймённых. Интересно было бы посмотреть, в какую сумму Заклеймённые оценили свои услуги.

Далтон лежала на подушках среди клубов сизого дыма, несколько смазливых парней крутились рядом, поднося напитки и фрукты.

– С одной стороны, я в восхищении, с другой – в недоумении, – произнёс Дэймос вместо приветствия, отпихивая фрида, что массировал ей ноги. – Всей этой картине место в соронских садах среди белоснежных колонн и прохладных фонтанов, а не в промёрзшей Кондоме.

Фрид вздёрнул верхнюю губу, обнажая клыки, но зарычать не успел. Чуть наклонив голову, Дэймос посмотрел на него сверху вниз, чуть сощурив чёрные глаза. Тот поспешил ретироваться, прячась за диваном, но не упуская возможности погладить белоснежную руку женщины.

– Нравится тебе пугать фрид, – лениво растягивая слова, произнесла Далтон, милостиво поглаживая обиженного поклонника.

Основная рабочая сила Сорона – рабы. Большая их часть – беженцы фриды, покинувшие родину после того, как лэрты Силивенити решили, что желают собственный выход к морю. Пытаясь спастись, фриды покинули Изумрудные леса. Прошлое подарило им дурную репутацию, и соседи не спешили раздавать благости людям, что всего несколько десятилетий назад воровали младенцев для кровавых жертвоприношений.

Если на Востоке им не рады, но в целом готовы терпеть под боком, когда фриды выражают готовность ассимилироваться в их обществе. То Империя, обещая работу и кров, вмиг заковала их в кандалы, став крупнейшим поставщиком рабов для Сорона, переправляя на острова неугодных фрид, политических заключённых и преступников.

– Это у меня в крови, – буркнул Дэймос, хмуро глянув на фрида, тот, втянув голову в плечи, попытался укрыться за вазой с фруктами. – Мой отец говорил: «хороший фрид закован в кандалы и высечен».

Засмеявшись, Далтон позабыла о нежных прикосновениях любовников и прикрыла лицо руками.

– В Кондоме за такие слова выдворяют из страны.

– Именно потому я говорю их вам, а не пишу мелом на заборе.

Всё ещё хихикая, она бросила на Дэймоса лукавый взгляд.

– Вижу, тебе удалось выбраться из объятий Луны.

– Мы с ней старые любовники, но всё же я стараюсь не злоупотреблять её вниманием.

– Что ж, эту измену я, пожалуй, прощу, – игриво отозвалась Далтон и взмахом руки отослала вьющихся вокруг фрид прочь. – Но сдаётся мне, ты выкарабкался из её объятий не для того, чтобы немедленно броситься в мои.

Словно кошка, она плавно перетекла из одной позы в другую, подобравшись поближе к Дэймосу. Провела рукой по бедру и прижалась к его груди, заглядывая в глаза.

– Отчего бы мне не провести остаток ночи в столь прелестной компании?

Женщина проницательно сощурилась, не веря не единому слову.

– Я слышала, ты прикупил раба у Заклеймённых?

– Нужно как-то поддерживать имидж жуткого соронца, – отозвался он, запуская пальцы в подвитые локоны, но быстро разочаровался в этой затее. Уложенные трубочкой волосы оказались твёрдыми и чуть липкими. Укладку они держат, но касаться их оказалось неприятно.

– От пули Заклеймённый тебя не спас, – проронила Далтон, проводя пальцем по новому шраму.

Кожа на шее оставалась нечувствительной к прикосновениям.

– Значит ли это, что он нужен тебе для каких-то иных целей?

– Любовник покойной супруги пытается меня убить. Такая причина подойдет?

– Ах, брось свои шутки. Что тебе какой-то имперец?

– Я не говорил, что он из Империи. Следите за мной, госпожа ректор?

Изображая смущение, она спрятала лицо, касаясь губами его шеи.

Что не так с женщинами в этом городе? У них слишком много свободного времени?

– Самую малость. Ты собирался послать его за мной, ведь так?

Взяв Далтон за плечи, он отодвинул её от себя. Несмотря на проникновенный голос, тихие интонации и слова, произносимые с придыханием, взгляд у неё оставался холодным и сосредоточенным.

– Если мне понадобится твоя голова, я сам приду, – проводя пальцем по пухлой нижней губе женщины, пообещал он. – Но неужели мы не сумеем договориться? После стольких лет сотрудничества, право, сложно представить причину, по которой я захотел бы оборвать жизнь столь прелестного создания.

Она улыбнулась, но взгляд так и остался подозрительным и холодным.

– Одного не могу понять: зачем тебе потребовалось связываться с Серыми?

Спрашивая, Дэймос забрасывал сразу две удочки в пруд их беседы.

Либо Малый Совет Кондомы настолько самоуверен, что решил выдавить Серых со своей территории, устроив чистку. Даже любопытно, предпримут ли что-то Серые? Пусть в расход пошли мелкие сошки, которых сами Серые меняют как перчатки, всё же это удар, который сложно игнорировать. Кто знает, может, и стрелок – их рук дело?

Либо Далтон решила войти в нестройные ряды Серых и исполняет приказ кого-то сверху. В прошлом Чёрный волк легко соблазнил Далтон обещанием вечной жизни и молодости, едва ли по прошествии лет что-то изменилось.

В любом случае столь наглая акция не останется незамеченной.

– Давай поднимемся в мои апартаменты, – после долгой паузы предложила Далтон.

Ей выделили несколько комнат на третьем этаже. С настоящей лепниной, позолотой и бархатным бархатом. Всё это великолепие в чрезмерном количестве демонстрировало богатство, но не вкус.

Опустившись на кровать, она похлопала по одеялу рядом с собой, а когда Дэймос, проигнорировав приглашение, устроился в кресле, обиженно надула губы.

– Я знаю, что Серые тебе платят, чтобы следил за мной, – с деланным легкомыслием заявила Далтон, откидываясь на подушки.

– Не платят, – поправил Дэймос. – Скорее это я им плачу за то, чтобы меня оставили в покое.

– А что, если я скажу, что больше не придётся на них работать?

– Я отвечу, что ты плохо осведомлена и недооцениваешь Серых и их хозяина.

– Мне плевать на Серых и их хозяина, как и на игры разведки и Малого Совета, – легко отмахнулась она. – Есть вещи куда более интересные, чем вся эта мышиная возня.

– Дневники Кайта.

– Именно, – звонко щёлкнула пальцами Далтон. – Как думаешь, что там?

– Рецепт безупречного пирога.

– Неуместная шутка, – плавно поднявшись, она подошла к креслу и опустилась на колени Дэймоса. – Как насчёт истинного бессмертия?

Ловкие пальцы принялись расстёгивать пуговицы на рубашке, но Дэймос остановил её.

– Всего пару часов назад я едва не умер. На восстановление ушла уйма энергии, и всё, что я могу сейчас сделать, – это разочаровать тебя. Не хотелось бы заканчивать ночь на столь печальной ноте.

Улыбнувшись, Далтон провела ногтями по его щеке.

– Мне всегда нравилась твоя откровенность. Я могла бы избавить от ярма, что надели на тебя Серые, – вновь прильнув к нему, Далтон тихо, чувственно зашептала: – Ты перестанешь быть парией. Станешь уважаемым и почитаемым членом общества. Частью Тайного Совета.

«В Кондоме мало того, что женщины от скуки следят за мужчинами, так ещё и имеют манию собирать советы по поводу и без повода, – думал Дэймос, чувствуя лишь бесконечную усталость. – Магистрат, Большой Совет, Малый Совет Академии, теперь ещё и Тайный Совет».

Руки женщины скользили по телу, губы шептали обещания, но Дэймос уже не мог ни возбудиться, ни сделать вид, что верит её обещаниям. Хотелось, чтобы этот день поскорее закончился.

– Как ты можешь обещать мне свободу и защиту, если не в силах уследить за одним маленьким Серым, что беззастенчиво хозяйничает на твоей территории?